Читать книгу: «Утешительный приз», страница 2

– Я верю, что он и не на такое способен.

– Способен! – всплеснув руками, она сама зашагала по комнате. – Конечно, способен. Найз, они – Древние! Не мне тебя учить, но они, возможно, самые могущественные и загадочные существа в Галактике. Откуда тебе вообще знать, на что они способны? Никто не знает ни того, кто они, ни того, откуда взялись. Только по слухам можно судить о том, какое влияние Древние имеют на Совет. А кто-то справедливо полагает, что Совет им вовсе не указ! За всё время на публике их появилось, дай бог, с десяток. Все знают о них, о том, что они есть, о том, что они бесконечно стары, умны, богаты, и все их боятся. Но никто даже толком не знает, как они выглядят. Одни уверяют, что они – самая древняя цивилизация в Галактике, другие наверняка знают, что Древние – клан избранных, в который принимают самых выдающихся представителей различных миров и посвящают в секреты вечной жизни и великого знания. Ты говоришь мне, что это другое, что у кого-то вдруг появилась не политическая, а личная, глубокая и достойная причина, чтобы избавиться от Тилила Верна. Ну конечно! Первый раз за тысячи лет наш приятель по неосторожности умудрился нажить себе врага. Послушай, Найз. Я, быть может, не знаю о тебе всего. Но, насколько мне известно, ты не дурак. Ты не вмешиваешься в политику и не совершаешь глупостей. Поэтому скажи мне: на кой чёрт тебе-то это? Тронула её история? Купи ей выпить и утешь.

Найз спокойно затянулся. Закончив свою речь, Тая прыснула и налила себе еще стакан. Она села на стол неподалеку от Найза и уставилась перед собой.

– Сколько страсти, – с иронией произнес Найз. Тая показала ему средний палец. Найз сделал шаг, взял стакан из её рук, сделал глоток и вернул его. – Да мне, по большому счёту, плевать на историю каншеитки. А что по поводу Верна… Ты никогда не задумывалась о том, что, возможно, Древние слишком долго играются с нашей Галактикой? Быть может, всем будет лучше без них? – он лукаво приподнял бровь.

– Я-то, может, и задумывалась. Только тебе на это плевать, я это знаю. Ты делаешь, что хочешь. Не понимаю, с чего ты вдруг решил попробовать убить бога.

– Ну, во-первых, кто сказал, что он бог? Да, многие пытались, но ведь я-то ещё никогда за ним не приходил. Спортивный интерес мне тоже не чужд, знаешь ли. А потом, – он изобразил серьёзную гримасу. – Меня действительно раздражают те, кому всё сходит с рук, Тая. Разве я не говорил?

Она подняла на него взгляд, поставила стакан и подошла ближе.

– Не хочешь говорить, зачем тебе это – не надо. Отговаривать тебя я не буду. Но я сомневаюсь, что смогу помочь. Если честно, я даже не могу предположить, кто может знать его в лицо.

– Это не потребуется.

– И с каких пор ты работаешь вслепую? – Найз не ответил, только выжидательно смотрел на неё. – Окей, но даже если бы у нас было целое состояние на взятки, связи, которых у нас нет, и абсолютное отсутствие страха быть схваченными за жопу, я бы в лучшем случае смогла указать тебе сектор. Поэтому не знаю, на что конкретно ты рассчитываешь.

– Видишь ли, – он улыбнулся и медленно направился к двери. – Я знаю, где и когда он находился пару лет назад, с точностью до минуты и координат. А ещё я знаю, что ты способна сделать с такой информацией.

– Найз. Ты уверен, что хочешь этого? – он заговорщически подмигнул.

Встав у самой двери, Найз задумчиво оглядел кабинет Таи. Прежде, чем выйти, он произнёс: «Оказывается, на Рубежах меня считают холодным расчётливым профессионалом. Бывает же такое.»

3.

