Читать книгу: «Камень Трокентана. Книга 3», страница 8

Начало темнеть. Белг поплыл прочь, ища Истриэль. Вскоре он увидел её плывущую на лошади несколько ниже по течению реки и, поплыв как можно быстрее, вскоре поравнялся с ней.

– Я буду рядом, чтобы не случилось, – сказал он.

Истриэль посмотрела на него благодарным, ободряющим взглядом, и они продолжили переправляться через реку.

Но на этом несчастия дня не закончились. Вскоре к оркам-бегунам подошла на помощь долгожданная пехота, которая совсем немного не успела, чтобы перехватить врага. Орки не собирались сдаваться и тут же принялись валить прибрежный лес и наспех строить из него плоты, чтобы догнать и перебить бежавших людей. Орков было много и работали они быстро, так что вскоре сделали несколько грубых больших плотов и, спустив их на воду, стали тоже переправляться на другой берег реки. Однако, к этому времени искатели сокровищ уже практически переправились.

Гномы старались держаться все вместе, чтобы не потеряться в наступившей темноте. Эльфийку они потеряли из виду в суматохе, да может она и сама захотела потеряться. Теперь же лошади уже почти переправили их на противоположный берег. Гномы были значительно легче людей, и вещей у них было поменьше, так что их лошади не так сильно устали как те, что везли остальных. И вот лошади коснулись дна и дрожа стали выбираться на берег. Благо со стороны этого берега оказалась большая отмель и лошади стали на ноги локтях в трехстах от него.

Гномы выбрались на берег уже в полной темноте, однако они видели, что сзади них уже переплавляются через реку орки, которые развели прямо на плотах большие костры и страшно кричали на всю округу. Гномы намеривались выбраться на берег, пришпорить своих едва живых лошадей и ускакать как можно дальше прочь в пустоши. Но уже возле самого берега к ним подошел человек, который был без лошади. Вглядевшись в него, они узнали Брита.

– Постойте, – сказал он. – Ваши лошади теперь едва живы, далеко вы на них не ускачите. Эти быстрые орки скоро будут здесь и догонят вас.

Коли остановился, но другие его сородичи не хотели этого делать.

– Давай, Коли, надо спасаться! – крикнул Грума.

– Не бросим же мы тут теперь нашего спутника на съедение оркам, – сказал Коли.

Он спешился в воду, оказавшись по пояс в ней. Брит подошел к нему, тяжело дыша.

– Вот так поплавали, – сказал он. – Ух, благодарю, что подождали меня. Треклятые орки, мало они нас погоняли сегодня днём, так и ночью не отстают.

– Что же нам теперь делать дальше? – спросил у него Коли, справедливо полагаясь на ценность совета опытного старшины.

– Орки догонят нас ещё до утра на уставших лошадях, предлагаю вам отпустить их, пусть скачут в пустошь. Нам же с вами теперь будет лучше укрыться в реке. Пойдёмте вдоль берега вверх по течению, хоть и холодно теперь, но лучше потерпеть. В такой темноте они нас в реке до утра не сыщут.

Весьма замёрзшие в холодной воде гномы отпустили едва живых лошадей и, одев свои заплечные мешки, отправились вверх по течению. Вскоре они встретили ещё пару солдат без лошадей, которые прибились к ним. После они встретили и Белга с Истриэлью, которые также присоединились к их небольшому отряду.

Орки со страшным шумом прыгали с плотов на отмель и рыча, рыскали в окрестной воде. Часть из них бросилась на берег, принявшись осматривать его. Вместе с пехотой орков переправились и некоторые орки-бегуны, которые хоть и весьма устали за прошедший день, но всё равно довольно резво пустились в разные стороны в поисках бежавших врагов. Но всё это происходило ниже по течению от сбившегося вместе остатка отряда Белга. Все страшно замёрзли, продолжая пробираться по пояс в холодной воде вверх по течению реки. Наконец, они отошли достаточно далеко от орков. Терпеть холод уже не было мочи, и отряд вышел на берег из воды, точнее, чтобы не оставлять следов на берегу, приходилось идти по щиколотку в воде. Дул сильный ветер, было очень холодно, все промокли до нитки.

