Читать книгу: «Горизонт событий», страница 4

02.02.01.

Природа страха легко объясняется наукой. Это естественная реакция на опасность и неизвестность. Но что есть страх на том личном уровне, где проверяются наши социальные и нравственные границы? Почему одни люди впадают в панику перед идущей на них смертью, а другие с улыбкой глядят ей в глаза? Почему для преодоления этого самого неприступного порога нужно так много сил?

И когда мы делаем шаг за ту границу, что отделяет нас от неизвестности, страх пропадает. Он тает, словно болотный туман в солнечных лучах. Встав перед новым испытанием, мы снова боимся. Но этот крохотный шажок вперёд был уже когда-то сделан, и его теперь намного легче повторить.

Страх заставляет нас строить укрепления из камня, убеждений и плоти. Мы заперты им в клетках собственных тел, как узники Алькатраса. За стенами стереотипов мы прячемся от свободы, отвергаем случайности и можем верить в справедливый мир. Но истинную свободу невозможно ограничить бесконечными запретами и жертвами жестоким богам. Каждый наш выбор и есть её проявление. Каждый преодолённый предел возможностей – это новое небо Рая и очередной круг Ада. Наш путь – это легендарная китайская Тропа Смерти, в конце которой мы освободимся от телесных оков. Так стоит ли тратить силы на бесконечные стены ограничений, если они скрывают от нас всю красоту мира, что освещает нам дорогу?

Утренний город горел в невидимом пламени. Оно вырывалось из окон, сияло голубоватым светом на дне каналов и прудов, плясало на мёртвых ветвях деревьев.

Ржавые скелеты машин обвила в тугих объятьях неестественно зелёная трава. Как кости торчат острые останки коммуникаций – ЛЭП, трубопроводы, ограды. Груды кирпича цвета гнилого мяса остались от мелких построек. Мёртвыми пустыми глазами окон смотрит город на кучку усталых живых. Даже звери пожрали друг друга в этом проклятом месте. Птицы облетают его мёртвую тишь.

Люди идут молча. Их бледные лица искажены горем. Их тонкие мышцы сжаты в судорожной борьбе за жизнь. Их глаза пусты, как окна покинутых зданий. Скользят они словно восемь теней по пыли цвета сепии.

– Тут можно набрать воды. – Камик остановился у старой колонки на границе частного сектора. – Она из под земли, безопасная.

– Спасибо. – Кивнула Арахна. – Сначала дети.

Заскрипел ржавый рычаг. Забулькала, фыркнула рыжей грязью старая насосная система. Ещё несколько движений и полилась чистая ледяная вода. Дети жадно приникли к струе, заплескались, смывая жёлтую пыль дороги.

– Куда мы вообще идём? – Тихо спросила Фряша.

– К горам. – Коротко ответила лидер. – Камик сказал, что там есть безопасное место.

– Духи сказали. – Поправил шаман. – Сторож, давай ты, потом мы.

Старик сполоснул лицо и руки, зачерпнул живительной влаги в ладони и приник, выпивая её мелкими глотками. Если по дороге удастся где-нибудь безопасной еды перехватить, то будет уже не жизнь, а малина.

– Главная, ты веришь этим духам? – Фряша грустно рассматривала кончики туфлей. Когда-то это были очень модные и дорогие «лодочки» на изящном каблуке. Теперь чёрти что и сбоку бантик. А вот каблучки утопли в болоте. Ну и пожалуйста, мертвецы на них всё равно бегать не будут.

– Ну… Они хотя бы какую-то цель обозначили. Не бежать же непонятно куда.

– Дамы… – Камик кивнул в сторону источника воды.

– Иди. – Арахна подпихнула чародейку. Натерпелась, бедная. Тяжело ей после жизни класса «люкс» привыкать к уровню «бомж_hard_ edition»¹².

– Бросьте меня уже. – Вздохнула заклинательница. – Я тут бесполезна и только торможу вас.