Несмотря на усиливающийся ливень и грозу, очередь на вход выросла ещё больше и уже подбиралась к боковой двери. Найз предложил вандемийцу сигарету, но тот лишь что-то пробурчал себе под нос. Перейдя через дорогу, Найз направился на юг. Смятение и некоторое недоумение, захватившие его после встречи с Ю-О испарились, он шагал бодро.

Через четверть часа Найз уже был у верфи. Здесь расположилась южная граница Нижнего Вавилона. Берег океана, который местные жители по старой памяти прозвали Новой Атлантикой, был таким неровным и обрывистым, что больше напоминал рельеф, часть которого обвалилась в результате сильного землетрясения. Когда-то давно, за много веков до прибытия людей, здесь была построена огромная верфь, в утробе которой зарождались путешествия. Новые обитатели какое-то время пытались обустроить эту часть города, но нужды в морских странствиях у людей давно не было. Изрезанная береговая линия и сильные морские штормы, периодически обрушивающиеся на верфь, сделали её непригодной для масштабного строительства. В итоге бывшие доки переоборудовали в небольшие склады, которым, впрочем, так и не нашлось достойного применения, и верфь опустела вновь. Редкие бродяги, которых приводила сюда нищета, подолгу здесь не задерживались – океан был скуп на улов и скорее представлял собой угрозу. Отвергнувшая всех, эта верфь стала идеальным пристанищем для Найза.

Он нашёл отличное место для стоянки своего корабля: неподалеку от громадного крейсера, разбившегося об отвесный берег и защищавшего небольшой пятачок земли от штормов. Рядом с этим местом очень кстати была расположена часть тех самых заброшенных складов, в одном из которых Найз обустроил небольшую мастерскую. Довольно быстро он раздобыл всё необходимое для того, чтобы изредка давать ремонт некоторым частям корабля, а так же готовиться к новым заданиям.

Во время грозы по берегу к кораблю было не подступиться из-за штормовых валов. По обыкновению, Найз забрался на крышку доков, разбежался и, перевернувшись в воздухе, приземлился прямо у корабля. Он прикоснулся к коммуникатору, и перед ним открылся трап, ведущий внутрь. Палуба была освещена холодными белыми лампами. Снимая вымокший плащ, Найз произнес: «Привет, Икар», и корабль ожил.

– Добрый вечер, – механическим, но почтенным тоном ответил Икар. – Ужин в гостиной.

– Спасибо, дорогая. Право, не стоило.

Найз разулся, скинул с себя влажный свитер и взял полотенце, валявшееся на одной из панелей. Икаром Найз назвал один из кораблей, разработанных чуть более десяти лет назад для Галактической Гвардии. Серия небольших сверхскоростных бортов была создана для мгновенного переброса малого офицерского состава между секторами Галактики. Это судно отличалось от основной серии тем, что оно было предназначено лишь для одного офицера и еще двух-трех пассажиров. Если по своему функционалу Икар не уступал, а во многом и превосходил даже современные военные корабли, то своим внутренним устройством он скорее напоминал один из небольших комфортабельных шаттлов, которые богачи любят использовать для недолгих путешествий. Найзу было известно, что другого такого корабля во всей Галактике нет.

Для него Икар был гораздо больше, чем просто средство передвижения. Благодаря быстроходности, военной сборке и необычному происхождению (разработки были приостановлены, а производство так и не было запущено), Икар позволял Найзу оставаться незамеченным даже в системах, которые находились под пристальным контролем Галактического Совета и ГалГвардии. Но, что гораздо важнее, за прошедшую декаду путешествий по Галактике Икар стал для Найза домом. Планеты, на которых он решал устроить стоянку служили лишь временным пристанищем, но настоящий его дом всегда следовал за ним.

Проходя мимо тарелки с ужином, Найз прихватил стручок печёной фасоли и направился в капитанскую каюту, служившую ему спальней.

– Икар, будь добр, подключись к нашим старым каналам, – он со вздохом опустился на кровать и взял бутылку тёмного рома, стоявшую на прикроватной тумбе. – Собери, пожалуйста, последнюю сводку с Дальних Рубежей. Особенно внимателен будь к активности Левиафана. Вряд ли что-то попадётся, но заодно и те сообщения, в которых говорится о каншеитке по имени Ю-О. И вообще, занеси в сноску всё, что покажется тебе необычным.

