Читать книгу: «Академия Магических Путей. Изнанка», страница 2

Парень говорил с серьезным лицом, не упуская ни одной детали. Закончил обучением в Академии и встречей со мной.

– Как видишь, я могу поспорить по везучести со своей Морковкой, – усмехнулся Рейлар и ойкнул от боли, пронзившей ребро. – Чертов яд. Если бы не он, я бы уже бегал!

Кулак его сжался и рухнул на мягкий матрас.

Такой порывистый. Он открыл свое сердце. Именно в эту секунду я ощутила нечто странное.

Несмотря на всю боль и беспомощность, не говоря уже о внешнем виде, обрезанных волосах, беспорядочных ранах и синяках, я подумала, что хотела бы… Хотела бы быть с ним. Всегда. Вот так лежать рядом, разговаривать, проводить время вместе…

Договор обернулся неожиданной стороной.

– Эй? Чего ты так смотришь? – вдруг смутился Рейлар, взлохматив шевелюру. – Лучше не делай так, Морковка, а то я полезу с поцелуями прямо сейчас. И никакое твое состояние меня не остановит.

Он даже отодвинулся подальше. Во избежание, так сказать. Я только улыбнулась.

Словно из-под земли в ногах кровати появился домовой. Молодой мальчик с двумя сумками, забитыми учебниками.

– Вот, – пискнул он, протягивая листы. – Преподаватели написали персональные рекомендации для каждого из вас. Не советую отлынивать от учебы, иначе рискуете понахватать неудов. Между прочим, через месяц – конец триместра, а вы, – мальчик кивнул в мою сторону, – слышал, совсем недавно в Академии. Не хотелось бы потерять такую перспективную студентку. Да и обряд Лишения весьма и весьма неприятная вещь.

Сказав это, он просто испарился.

Я подняла с трудом руку и стала вчитываться в строчки.

– Что?! Они за три дня прошли пять тем по травоведению? Реферат по тварям нужно сдать завтра? Целительская практика?! Это вообще что такое?..

Мокрыми глазами, полными паники, посмотрела на Рейлара. Он тоже напряженно вчитывался в свой лист.

– Преподаватели просто озверели. Подозреваю, что это связано с Аластаром и появлением Амиша в Академии.

Тихо застонала.

– Рейлар, почему ты называешь проводников из Совета по именам? – не удержалась от вопроса, пытаясь привстать.

– Все просто, Виталина. Звери чуют равных по силе. Пусть мне не хватает опыта, но я дам фору каждому из них через пару лет. Вот увидишь, – подмигнул рыжий, – а теперь, давай займемся ликвидацией хвостов.

Глава 3. Восстановление

Хвосты ликвидироваться не желали. Запихивать информацию в воспаленный от болезни мозг – то еще занятие. Едва осилив первый пункт из списка, я уже выдохлась. Буквы расплывались, голова гудела, губы опять пересохли. Хорошо, что Савви оставила стакан с водой и трубочкой в зоне доступности.

У Рейлара дела шли чуть лучше. Он сопел, но что-то писал в тетрадь на коленях. Поймал мой взгляд. Улыбнулся.

– Закончу и тебе помогу. По всем предметам не смогу, но по общим – вполне. – Парень выглядел таким домашним, лежа в постели. Белое покрывало сверху отлично подчеркивало его тело, и даже повязка поверх живота и груди не сильно помогала. Разве можно так заниматься?!

Я отвернулась, стараясь настроить себя на рабочий лад, но выходило это тяжело.

– Кажется, тебе нужно позитивное подкрепление, – буркнул Рейлар, наблюдая за моими метаниями. – Кстати, похоже на этой неделе обещанное мне свидание пришлось пропустить…

И правда. Нападение случилось в пятницу…

– И что ты предлагаешь? – мне стало интересно.

– Какой у тебя второй пункт в списке? – хитро прищурился этот рыжий лис.

– Выучить представителей крестоцветных, их отличительные признаки, варианты использования в пищу и свойства, которые могут пригодится на практике. – Я прочитала строчку с листа.

– Хорошо. Начни просто с представителей. Используй учебник. Закончишь – сделаем мини-зачет. Ответишь хорошо – получишь поцелуй наследника. – Желтый глаз подмигнул.

Я засопела.

