Читать книгу: «Хантер», страница 3

– Он сбежал? Голос Томаса был ледяным. – Прискорбно. И все же у вас есть бухгалтерская книга. Молодец, Никсон. Я отчитаюсь о ваших успехах по возвращении".

Я позволил себе мрачно улыбнуться, когда связь прервалась. До сих пор все шло идеально. Но сначала мне нужно было сделать одну остановку, и я должен был действовать быстро.

Бросив свой маячок в переулке, я пересек город старыми контрабандными маршрутами, известными только мне. Наконец, я добрался до мясной лавки Ронни и бесшумно спустился вниз, где ждала Элис.

Она мгновенно вскочила на ноги. "Что ты здесь делаешь?" она зашипела. "Если они тебя поймают…"

"Это риск, на который я должен был пойти", – настойчиво сказал я. "У меня есть кое-что, что может разоблачить всю сеть "Красной смерти". Но нам нужно передать это в нужные руки, прежде чем они поймут, что я предал их".

Я быстро объяснил свой план, а Элис внимательно слушала. Когда я показал ей бухгалтерскую книгу, ее глаза широко раскрылись. "Это может разрушить всю их жалкую операцию", – выдохнула она. "Я думаю, что знаю репортера, которому мы можем доверять, чтобы он широко развязал эту историю".

"Сделай это", – сказал я. – У нас не так много времени, прежде чем они обнаружат, что я их обманул. Пусть Ронни отвезет вас с Анной на север штата, чтобы вы залегли на дно, пока все не закончится. Правда должна выйти наружу, чего бы мне это ни стоило".

Элис положила руку мне на плечо, ее глаза были полны эмоций. "Спасибо тебе, Люк. За все. А теперь давайте покончим с этими монстрами навсегда."

Я заключил ее в крепкие объятия, прежде чем выскользнуть обратно в ночь, надежно спрятав гроссбух под курткой. Я привел в движение события, из которых не могло быть пути назад. Все, что оставалось, – это противостоять мерзкой организации, которую я поклялся уничтожить во что бы то ни стало.

Жребий был брошен. Охота приближалась к своему финалу.

Напряженная поездка на такси обратно в клинику Red Death дала мне время подготовиться к предстоящему противостоянию. Мне пришлось тянуть время, чтобы Элис передала гроссбух в нужные руки, избегая при этом подозрений о моем предательстве. Жизни зависели от успеха этого гамбита с высокими ставками.

Мой разум прокручивал возможные сценарии, пока меня сопровождали обратно в стерильное помещение секретной установки. Каждый коридор казался зловеще тихим, как будто все здесь затаили дыхание, ожидая увидеть, к чему в конечном счете приведет моя лояльность. Вероятно, агент Томас уже питал подозрения по поводу моего несвоевременного возвращения. Мне нужно было бы действовать осторожно.

Томас ждал в той же полутемной комнате, его ястребиный взгляд, не мигая, устремился на меня, когда я вошел. – Бухгалтерская книга – она у тебя? – холодно спросил он. Не говоря ни слова, я достал ее из внутреннего кармана пиджака и положил на стол.

– А Талмадж? – настаивал Томас, сверля меня взглядом. "Все еще в курсе", – сказал я, пренебрежительно махнув рукой. "Бухгалтерская книга – это все, что имело значение".

Томас молча рассматривал меня несколько долгих мгновений, прежде чем заговорить снова. – Действительно. И все же сохраняющаяся свобода Талмаджа представляет собой постоянный риск. Свободный конец, который должен быть… завязан".

Я твердо встретила его взгляд. "Возможно, ваши наводки на его местонахождение были неверными. Или, возможно, ваши люди не так компетентны, как вы полагаете".

Выражение лица Томаса потемнело от подразумеваемой критики его операции. – Осторожнее, мистер Никсон, – мягко сказал он. "Вы здесь потому, что вы полезны, а не незаменимы. Не совершайте ошибку, переоценивая свою ценность".