– До гор ещё топать и топать. – Буркнул шаман. – А город мы почти прошли. Так что готовься к садово-огородным подвигам.

– Кто-то на нас смотрит… – Пробормотала Главная и обнажила меч. Грозно блеснуло острое лезвие в утренних лучах света. – А, всё. Оно передумало смотреть.

– Скажи-ка, Арахна, когда ты умудряешься этот палаш надраивать? – Полюбопытствовал Сторож.

– Что? – Удивилась Суть. – Кого драить? Что такое палаш?

– Твой меч.

– Я его давно уже не чистила.

Все молча уставились на оружие лидера. На клинке ещё виднелись ржавые пятна, а на кожаной обмотке гарды – потёртости. Но в целом, он выглядел довольно новым.

– Духи говорят, что она чародей Времени¹³. – Ответил Камик на немой вопрос. – И какая-то Суть. Так и не понял, чья и почему.

– В смысле, чародей Времени? – Удивилась Фряша.

– Она искажает время вокруг себя. – Пояснил шаман. – Поэтому клинок становится новее, а мы медленнее чувствуем голод и устаём. Дело за малым – научить нашу Арахночку управлять этим осознанно.

– Ой, всё! – Тут же среагировала лидерша. – Давайте не сейчас. Работает как надо, пусть и дальше так будет. Доберемся до укрытия – поучусь.

На том они и порешили. Крохотной группе предстоял долгий путь к шахте Зарга. На нём их подстерегало множество трудностей и проблем. Самой главной опасностью был восход Чёрного Солнца.

Вероятности развития мира сошлись самым неблагоприятным образом, и Арахна видела это. Но сделать уже ничего не могла. Ей оставалось лишь обречённо коснуться Свитка Пустоты и тихо надеяться, что они останутся и после конца света. Всё-таки, им удалось пережить Армагеддон на родной планете, пройти через смертоносные топи и радиоактивную Зону. А значит, смогут выжить и в очередном апокалипсисе.

Борьба закаляет.

История Скелли

Вот, вроде бы, одна дорога.

Одна. Но тысячи путей.

Один лишь шаг – совсем немного.

И рядом тысячи людей.

Там первый снег, цветов корзина,

Слезинка, взгляд, чужой смешок.

И с гор несётся вниз лавина,

Что запустил один снежок.

10.01.01.

Люди решили, что пришёл конец света.

Те, кто пережил первые ночи, отчаянно боролись за остатки своей жизни и воспоминаний. Не раз и не два в отчаянье взывали они к небесам.

Но молчали ангелы и Бог с другого конца космоса. И Вселенная оставалась глуха к слезам и страданиям.

Но их услышал Творец и дал им в помощь Сути.

Солнце взошло. Тени зазмеились среди руин городов и храмов. Зеленоватые блики озарили глубины бездонных озёр. Засветились тусклым светом лепестки ядовитых цветов. Те, кто выжил в эту ночь, готовились пережить день.

Скелли устало потянулся. Сон не восстановил его истощённые силы. За остатками чердачного окна по утреннему огороду шуршали мертвецы.

– Ну что за невезуха… – Пробормотал парень, глядя на улицу. – Они издеваются что ли?

Он раздражённо порылся в полупустом рюкзаке в поисках точила. Два его мачете затупились ещё вчера. Проклятый трупный яд разъедал металл не хуже кислоты, а ножам сегодня придётся немало поработать – вон, сколько тварей за ночь набежало на запах свежатинки. Естественно, камень куда-то пропал. Может, хоть кусок кирпича сойдёт на время?

Конечно, парень задумывался над целесообразностью сражений с нежитью холодным оружием, и даже пришёл к выводу, что это безблагодатное занятие. Но просто так опустить руки он тоже не мог. Мужчина привык сам решать, чем заниматься, как выглядеть и когда рисковать. Поэтому желание зомби загрызть его насмерть без предъявления паспорта возмущало выжившего до глубины души.

