Читать книгу: «Дорл», страница 3

Глава 4

Олдан

В небе кружили стриксы, птицы падальщики, уже чуявшие скорую добычу. Жажда терзала Олдана так сильно, что он готов был отдать даже свою руку за глоток воды. Мысли путались. Ему то и дело что-то мерещилось, и он все реже мог различать, что явь, а что выдумка его измученного разума. Дряхлый старик с трясущимися руками вдруг превращался в молодого мужчину. Вокруг него все цвело, вино лилось рекой и женщины, призывно изгибаясь в танце, улыбались ему и обещали сделать ночи сладкими… но вот на молодой коже снова приступали синюшные старческие пятна, под ногами зачавкала глина и от женщин не осталось и следа. Разум очистился, и старик снова стал стариком, бредущим своей долгой дорогой.

Ему понадобилось много времени чтобы осознать, что земля перестала быть сухой и потрескавшейся. Она неприятно хлюпала, кусками налипая на стершуюся за годы странствий обувь. Как только Олдан понял это, его взгляд в эту же секунду уцепился за небольшое углубление, в котором скопилась вода – грязная и отвратительная на вкус. Но вода! Он уронил свою палку и припал к земле, жадно глотая мутную жижу. И с каждым глотком его разум светлел. Влажная глина значила то, что Багрийские топи уже рядом. Он дошел!

Лай собак показался песней. Олдан не узнавал поселение, медленно выроставшее перед его глазами по мере того, как он подходил к нему ближе. Возможно, он и был здесь когда-то. Но в его памяти громоздилось столько городов и деревень, что они давно уже все слились в одну кучу и мало чем отличались друг от друга.

– Стой, старик! Ты кто такой?

– Пить…

Треснувшая глиняная чашка, которую ему сунули под нос, походила на золотой кубок – ведь в ней была чистая, прозрачная вода.

– Мне нужен лекарь. У вас есть лекарь? – произнес Олдан, напившись.

Остановившие его мужчины переглянулись, но решив, что трясущийся старик вряд ли представляет какую-то опасность, все же взяли его под руки и повели вдоль цепочки маленьких, обшарпанных домов. Когда они добрались до относительно широкого места, незанятого постройками, Олдан заметил колодец и его горло снова колючей рукой сдавила жажда.

– Пить, – прохрипел он.

Мужчины подвели его к колодцу и даже подняли ему целую бадью восхитительно холодной воды. Теперь-то уж он напился вдоволь.

– Откуда ты идешь, старик? И куда?

– Я уже и не помню, где началась моя дорога. А где закончится – мне и неведомо. Я иду предупредить… – он закашлялся и снова выпил воды.

– О чем предупредить? – нетерпеливо спросил один из мужчин.

Их поселение было маленьким и новое лицо сразу бросалось в глаза, так что другие жители уже заинтересованно стали подходить ближе, чтобы узнать, что за путник забрел в эту глушь.

– Об опасности. Смерть уже нависла над нами всеми. Вы слышите карканье стриксов?

– Что ты несешь, старый хрыч, какая опасность? Ты пришел угрожать нам?! Да мы тебя скормим свиньям…

Селяне все больше окружали старика, и даже те, кто не видел гостя изначально, тоже потянулись на центральную – и единственную – площадь, заметив там какое-то оживление.

– Стойте, это же… Олдан! – выкрикнула вдруг одна из женщин.

Старик обвел собравшихся глазами, но не узнал никого. Зато они его узнавали – на некоторых лицах проступало понимание, и Олдан понял, что он точно здесь уже бывал.

– Колдун… Тот самый!.. – послышалось из толпы со всех сторон.

Теперь на него уже смотрели с меньшей брезгливостью, но зато с большей опаской.

– Если вы не позаботитесь о себе, вы все погибнете, – прохрипел он, воспользовавшись всеобщим вниманием. – Услышьте мои слова. Грядет то, с чем вам не справиться!

Все недоверчиво переглядывались, и тогда один из мужчин, что привели его к колодцу, произнес:

– Я знаю, о чем ты говоришь, старик. Это тот альфа с запада. Дорл! Давно ходят слухи, что он со своими братьями собирается пересечь Багрийские топи.