– И не говори, что поцелуи плохо мотивируют. Тебе тоже придется принять у меня зачет, иначе нечестно.

Матушка Забвение! Теперь придется заниматься, иначе оба останемся без «сладкого». Каким-то образом Рейлар отвлек меня от грустных размышлений, и я смогла погрузиться в учебу. Все эти масличные, пряные, овощные культуры, сорные, кормовые, медоносные, лекарственные и даже декоративные с трудом желали запоминаться, однако к разновидностям сортов капусты я уже втянулась, вспоминая, какую мы выращивали у себя в Новом Перепутье. Белокочанная и краснокочанная, листья такой формы, листья сякой формы…

Так пролетело время до обеда.

– Больше не могу! – выдохнула я, бросая учебник.

– Да, нужен перерыв, – согласился Рейлар. – Но сначала зачеты!

И тут я поняла, что рыжий не зря пользовался популярностью и славой местного короля. У него была просто феноменальная память! Он оттараторил свой конспект без запинки, хотя я, едва заглянув в этот темный лес, поняла, как далеко первому курсу до третьего, и ощутила себя абсолютной неудачницей. Какие мысли о парнях? Учиться и еще раз учиться, Вита! И губы лорда Нэрта тоже из головы выкинь, да подальше!

– Теперь твоя очередь. Не хлопай глазами. Мне просто слишком сильно хотелось получить награду. – В его голос закрались соблазнительные нотки.

К моему стыду, этот тон и поза откликнулись в слабом теле нелепой волной жара, прокатившейся от кончиков пальцев ног до низа живота, поднявшейся к груди, превратив холмики в две острые вершинки. Хорошо, что через плотную ткань это не было заметно.

Запинаясь, краснея и чувствуя себя невероятно неловко, стала рассказывать Рейлару про капусту, горчицу, пастушью сумку и икотник. Потом перешла к привычным лекарственным свойствам гулявника. Там уже втянулась и предложила варианты использования травки в настоях и отварах. А когда с языка слетело последнее слово, даже опомниться не успела, как нетерпеливые губы Рейлара уже накрыли мой рот. Ему пришлось подползти ближе, ведь сама я все еще не могла толком двигаться.

Они были такими, как я помнила. Нежными и настойчивыми, теплыми. Заставляющие расслабиться и забыть обо всем. Но сам поцелуй получился более затяжным, исследовательским.

Он позволил мне тоже принять участие. Робко ответить, познать, какой он на вкус – мужчина с запахом перца. Порывистый, принимающий решения быстро, резко. Готовый ждать и терпеть, пока я разберусь в своих чувствах. Вкусный. Сладкий.

Труды по зазубриванию дурацких крестоцветных не прошли даром.

Дверь лазарета хлопнула. Мы отпрянули друг от друга.

– Приятно видеть, что вы не скучаете, – прозвучало от двери из уст лорда Нэрта, вошедшего внутрь в сопровождении еще двух мужчин.

– Аластар, Кантор, Ленокс.

Рыжий не капельки не стыдился. Наоборот, довольным котом кивнул каждому вошедшему, а я вылупила глаза от любопытства. С одной стороны, конечно, мне не хотелось, чтобы Кантор Нэрт видел, чем я здесь занимаюсь, с другой… слишком устала бороться. Я готова противостоять всему миру, но только не своим чувствам. Нужно будет объясниться, но сначала… Рассмотрю ректора Ломма.

– А вот и наши приключенцы, – приветствовал нас ректор.

Он не изменял себе. В белоснежном костюме и с хвостом седых волос, мужчина вовсе не выглядел старым. Я пыталась вспомнить, каков его возраст согласно учебникам, и по всем меркам получалось, что топчет землю Империи Ходящих этот проводник уже больше двух сотен лет. Статный, кажется, даже на несколько сантиметров выше, чем Кантор и Ленокс. Точь-в-точь как на портретах.

– Это Виталина и Рейлар, Аластар, – сказал лорд Гэртрэн, делая шаг вперед.

– Я уже сопоставил некоторые факты и догадался, – сухо улыбнулся мужчина.

Тем не менее вся троица приблизилась к нам и разместилась на стульях напротив. Допрос?

– У вас такая интересная внешность, леди Виталина, – заметил ректор, – не знал, что у нас появилась рыжая студентка.