– Это угроза? – спросил я. Я выстрелил в ответ. – Потому что принуждение не даст результатов. Талмадж явно хитрее, чем ваша среднестатистическая цель. Я найду его, но это потребует времени и осмотрительности".

На мгновение холодный фасад Томаса, казалось, вот-вот расколется, превратившись во что-то более уродливое и изменчивое. Затем так же быстро это исчезло, и его самообладание вернулось на место. "Тогда время – это то, что у тебя будет", – мягко ответил Томас. – Но у терпения есть пределы. Благодетель не терпит разочарований или неудач". Он коротко махнул охранникам. "Верните его в его квартиру, чтобы он спланировал свои следующие действия". Когда меня уводили, я знал, что мне была предоставлена лишь временная отсрочка. Достаточно скоро они догадались бы о моем предательстве, и это место превратилось бы в смертельную ловушку. На данный момент я мог только надеяться, что Элис преуспела в распространении информации о гнусной деятельности Красной Смерти и что вскоре последуют решительные действия, пока не стало слишком поздно. Вернувшись в свои спартанские покои, я напряженно присел на край кровати, каждый инстинкт и нерв был настроен на малейший признак беды. Часы ползли с ледяной скоростью. Были ли Элис и Анна уже в безопасности? Дошло ли обличительное содержание "Бухгалтерской книги" до моего контактного лица-репортера? Неопределенность безжалостно грызла меня. Когда дверь неожиданно распахнулась, я в одно мгновение оказался на ногах, готовый к нападению. Но это был всего лишь молчаливый охранник, приносивший поднос с едой. Казалось, я пока не столкнусь с возмездием. Но это, несомненно, приближалось. Я должен был быть готов. Минуты продолжали тянуться с мучительной медлительностью. В наступившей тишине я почувствовал слабую вибрацию, от которой, казалось, стены слегка задрожали. Сначала я подумал, что это всего лишь мои взвинченные нервы и воображение. Но постепенно ощущение становилось все более отчетливым, сопровождаемое приглушенным шумом, доносившимся откуда-то из-за пределов моей запертой комнаты. Снаружи что-то происходило. Кричащие голоса, бегущие шаги, хлопанье дверей. Я прижался ухом к стене, напрягаясь, чтобы разглядеть, что вызвало этот шум. Может быть, мобильное тактическое подразделение? Здесь, чтобы задержать опасного беглеца – меня? Я собрался с духом, приготовившись нанести удар, как только дверь снова откроется. Но ожидаемого вторжения так и не последовало. Какой бы ни была суматоха, она, казалось, была сосредоточена в другом месте объекта. Возможно, это был мой шанс наконец-то заглянуть в те зловещие тайны, которые все еще таились в глубине этого бетонного лабиринта. Я осмотрел дверь, убедившись, что ее можно открыть только снаружи. Небольшое вентиляционное отверстие высоко в одном углу открывало еще одну возможность. Я подтянул под него каркас кровати и бесшумно вскарабкался наверх. Крышка вентиляционного отверстия отвалилась от какого-то настойчивого подглядывания. Пыльная металлическая шахта вела вверх под крутым углом. Я пополз вперед, опираясь на локти, стараясь не обращать внимания на учащенный пульс и вызывающую клаустрофобию, от тесноты. Голоса жутким эхом отдавались из соседних вентиляционных отверстий и шахт. Затем впереди появился яркий свет, когда я приблизился к другому вентиляционному отверстию, ведущему вниз, в большую камеру. Протиснувшись вперед, я заглянул сквозь щели в пространство внизу. Помещение походило на какую-то охраняемую лабораторию, полную оборудования, инструментов и стеклянных емкостей. Фигуры в защитных костюмах возились с трубками, регулируя клапаны и делая пометки. И внутри каждого резервуара, скрытая пузырящейся жидкостью, плавала человекоподобная фигура. Я подавил потрясенный вздох, моя кровь превратилась в лед. Это не было медицинским исследовательским учреждением. Не с рядами того, что выглядело тревожно похожим на подопытных людей. Что, во имя всего святого, здесь делала Красная Смерть? Прежде чем я успел разглядеть что-либо еще, в лаборатории внизу послышались шаги. Я замер, когда до меня донесся холодно знакомый голос Босса. "Как обстоят дела с последним поколением?" Один из спасателей ответил: "Почти готово, сэр. Биохимически стабилен, кибернетические усовершенствования хорошо интегрируются. Сейчас мы вводим окончательное ментальное программирование". "Превосходно", – промурлыкал Босс. – Благодетель будет доволен. Это новое поколение силовиков надолго укрепит контроль Красной Смерти". Мой ужас возрастал по мере продолжения их разговора, появлялись намеки на чудовищный проект. Искусственно усиленные убийцы и шпионы. Запрограммированы только на то, чтобы служить и повиноваться. Бесчувственная, не задающая вопросов рука тьмы. Полный масштаб творящегося здесь зла был ошеломляющим. Пятясь назад по шахте, я знал, что мое окно для разоблачения этого ужаса сокращается с каждой секундой. Я должен был сбежать и сообщить об этом всем, прежде чем эти кошмары смогут вырваться на волю.