Толпа загудела.

– Он далеко! – крикнула какая-то женщина. – Ему до нас не добраться…

– Так думали многие кланы по ту сторону болот, – не согласился с ней мужчина. – А теперь все те земли принадлежат Дорлу! И скоро он будет здесь!

– Этого нельзя допустить! Мы избавились от правления альф…

– Он идет, чтобы сделать нас своими рабами?..

– Грабить нас и убивать…

– Мы должны прогнать его со своих земель!..

Отовсюду посыпались одобрительные возгласы. Поднялся галдеж, и одному из мужчин даже пришлось залезть на колодец, чтобы обратить на себя внимание.

– Послушайте все! Кого вы собираетесь прогонять? Вы знаете, какая у Дорла армия? Она огромна! Когда он приведет сюда свое войско, здесь не останется камня на камне! Любое наше сопротивления для него – что комариный укус! Он сумел разбить богатеев с юга, а нас просто растопчет воргами и даже не заметит!

– Вот сейчас наш собственный альфа нам бы не помешал, – произнес кто-то в установившейся тишине. – Может быть он справился бы с Дорлом…

И тут же снова поднялся галдеж.

– Опять вернуться к правлению альфы?! Никогда, мы и так бедны! Хватит!!! У нас нечего взять…

– Стать рабами очередного варвара – все равно что умереть!..

– Говорят, что Дорл – настоящий демон! Он по ночам оборачивается в ворга и ест своих людей! Поэтому ему и нужны новые кланы. Свои-то он со своими братьями уже съел…

– А еще он невероятно богат! Его замок построен из чистого золота. А жена – невероятная красавица. И ведьма! У нее за спиной огромные крылья. Она может летать!

– Да брось ты чепуху молоть, Марта! Не может она летать! Мой знакомый из соседней деревни рассказывал, что брат его свекра бывал за Багийскими топями, в самой Фарге, а это, между прочим, земля Дорла! Так вот, крылья у его жены совсем маленькие. Она ими машет и прыгает высокого, но не взлетает!

– Не знаю, что там говорил твой брат, но я вот слышала…

– Тише, тише! Послушайте, – попытался перекричать Олдан, понимая, что обсуждение уходит совсем не туда, но мужчина на колодце гаркнул:

– Помолчи, колдун! Вот что я вам всем скажу. Демон он или не демон, ведьма его омега или не ведьма – все это неважно. Нами правило много альф, но все они несли нам только горе. Нищета и упадок – вот все, что оставили альфы в наследство. Наша земля бедна, на ней нет великих богатств. Но есть мы и наша гордость! Мы сумели убить последнего альфу на этих землях. Мы сумели выжить! И теперь нельзя допустить, чтобы все вернулось назад. Нельзя допустить, чтобы какой-то монстр снова командовал здесь! Нам не победить Дорла своими силами. Но сколько таких кланов, как наш, – мелких, разрозненных, тихо живущих в своих норах? Наши альфы воевали друг с другом, но теперь их не осталось. Мы должны объединиться и дать отпор тому, кто посягает на наши земли!

На этот раз разногласий не возникло. Поднялся одобрительный шум, и Олдан сокрушенно покачал головой.

– Тихо! ТИХО! Пусть Олдан скажет! Говори, колдун.

С трудом установившаяся тишина могла провисеть недолго, поэтому Олдан торопливо заговорил, боясь не успеть.

– Слухи правдивы. Альфа с запада давно хочет пересечь болота и сделает это рано или поздно. Да, он богат, да, его армия огромна, да, он подчинил все кланы, до которых сумел добраться, и вы слишком слабы, чтобы сопротивляться ему. Но я пришел сказать не это. Не думайте о войне, не надо, вы должны бежать! Бежать без оглядки! Только так вы сумеете спастись.

– Бежать от Дорла? Подарить ему свои земли? Выстраданные нами родные края? Мы не побежим на восток, колдун.

– Не на восток, – тихо сказал Олдан. – Вы должны бежать на юг, или на запад, к болотам…

– На запад? Прямо в руки Дорла? Ты издеваешься, старик?! Убирайся отсюда, пока я не растерзал тебя голыми руками!