Новый мир и Скелли встретились посреди мегаполиса, населённого ожившими мертвецами. Взрытые могилы кладбищ красноречиво указывали случайному путнику, что эту местность стоит обойти по широкой дуге, а немногим выжившим – на бесполезность борьбы за жизнь.

Десять дней назад их было трое. Широкоплечий бородатый дядька, вроде как служивший в ВДВ, вызвался расчищать путь из города. Он же первым и сдался перед лицом госпожи Безнадёги. Драться умел, тактически мыслил, но нашлась слабина. Бродит теперь где-то среди пустых человейников, уже не задумываясь о смысле жизни. Второй – обычный мужик. Пошёл на зов той твари, что некогда была его женой. Сгинул. И никакой Шекспир теперь не сочинит красивую пьесу о любви двух неупокоенных трупов. Да и осталось ли там теперь хоть что-то от чувств?

Выжил только Скелли. Самый физически слабый из всей троицы. Его спасала осторожность. Он не считал себя бесконечно сильным, а уж тем более, бессмертным. Не имел привычки примерять родные образы на нынешнюю нежить. Он просто хотел выбраться из этого жуткого места, от атмосферы которого седели волосы на жопе. И ведь почти преуспел. Пара кварталов, шестиполоска и цель – промзона, где кроме одичавших псин и ржавой техники больше ничего нет. Причём собачки должны быть вполне сыты и добродушны в силу близости города с кучей тупого халявного мяса.

За заводами начинались поля и лес, в котором парень рассчитывал скрыться и относительно спокойно дожить свой век.

Но всё пошло наперекосяк.

Сначала погибли спутники. Затем ему пришлось убегать от толпы мертвяков. Он смог спрятаться на чердаке одного из частных домов, рассчитывая, что за ночь преследователи свалят обратно в родные пенаты. Увы, они явно прониклись атмосферой уютного пригорода и решили тут погостить. А Скелли вообще-то ещё утром собирался покормиться с придомового огорода, набрать с грядок припаса на первое время и удрать.

Кирпич оказался сырым и рассыпчатым.

– Ну, ёжкин кот! – Заскулил парень. – Зря я что ли полгорода пешком отмотал?!

Он раздражённо швырнул неудавшееся точило об стену. Нет, нельзя сдаваться. Не для того его мама растила.

– Да чтоб вас понос с этих помидоров продрал! – Злобно прошипел он в окно в сторону нежити и бессильно пригрозил тварям тощим кулаком.

И ведь сработало. От вида вываливающихся с мертвяков гниющих внутренностей бедняга вытошнил остатки вчерашнего ужина. Как назло, прямо в открытый рюкзак.

Нецензурно высказав судьбе своё мнение о таком совпадении, парень плюхнулся на пол и попытался осмыслить эффект своей угрозы. По-хорошему, надо бы воспользоваться моментом и валить. Но по-умному, стоит попытаться понять, что вообще произошло и как обратить это в свою пользу. Ведь если ему на голову свалились магические способности, значит, можно при правильном подходе очень даже неплохо обосноваться в столь недружелюбном мире.

В качестве жертвы первого эксперимента был выбран облёванный рюкзак. Его в любом случае оставлять не стоит – след всё-таки.

– Отмойся! – Приказал Скелли, тыкнув пальцем в ношу.

Рюкзак моментально стал мокрым, залив водой напополам с рвотными массами всё, что ещё не было ими затронуто.

– Ладно… Как бы так сказать, чтоб не стало хуже? О, точно. Стань чистым!

Блевотина исчезла вместе с вонью, но влага осталась.

– Похрен. – Смирился парень. – Это хотя бы просто вода…

Искать точило уже не имело смысла, поэтому он кинул на спину мокрый рюкзак и выскользнул из дома. Впервые за всё это время Скелли был уверен в том, что доберётся до манящего издали леса.

12.01.01.

Демиург призвал к себе троих достойных. Создал из их душ суррогат жизни, что наделяет Вселенную дыханием и красотой. И дал он Суть Слова воплощению Хаоса [18], чьи деяния были вечным выбором меньшего зла. Суть Воли перешла к тому, кто повелевает Стихией Воздуха и силой разума раздвигает границы миров. Суть Действия вошла в ту, что владела тайной потоков Времени и шла сквозь смерть и страх с обнажённым клинком.