Это прозвучало, как камень в огород двух лордов, сидевших по обе стороны от ректора. Оба они сделали вид, что ничего не услышали.

– Поведайте нам свою версию событий, девушка, – попросил Аластар Ломм. Его пальцы переплелись на животе, и я заметила обручальный перстень. Значит, он женат. Об этом информации в учебниках не было.

– Давайте сначала дадим поработать медикам, – сказал лорд Нэрт. – Ребята еще слабы.

– Вы правы, – кивнул седовласый ректор. – Ани. Займись ими.

Откуда-то сбоку выбежала леди Риэль и принялась водить ладонями над моим телом, попутно выдавая вслух отчет.

– Действие антэкара почти сошло на нет. Но множественные раны требуют дальнейшего лечения. Мягкие ткани припухшие, есть некоторая пастозность. Если разрешите мне использовать двух студенток, мы поставим девушку на ноги через сутки.

– Разрешаю, – сказал ректор. – Восстановить эту парочку как можно скорее. Жаль, что среди студенток нет ни одной по-настоящему талантливой целительницы.

И снова в словах седовласого лорда послышался непонятный для меня, но вполне ясный для его спутников намек.

Ленокс кашлянул, лорд Нэрт тоже смутился. Почему?

– Разве в Академии учатся не лучшие из лучших? – прохрипела я, а потом уже поняла, что так разговаривать с ректором не самый удачный вариант.

– Конечно, это так, леди Виталина… Ирнол. Однако природа сурова к обладателям дара. Порой она награждает их тех, кого не следовало бы, и, наоборот, лишает силы достойных… Об этом мы и пришли поговорить.

Надо мной суетилось уже несколько пар рук, и тело стало оживать. Силы медленно, но возвращались, и к концу пятиминутного лечебного сеанса я уже могла привстать, а Рейлар – полноценно сесть, чем был необычайно доволен, видимо, чувствуя себя перед мужчинами уязвленно, лежа в постели.

– Так-то лучше. Итак. Виталина. Хотелось бы сначала услышать твой рассказ. Что произошло тем вечером?

Отпив воды, я довольно быстро рассказала о пережитом. Неудивительно, ведь уже несколько раз перед внутренним взором, подобно театральной постановке на лучшей развлекательной и самой помпезной арене Ванема, у меня прокручивались события того дня. Потом, правда, вспоминалась деревня, другая попытка убийства и письмо, которое, наверное, уже дошло до родных пенатов.

– Понятно – Аластар посмотрел на лорда Гэртрэна, тот кивнул. – Теперь вы, молодой человек. – Его взор обратился к Рейлару.

Рыжий рассказа свою версию, тоже уже слышанную мной.

– Ясно. Магистр Гэртрэн, вы подтверждаете истинность сказанного сейчас перед лицом представителей закона столицы Империи Ходящих? – Белоснежные рукава скрестились на груди ректора.

– Подтверждаю, – кивнул темноволосый лорд, избегая смотреть мне в глаза, сколько я ни старалась поймать его взгляд.

– Будьте свидетелем, лорд Нэрт. – Потом пугающие бесцветные зрачки метнулись в сторону белого волка.

Да, я продолжала так мысленно называть его… Мужчину с ледяным взглядом и душой сурового волкодлака, нежного со мной, жестокого с другими. Словно ощутив, что я думаю о нем, его льдинки вонзились в кожу моего горла. Точно. Нужно подтянуть одеяло и прикрыть шрам. Что я и сделала, смело глядя в лицо Кантора. Нет. Я больше не боюсь тебя. И бегать от своих чувств не буду. Только дай мне немного времени… Не торопи… Сердце пропустило удар.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил проводник.

– Тогда перед лицом свидетелей из Совета Пяти сим объявляю: приговорить Малику Андир и Арану Гэртрэн к ритуалу Лишения. Согласно услышанной информации мы вправе вершить волю Матери Забвения. Ибо на все воля ее и на случившееся в том числе. – Аластар поднялся.

– Что такое ритуал Лишения? – спросила, не понимая радоваться или нет.

– Они станут обычными людьми, – тихо произнес лорд Гэртрэн. – Худшее наказание для одаренного.