И снова с мужчиной оказались все согласны. Олдан подумал, что еще слово, и на него точно набросятся с кулаками. Эти люди не хотели его слышать. Они видели только одного врага – Дорла и его армию, не подозревая даже, что на них надвигается что-то гораздо более страшное. Но как сделать так, чтобы ему поверили? К нему вдруг подскочила молоденькая девушка, и подхватила под руку.

– Пойдемте со мной. Мой отец лекарь, он поможет вам.

И поскольку все остальные смотрели на него очень грозно и выкрикивали оскорбления, Олдан разрешил ей себя увести.

Девушка, представившаяся Мартой, привела его в хлипкую лачужку. Впрочем, в таких лачужках здесь жили все – деревня действительно не отличалась богатством. Отец Марты был мужчиной тоже в довольно почтенном возрасте. Седой, с испещренным морщинами лицом, он оказался хорошим лекарем, и его снадобье, сваренное специально для гостя, быстро сняло боль в ногах, руках, и особенно спине. Олдану нечем было ему заплатить, но Марта уговорила отца проявить милость. Взамен, правда, ему пришлось удовлетворять ее непомерное любопытство. Она сварила ему кашу из лопуховых корней и, пока он ел, забрасывала его вопросами.

– Вы правда колдун? И все-все знаете?

– Нет, милая, – ответил Олдан, – я не колдун. Но я много где бывал. Я могу слушать и слышать. И знаю действительно много всего.

– А вы бывали на землях Дорла, он правда – демон? И жена его умеет летать? А замок вы его видели? Он из золота или нет?

– Я не видел ни Дорла, ни его жену. Но когда я был на тех землях в последний раз, слава о нем уже летела вдоль берегов всех рек, у которых я шел, и в глубине холодных лесов, и среди песков в жарких пустынях.

– Все так бояться этого альфу, – вздохнула Марта.

– От альф лучше и в самом деле держаться подальше, – подтвердил Олдан. – Они очень сильны и агрессивны.

– Я знаю, но… Увидеть бы его хоть одним глазком. И его жену! Интересно, какая она? Наверное, очень красивая! И у нее куча слуг… И много платьев, да?

– Скорее всего.

– Наверное даже… больше десяти?

– Наверное больше, – усмехнулся Олдман, глядя на простоватое и нивное лицо Марты, пытающейся осознать, как это, когда платьев больше, чем пальцев на руке. Такое несметное богатство не укладывалась в ее голове.

– Ох, вот бы ее увидеть… – снова вздохнула она. – Если бы только отец меня отпустил, я бы не побоялась пересечь топи. Пусть даже одна! Ведь я все-все умею сама!

Одан отложил ложку и наклонил голову к девушке.

– Слушай меня внимательно, дитя. И запоминай! Когда-то тысячу лет назад, а может и больше, здесь были высокие леса, богатые живностью. Текли реки. Все цвело. И люди, жившие здесь, не знали голода.

– Лес это… когда много деревьев?

– Правильно.

– И куда же они все делись? – озадаченно нахмурилась Марта.

– Сгорели дотла. Со временем выветрилась плодородная почва и осталась лишь глина, реки превратились в болота, и от той живности почти ничего не осталось. Люди вернулись на эти земли спустя столетия, но не сумели вернуть им былое величие.

Марта оглянулась на дверь, будто сквозь нее видела бедные степи со скудной зеленью, окружающие ее дом. Это единственное, что она видела в жизни.

– Зачем же этот альфа с запада сюда идет со своим войском? Здесь нечем поживиться, ведь мы сами едва сводим концы с концами.

– Сильный альфа всегда будет искать для себя новые владения, в этом его суть… Но ему нельзя сюда. Никому нельзя! Земля эта проклята, загубленных душ здесь не пересчитать! Она уже умирала когда-то, и то, что убило ее, приближается сюда снова!

– Откуда вы знаете?

– Посмотри в небо, Марта, сколько над твоей головой стриксов, предвестников несчастья? Бесчисленное множество! Недаром они облюбовали это место – значит, беда уже рядом. Твои сородичи не понимают этого… но ты, если сможешь, спасайся. Иди на запад, за Багрийские топи. Ты умная девушка, Боги сберегут тебя!