Самые страшные вещи происходят при солнечных лучах. Это Скелли уяснил практически с самого начала своего нелёгкого пути из мёртвого города. Свет демаскирует, заставляет искать укрытие. Он делает тайное явным.

Ночью все органы чувств работают по полной. Но тьма таит в себе не меньше опасностей. Она надёжно укрывает собой тихую тень ночного хищника. Скрадывает очертания ям и развалин. Прячет под тёмным покрывалом провалы с ледяной водой.

Поэтому он полюбил сумерки. Они надёжно скрывали тонкую фигуру выжившего в тающих ночных тенях, но давали достаточно света для слабых человеческих глаз.

Переход промзоны оказался сложнее, чем рассчитывал парень. Изначально он планировал найти вход в самое важное здание – администрацию. Там должны находиться планы объектов и общая схема территории. К тому же, именно этот корпус пустовал той ночью, когда мир изменился. Пару мёртвых сторожей парень в расчёт не брал – они для него уже не опасны. Разве что сверхэффективное проклятие поноса стоит всё-таки насылать с чистым пакетиком в руках.

А вот цеха Скелли старательно обходил всеми возможными способами. Во-первых, там наверняка бродили неживые рабочие ночной смены. А во-вторых, валяющиеся повсюду останки местных собак красноречиво свидетельствовали о проигрыше в борьбе за титул чемпионов пищевой цепочки.

Вход в администрацию оказался заблокирован. Выстрелы со стороны окон быстро убедили парня сменить планы на ходу. Точнее, на бегу. Он не стал желать другим выжившим ничего плохого, поскольку сам на их месте тоже не горел бы желанием выяснять насколько живы незваные гости. Так что просто спрятался в кабине ближайшей фуры и заблокировал двери. Парень немного выждал. Затем скинул мокрый рюкзак, раскопал в запасах водилы минералку и пакетик китайской лапши, позавтракал и завалился спать. Всё равно раньше заката нет смысла светиться на территории.

– Говорю тебе, баба это была. – Нервный голос звучал совсем рядом с фурой.

Проснувшийся Скелли не стал уточнять, про кого беседуют неизвестные, а тихо сполз на пол и закрылся одеялом. Вовремя. В переплетениях ткани смутно заиграли блики фонаря. Судя по всему, он продрых все сумерки и ещё полночи.

– Вроде чисто. – Неуверенно произнёс второй голос. – Если баба, то нахрена стреляли?

– Так Коловрат палил.

– Вот он и будет теперь за бабу. Такую блондиночку упустили ведь, падлы. Стройненькую…

– Слышь, Режик, я бы по женщине не стрелял. Мужик это был патлатый. – Басом сказал таинственный Коловрат.

– Да похрен, и патлатый сойдёт. Со спины и в жопу всё равно вид такой же будет. – Не растерялся парень с ножевым ником.

– Ты, ёбарь-террорист, своё очко побереги с такими разговорчиками. – Огрызнулся Коловрат. – Люди годами могут без энтого дела прекрасно жить.

– А человечество мы как возрождать будем? – Полюбопытствовал третий.

– Ну, вы можете через жопу, раз вам разницы нет, а я, пожалуй, по старинке – через пизду. – Буркнул незадачливый стрелок. – Валим отсюда, пока кадавры¹⁴ с цехов на голоса не полезли.

«Ага», – мрачно подумал Скелли, – «так я и поверил, что вы ушли. Уже вылезаю, аж в одеялке путаюсь. Неплохо они там обустроились, раз есть время о женщинах мечтать». Перспектива стать дамой в этой тёплой компании его совсем не прельщала. Судя по разговорам, они и пса бы огуляли, да вот незадача – местные четвероногие уже были кем-то съедены.