– Как скажешь, Найз. Уже подключаюсь.

Найз поставил бутылку на пол, откинулся на кровать и закрыл глаза. Первым, что он увидел, был пёстрый осьминог, парящий в невесомости. Он увидел Ю-О, снимающую очки и обнажающую перламутровый перелив её глаз. Потом перед ним предстала Тая. Она глядела на него по-своему ласково, но тревожно. Ему послышался её голос: «Ты уверен, что этого хочешь?». Найз увидел панораму Нижнего города, над которым бушует гроза. Наконец он начал подниматься над Вавилоном, над облаками и грозой, над всей планетой. Теперь перед ним были звёзды. Полюбовавшись ими, он полетел навстречу, и сон окутал его.

***

Много веков эта планета была почти полностью покрыта песками. Жизнь тулилась на ней скромными кучками, собранными вокруг редких водоёмов. Существование здесь было вечной борьбой. Борьбой с песком, палящим солнцем и смертью, правящей здесь практически безраздельно. Когда жизнь так слаба, убога и несчастна, смерть становится милосердной. Она приносит облегчение и освобождает тех, кто провёл многие годы в споре с ней.

Но потом пришёл Он, и всё изменилось. Сначала Он дал им надежду. Затем Он принес им знания, развеял мрак и вывел к свету. Благодаря Ему жизнь расправила свои плечи, вдохнула полной грудью и стала по-настоящему прекрасной.

Теперь посреди бескрайней пустыни раскинулись огромные прохладные сады. Повсюду текли ручьи. Те, кто обитал на этой планете, преобразились. Они стали выше, сильнее, красивее. Совсем скоро знание перестало быть для них спасительной нитью. Знание помогло им возвыситься и стать чем-то большим.

Во главе садов теперь высилась огромная Великая Пирамида. И вот все они собрались перед великолепным памятником, воспевающим Его приход. Они стояли ровными шеренгами, облачённые в парадные белые одежды, и взоры их были устремлены к вершине. Самые мудрые, сильные и талантливые из них, те, кого избрал лично Он, стояли спиной к пирамиде и взирали на своих братьев и сестёр. Наконец, послышалось прекрасное пение. Должно быть, так поют ангелы. На всех лицах разом проявилась благодарная улыбка. Лучшие из них вознесли руки к небу, призывая воздать должное Ему, все остальные опустились на колени и благоговейно ждали. В пирамиде открылся проход, и лучшие из них опустились на колени, а все остальные пали ниц.

Медленным, уверенным шагом, он вышел из пирамиды и встал у края платформы, возвышаясь над народом. Он был невысок, не широк в плечах, лицо его не отличалось тонкостью линий, но Он, бесспорно, был прекрасен. Его одежды были прошиты драгоценными нитями. В его взгляде читалась отеческая нежность. Он улыбнулся, и сады слегка закачались от приятного прохладного ветерка.

Он протянул руку, словно прося о чём-то, и из садов вышла девушка. Она одна была облачена в тёмное. Её чёрные короткие волосы были аккуратно причёсаны, её лицо отличалось спокойствием и стойкостью. В своих жилистых и сильных руках она держала, прижимая к небольшой груди, своё дитя. Её походка не отличалась грацией, но была очень уверенной и упругой. Она шла мимо других, уткнувших лица в песок, и направлялась прямо к пирамиде. Дойдя до пирамиды, она на миг взглянула в ясное полуденное небо и начала своё восхождения. Поднявшись на платформу, она вскинула брови и раскрыла рот – впервые она увидела Его красоту так близко. Он незаметно кивнул, нежно улыбнулся, и она сделала шаг навстречу.