– Вот теперь это становится похожим на нормальный поход, – пошутил дрожащим голосом Коли.

Однако на это никто не ответил. Коли вдруг вспомнил Винилин, и ему стало очень грустно.

Глава 11

Любящий женщину может умереть ради неё, хотя это парадокс…. Для людей подобные рассуждения циничны…

(Из записок неизвестного автора)

Начало светать. Было очень холодно и ветрено, весь берег реки окутал густой туман. Оставшиеся в живых путники выбрались из воды и, поднявшись по невысокому обрыву, пошли вдоль берега вверх по течению. Здесь туман был уже не такой густой, и местность было видно примерно на двести локтей. Вокруг не было ни леса, ни даже отдельно стоящих деревьев, лишь короткая редкая трава местами вылезала из каменистой почвы. Такой пейзаж был однообразен на протяжении всего пути по всей местности в округе на этом берегу.

Все были очень замёрзшими и весьма усталыми, и наконец, был объявлен небольшой привал. Через два дня пути от отряда из двадцати четырёх всадников, сытых, хорошо одетых, полных надежд, с большими запасами оружия и провианта, осталось восемь голодных, замёрзших, грязных, измученных скитальцев. Запасы еды оказались только у гномов, которые без разговоров поделились с остальными. Поделились не из страха, а потому что у гномов было так принято, делить еду с теми, кому трудно. При гномах осталось также всё их оружие, чего нельзя было сказать об остальных. Только у Белга остался его меч, который был без ножен. Остальные трое солдат остались вообще только в одной одежде и в не очень тёплых плащах. Зимние вещи также остались только у гномов и Истриэль, которая более всего следила за тем, чтобы не потерять свою единственную поклажу.

– Что будем делать дальше, Белг? – заговорил Брит. – Вот эти бородатые парни, над которыми мы потешались, оказались самыми смазливыми, и удача, верно, с ними. Этак они и до драконьей пещеры доберутся.

– Мы тоже доберёмся, – ответил Белг. – Нам теперь другого пути нет.

– Но у нас нет даже тёплой одежды и еды, куда же мы теперь пойдём? – сказал один из бывших с ними солдат. – Может лучше повернуть да попробовать добраться до города или ещё куда?

– Кто хочет, может возвращаться. Я никого не неволил в этот не лёгкий путь, мне же теперь идти больше некуда.

Солдаты сидели хмурые, положение их теперь было катастрофическим. Впрочем, для гномов такая трудная ситуация была уже обычным делом, поэтому они держались бодрячком. Да и Истриэль, хотя и была явно не выспавшейся, замёрзшей и усталой, но тоже оставалась полна решимости идти дальше. В итоге двое солдат решили прорываться обратно в город, с гномами остались только Белг, Брит и Истриэль.

Они дали решившим уйти войнам по бывшему у гномов кинжалу и немного еды. После чего те ни мешкая ушли прочь от берега в пустошь, в надежде обогнуть место переправы, где всё ещё могли находиться орки.

– Ну вот, нас уже шестеро, – сказал грустно Белг.

– Ладно вам, не падайте духом, мы и из более сложной ситуации выбирались целыми, – сказал Коли.

– Может теперь тебе лучше и вести нас? – сказал ему Белг. – У меня большой опыт командования войском, и я не боюсь врага в открытом бою, действуя явно. Теперь же мы просто кучка скитальцев без самых необходимых вещей, и мне совершенно не приходит в голову, что нам делать дальше.

– Да, давай ты будешь предводителем, – поддержал предложение Брит. – Ты вроде неглупый малый, да и удача крепко сидит у тебя на плечах.

Коли несколько смутился от такого внезапного предложения возглавить отряд, но теперь его просили об этом все, и он, несколько подумав, согласился.

Раз уж теперь я тут главный, предлагаю всем отправиться дальше вдоль берега реки. Более разумного мне на ум теперь ничего не приходит, а река – это питьевая вода, да и уды для ловли рыбы у нас при себе есть.