Выстрел прозвучал минут через пять полной тишины. Скелли вздрогнул от неожиданности, чем едва себя не выдал. К счастью, тот, кто терпеливо светил фонариком в лобовуху фуры, сам дёрнулся и с матюгами навернулся с решётки радиатора.

– Кадавры! Валим!!! – Рявкнул Коловрат.

– Эй, кто ты там! – Крикнул Режик. – Давай с нами! Тогда выживешь!

В лобовое стекло ударили.

Парень высунулся из-под одеяла. За окном торчал мёртвый громила в спецовке и методично колотил куском арматуры по лобовухе. С каждым ударом на прозрачной поверхности росла паутина радиальных трещин.

– Бля-я-я! – Парень вылетел из ненадёжного, но уютного укрытия.

Он выдернул из-под подушки мачете, скинул с рукояти мешающую резинку для волос и встал наизготовку. Труп равнодушно пробил стекло и принялся расширять дыру. И тут Скелли припомнил утреннюю удачу.

– Уебывай в жопу! – Крикнул маг и подкрепил приказ демонстрацией среднего пальца.

Колдунство сработало совсем не так, как планировал заклинатель. Кадавр должен был просто свалить от окна, освободив проделанный выход. Вместо этого жертва проклятья бросилась на второго зомби с отнюдь не гастрономическим интересом.

Сам начинающий колдун предпочёл не наблюдать за сладкой парочкой. Его вполне устроил и такой расклад. Куда интереснее обстояли дела у обитателей административного корпуса. Просмотр внезапной некрофильской эротики в их ночные планы явно не входил. Со стороны баррикад на проходной слышались ошарашенные матюги. Даже выстрелы ненадолго прекратились.

Парень не умел водить фуры, не помнил, где кнопка разблокировки дверей и потому считал вариант побега через разбитую лобовуху вполне приемлемым. Уже в полёте он сообразил, что сильно недооценил высоту прыжка. Всё-таки фура – это не батина «Калина».

Скелли совершил почти мягкую посадку на третьего мертвеца. От удара мачете вылетел из рук. Грудная клетка неживого лопнула со смачным хрустом. На модные джинсы вывалилась гнилая требуха твари. Локти болезненно дерануло асфальтом. Заклинатель кувырком ушёл вправо, вскочил и развернулся лицом к нежити. Двое зомби были заняты друг другом, третий отдирал размазанные внутренности от покрытия стоянки, четвёртый направлялся к безоружной жертве.

Маг шарахнулся назад. Как назло вблизи не было ничего, что могло бы стать оружием.

– Ёптыть! – Отчаянно выругался он. – А, ладно! Я тебя и в рукопашную задеру!

Он выставил вперёд кулаки и попытался принять грозный вид. Мертвяк не впечатлился. В спину нежити влетело несколько пуль со стороны административного здания. Зомби только притормозил. Впрочем, это дало Скелли возможность увидеть кое-что важное. Материя вокруг его сжатых пальцев струилась и искажалась, пробегая неровными всполохами, словно прозрачное пламя. Точно! С перепугу совсем забыл, что может колдовать. Он попытался сконцентрировать странную ауру на запястье и это вроде удалось.

Заклинатель легонько спихнул клубящийся комок с руки, целясь в мертвеца.

– Ну, давай же… – Простонал выживший. От страха и вони загвазданных мертвечиной джинс крутило живот и слегка подгибались ноги. Поэтому он ОЧЕНЬ надеялся на этот неторопливый сгусток непонятной энергии.

Заряд медленно доплыл до цели. Мертвеца выкрутило, разорвало, перемололо, словно в мясорубке. И ЭТО не исчезло, а полетело дальше, к сношающейся парочке.

«А если оно всех зомби перекорёжит? На кого потом перейдёт? На людей???», мелькнула запоздалая мысль. Заорав от ужаса, Скелли бросился бежать.

13.01.01.

Творец послал Сутям своим видения о предназначении, но Путь не указал.

Он и сам не знал, что делать дальше.