Алиен

– Мы так и не поговорили с ним. До сих пор, – вздохнула Али. – Он молчал всю дорогу до Джиено, не сказал мне ни единого слова! Даже когда мы останавливались на ночь у озера… Он очень злится.

– На тебя? – спросила Шел.

– Наверное, я не знаю. Но я и предположить не могла, что так все обернется. Разве я подвергла бы опасности своих детей? Это какое-то сумасшествие…

Она замолчала и уставилась в окно, за которым темнел Великий Северный Лес. Этими территориями командовал самый младший брат Дорла – Юмо, и Али была очень рада увидеть и его самого, и его жену – красавицу-южанку Шел. От Тарияны до города Джиено, столицы Севера, дорога была неблизкой, и Алиен провела ее в страхе за Арэла и в напряжении из-за сухого молчания Дорла. К счастью Арэл после длительного пребывания в ледяной воде не заболел. Врожденные крепкость и выносливость альфы помогли ему избежать последствий. Но вот Дорл по-прежнему скрывал свои мысли, и за его замкнутостью Алиен ощущала лишь раздражение и боялась лезть к нему с разговорами сама. Сейчас она и Миэль находились в спальне Шел, глядя, как дети играют рядом, строя какие-то свои замки из подушек и тут же их ломая.

– Лучше не трогай его, Али, – нарушила Миэль тишину. – Полагаю, ему нужно обдумать все. Дорл не любит, когда ему мешают.

– Есть ли у меня время ждать? – вздохнула Алиен. – Он не откажется от своей затеи, а мне так страшно… Я ждала помощи от Тарияны, думала, она защитит нас! Но это оказалось не так, и кулон бесполезен…

– Кулон?

– Я набрала воды из реки в такой же кулон, как ты мне подарила, и повесила его на шею Дорлу. Но он сорвал его с себя, после того, как все произошло.

– Наверное он прав. Если духи Тарияны чуть не скормили Арэла стриксу, то не стоит больше им доверять.

– Да, но… Что-то тут не так! Река защищала меня… и предсказательница говорила, что я должна спрятаться с детьми за Тарияной, чтобы спастись. Зачем она это сказала? Может быть во всем произошедшем был какой-то знак? – Али закрыла лицо руками и надавила пальцами на глаза так, что перед взором запрыгали точки. – Все так запутанно… Происходит что-то странное, но я уже не понимаю, откуда ждать опасность и как от нее защищаться.

– Ну теперь уж точно не стоит искать защиты у Тарияны, – проговорила Миэль.

– Да… теперь я и сама боюсь подходить к реке.

– Али, – вмешалась Шел. – Мне кажется, ты зря паникуешь. Не нужны тебе никакие древние духи. Ты замужем за очень сильным альфой. Он твоя защита! Твоя и твоих детей. Верь ему! Ради вас он совершит невозможное.

– Госпожа… – служанка присела, склонив голову. – Вас зовет Верховный. Он в своей комнате.

Алиен растерянно посмотрела на Шел и Миэль.

– Иди, Али, не заставляй его ждать. Мы сами отведем детей в детскую.

Вечернее небо все больше наливалось глубокой, бархатной синевой и уже были видны бледные звезды. Алиен шла по коридору, искоса поглядывая в окна, длинной цепочкой бегущие по стене справа. Как же все-таки красив густой хвойный лес под ясными солнечными лучами или в серебряном сиянии луны! Но сейчас не было ни луны, ни солнца, и чаща выглядела черным чудовищем, раскинувшим щупальца до самого горизонта, насколько хватало глаз.

Али так и не пришло в голову, что сказать Дорлу, но когда она зашла в спальню и ее взгляд упал на те самые высокие окна, сквозь которые они когда-то смотрели на северное сияние и любили друг друга так, как никогда до этого прежде, то слова нашлись сами собой.

– Люблю эту комнату. Мне иногда кажется, что моя новая жизнь началась именно здесь.

Дорл тоже задумчиво смотрел на лес и, помолчав, произнес:

– Возможно.

– Ты злишься на меня?