Никто не стал спорить с новым предводителем, и все послушно отправились дальше вдоль берега реки в некотором отдалении от кромки воды. Путники справедливо опасались, что на них мог наткнуться кто-то из рыскающих по берегу орков-бегунов, но кругом было тихо. Так они устало брели по каменистой пустоши, пока не дошли до переправы возле деревни Анат, где гномов и их спутницу раньше поймали орки.

Они аккуратно приблизились к месту переправы и, залегши на вершине холма, принялись наблюдать за ней. Орков на реке совсем не было видно, да и сама деревня исчезала в дымке вдалеке. Понаблюдав за округой, они убедились, что поблизости нет противника и отправились дальше, пересекши дорогу, ведущую в дальнюю опорную крепость Вириг.

После полудня они снова залегли на отдых в ложбине среди холмов, при этом Рони и Брит отправились на реку порыбачить. Белг остался на страже наблюдать за окрестностью, сидя на вершине холма. В низине остались только Истриэль, Коли и Грума.

– Послушайте меня, гномы, – сказала вдруг Истриэль. – Для блага нашего общего дела нам надо избавиться от этих людей, так как ничего хорошего нам их общество не принесёт.

– Боишься, что теперь твой возлюбленный будет более настойчив, – усмехнулся Грума. – А вот так тебе и надо, будешь знать, как очаровывать мужчин.

– Я никогда не скрывала от вас, что использовала этих людей лишь как средство для того, чтобы проделать часть пути и не более.

– А нас ты тоже используешь как средство? – спросил Коли.

– Вы другое дело. Вас ведёт за руку проведение, которое действует всем нам во благо. С вами я действительно смогу добиться успеха в своих делах.

– Какая же ты меркантильная, – сказал Грума. – А как же любовь Белга?

– Белгу правильно сказали его спутники, что теперь не время и не место для этого. Ему надо было заниматься этим где-то там, во время мирной жизни в городе, а не здесь в кишащих орками землях.

– Зря ты так, Истриэль. А что до нас, то мы, гномы, не бросаем своих товарищей по оружию на произвол судьбы, так что решай свои любовные дела с Белгом сама, а нам он добрый попутчик до самой драконьей пещеры, – ответил ей Коли.

– Ты совсем не понимаешь меня, гном.

Тут их разговор оборвался, сверху к ним прибежал Белг.

– Там орки на дороге, идут к переправе, – сказал он.

Коли тут же вскочил на ноги и побежал на вершину холма, где залёг, наблюдая за врагом. Белг присоединился к нему. Действительно, по дороге со стороны Вирига шёл небольшой отряд, порядка пятисот орков. Среди них были и орки-бегуны, шедшие несколько впереди остальных. Дойдя до берега, орки затрубили в рог, давая знать своим сородичам на противоположном берегу, что они пришли, и их необходимо переправить.

Коли волновался об отправившихся на рыбалку Брите и Рони и, так как противник его явно не обнаружил, он аккуратно спустился с холма обратно в лагерь. Но Брит и Рони уже вернулись туда сами, заметив прибытие орков. Им удалось вдвоём поймать пять небольших рыбёшек, которые Брит предложил тут же и съесть. Они разделали рыбу, посолили её и, разделив на всех эту скудную трапезу, оставив часть Белгу, пообедали. Особенно интересно было наблюдать за тем, как будет есть столь неприятное кушанье Истриэль. Но, вопреки всеобщим ожиданиям, та ела сырую рыбу совершенно спокойно, не проявляя при этом никакой брезгливости.

Поев, Брит пошёл на вершину холма, чтобы сменить Белга. Тот, вернувшись, рассказал о том, что к оркам с того берега реки уже пришёл паром и они начали понемногу переправляться, но едва успеют все переправиться до наступления темноты. Коли решил не ждать пока орки закончат переправу и продолжить продвигаться вдоль реки, скрываясь среди холмов. Вскоре они продолжили свой путь между пустынными холмами, несколько удалившись вглубь пустошей.