Одной рукой он взял её дитя, а другой слегка коснулся её лба. Глаза девушки в миг обесцветились, по лицу пробежала последняя улыбка, и её тело обмякло у Его ног. Он, улыбаясь, посмотрел на ребёнка и окинул взглядом весь народ, склонившийся перед ним. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда Его веки открылись, глаза Его налились тьмой. Его пасть раскрылась неестественно широко и поглотила целиком крошечную головку ещё не успевшего испугаться ребенка. Тёмная кровь струилась по Его подбородку и капала на одеяния, пока Он жевал. Проглотив, Он скинул с себя одежды, глаза его закатились. Он расправил руки, вскинул голову и издал мощный рев. Все, кто находился у подножия Пирамиды, разом застонали в едином экстазе. Всё его тело начало светиться красным. Свет становился все ярче, он разрастался над Пирамидой, над народом, над садами, над пустыней, пока не поглотил всё.

***

Вскрикнув, Найз проснулся и тут же вскочил на ноги. Ему потребовалось несколько секунд для того, чтобы прийти в себя и осознать, что он на Икаре. Сон окончательно отступил, и он осел на пол, держась за грудь. Спустя пару минут, он отдышался и пошёл умыться.

– Икар.

– Доброе утро, Найз. Сводка готова, можешь ознакомиться у любой панели. Приготовить что-нибудь на завтрак?

– Нет, спасибо.

На ходу одеваясь, Найз прошел на главную палубу. Как это часто бывает после ночного кошмара, всё казалось ему чуть медленнее и тише, чем обычно. Он налил стакан воды и начал пить жадными глотками. Подойдя к панели навигации, обладавшей самым большим экраном, Найз развернул материалы, которые за ночь собрал Икар. Документ больше напоминал научную статью, нежели сводку новостей и слухов. Икар не просто выудил самые достоверные и ценные сообщения, но успел систематизировать их и даже предложил некоторые выводы об общей обстановке на Дальних Рубежах.

– Икар, я тебя не достоин, – глаза Найза забегали по строкам.

– Я давно тебе об этом твержу.

– Так, а вот это что-то новенькое. Его и правда зовут Мафусаил?

– Я попытался максимально точно перевести имя с одного из старых наречий.

Пока Найз читал, воспоминания о времени, проведённом на Дальних Рубежах, вспышками проносились перед глазами. Пограничные сектора, расположенные ближе всего к соседней галактике, никогда не отличались спокойной размеренной жизнью. После войны же они и вовсе превратились в воплощение хаоса. Для тех, кто пытался покинуть Галактику в надежде спастись от преследования или начать жизнь заново, они служили перевалочным пунктом. Сюда так же стягивались разбросанные по всей Галактике остатки Альянса, практически поголовно разбитые силами противника. Кто-то ещё верил в восстановление армии и нанесение контрудара, кто-то просто добирался туда в надежде на воссоединение с боевыми товарищами. Большие скопления участников Альянса привлекали и тех, кто вёл на них охоту: специальные отряды ГалГвардии, агенты, отправленные Советом, да и просто охотники за головами, рассчитывающие на вознаграждение.

В те времена Найз уже несколько лет работал в центральных секторах, что, безусловно, было рискованно, но очень выгодно. Однако настал момент для того, чтобы на какое-то время исчезнуть с радаров ГалГвардии, повсюду разыскивающей таинственного Кригера. Он отправился в самое беспокойное и сумбурное место в Галактике и не прогадал.

Найз всё сильнее хмурился. Когда кто-то появляется на Рубежах, он чаще всего старается не высовываться, а в большинстве случаев след их теряется сам собой, но имя Мафусаила, явившегося из ниоткуда, снова и снова всплывало в отчёте Икара. На миг ему показалось, что экран вдруг стал красным, и его свечение начало заполнять весь корабль. Выругавшись, Найз отвернулся и, не дочитав, пошел в гостиную. Он отставил стакан с водой и налил виски.

– Завтрак чемпиона? – послышался голос Икара.

– Перестань, – Найз сел на диван, потирая глаза. – Если тебя не затруднит, прочти свои выводы вслух.