Глава Третья.

Вернувшись в свою комнату, я поспешно обшарил шкафы и выдвижные ящики, пока мои поиски не выявили тайник с оружием и инструментами для полевых агентов. Я взял пистолет, боевой нож и маленькую отвертку, которые, как я надеялся, могли бы обойти электронный замок двери. Время пробивать себе путь из этого ада. С колотящимся сердцем я подошел к двери и принялся за работу, пытаясь открыть клавиатуру. Пот выступил у меня на лбу, когда я бросился подключать спусковой механизм, пока мое отсутствие не было обнаружено. Когда последний провод скользнул на место, замки разъединились с громким щелчком. Я осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Коридор казался пустым. Я выскользнул наружу, подняв оружие, быстро двигаясь бесшумными ногами, отточенными годами выслеживания опасных следов. Сейчас на объекте царил переполох, срочно раздавались сигналы тревоги. Я придерживался боковых проходов и лестниц, спускаясь глубже мимо лабораторий в более старые подвалы. Мой путь неумолимо вел к ответам, которые я все еще искал. Здесь, внизу, залы были частично затоплены и завалены мусором, демонстрируя признаки долгого запустения и неиспользования. Казалось, даже Красная Смерть избегала этих погребенных глубин. Но я продолжал идти, пока последний пригодный для использования коридор внезапно не закончился тяжелой стальной дверью, криво свисающей с петель. За ней была непроницаемая тьма, воздух спертый и странно мертвый. Я обвел лучом фонарика открывшееся пространство. Похожее на пещеру помещение, заполненное массивными, бесшумными механизмами и рядами длинных резервуаров, похожих на древние железные гробы. Мое сердце замерло, когда я понял, где нахожусь. Это был тот же самый подпольный уровень, который я обнаружил много лет назад вместе с Виктором, когда мы еще были партнерами. Заброшенный уже тогда, явно отсутствующий ни на каких чертежах. Виктор отмахнулся от моего интереса, призвав нас сосредоточиться на более прибыльных проектах, описанных выше. Но теперь секреты, которые он хранил, манили меня из темноты. Собравшись с духом, я спустился по железной лестнице в затененное пространство. Многие из похожих на капсулы резервуаров были вскрыты и пусты, какие бы ужасы когда-то их не наполняли, теперь исчезли. Но впереди я заметил одну, все еще запечатанную, с квадратным окном, покрытую пылью. Стряхнув обширный слой пыли, я заглянул внутрь. И посмотрел прямо в покрытое шрамами ухмыляющееся лицо Виктора. Я отпрянул с яростным проклятием, направив пистолет на танк. Как это было возможно? Виктор был надежно заключен в тюрьму – если только это не был какой-то клон. Тот ужасно опасный человек, которого я знал, был достаточно безжалостен, чтобы создать подобную ситуацию. Преодолев шок, я понял, что системы защитного резервуара все еще мигают мерцающей жизнью, сохраняя его живое содержимое. Это был не безжизненный клон, а настоящий Хантер, находящийся в стазисе – туз в рукаве на случай неожиданной катастрофы. Истина пронзила меня насквозь. Виктор всегда был здесь тайным хозяином, Благодетелем, стоявшим за всем этим. Его империя и амбиции простирались гораздо глубже, чем я когда-либо подозревал. Но теперь судьба доставила его беспомощное тело прямо ко мне, предоставив поэтический шанс покончить с этим раз и навсегда. Я шагнул вперед, сжимая пистолет побелевшими костяшками пальцев. Одна пуля, пробившая стекло танка, и 20 лет мучений могли закончиться. Мой палец дрожал на спусковом крючке, разум затуманился яростью и жаждой мести. В этот момент колебания мои мысли непрошеным образом вернулись к Анне и Элис и к вещам, которые действительно имели значение, помимо ненависти и мести. Тогда я понял, что не могу обеспечить Виктору легкий конец после стольких страданий. Нет, он ответит за каждое темное деяние, совершенное его рукой и по его замыслу. Правосудие восторжествовало бы. С этими словами я повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. Судьба могла решить, что стало с этим местом и безжизненной оболочкой Виктора. Теперь гроссбух был на свободе, его секреты были готовы обрушить всю его прогнившую империю. Я победил, даже несмотря на то, что его кровь все еще была на моих руках.