Скелли твёрдо решил, что с него хватит контактов с мирами и живых, и мёртвых. Если бы в этом грёбанном городе был монастырь с нормальными монахами, а не гниющими тушками, он бы ушёл туда. И наконец-то отоспался бы.

Сейчас тихую келью ему заменяла будка сторожа на брошенной автостоянке около склада, а вместо монахов судьба предлагала два стула из известной тюремной загадки. На одном располагались местные выжившие, твёрдо решившие отловить незадачливого мага. Их желание теперь подкреплялось не столько специфической андрогинной внешностью бедолаги, сколько оригинальностью и эффективностью Сгустка Хаоса¹⁵. Уж очень зрелищно тот превратил в фарш мертвецов на стоянке фур и в паре соседних цехов.

Второй стул занимала ночная смена небольшого цеха по производству косметики, усиленная группой фотографов и моделей. Судя по всему, именно в эту ночь верстался свежий каталог новинок производства, в честь чего съёмки и редактура затянулись до поздней ночи. Для маленьких фирм это было вполне нормальным рабочим процессом. Благо, что модели потом и обмыть выпуск помогут за отдельную плату. И не только обмыть.

Теперь же, вся эта гламурная компания, украшенная макияжем и трупными пятнами, бродила по ближайшей округе. Группа Режика заняла стратегическую позицию на крыше северного склада, периодически предлагая Скелли сдаться добровольно и прихватить с собой тактический вазелин для тёплой встречи.

– Давай так… – Захрипел динамик внутренней связи в сторожке. Парень с грустью отметил про себя, что недавно открученное аналогичное устройство было не им. – Или ты сейчас вылезаешь, или мы палим в твою сраную будку из гранатомёта. И хрен ты нас достанешь своими заклинаниями, мы под маскировкой.

На стенах всё чисто. Где же эта грёбаная говорилка-то? Может, под бумагами? Микрофон-то он давно обнаружил – тот стоял рядом с книгой учёта. Это позволило начинающему магу огрызаться на заманчивые предложения обрести вторую семью, тёплую компанию и трёхразовое питание. В уверения о том, что его никто не будет трогать, Скелли не верил. И не зря. Мужики быстро потеряли терпение, и перешли от уговоров к угрозам.

Парень поправил сползающие лямки комбинезона. Испачканные джинсы он выкинул в окно сразу, как только выкопал в шкафчике сторожа форменную робу. Та оказалась великовата, но зато не воняла. Ссаженные локти протёр недопитой водкой со стола, тихо надеясь, что иммунитет как-нибудь справится дальше сам. Трупнина на царапины не попала, так что шансы выжить пока были неплохие. Прочная металлическая дверь будки надёжно защищала от нежити и случайной пули. Обосновавшись, Скелли принялся искать динамик внутренней связи, дабы открутить его к чёртовой матери и больше не слышать местных любителей возрождения человечества противоестественными путями. Он уже ликвидировал найденной шлицевой отвёрткой несколько подходящих устройств, но все они оказались не тем, что нужно. Судя по обстановке, сторож ещё и ремонтом аудиотехники шабашил.

Вместо динамика нашлась техническая резина. Перетянув находкой светло-золотистые волосы, парень облегчённо вздохнул. Ну вот, почти все потери возмещены. Про рюкзак и его содержимое можно забыть – наверняка уже разобран по нычкам. Оставалось лишь надеяться, что эротический журнал и мобильник с подборкой интимных фото бывшей поубавят любовный пыл преследователей. С точки зрения Скелли, это была самая обидная утрата. Девушка отличалась изумительными формами и очень красивым видом между ног.

Как он с таким «везением» вообще дожил до этой промзоны? Вопрос был риторическим, но мучал со времени неудачной ночёвки в фуре. А ещё этот дурацкий недавний сон про космос и говорящего змея не давал ему покоя. Сути какие-то, Слово, как начало всех начал… Бред. Тут до вечера дожить бы, а не плодить непонятные варианты бытия.

И что теперь делать?