***

Вывеска над входом в бар гласила: «Paranoid Polaroid», но, разумеется, никто его так не называл. Обычно говорили просто «У Ларри». У каждого жителя Нижнего города было своё расписание. Те, кто работал днём, набивались в бар к вечеру и плавно проваливались в ночь. Другие, работавшие по ночам, приходили к Ларри уже на рассвете и встречали новый день со стаканом в руках. К обеду бар почти всегда пустел. И всё же Ларри никогда не закрывал своего заведения – в определённый момент гостеприимство стало смыслом его существования, и он не упускал ни единой возможности принять очередного гостя в своем первом и единственном доме.

Сейчас, к примеру, помимо гостьи, ожидавшей в задней комнате, в баре находился лишь один человек – за стойкой сидел невысокий мужчина с залысиной и едва заметным нервным тиком. За последние полчаса он не проронил ни слова, а только двигал губами, видимо, рассуждая о чем-то про себя. Его крепкое телосложение совершенно не сочеталось со слегка топорной и неуклюжей пластикой. По походке казалось, что всю свою жизнь он был щуплым, неспортивным человеком, в один прекрасный день проснувшимся в сильном и развитом теле. Иногда он совершал движение, и собственная сила удивляла его самого.

Никто не знал ни имени этого мужчины, ни того, как он оказался на Земле-II. Сам он долго пытался вспомнить хоть что-то из своего прошлого, однако всё, что вертелось у него на уме в такие моменты – непонятное никому слово «Гуннде». Так его и стали называть. Какое-то время едва ли не половина Нижнего Вавилона билась над загадкой человека без прошлого. Все, включая его самого, строили различные теории и версии о том, что могло с ним произойти. Даже просили торговцев и челноков расспросить, не слышал ли кто чего в соседних системах. Но всё оказалось тщетно. Очевидным было одно – Гуннде был человеком, который рос и воспитывался в Земной культуре. Помимо своего нового имени, единственное, что время от времени всплывало в его памяти – отрывки стихотворений и песен Земных авторов прошлого. Поначалу ему было трудно справляться с этими всплесками подсознания, и он то и дело невпопад выдавал стихотворную строфу, часто в самый неподходящий момент. Позже он научился сдерживаться, а интерес к его персоне постепенно угас. Все смирились с неразгаданной тайной и приняли его таким, каким он предстал перед ними – просто Гуннде, человеком без воспоминаний.

– Ларри, скажи, ничего не было слышно от Шо?

Ларри сначала поджал губы, а затем механически, в два движения за раз покачал головой. Некоторые жесты, реакции и выражения лица по-прежнему давались ему с трудом. Особенно те, в которых было заключено больше одной эмоции.

– Прости, Гунн, ничего не слыхать. Может ещё стаканчик?

– Давай лучше кофе, – на выдохе проговорил Гуннде и опёрся лбом о ладонь.

Ларри приготовил кофе и выжидательно смотрел на Гуннде. Тот даже не притронулся к чашке, только наблюдал за струйками пара, тянущимися от напитка.

– Знаешь, ребята, с которыми я сейчас работаю, говорят, что вас всех намеренно делали разными. Используя одинаковый принцип работы и схожие механизмы, они хотели добиться того, чтобы вы по-своему мыслили и принимали уникальные решения. Это правда?

– Именно так, всё верно, – на лице Ларри появилась улыбка.

– Но зачем? – Ларри отодвинул чашку и уперся локтями в барную стойку.

– Видишь ли, изначально, нас всех создали идеальными вычислительными машинами, принимающими единственно верные решения на бирже. К сожалению, это не сработало.

– В каком смысле?