– Алиен, если ты хочешь попросить меня вернуться к Тарияне, то мой ответ – нет. И больше я не намерен возвращаться к этой теме.

– Нет, что ты, я не хотела… Дорл, я не понимаю, как такое могло произойти. Если бы я только знала, то никогда бы не приблизилась к реке!

– Что ж, теперь ты знаешь.

Он встал с кресла и подошел к камину. Становилось прохладно и хотелось, чтобы огонь разгорелся побольше, согревая не только комнату, но и души находящихся в ней людей. Дорл был холоден и угрюм. Али подумала, что и сама могла бы подарить ему немного тепла, но для этого ей самой нужно было как-то не обжечься об его лед.

– Что ты намерен делать теперь? – спросила она осторожно.

– Я и Юмо уходим в Тау сразу же, как только его армия будет готова выступить.

– Можно мне с вами?

Дорл обернулся к ней, подняв брови, хотя вопроса в его глазах не было. Али подумала, что он видит ее насквозь, но собравшись духом все равно продолжила:

– Я ведь могу навестить Ирса и Глен?

Он поднялся на ноги и подошел к ней. Али вдруг стало не по себе, но она подавила желание сделать шаг назад и осталась стоять на месте.

– Ты можешь навестить их, – произнес Дорл и Алиен наконец-то подняла на него глаза и улыбнулась, но он тут же строго добавил: – Но ни одного слова о предстоящем походе я от тебя больше не услышу. Иначе ты в ту же минуту отправишься домой.

Воодушевление Али сразу погасло. Вообще-то она как раз собиралась попробовать хоть как-то переубедить Дорла по дороге. Быть может, он хотя бы отложит свой поход? Вряд ли бы это получилось, конечно, но она бы попыталась! А теперь, когда он запретил ей упоминать эту тему, у нее нет даже призрачной возможности что-то сделать. В горле образовался комок и она, плюнув на все, просто ткнулась лбом ему в грудь.

– Прости, я знаю, что ты считаешь все это глупостью. Но я даже не могу объяснить, как боюсь, что эта комната станет не только началом моей новой жизни, но и ее концом. Дорл, если ты не вернешься, я этого не переживу.

– Али?

– Хорошо, я тебя поняла. Больше не скажу ни слова, это был последний раз, – произнесла Алиен, размазывая по щекам проступившие слезы.

Во всяком случае, она будет рядом с ним столько, сколько у нее получится.

Глава 5

Дорл

– Все готово. Все ждут только тебя, – сказал Улан, глядя на своего брата, но тот никак не отреагировал, словно не расслышал.

Дорл задумчиво гладил своего ворга – пропускал густую шерсть сквозь пальцы, теребил за ушами, и тот был весьма удивлен столь длительным проявлением внимания. Зверь не часто видел ласку хозяина и теперь недоверчиво косился на него серым глазом, но не отстранялся. Любому другому он бы уже откусил пальцы за такую фамильярность. Или даже голову. Хотя его обоняние позволяло ему различать людей даже на огромных расстояниях, ворг все равно еще раз обнюхал руку человека, касавшегося него. Да, это определенно хозяин! Но вел он себя странно.

– Улан, как далеко ты забирался за Багрийские топи? – спросил Дорл наконец.

– Далеко, но я избегал поселений и поэтому мало знаком с тем, как и чем там живут люди. Насколько я знаю, их альфы долго воевали друг с другом, и война низвела их народы до нищеты. Начался голод.

– Но сейчас они независимы.

– Да. Альфы просто перебили друг друга. Интересно, что последнего альфу, оставшегося в живых, добили беты.

– Как это возможно?

– Его влияние среди народа не было таким уж сильным, а люди устали пытаться выживать из последних сил. Говорят, он был ранен, так что в его убийстве мало поводов для гордости. Хотя… Они сумели изменить свой уклад жизни и уже много лет живут сами по себе, без альф.

Дорл повернулся к Улану, чтобы видеть выражение его лица, но оно было непроницаемым.

– И что, они стали жить лучше?

– Полагаю, что да. Их кланы нельзя назвать процветающими, но по крайней мере они больше не воюют друг с другом.

– Ты бы мог стать их Верховным.