Точно. Ведь… Арана – его племянница, он, должно быть, сильно расстроен. Но по непроницаемому лицу брюнета невозможно было ничего прочитать. Как бесчувственная статуя. Лицо словно выточено из серого камня. И в глаза не смотрит. Да что такое?!

 Я уже начинала злиться, когда Рейлар положил ладонь на мою руку, а Кантор хищным взглядом проследил за его движением. Ленокс вообще посмотрел в сторону выхода.

– Интересная у вас тут атмосфера, – как бы между прочим сказал ректор. – Занимательно. Очень занимательно. Обсудим, лорды? Я слышал, Амиш выдвинул очередную сумбурную идею?..

Троица стала удаляться, голоса постепенно стихли, но я продолжала сидеть и сопеть.

– Ты чего ощетинилась, Морковка? – Рейлар пальцем подцепил мой подбородок.

– Один не смотрит, другой глазами протыкает! – Я сама готова была зарычать от отчаянья.

Рыжий нахмурился. Опустил руку.

– Понятно. Значит, ты не врала. Что ну… их тоже чувствуешь.

Ответом ему был гневный взгляд разных глаз.

– Нет! И я, – подбородок затрясся, – сама не понимаю, почему меня это так злит. То, как они сидят все такие из себя холодные отстраненные чурбаны, а я… с ума схожу тут от невозможности… прикоснуться.

– Ну во-первых, они на работе. А во-вторых, ты всегда можешь потрогать меня. Абсолютно везде!

В наследника полетела подушка.

– О! Кажись, у хиленькой завядшей морковки сил прибавилось! Хватит, чтобы пройтись по семейству крестоцветных еще раз?..

Глава 4. И снова Кантор

Дальше дни полетели подобно осенним листьям с почерневших и продрогших от первого прикосновения зябкой прохлады деревьев. Срывались с ослабевших веток на ветру, друг за другом складывались в цветной ковер у подножья, закручивались своевольными вихрями времени, присыпанные пылью Забвения, которую я теперь различала хорошо.

Признаться, и в коридорах Академии стало прохладнее. Везде уже ощущался первый вздох зимы. Пока робкий, но уже обещающий следующее за ним плавное похолодание.

Первым сюрпризом после выхода из лазарета стала приятная новость. Ко мне подселили новую соседку. И, к затаенной моей радости, ею стала Савви, одногруппница и одна из студенток, оказавших первую помощь.

– Привет! – высунулась из-за двери светловолосая головка. – Ты меня помнишь?

Кивнула, простилась с Рейларом, клюнув его в щеку. Он тоже побежал закрывать «дыры» за дни отсутствия на учебе.

– Ты давала мне воды, – тепло улыбнулась девушке, – спасибо. И помогла в тот вечер…

Повисло неловкое молчание. Никому не хотелось вспоминать события рокового дня. Хотя и видно было по Савви, что умирает от любопытства, но она продолжала молчать.

Между прочим, я не ощущала никакой острой тревоги, исходящей от присутствия новой соседки. Напротив, некоторую симпатию. Мне нравилось, что она смотрела с искренней заинтересованностью, без налета предрассудков в Академии. Заметив Рейлара, только немного покраснела.

– Да пустяки. Может, чаю выпьем и познакомимся заодно? У тебя тут шикарная общая комната. Вот и постоянно горячий зачарованный чайник имеется, и заварка. И даже шкаф для хранения еды… Красота. – Савви окончательно выпорхнула из спальни, показав невысокую тонкую фигурку в форменном платье.

– Я даже не знала, что у нас есть чайник… – рассеянно пробормотала.

В то время, когда Арана делила со мной студенческие апартаменты, никаких посиделок в общей комнате не было. По крайней мере, точно не с неотесанной деревенщиной. Все же, как ни старалась я это скрыть, отношение аристократов больно било по самооценке. Да, я не благородная леди, но ведь и не отброс какой-нибудь. Имею начальное образование…

– Хорошо, давай. Сейчас, я вещи сложу и вернусь, – обрадовала соседку, задумчиво проходя в комнату.

Похоже, план жестоких ревнивых девушек провалился. Вместо смерти ко мне пришла некая сила, которую с каждым днем я ощущала все отчетливее. Золотистые всполохи плавали перед внутренним взором, стоило прикрыть глаза. Появилась уверенность в себе и своих чувствах, правда, обремененная налетом неясной грусти по былому.