В глазах резко потемнело. Заклинатель потерял равновесие и рухнул на четвереньки. Перед взглядом мелькнул Сгусток Хаоса, выпущенный в сторону склада. Огненный цветок взрыва, неестественно разлетающийся по всей промзоне. Ударная волна превращает лес в пустырь. Ярко вспыхивает Осколок Света, падая за горизонт. Восходит Чёрное Солнце.

– АААА!!! – Его затрясло от ужаса, и бедолага еле заставил себя открыть глаза.

Будка была цела и невредима. Скелли, скорчившись, лежал на пыльном полу.

– Эй, ты в порядке? – Захрипел динамик. – Помощь нужна?

– Нет. – Пробормотал обессиленный парень, пытаясь собрать себя в кучку после жуткого видения. – К вам это… Модельки идут. Проголодались, наверное.

Дальнейшую нецензурщину Скелли не слушал. Он придумал удивительно безрассудный и одновременно гениальный план побега без применения магии. Убедился, что с крыши склада уже стреляют по проходной. Перехватил отвёртку поудобнее. Поклялся больше никогда не использовать Сгусток Хаоса. Открыл северную форточку и не без труда протиснулся в узкое отверстие. Перекрестился, стоя на узком карнизе. Спрыгнул.

Лес был совсем рядом, за бетонным забором. Только выбежать за стоянку через заблокированный шлагбаумом проезд и ни обо что не навернуться. После жуткого видения его колотило.

Прячась за машинами, заклинатель добрался до открытого участка. Спрятал длинные волосы под спецовку. И пошёл, неумело копируя походку нежити. Рядом по асфальту чиркнула пуля, моментально придав «зомби» ускорение в сторону спасительной зелени. Стреляли умно – по ногам. Наплевав на маскировку, парень показал лучший спринт с препятствиями в своей жизни. Институтский физрук наверняка гордился бы тем, как вечный двоечник физкультуры взял высоту шлагбаума с запасом одним прыжком. Несколько секунд, и одиночка словно растворился в густой зелени подлеска.

Лишь Скелли, Зарг и Арахна знали, что в этот день должно было взойти Чёрное солнце. Но первый Выбор был сделан. Мир продолжил жить.

27.01.01.

Пусть руки наши безоружны, но Богом дан нам острый разум вместо меча.

Пусть наша плоть слаба, но души закалены испытаниям, словно сталь.

Мы тонкие стебли весенней травы, что лишь гнётся под ветром и снова тянется к солнцу.

И каждый новый рассвет безжалостно отсчитывает время нашей жизни.

(Молитва Магов)

Сумерки спустились на лес и растаяли в его тенях, словно дым от костра. Из логов и гнездовищ поползли ночные охотники. Рыскают они под древней сенью могучих деревьев. Чуют свежую кровь и беззащитную плоть. Точат когти острые, щёлкают клыками жуткими, рвутся сильными лапами к вожделенной добыче. Мертвяк из города забрёл? Сгрызут и не подавятся. Выживший объявился в охотничьих угодьях? Все на свежачок!

Не такого единения с природой ожидал Скелли, удирая из города. Сидя на еловой ветке, он уже по десятому кругу раскаивался во всех пропущенных уроках ОБЖ, в отказах от походов с друзьями, а также в том, что считал опыт компьютерных игр в жанре Survival¹⁶ достаточным для выживания.

Оказывается, волки любят нападать стаями. Ёлки колются иглами. Огниво и кремень не валяются под пнями. Да и вообще в какие-либо полости под ними лучше не лезть – там могут жить злые осы. А ещё до еды в лесу надо добраться. Хочешь кушать? Ищи жратву. И молись, чтобы мимо не проходил какой-нибудь хищник. Пить хочется? Найди ручей. Причём он не течёт на видном месте, а запрятан в колючих зарослях, имеет очень неудобный для питья берег и, возможно, очередь из агрессивно настроенной местной фауны. Последняя, кстати, всегда не прочь разбавить водопой свежей человечиной.