День прошёл без происшествий, наступила ночь. Лагерь разбили в лощине поблизости от берега. Вечером удалось порыбачить в спокойной обстановке, так что выловили двенадцать рыбин, две из которых были довольно большими. Гномам очень не хватало Линмы, которая раньше полностью заведовала всеми делами, связанными с заготовкой припасов. Но к их удивлению, тут её с успехом заменила Истриэль. Она оказалось аккуратной и проворной хозяйкой. Хотя гномы и не думали, что столь нежная и красивая эльфийка, которой уже, по крайней мере, три тысячи лет, займётся столь низким делом, как разделка и заготовка рыбы.

Прежде чем улечься спать, Брит поднял вопрос о том, какие у Коли планы на дальнейшие дни, или он собирается просто идти и идти вдоль реки?

– Есть у меня одна идея, – сказал Коли. – Если всё пойдёт хорошо, то думаю, уже послезавтра мы сможем осуществить её. Если дело выгорит, мы сможем получить запас провианта и тёплую одежду, а также немного передохнуть в безопасном месте.

– И что же это за замысел? – спросил с удивление Брит, который, размышляя о трудном положении их дел почти весь день, так и не смог придумать чего-нибудь такого, чтобы хоть отчасти добиться того, о чём теперь говорил Коли.

– На том берегу реки есть деревня Лесок. Вы должно быть слышали о ней.

– Да, я даже бывал там пару раз проездом, – сказал Брит.

– Ну так вот. Орки сожгли эту деревню ещё в самом начале своего нашествия, но там, среди разрушенных домов, есть потайное убежище, которое давно обустроили местные жители. Мы отсиживались в этом убежище по пути на восток, и скажу я вам, там большие запасы самой разной провизии, тканей, звериных шкур. Так что если мы доберёмся туда, наше положение заметно улучшится.

– Что же ты раньше не сказал об этом? Это бы здорово взбодрило нас, да и те двое парней, вероятно, тоже остались с нами, и не пытались прорваться назад.

– Я не был уверен, что мы полностью оторвались от гнавшимися за нами орков, так что всё это время мы просто убегали, куда глаза глядят. Теперь же, когда всё вроде бы обошлось, можно подумать и об этом.

Но я всё ещё не рассказал вам детали нашего замысла. Я предлагаю следующее. Мы будем идти вдоль берега реки вверх по течению, пока не увидим на противоположном берегу деревню Ильи. От этой деревни мы пройдём ещё немного вверх по течению, после чего вы, Белг и Брит, переплывёте реку на ту сторону, так как из нас только вы сможете сделать это. Мы дадим вам по топору, и вы должны будете аккуратно соорудить небольшой плот. После чего, в ночное время, вы на этом плоту переправитесь на этот берег, возьмёте нас, и мы все вместе переправимся ночью обратно. Затем подождём в лесу наступления утра и пойдём в Лесок. Если всё будет хорошо, уже до конца следующего дня мы будем находиться в убежище, где вдоволь поедим и будем отдыхать в безопасности.

С планом Коли никто не стал спорить, и вскоре все уже спали в ложбине среди каменистых холмов. Коли остался на страже, сидя на вершине холма и всматриваясь в округу. Дул холодный ветер, грозивший наступлением настоящих зимних холодов, однако, как рассказали ему его новые спутники, снег никогда не выпадал в здешних краях, также как и не бывало такого, чтобы здесь замерзала вода. Теперь же кругом было совершенно ничего не видно. Было пасмурно и темно, и лишь ветер свистел в камнях, простиравшейся далеко на север великой пустоши, так что Коли сомневался в целесообразности своего стояния на часах. Он не спал уже двое суток, да и ту ночь, в которую удалось поспать, он поспал лишь несколько часов. Сидя и думая о событиях прошедших дней, Коли не заметил, как заснул. Проснулся он рано утром от того, что его разбудил Брит.

– Ну, зря ты спал здесь на ветру, пошёл бы уже в ложбину, – сказал гному Брит.

Коли стало ужасно стыдно, что он, предводитель отряда, уснул на посту, проспал всю ночь и не разбудил часовых, которые должны были сменить его. Но ни Брит, ни Белг ничего не высказали ему по этому поводу.