– Это непросто объяснить, но я попытаюсь. Дело в том, что финансовый рынок, как и многие другие, в основе своей, разумеется является математической моделью, которую, при достаточных вычислительных ресурсах можно просчитать, чтобы достигнуть идеального математического равновесия. Но, как оказалось, в этом и была проблема. Биржа возникла не из-за необходимости реализации математической модели, наоборот – математическая модель стала воплощением того, что привело к созданию биржи. Причин для возникновения данного института было несколько. Разумеется, часть из них были экономическими, которые легко поддаются анализу. Но были и те, которые порой совершенно невозможно предсказать и, следовательно, очень трудно анализировать. Эти причины можно назвать метафизическими, эмоциональными, нерациональными и так далее. Однако абстрагируясь от семантической диалектики, можно заключить следующее: в конечном счёте, все они приводят к одному – ошибкам в принятии решений. В первых симуляциях, моделирующих работу андроидов на бирже, принимались исключительно математически правильные решения, и все эти симуляции рано или поздно приводили к равновесному решению математической модели, которое, в свою очередь, неизменно приводило к коллапсу всего финансового рынка. Ошибка есть главный инструмент эволюции. И, как ни парадоксально, именно ошибки стали фактором, позволяющим привести математическую модель к состоянию, близкому к равновесному, и предотвратить её от краха. Поскольку случайные ошибки уравновешивают друг друга, необходимо было ввести переменные, которые являлись результатом уникальной аргументации. В следствие чего нескольких андроидов Галактической Биржи сделали уникальными.

– Выходит, мы с тобой оба из бракованной партии? – Гуннде усмехнулся.

Несколькими движениями Ларри склонил голову набок и слегка сдвинул брови. Спустя полминуты он ответил:

– Вообще-то, не совсем, – Гуннде приподнял бровь. – Я – идеальная вычислительная машина, которой, однако, был дарован более сложный механизм размышления, порой ведущий к ошибочным суждениям. Ты – человек, обладающий взрослым сознанием и разумом, однако твою память можно сравнить с детской. В каком-то смысле, нас роднит то, что нам открыта возможность взглянуть на мир с уникальной точки зрения. Не уверен, что это подходит под вполне точное определение слова «бракованный», не так ли?

– Что ж, за уникальную точку зрения, – он поднял чашку, сделал глоток и впервые за день улыбнулся.

Дверь бара открылась. Ларри поприветствовал гостя жестом и кивнул в сторону задней комнаты. Обернувшись, Гуннде увидел Найза, отряхивающего волосы. У стойки они обменялись рукопожатием.

– Привет, Гунн.

– Здарова, Найз. Выпьешь?

– Нет, спасибо, – он потёр висок двумя пальцами.

– Ужасно выглядишь. Всё в порядке? – спросил Гуннде и похлопал приятеля по плечу.

– Вот скажи, с каких пор челноки стали такими занудными? Лет 5-6 назад, спросить не успеешь, такого наплетут – заслушаешься. А тут хоть клещами из них тяни, всё мямлят что-то себе под нос. Как на допросе.

– Сам знаешь, – Гуннде заговорщически понизил голос. – Гайки всё закручиваются и закручиваются. Слушай, у меня к тебе разговор есть. Поверь, это…

– Гуннде, не надо, – прервал его Найз. Он отлично знал, что за «разговор» ждет его. – Прошу тебя, только не сегодня. День не задался. Ну что, всё в порядке? – на этот раз он обратился к Ларри.

Ларри слегка наклонил голову, при этом прикрыв глаза. Найз облегчённо выдохнул. Хоть что-то было в порядке. Он хлопнул Гуннде по плечу и, обогнув барную стойку, направился к задней комнате.

– Найз, скажи, от Шо не было вестей?

Тот лишь слегка развёл руками и скрылся в тускло освещённом коридоре.

***

Назначая встречу, Найз предупредил Ю-О, что ей придется его подождать. Он был первым наёмником, не ответившим ей мгновенным отказом, и она с доверием и пониманием отнеслась к его просьбе. Вот уже четверть часа она терпеливо ждала его в задней комнате грязного, как ей казалось, бара и не сомневалась в том, что он явится в назначенный час.

Войдя, Найз небрежно бросил ей: «Добрый вечер», снял промокший насквозь плащ и кинул его на вешалку. Ёжась от холода и сырости, он направился к небольшому кофейнику, который приготовил для них Ларри.

– Прошу прощения за то, что вам пришлось ждать, – он сделал несколько жадных глотков и довольно выдохнул. – После нашего предыдущего разговора мне необходимо было ещё раз убедиться в том, что за вами нет слежки.