Последние сигналы тревоги и взрывы звенели у меня в ушах, когда я наконец вышел на дневной свет, а позади меня здание превращалось в руины. Полицейские патрульные машины и машины скорой помощи прибыли на место происшествия в сопровождении надежных союзников, которых я предупредил.

Все было кончено. Мы навсегда сорвали фасад. В суматохе я заметил Элис и Анну, стоявших в стороне от хаоса, целыми и невредимыми. Когда наши глаза встретились, я бросился обнимать свою любимую жену Анну, вся тяжесть пережитого нами ужаса обрушилась на меня. Ее хрупкое тело дрожало в моих объятиях, в то время как слезы облегчения текли по нашим лицам.

– Я думал, что потерял тебя навсегда, – выдавил я.

Анна крепко прижалась ко мне. "Были моменты, когда я думала тоже самое. Но ты нашел меня, как и обещал".

Я нежно приподнял ее подбородок, чтобы она посмотрела мне в глаза. "Я всегда найду тебя, независимо от того, насколько глубокими станут тени". Наши губы встретились в поцелуе, который говорил о тоске, потере и дерзкой искре надежды.

Вдалеке завыли сирены, приближаясь по мере того, как власти наводняли разрушенное место логова Красной Смерти. Теперь правда стала известна всему городу – масштабы коррупции и зла, которые таились в тени столь долгое время, рушились с каждой прошедшей секундой. Пока главари все еще были на свободе, организация все ещё представляла большую опасность, но была уже смертельно ранена. Виктор томился в ловушке в своем склепе, его паутина наконец-то распуталась.

Элис подошла к нам, на ее лице были морщины усталости, но глаза горели страстью отмщения. "Мы сделали это. Эти монстры хотели скрыть правду, но теперь весь город знает, об их грязных махинациях". Она сжала мое плечо. – Ты рисковал всем, чтобы разоблачить их. Я этого не забуду".

Я печально покачал головой. "Но это еще не конец, у меня все – же еще остались незавершенные дела. Виктор, может быть пока и сдержан, но у него есть другие способы выбраться из руин." Мои кулаки непроизвольно сжались. "И кем бы ни был этот "Благодетель", скрытая рука, стоящая за всем этим, все еще на свободе".