Коли спустился в ложбину, где все поели посыпанной солью рыбы (которая многим уже едва лезла в горло), разнообразив завтрак небольшим количеством заготовленных у гномов про запас сухарей. Весь следующий день они брели по каменистой пустоши, периодически посматривая на противоположный берег, но ничего примечательного на нём не замечали. Орков на реке они тоже не видели, кругом была тишина и однообразный пейзаж пустынных земель.

Прошла ещё одна холодная, тёмная ночь и на следующий день, к времени полудня, они, наконец, заметили на противоположном берегу реки Ильи.

Бедная рыбацкая деревенька стояла целой, как ни в чём небывало, но при этом она была совершенно пустынной. Они остановились напротив деревни в холмах, чтобы немного передохнуть и понаблюдать за ней. Наблюдать за деревней захотели все, кроме Истриэль, которая совершенно ни каким образом не лезла в планы мужчин касательно их дальнейшего путешествия. Она совершенно не интересовалась куда и когда они пойдут, как будто ей вовсе не было до этого никакого дела.

Рони попросили остаться присмотреть за ней, другие же залегли на берегу в низкой траве, наблюдя за деревней.

– Ух, до смерти надоела эта проклятая рыба, – сказал Брит. – Там-то у селян наверняка остался запас зерна или какие-то овощи. Да и какие-нибудь тёплые вещи мы там тоже отыщем.

– Не будем мы там ничего искать, – ответил Коли. – В этой деревне орки. По крайней мере, были ещё совсем недавно. Сидят, прячутся в домах. У них там кругом дозорные, а сама деревня – ловушка для дурочка.

– Да ну, с чего ты взял?

– Сам ни так давно ходил туда на разведку и своими глазами видел орков, прячущихся в этой деревне.

– С тех пор они вполне могли уйти, – заметил Грума.

– Оставьте вы мысли об этой деревне. В Леске есть всё необходимое, и получим мы это с полной безопасностью, но надо немного потерпеть. Сюда же чтобы никто не ходил, да и хватит уже глазеть на эту деревню. Давайте перенесём лагерь выше по течению, с таким расчётом, чтобы вас случайно не снесла в деревню река при переправе. Да и отдохнёте немного.

Лагерь был перенесён. Белг с Бритом легли немного поспать перед трудной ночью, гномы же наблюдали за округой. Солнце начало заходить за горизонт. Белга и Брита разбудили. Им предложили было сырой рыбы с солью, но те оба отказались, так как не могли уже видеть это кушанье и поели лишь немного сухарей. Им дали по топору и по кусочку светящегося кристалла, которые необходимо было держать завёрнутым в полотно и использовать только при крайней необходимости. Если Белг и Брит по какой-то причине не смогли бы управиться с плотом за эту ночь, им необходимо было спрятаться в лесу и, подождав следующей ночи, закончить плот и переправиться на нём.

Как только стало достаточно темно, они тихо спустились к реке и, войдя в холодную воду, поплыли на противоположный берег. Ширина реки в этом месте была чуть менее лин, но течение здесь было более сильным. Несмотря на то, что они прошли довольно далеко от места своей предыдущей стоянки, пловцов снесло почти к самой деревне.

Они с трудом забрались на обрывистый берег и засели в кустах. Там они выжали бывшую на них одежду и, пройдя вверх по течению реки, принялись аккуратно рубить деревья. Точнее рубил один из них, в то время как второй сидел на страже. Топорики, бывшие у них, плохо годились для рубки толстых древесных стволов, да и чтобы не шуметь, ими старались сильно не стучать. Промучившись около часа с древесным стволом, подходящим по размерам для плота, они, так и не добившись существенных успехов, бросили это занятие.

– Этак мы за неделю на плот не нарубим, да и слышно нас на три лин в округе, – сказал Белг.

– Вот и я тебе о том же говорю. Что мы как дурни рубим это дерево, когда там, в деревне, уже куча нарубленных стволов, а может есть и лодки, и плоты.

– Гном же говорил, что видел там орков.