Особенно отчетливо печаль кольнула, когда утром в лазарет зашел господин Вортин. Домовой даже постучался, перед тем как распахнуть дверь.

– Леди Виталина… – Он вопросительно глянул на Рейлара.

– Все хорошо, можете говорить при нем, – заверила невысокого древнего, лысинка которого уже покрылась легким пушком. Вот это неожиданный эффект! Первые слабые волосы должны были начать пробиваться не раньше чем через месяц, почему так быстро? Я мысленно поставила себе галочку подробнее узнать о госпожи Риэль о реактивной скорости состава. Или вовсе обратиться к лорду Нэрту?.. Все равно нужно поговорить.

– Тогда, леди Виталина… Позвольте сказать, что ответа на письмо не пришло.

По спине пробежали мелкие холодные мурашки. Пусть я и не была уверена в стопроцентном ответе, но чтобы молчание… Староста наверняка прочел!

– Морковка… – прошептал тихонько Рейлар, взяв меня за руку.

– Простите, если принес плохие вести. Буду еще наблюдать, вдруг и придет письмецо… – смущенно сказал домовой, видя мою реакцию.

– Ничего. Вы не виноваты, главное… Я попыталась, – сдерживая всхлип, ответила, вцепившись в широкую ладонь рыжего проводника. Он был нужен мне как никогда. Отец… похоже, погиб. Я не могла придумать никаких других причин, почему он не появился в ночь, когда мне довелось лечить сына старосты, и до сих пор от него никаких вестей.

– Напиши еще одну бумагу. Возможно оно затерялось в пути?

Вортин согласно закивал.

– Вижу, мазь подействовала, – сменила тему, заглушая боль. Вот и осталась ты сиротой, Виталина. Была надежда да сплыла, унесенная пылью Забвения куда-то в леса Ходящего.

– Верно, спасибо вам огромное, леди Виталина, не думал, что можно этот недостаток поправить, – смущенно провел по пушку господин Вортин, на его поясе звякнула связка ключей. – Простите, но мне необходимо идти. Там в мужском крыле Проводники повздорили, половину дверей разнесли в щепки, обратившись в звериную форму.

Рейлар покачал головой.

– Кто у нас такой умный? – Неожиданный бас грянул из мощной груди.

– Да вот, Дорн с одним брюнетиком, имя его не помню. Не суть. Без вас, Ваше Высочество, распоясались они. Будто с цепи посрывались.

– Хорошо. Спасибо, что сказал, Вортин. Пришло время вернуться. – Кривясь от боли, Рейлар поднялся, распрямил плечи, заставив вспомнить, какой он на самом деле огромный и величественный… мужчина.

У меня будто пелена с глаз спала. Как я вообще могла мысленно назвать его «парнем». Передо мной самый настоящий взрослый мужик, большой, пахучий, мускулистый… Защитник.

Закусила губу, наблюдая за разминкой рыжего. Он наклонился несколько раз в разные стороны, крутанул верхней частью туловища, присел и встал.

– Тело задеревенело. Пора к Леноксу.

– Удачи вам, дорогие студенты, – попрощался Вортин, растворяясь в воздухе.

– Послушай, нам надо поговорить, – сдерживая полыхнувший в груди жар, замялась я.

Не успела вякнуть, как горячие пальцы сомкнулись на подбородке, заставляя посмотреть в глаза.

– Сильно из-за отца расстроилась?

– Смертельно, – сглотнула слезы. – Но хочу поговорить не об этом. Сегодня, когда нас отпустят, вечером я схожу к Кантору. – Пальцы напряглись.

– Ты называешь его по имени?

– Да, Рейлар. Ты мне очень нравишься, и все эти поцелуи пусть и сбивают с толку, невероятно приятны, но…

– Я понял, Морковка. Не жди, что смогу смириться с наличием других зверей быстро и без последствий. Мой пес признал тебя своей парой, да и ты… пахнешь совсем иначе. Уже не страхом. Но и не жгучим желанием. Нежностью… Весенними лепестками полевых цветов. Это лучше страха. Полегчало, когда рассказала мне все? – Желтые глаза пытливо исследовали мое лицо. Взгляд был почти осязаемым.

Я посмотрела вправо.