Элис мрачно кивнула. – Тогда мы продолжаем копать. Однажды город уже был очищен от этой коррупции – если она заявиться снова, мы уже будем готовы покончить с ней вновь". Выражение ее лица немного смягчилось. – Но не сегодня. Вы оба слишком много пережили. Иди и отдохни"

Я знал, что Элис была права. После травмы, полученной в плену, Анне требовалось время, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Когда мы рука об руку уходили от хаоса, я почувствовал, что длинная тень, отброшенная недавними событиями, все еще витала над нами. Мы могли бы впустить свет, но тьма всегда ищет обратный путь через трещины. Битва была выиграна, но война ещё не окончена.

В последующие недели в городе воцарился настороженный мир. Раскрыв секреты опасной организации, оставшиеся члены "Красной смерти" растворились обратно в укромных уголках и расщелинах подземного мира. Тем временем власти очистили свои ряды от коррупции. Это был новый рассвет, но старые тени умирают с трудом.

Мое расследование было более напряженным, чем когда-либо, даже несмотря на то, что я продолжал спокойно искать зацепки о личности Благодетеля или выживших союзниках Виктора. Улик было мало, но я не хотел, чтобы след простыл. Этим я был многим обязан Анне.

Однажды дождливой ночью, когда я, сгорбившись над своим столом, составлял отчеты, телефонный звонок оторвал меня от моих мыслей. Я ответил на звонок и услышал знакомый сухой тон Элис. "Нам нужно поговорить. Это не телефонный разговор. На нашем месте через час. Прежде чем я успел ответить, связь прервалась. Мой пульс участился в предвкушении. Элис не стала бы выходить на связь, если бы это не были срочные новости.

Надев свой потрепанный плащ и выцветшую фетровую шляпу, я скользнул в проливную тьму. Я пошел извилистой тропинкой, чтобы убедиться, что за мной никто не следит, прежде чем нырнуть в прокуренный бар на задворках, который служил местом сбора городских изгоев и маргиналов. Элис уже ждала меня за нашим обычным затемненным столиком, настороженно поглядывая вверх, когда я скользнул напротив нее.

"Что у тебя есть для меня?" – спросил я без предисловий.

Глаза Элис забегали по сторонам, прежде чем ответить тихим голосом. "Слухи распространяются по старым сетям Red Death. Говорят, что Благодетель обратился за помощью к оставшимся лейтенантам и активам".

Я напряженно наклонился вперед. "Чтобы провести реорганизацию и перегруппироваться?"

– Похоже на то. Если они снова укроются в тени…" Она мрачно замолчала.

Я кивнул. – Тогда это только вопрос времени, когда они пробьются обратно наружу. Нам нужно помешать этому, пока они не набрали нужных оборотов". Я забарабанил пальцами по грязной столешнице, обдумывая наши варианты. – Есть какие-нибудь намеки на личность Благодетеля?

Элис разочарованно покачала головой. – Только шепот и кодовые имена. Но у меня есть контакт среди ближайшего окружения Виктора, который может знать больше. Он ушел глубоко в подполье после падения, но у меня есть способ вытащить его оттуда".

"Сделай так, чтобы это произошло", – сказал я. Если бы этот контакт мог пролить некоторый свет на истинное лицо Благодетеля, это могло бы стать тем прорывом, в котором мы нуждаемся.

В течение следующей недели я регулярно связывался с Элис, поскольку она использовала свою сеть связей в темных кругах города, чтобы организовать тайную встречу с информатором. В конце концов, она прислала сообщение, что все назначено – полуночное рандеву в заброшенном железнодорожном депо на окраине.

Я приехал рано, держась в тени, чтобы не нарваться на неприятности. Леденящий до костей туман стелился между перепутанными ржавеющими рельсами и заброшенными вагонами поезда. Где-то незакрепленная вывеска заскрипела на петлях, отчего мои нервы были на пределе. Затем, как раз вовремя, по залитым лунным светом дорожкам пошаркала одинокая фигура. Элис появилась из мрака, чтобы поприветствовать его приглушенным голосом, слишком тихим, чтобы я мог его разобрать. После обмена несколькими короткими, но емкими фразами он сунул ей сложенный конверт. Плата за его информацию. Высадка завершилась, и нервничающий информатор снова растворился в ночи.