– Он видел, а я не видел, да и ты тоже. Давай, Белг, подождём утра, и когда немного расцветёт, тихонько посмотрим, чего там в деревне. Я есть ужас как хочу. Верно, там есть нормальная еда.

Белг тоже был весьма голоден, да и затея с рубкой леса ночью такими маленькими топориками казалась ему крайне безнадёжной, так что подумав, он согласился на это.

Они аккуратно подкрались к самой деревне и залегли в зарослях на опушке леса, принялись наблюдать за ней. Так они пролежали до самого утра, всматриваясь и вслушиваясь в темноту, но не заметили ничего примечательного, хотя так и не решились войти в неё ночью. Как только начало светать и стало видно достаточно хорошо, они решились на вылазку. Брит остался в зарослях наблюдать за всей деревней, а Белг (у него был его меч) должен был пробраться к ближайшему дому и тихонько посмотреть, что там внутри.

Белг бесшумно подкрался к плетёному поросшему диким виноградом забору и, подойдя к входу во двор, аккуратно заглянул вовнутрь. Во дворе было совершенно пусто, дверь в дом была заперта. Белг вошёл во двор и подошел к двери в дом. Он решил сначала осмотреть сам дом, в котором вполне могли затаиться враги, чтобы потом те внезапно не напали на него, и аккуратно потянул за дверную ручку. Дверь поддалась, но казалось, её что-то держало изнутри. Белг потянул за ручку сильнее и вдруг как будто что-то оборвалось. Дверь вдруг перестало что-то удерживать, и она легко поддалась, а внутри дома раздался сильный грохот и лязг. Это сработала ловушка орков, механизм которой был приделан к входной двери в дом, и теперь гул был слышен на всю округу.

Белг никогда не сталкивался с подобным. Он даже не слышал о таких вот ловушках, но сразу понял, что теперь спасение было только в скорости, и со всех ног бросился бежать прочь, обратно в лес. Как только он оказался среди деревьев, то остановился и обернулся, ожидая Брита. Тот вскоре догнал его, и они оба бросились в чащу леса.

– Орки, они в деревне, гном был прав. Сразу повыскакивали из домов в верхней части и бросились бежать сюда, – сказал, задыхаясь Брит.

Голод и усталость подействовали на Белга и Брита, и они не сразу смекнули, что за ними теперь гонятся не просто орки, а быстрые орки-бегуны. Не прошло и нескольких минут, как они услышали на лесной тропе позади себя знакомый гогот. Они обернулись и увидели орка-бегуна, который был пока только один, и скалился на них на некотором расстоянии позади. Он тут же выхватил маленький рог и с силой дунул в него, давая сигнал своим сородичам. После, орк очень быстро разогнался и почти догнав их, силой метнул дротик, от которого Белг едва смог увернуться, отскочив за дерево. Он было бросился на орка с мечом, но тот невероятно проворно отскочил от него в сторону и скоро, оказавшись уже на почтительном расстоянии, достал следующий дротик чтобы метнуть его в Белга. Со стороны деревни вновь послышался знакомый гогот других орков-бегунов, уже приближающихся к месту потасовки.

– В реку, Белг, скорее! – закричал Брит.

– Нет, они переправятся за нами на тот берег, а там гном и Истриэль. Они убьют и нас и их.

– Они закидают нас дротиками, Белг!

Но Белг остался стоять возле дерева с мечом в руке. К ним подбежало ещё несколько орков-бегунов также готовых метать дротики.

– Беги, я их задержу, только не прыгай в реку! – крикнул Белг.

– Да куда уж от них убежишь, – сказал недовольно Брит и стал возле другого дерева, держа в руке топорик для рубки дров.

Орки-бегуны увидели, что люди не убегают и не стали метать в них дротики, а просто отошли несколько в сторону на безопасное расстояние, скалясь и гогоча. Вскоре им на помощи пришли орки-пехотинцы, около двух десятков. Увидев происходящее, они тут же окружили Белга и Брита, отрезав им путь к отступлению. У некоторых из орков были с собой луки, так что им не составило бы никакого труда пристрелить бывших без щитов и доспехов людей.