– Полегчало. Прости, что я недостаточно быстрая, но вот какая уж есть…

– Эй, Вита… – надломленно произнес он, – не смей себя ни в чем обвинять. Мы, проводники, порой хуже животных. Природа силы диктует свои правила, и даже сейчас, когда твой маленький подбородок подрагивает в моих пальцах, мне не хочется ничего иного, чем целовать тебя, облизывать, кусать. Присваивать раз за разом, однако… В этом и сила. В контроле. Поэтому я никогда не сделаю тебе больно. Знаю, что размеры могут тебя смущать, но поверь, все страхи напрасны. Резонанс – сильная штука, – нежно поцеловал, перенимая мой судорожный вздох. – И я буду ждать тебя. Сколько потребуется. Даже если буду одним из троих, мне все равно…

Вот так, откровенно поговорив, мы дождались очередного сеанса лечения и покинули лазарет.

И все же… как ни крути, я скрыла от Рейлара свою боль. Потеря отца хлестала по сердцу окровавленной плетью, отнимала дыхание, душила рыданиями. Ему и так нелегко, так как я могу…

Поставила ровной стопкой учебники, смахнула со стола несуществующую пыль. Вернулась в гостиную, где уже пахло вкусным чаем.

– Садись, выглядишь неплохо для человека, который только недавно был на волосок от смерти, – справедливо заметила новая соседка. – Кстати, госпожа Риэль просила тебе передать кое-что. Место Малики освободилось, так что ты можешь пойти на подработку в лазарет. Пойдем? Я там уже полгода работаю, сильно развила способности. А у тебя, как я слышала из слов госпожи, есть большая склонность к целительству. Только бумаги нужно подписать у господина Кантора. Недаром же он наш куратор.

Матушка Забвение! И снова все тропы ведут к нему. К мужчине с ледяными глазами, от которых у меня дух захватывает, а сердце в пятки улетает. Не то от страха, не то от желания прикоснуться к бронзовой коже пепельноволосого лорда. Нервно сглотнула. Учеба точно не будет легкой.

Перспектива работы в лазарете мне понравилась. Все же я осталась совсем одна, без средств к существованию, отец пропал, а перспективы дальнейшей жизни – туманнее не бывает.

– Рейлар хороший. Хоть он и смотрит волком на всех, но когда на тебя поглядывает, в диких глазах нежность проскальзывает, – заметила Савви, откусывая кусочек небольшого ароматного пирожного. Оно пахло малиной. Сладко и терпко. То, что нужно, когда ослаб и хочешь отдохнуть.

– Ты права, – я улыбнулась, – он мне много помогал с учебой, пока лежали инвалидами. Страшно вспомнить. А что лорд Амиш? Действительно такой страшный, как ты говорила?

– Страшнее, – передернуло светловолосую девушку, а мое сердце сдавило от нехорошего предчувствия. – Заставляет вставать в пару, а потом лечить. Бесконечно лечить. На Развилочном Полигоне весь песок кровью залило. В лазарете мест свободных скоро не останется… Поэтому, прошу, пойди к лорду Нэрту и подпиши разрешение. Нам сейчас как никогда необходимы лишние руки и сильный дар. – Голубые глаза девушки наполнились просьбой о помощи.

– Хорошо, Савви. Ничего не имею не против. Тем более мне нужны деньги. Я осталась без дома и родственных связей. Представить не могу, что будет, когда закончу Академию. Если закончу, – отпила ароматный терпкий напиток.

– О! Спасибо, Виталина. А давай будем теперь на всех занятиях вместе сидеть? Не могу смотреть на этих заносчивых фифочек. – Под конец ее милое личико скривилось от недовольства, а крохотный носик съежился. – Можно подумать, они пришли на бал, а не в Академию.

– Ты о чем?.. Думала, здесь в порядке вещей унижать студентов ниже по происхождению и кичиться собственной внешностью, – искренне недоумевала я, вспоминая отношение сокурсников. Ни одного доброго взгляда. В лучшем случае – игнорирование. Надменные вздохи.