– Я понимаю, – как и в прошлый раз, Ю-О была облачена в плащ из плотной серой ткани, который уже успел высохнуть. Она сняла капюшон, но предпочла остаться в очках, напоминавших винтажные модели, созданные для альпинистов и исследователей пустыни. – Надеюсь, я ждала не зря.

– Я тоже на это надеюсь.

Согревшись, Найз жестом предложил Ю-О кофе – она покачала головой.

– На данный момент, я бы оценил шансы на успех довольно высоко. Но скажу сразу, Ю-О, – он взял стул и сел неподалёку от неё. – Затраты будут велики. Учитывая сложность и опасность работы, мой гонорар так же будет чуть больше, чем обычно.

– Я же говорила, что для меня это не имеет значения, – ни один мускул на её лице не дрогнул, она сидела совершенно неподвижно.

Он испытующе посмотрел на неё, держа кружку двумя руками – его ещё потряхивало.

– Откуда ж у вас такие средства… – сказал он чуть слышно.

– Уверены, что хотите знать? – в её голосе проскочила нотка раздражения.

– Нет, – он вспомнил рассказ Ю-О и нахмурился. Найз подошёл к двери и закрыл её на защёлку. – Прошу прощения. Давайте к делу. Сегодня – завтра я получу необходимую мне информацию, за которую, разумеется, нужно будет заплатить. Я сразу начну подготовку – это займёт какое-то время. А для вас у меня будет небольшое задание.

– Для меня? – она удивлённо вскинула бровь.

– Да. Я вынужден настоять. Дело сложное, но главное – оно будет иметь серьёзные последствия. Я бы хотел отвести подозрения, поэтому вам придётся встретиться с несколькими моими коллегами. У вас есть транспорт?

– Да, у меня корабль.

– Хорошо. В соседней системе есть одна планетка, вы отправитесь туда. Необходимые контакты я вам предоставлю. Это не должно занять у вас много времени – слухи там расходятся быстро. Вот, смотрите и запоминайте: навигационные данные и опознавательный код. Ваш корабль примут за торговый, на таможне проблем не будет, – Найз снял с руки коммуникатор и положил его перед Ю-О. Несколько секунд она изучала цифры на экране и недовольно прыснула.

– Это же помойка. И вы хотите, чтобы я отправилась туда?

– Да. Если не хотите, ещё не поздно передумать.

– Хорошо, – спустя несколько секунд ответила Ю-О. – Как скажете. Где мы с вами встретимся?

– Встретимся? – вопрос застал Найза врасплох. – Во встрече уже не будет необходимости. Вот мой гонорар и номер счёта, на который вы можете его перевести. Половину сразу, половину после. Это стандартная практика.

– Но я… – она встала, и, сняв очки, пристально посмотрела на него. – Я должна быть там.

– О чём вы?

– Я должна видеть, – её глаза сверкнули, Найзу стало немного не по себе.

– Ю-О, вы можете мне не доверять, но, когда всё будет сделано, вы об этом узнаете, я гарантирую. Долго скрывать такую новость невозможно. Именно поэтому вам лучше держаться подальше от места действия. Я умею оставаться незамеченным, но вас будут искать.

– Я должна видеть, – её кожа изменила оттенок и стала розоватой. Это выглядело так, словно она слегка покраснела, но сделала это всем телом.

Найз поставил чашку и подвинул стул ближе. Плотно сжав губы, он несколько минут смотрел на неё в упор.

– Я объясняю вам ещё раз. Это – одна их тех историй, в которых самое интересное начинается после смерти главного героя. Я не несу никакой ответственности за вашу безопасность, тем более после выполнения контракта. Они будут искать вас повсюду. А учитывая важность Верна и уровень его охраны, вам, скорее всего, не удастся даже покинуть планету.

– Это не важно. Я не требую от вас ничего помимо исполнения. Вы сказали, что после того, как всё случится, вы не несёте никакой ответственности. Меня это устраивает. Поступайте как знаете, я вам доверяю полностью. Я уйду… своим путем. Но я должна видеть.