– Мог. Но ты бы пришел туда рано или поздно, а воевать с тобой я предпочитаю на одной стороне.

Больше Улан ничего не добавил, а Дорл не стал расспрашивать дальше. Их отношения перестали быть натянутыми, хотя причина конфликта и была серьезной. Серьезной для альфы, конечно. Но Дорл сумел отпустить все то, что произошло, задавив свои природные инстинкты. Ведь если рассуждать здраво, то нельзя не признать, что Улан фактически спас не только Али, но и его – Дорла.

– Я сейчас приду, – сказал он, снова проведя рукой по лохматой шее ворга.

Улан – как всегда сух и немногословен – кивнул и вышел. И Дорл снова погрузился в свои мысли. Он сомневался. Кажется впервые с того момента, когда он еще будучи мальчишкой для себя решил, что станет самым сильным Верховным на западном побережье, и что будет идти вперед за новыми землями до тех пор, пока еще может сидеть в седле и держать в руке оружие. Он никогда не колебался, даже если все его братья были другого мнения. Но теперь его терзали сомнения и это злило больше, чем все враги вместе взятые. Потому что главный враг – это собственная слабость, а сомнение – одна из ее форм.

Дорл пытался сосредоточиться и понять, откуда исходит это сомнение. От Алиен? Она боялась за него, но это естественно. Жены всех его братьев тяжело переживали уход своих мужей на чужие земли. Он еще ни разу не расставался с Али надолго после той памятной битвы под Деносом, так что его предстоящая военная кампания на восток для нее в новинку.

А может быть дело в Тарияне? Дорл достал крохотный сосуд, наполненный водой из реки, который хоть и сорвал со своей шеи, но отчего-то сохранил. Что остановило его? Он мог мы сжать пальцы и легко, как хрупкую скорлупу, раздавить его в руке. И ему постоянно хотелось сделать это, но он медлил и, каждый раз глядя на прозрачный медальон, прятал его обратно. Духи реки были настроены агрессивно, и все же та невероятная, первозданная мощь стихии, которой они обладали, вызывала восхищение. Тарияна была сильна, а Дорл уважал силу. Он не понимал, почему река, оказавшись столь благосклонной к нему самому, едва не убила его сына, и доверия к ней не испытывал. И уж тем более никакой связи между случившимся и своим походом на восток он не видел.

И все же заглушить голос интуиции не получалось. В самом деле – не слова же глупой ведьмы так на него повлияли? Они не значили для него ровным счетом ничего! И никаких объективных причин отказываться от своих планов у него не было. Только внутренний голос, который вопреки здравому смыслу призывал отступить.

Алиен, как и обещала, стоически не затрагивала эту тему. При этом она всю дорогу до Тау читала о Багрийских топях все, что нашли для нее Юмо и Шел. Ее энтузиазм в какой-то мере захватил даже и Дорла, которому стало интересно, что же она вычитала в древних манускриптах. Не то, чтобы он верил во все это, но Али с таким упоением погружалась в них, что забывала обо всем остальном.

Тряхнув головой, Дорл убрал амулет и запрыгнул на ворга. Смотр войска уже начался, и он должен присутствовать и оценить, насколько его люди готовы к походу. Ворг взревел и, обрадованный движением, сорвался с места, сделав большой, затяжной прыжок. Правда, Дорлу пришлось его притормозить, потому что ему навстречу двигался Ирс, явно собирающийся о чем-то сообщить.

– Я получил айку от своих людей за Багрийскими топями, – сказал он, приблизившись. – Они везут сюда пленника для допроса.

– Кто он? – спросил Дорл.

– Его зовут Олдан. Мои люди говорят, что это известный на востоке колдун.

– Мне неинтересны сумасшедшие и шарлатаны.

– Да, но говорят, что его слово очень много значит для тех людей…

– Альфа?

– Нет, бета, но похоже весьма влиятельный. Во всяком случае его считают чуть ли не пророком.

– Еще один предсказатель… – вздохнул Дорл. – Хорошо. Если он так влиятелен, послушаем, что он скажет.

– Он будет здесь через несколько дней.

– Оповести меня сразу же. Хочу покончить с этим как можно скорее.