– Понимаешь, у меня нет Защитника и пары… Никто из парней пока не выбрал меня, да и я, если честно, не сказать чтобы воспылала к кому-то внезапными чувствами. За это другие девчонки меня недолюбливают, тем более по родовитости мне с ними не сравниться. – Девушка осторожно глотнула чая. Было видно, что ей нелегко говорить о своих чувствах. – Я из обнищавшего дворянского семейства, занимавшегося виноградниками на юге. – Тонкие пальцы взволнованно сжали фарфор. – Однажды погода подвела отца. На виноградники обрушился град с изморозью. Весь урожай погиб, вот с тех пор и пытаемся вылезти из этой ямы. Сейчас папа занимается перекупкой трав с Изнанки, но это занятие опасное да и… грязное, по правде говоря. Аристократы с ума сходят по нюхательным смесям и притиркам красоты. Но им невдомек, как страдаем мы, чтобы достать такие ингредиенты, и сколько жизней лежит за их добычей. Чего только стоят эти кристаллы? Ты знала, что их находят часто недалеко от троп? И листья постоянно серпом сворачиваются. Недаром плохим предзнаменованием считается это…

– Слышала об этом… Савви. Спасибо, что поделилась своей историей. Я и понятия не имела, что в Ванэме дела обстоят так худо. Нюхательные смеси? Притирки красоты? Для чего они вообще? В захолустье, откуда я родом, никогда о подобном и не слышали… – задумчиво повертела кружку в руках.

– Все Ходящие находятся на императорской службе и получают большое жалование. Частично мы обязаны этим спросу на травы, кристаллы и другие ингредиенты. Недаром пятерка Проводников занимает свое место. Они очень хороши. Аристократы рады продлить себе жизнь или слегка подправить внешность с помощью чудодейственных средств. Что до смесей… Говорят, если один раз закуришь – подсядешь навсегда. Якобы очень расслабляет и помогает со стрессом бороться. Хорошо, хоть Проводники контролируют оборот…

И снова Совет Пяти… Отец никогда не отзывался о них лестно, наоборот, не хотел, чтобы я задавала о них какие-либо вопросы или вообще узнала что-то о столице. Теперь, находясь здесь, пожинаю плоды невежества. Все, чего я желала, – это обучиться, получить профессию. Может быть, писаря или секретаря. Даже учителя… В итоге благодаря дару мне светит единственный путь – встать в пару с проводником и спасать его от смерти.

– Не грусти, Вита. Все не так плохо, как может показаться. Проводники все же частично звери и бывают невероятно ревностны к своим женщинам. Быть парой зверя нелегко, но увлекательно. К тому же если вы войдете в Резонанс… – Ее глаза мечтательно закатились. – Эти пары обычно сохраняются на всю жизнь. Ну или… до смерти одного из вас, что, к сожалению, не редкость при нашей работе.

Все внутри похолодело. В действительности все, чем я занималась до данного момента, сводилось к выживанию. Немного зубриловки, частично – склоки с сокурсниками и студентами. Задумывалась ли я хоть раз, кем буду, когда окончу Академию? Нет. Я считала, что доучусь до конца первого курса и сбегу. Когда получу временную лицензию, определюсь с парой и смогу покидать Академию Магических Путей. Отправлюсь в Новое Перепутье и во что бы то ни стало отыщу, куда мог пропасть Сэнс Ирнол. Самый лучший мужчина в моей жизни. Заботливый наставник и отец.

Сейчас же, чем больше я общалась со студентами, тем сильнее осознавала ответственность. Не все из них стремились к знаниям. Девчонки вообще в подавляющем большинстве хотели только выпуститься и занять теплое местечко в императорской канцелярии. Или выгодно выйти замуж. Ведь Академия пестрила сильными родовитыми парнями.

Здесь я умудрилась отличиться за счет природной тяги к книгам и вниманию наследника. Возможно, из отношений с Рейларом что-то выйдет и наша «связка» сможет добиться чуть большего?..

Пожалуй, неплохая перспектива. Разделить интересы с тем, кто мне не безразличен. Прикрывать его спину, когда это необходимо. А в Перепутье я обязательно вернусь. Но сначала… Нужно твердо встать на ноги.

– Извини, Савви. Пойду к лорду Нэрту.

– Конечно, Виталина. Расскажи потом, как все пройдет? Я пока составлю конспект по предмету леди Риэль. Она нам такое задала… Хочешь, с тобой поделюсь? Кровеносные системы рептилий. И зачем Нейтральным такое знать?..