Ловушка была захлопнута, но орки не торопились убивать свою добычу. Вперёд вышел худой, высокий орк. Было слышно, как он тяжело и с хрипом дышал. Этот орк заговорил с ними скрипящим голосом, сильно коверкая слова ортовир.

– Сдавайтесь, люди, вы обречены.

– Мы войны и умрём с оружием в руках, – ответил Белг. – Если вы не трусы, подходите и сражайтесь с нами.

– Несколько дротиков и стрел и для тебя всё закончится, человечишка.

– Пусть всё закончится и для тебя, – ответил ему Белг и метнул в орка меч.

Это было последнее деяние Белга. Орк был убит, но другие орки, бывшие вокруг, тут же принялись метать в него и в Брита дротики и стрелять из луков. Так заканчивается повествование об отряде Белга, погубленного проклятием драконьего золота.

Орки осмотрели тела убитых ими людей и нашли при них светящиеся кристаллы. Это, безусловно, было бы интересно для каулен, но орки знали, что каулен теперь поблизости нет. Оно оставило их войско и отправилось на запад к высоким горам, чтобы встретиться и поговорить с великим драконом. Однако, орки взяли кристаллы себе, так как те могли быть им весьма полезны и, забрав с собой добычу и тела убитых людей, вновь вернулись в Ильи. Там они починили сработавшую ловушку и вновь расселись по пустым домам, поджидая новую жертву.

Гномы не спали всю ночь. Они рассредоточились по берегу и всматривались в темноту, ожидая сигнала от своих спутников, которые должны были аккуратно подать его, переправившись обратно на плоте. Но наступило утро, а Белга и Брита так и не было видно. Это очень беспокоило Коли, но он подумал, что верно, те просто не успели за ночь закончить плот, или может где-то поблизости проходили орки, и они затаились. Он отправил гномов спать, а сам остался наблюдать за деревней, которую, впрочем, было достаточно плохо видно с этого места.

К нему подошла Истриэль, которая, как оказалось, всю ночь спокойно себе спала, как будто бы она и вовсе не ожидала прибытия плота.

– Они не вернутся, – сказал она Коли спокойным голосом.

– Ну вот, опять ты за своё!

– Ты не понимаешь меня, Коли. Это всё проклятие драконьего золота. То что они выбросили его прочь, им уже не могло помочь, так как выбросив драконье золото из своих карманов, они не выбросили его прочь из своих мыслей и сердец. Им следовало бы бросить свою затею, и тогда они могли бы спастись. Но люди оказались упорны, и проклятие обязательно подействует, орки убьют их.

– Если бы это проклятие действовало, то мы бы уже давным-давно погибли.

– А вот и заблуждаешься, Коли. Особенность этого проклятия в том, что оно не действует на того, кто взял это золото из самой пещеры, а на тех, кому он это золото потом передаст. В этом есть коварный замысел тёмных сил. Иначе любой нашедший драконий клад погибали бы, не отойдя далеко от пещеры и не смог бы донести золото тем, кому можно при помощи него повредить. Оно бы не смогло вредить так сильно и столь многим, как это произошло теперь, когда на вас, несших его, оно не подействовало.

– Почему ты раньше молчала об этом?

– С нами были люди, одержимые идеей завладеть этим золотом, и не было бы ничего хорошего, если бы я сказала им, что они все обречены, а виноваты в этом вы, гномы, на которых вдобавок это проклятие и не действует. Или мне надо было им об этом объявить?

– Пожалуй, что нет. Но это просто ужасно, насколько сильно действует эта тёмная сила.

– Просто не надо трогать драконьих кладов и тогда от них не будет никакого вреда. Представь себе, что было бы, если бы эти люди дошли до горы, взяли бы оттуда всё золото и привезли его в эту землю. И вообще есть простое правило, Коли. Не связываться с явным злом, не брать никаких вещей, связанных с ним, даже если они кажутся безобидными или полезными.

– Теперь я уж крепко запомню это правило.

– Думаю, ещё будет возможность проверить, действительно ли ты усвоил, как следует этот урок. А теперь не трать времени напрасно и ложись спать, я посмотрю за округой, раз уж нас теперь осталось всего четверо.