Дорл пришпорил ворга, и как только ветер ударил в лицо, ему в голову снова полезли мысли о Тарияне. А если она действительно защищает своих людей, но просит при этом что-то взамен? Быть может его сын – это та самая жертва, которую нужно отдать для того, чтобы духи стали благосклонны? Эта мысль разозлила его. Жизнь Арэла бесценна, и обменивать ее на защиту даже всех стихий вместе взятых он был не намерен.

Но может быть, он действительно что-то недопонял? Какая-то важная деталь все время ускользала от него, когда он прокручивал в голове все случившееся. Казалось, что он уже почти ухватился за что-то незамеченное им ранее, но каждый раз, когда перед взором вставали волны, уносившие от него Арэла, и пикирующий на ребенка стрикс, ярость захватывала разум, и он уже не мог мыслить здраво.

Алиен

– Ну что там? Его уже допросили?!

– Али, перестань, Дорлу не понравится, что ты влезаешь в это. О чем бы они там не разговаривали, нас это не касается. Это дело мужчин!

– Как ты можешь, Глен, речь идет о наших мужьях!

– Речь идет о военном походе! Послушай, Али, я знаю, Дорл тебя очень любит, и это здорово, что ваши отношения наладились, но иногда ты перегибаешь палку. Он не станет терпеть любые твои выходки. Ты пойми, я за тебя волнуюсь прежде всего…

– Не стоит, Глен, со мной все будет хорошо.

Алиен быстро вышла из комнаты, чтобы поскорее завершить диалог. Кажется, все считают ее сумасшедшей, а она всего-то хочет знать, какая опасность может поджидать ее мужа на чужих землях!

Этой ночью в Тау привезли какого-то человека, который, как она поняла, был то ли правителем на болотах, то ли просто важной персоной. Во всяком случае его тащили в такую даль специально для разговора с Дорлом, а это что-то, да значило. Али до ужаса хотелось поговорить с этим пленником. Ну или хотя бы узнать, о чем с ним разговаривал Дорл и его братья. Она собиралась расспросить об этом Глен. Быть может ее муж, Ирс, поделился с ней чем-нибудь? Но Глен не разделяла любопытства Али.

Правильная, непоколебимая Глен… Идеальная хозяйка большого замка и примерная жена альфы. Алиен хотелось быть такой же, как она, но сейчас ее раздражало это нежелание глядеть дальше собственного носа. Больше обратиться было не к кому. Оставался лишь сам Дорл.

День клонился к вечеру, и приятный ветерок ласково, ненавязчиво касался лица. Солнце хоть уже и скрылось за холмами, но его лучи еще раскрашивали небо в оранжевый цвет. Ужин с Дорлом на террасе прошел в напряженном молчании. И хотя Али уже привыкла к тому, что он по своей природе хмур и неразговорчив, сейчас ей казалось, что он сильно не в духе. И причиной этому мог быть только таинственный пленник. На ее осторожный вопрос, что за человека привели в замок и теперь держат под конвоем, Дорл лишь отмахнулся, и она побоялась развивать тему.

Волнение усилилось во сто крат. Теперь она уже не могла думать ни о чем другом. В конце концов настал момент, когда просто сидеть сложа руки стало уже невозможно, а любые попытки занять себя чем-то отвлеченным терпели крах.

Дети уже уснули. Солнечный день перетек в теплую ночь, и сквозь распахнутые окна лунный свет проливался на две маленькие кроватки. Одна из них была увешена маленькими игрушками, шевелящимися от легкого ветерка и играющими разноцветными бликами от бисера. Проснувшаяся ночью Лира, вместо того, чтобы заплакать, с интересом начинала разглядывать их и снова засыпала. Вторая же кроватка была укрыта тонкой тканью, потому что любопытный Арэл, напротив, не мог уснуть, если рядом видел что-то интересное, требующее немедленного изучения. Его маленькая постель, в отличии от сестринской, была лишена каких бы то ни было украшений, на которые он постоянно отвлекался.

Алиен лишь взглянула на сына, слегка отодвинув балдахин, и сразу отошла, чтобы не разбудить его. Арэл просыпался так же легко, как и засыпал. А вот капризная Лира спала крепко. Али даже провела рукой по ее черным, как у отца, волосам, по маленькой щечке, взяла сжатую в крохотный кулачок руку. Лира заулыбалась чему-то во сне, но глаз не открыла.