Услышав об очередной горе-домашке, только выдавила скорбный вздох, но кивнула.  Если подработку одобрят, у меня появится доход, а вот время на учебу убавится…

Кабинет нашего декана оказался довольно лаконичным. Деревянные панели, зеленые стены с мутными серебристыми вензелями, не слишком выделявшимися в общем интерьере. Камин с полкой цвета слоновой кости, на которой расположена бронзовая статуэтка волкодлака; пара кресел напротив, низкий удобный столик из темного дерева между ними. Я пробежала взглядом по паркету, вдохнула хвойный аромат, мгновенно ассоциирующийся с самим лордом.

Нашла мужчину, сверлившего меня неприветливым, но жарким взглядом. Если раньше мне казалось, что в глазах лорда притаился лед, то сейчас в них пылало синее горячее пламя.

– Зачем вы здесь, леди Ирнол? – Он начал допрос вполне официально. Словно и не прожигал сейчас взглядом, глядя прямо.

– Поговорить, лорд Нэрт. – Голос дрогнул, выдавая истинные чувства. Я очень волновалась. Безумно. Пусть Матерь Забвение и Отец Ходящий будут ко мне милостивы и не отвратят беловолосого мужчину от меня после того, как я скажу то, что так давно хотелось сказать.

– Присаживайтесь. – Движения Кантора выверенные, точные. Даже этот жест – произведение искусства. Вообще, весь он для меня как далекая несбыточная мечта. Интересно, как мужчина видит меня? Маленькой, лохматой рыженькой студенткой? Симпатичной девушкой? Или?..

Что именно «или», додумать не успела. Ибо синее пламя не желало ждать.

– Вы сказали, что хотели поговорить, – намекнул лорд.

Я вздохнула. С чего начать?..

– В лазарете… Вы целовали мои руки.

Языки пламени угрожающе задрожали. Словно… И не было ничего. Словно мне все приснилось.

– Продолжайте, – отчего-то сиплым голосом сказал лорд.

– В теплице… Вы хотели поцеловать меня, но пришла ваша… – мучительно покраснела. Мне так не хотелось вспоминать тот эпизод. Собственнический взгляд женщины, ее возмущенный тон.

– Аннэт. Моя любовница. – Он не щадил. Ранил. Хотя и обещал быть рядом и оберегать. Больно.

Зачем-то поднялся, обошел легкими шагами по дуге письменный стол, встал с краю, вынуждая задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Такой близкий и далекий одновременно. В мыслях предстали многочисленные сцены любви пресловутой Аннэт и лорда. Моего белого волка, спасителя. Обнаженные, двое сплетались в жарких объятиях. Аристократка закидывала голову, подставляя шею под поцелуи волка, а он вбивался в ее тело, жадно обхватывая ладонями талию.

– О чем вы подумали, леди Ирнол? – нахмурился лорд. – Мне не нравится ваш запах.

Точно. Звери чуют запахи.

Говорить о своих желаниях слишком стыдно. Особенно зная, что у него есть другая. Но близость Кантора волновала. Стоило только пробежаться взглядом по подтянутой фигуре, широкой груди и узким бедрам, заметить выдающийся кадык над воротом сюртука, край белоснежной рубашки, оттеняющий бронзовую кожу. Я ничего не могла с собой поделать!

Пламенные глаза сузились, голова мужчины сделала резкое движение в мою сторону, ноздри вдохнули новый запах. Губы осветила самодовольная улыбка. Ну нет! Хватит!

Вскочила и попятилась к выходу, не в состоянии оторвать взгляд от его фигуры. Я попала в ловушку к зверю! Более того, он меня давно поджидал.

Это осознание яркой вспышкой пронзило мозг, но прежде чем я успела выскочить за дверь, меня поймали. Обожгли прикосновением чутких, слегка грубоватых пальцев, развернули и прижали к спинке кресла, не давая пошевелиться.

– А этот запах мне нравится, Виталина. Ты пришла, потому что хочешь меня?.. – Голубые, потемневшие от непонятного мне чувства глаза лорда заволокла пелена. Я слышала, как бьется его сердце, грубо, сбивчиво. Как вздымается грудная клетка, а ноздри раз за разом втягивают воздух возле моего уха. Твердые губы накрыли шею.