– Я не очень понимаю, что у вас на уме, Ю-О, но это безумие, – он раздражённо развел руками и вытащил из кармана плаща отсыревшую пачку сигарет. – Я понимаю, для вас это личное. Но вы получите свою месть, это я гарантирую.

– Найз, – она приподняла брови и посмотрела на него исподлобья. – Я прошу вас.

Несколько минут он молча курил, изредка сердито поглядывая на Ю-О. Найзу не нравились ни глупость, ни сентиментальность, но их беспощадная комбинация совершенно выводила его из себя. Напомнив себе о главном правиле, он затушил сигарету и надел плащ.

– Черт с вами, Ю-О. Если так хотите, получите билеты в первый ряд, но там уж каждый сам за себя, – впервые увидев её обезоруженной, он немного помедлил, прежде чем открыть дверь. – Я вышлю вам смету и сообщу о месте встречи. В точности выполняйте все мои инструкции и не откладывайте с поездкой на, кхм, «помойку».

Не сказав больше ни слова, он резко открыл дверь и вышел. Проходя мимо барной стойки, он небрежно махнул Ларри и Гуннде на прощание. По его лицу, они поняли, что сейчас лучше не стоит задавать лишних вопросов.

***

Перепрыгивая через лужи, Найз пересекал одну улицу за другой. Несмотря на череду раздражающих неожиданностей, внутри него росло приятное предчувствие. Годами он учился внимательно интерпретировать мельчайшие детали и отличать важные индикаторы от локальных трудностей. Сейчас внутренний голос, к которому он тщательно прислушивался, говорил ему продолжать работу и сфокусироваться на цели. И всё же, настроение у него было паршивое.

В клубе был вечер тревожного, лиричного техно. Остановившись в нескольких шагах от кабинета Таи, Найз развернулся, прошёл по коридору и вышел в основной зал. Музыка погружала всех собравшихся на танцполе в транс. Повинуясь ритму, толпа то плавно покачивалась в медленном танце, то взрывалась и начинала бешено скакать. Вода, капающая с плаща, уже собралась в небольшую лужу у его ног. Заворожённый зрелищем, Найз наблюдал за непрекращающимся движением в зале, и на миг ему захотелось стать частью этого действа. Забыв о смерти, почувствовать себя живым, окунуться в нежную иллюзию. Бит вновь ускорился, и толпа взревела. Найз отвёл взгляд и направился было обратно в коридор, как что-то сдавило у него в груди и он, тяжело дыша опёрся о стену. Найз задержал дыхание.

Единственное, о чём помнит гвардеец – это приказ старшего по званию.

На миг беспомощность сменилась яростью, и в груди сразу отлегло. Просто паршивый день, сказал себе Найз и вновь вошел в коридор.

Стоило ему постучать, дверь тут же открылась, и на пороге возник высокий мужчина. Он был хорошо одет. Слегка надменное выражение лица и седоватые виски придавали его облику дополнительную значимость. Жестом предложив незнакомцу выйти, Найз прошёл в кабинет и со стуком захлопнул за собой дверь. Тая сидела на диванчике, расположенном у стены, на которой был спроецирован вид города. В одной руке она держала небольшую деревянную шкатулку, украшенную резными узорами. В шкатулке лежало что-то блестящее, отбрасывающее блики на её лицо. На секунду задержавшись на шкатулке взглядом, Найз прошел к столу и бросил на одно из кресел плащ, уже напоминавший вымокшую тряпицу.

– Боже, Найз, что с тобой?! – он остановился и вопросительно посмотрел на неё. – Выглядишь так, словно собираешься кого-то убить.

– Смешно, – Найз иронично ухмыльнулся. – Твой друг сверху?

– У меня много друзей, – она непринуждённо пожала плечами. – Но этот джентельмен не отсюда. Ему, откровенно говоря, здесь не место.

– Тут вообще мало кто на своем месте, – он вопросительно указал на нишу с алкоголем, Тая кивнула.

– У меня хорошие новости, – она встала с дивана и перемахнула через стол.