Вероятность, что Дорл прогонит их всех из Тау обратно домой, очень велика. Он не бросает слов на ветер, но другого выхода Алиен не видела. Она должна знать правду!

– Если Верховный спросит обо мне, скажите, что я вышла во двор подышать и скоро буду, – сказала она страже.

Вообще-то ей нельзя было передвигаться по этому замку одной – Дорлу не нравилось это. Но охраной она пренебрегала (у Ирса и так достаточно безопасно), а служанок в этот раз просто решила не брать. Они будут только мешаться.

Пленника держали в дальней пристройке замка, и Али пришлось приложить усилия, чтобы пройти через задний двор, заполненный снующей прислугой, так, чтобы ее не заметили. Главную опасность представляла вездесущая стража, которая сразу же доложит альфам, что супруга Верховного проявляет интерес к тем местам, где ей находиться не по статусу. Хорошо, что стояла ночь, и несмотря на горевший посреди заднего двора высокий костер, освещавший все вокруг, Али удалось прошмыгнуть, не обратив на себя внимание.

Правда, у самой пристройки дежурили часовые, так что пришлось снять капюшон и приказать открыть дверь. Прекрасно понимая, что они сразу же доложат о ее появлении, Али коротко приказала:

– Вы пойдете со мной!

Стражники переглянулись, но возразить не посмели, последовав за госпожой. Так хотя бы у них не будет возможности передать кому-нибудь сообщение.

Внутри было сыро и темно. Несколько горевших факелов на стенах не разгоняли черноту по углам, казавшуюся осязаемой и вязкой. Алиен подумала, что со стражниками ей не так уж и страшно передвигаться здесь, так что идея позвать их с собой оказалась здравой со всех сторон. По пути ей встретились еще охранники, и к тому моменту, как она подошла к камере пленника, ее уже сопровождала целая дюжина солдат. Они конечно все понимали, но сделать ничего не могли. Али уже придумывала про себя, что скажет Дорлу, чтобы защитить их, если он будет зол настолько, что решит наказать всех.

– Отоприте.

– Госпожа, это может быть опасно…

– Уверена, в случае опасности вы сможете меня защитить. Отоприте!

Стражник нехотя открыл дверь и Али вошла в маленькую каморку, хорошо, тем не менее, освещенную: забранное решеткой окно выходило прямо на большой костер во дворе.

– Кто вы?

– Меня зовут Олдан, госпожа. А кто вы – я знаю.

– Откуда?

– О вас много говорят на этих землях. И описывают очень точно. Вы – омега Верховного альфы, я прав?

– Хм… правы. А что обо мне говорят?

– Только хорошее, госпожа. Вы позволите мне сидеть, разговаривая с вами? Я уже стар и очень болен.

– Что с вами?

Олдан подставил лицо свету и стали видны ужасающие раны, похожие на ожоги. Алиен в ужасе отшатнулась.

– Не бойтесь, госпожа, это не заразно.

Старик приподнял руки и Али увидела, что он держит в них анчутку – маленького зверька, которого часто используют, чтобы определить – не несет ли вреда какая-то вещь. Анчутки чувствуют любую заразу, или яд, и никогда не прикасаются к опасному предмету. И если зверек спокойно сидел на руках старика, значит и правда бояться нечего.

– Я пришлю к вам лекаря…

– О, не стоит, спасибо! Меня уже осматривал лекарь и он сделал все, чтобы облегчить мои страдания, – Олдан кивнул в угол, где стояли какие-то склянки с мазями. – Ваш супруг оказался снисходительней, чем я ожидал.

– Мой супруг строг, но справедлив, – гордо откликнулась Алиен, вздернув подбородок. – Мне сказали, что вас привезли с востока. Вы жили за Багрийскими топями?

– Я много где жил, госпожа. Но я знаю, о чем вы хотите спросить, все всегда спрашивают об одном и том же… Нет, я не колдун и не пророк. Я опираюсь только на знания, доступные каждому, кто слушает, слышит и познает.