Читать книгу: «Тёмный ангел. Наследник», страница 30

«Ночная богиня вечной глади коснётся,

Лунный Свет дорогой обернётся,

Портал Тьмы призывая,

Дорогу домой открывая».

Я замер, ожидая продолжения заклинания, но вместо этого Эмили просто сложила руки у себя на коленях и медленно повернула голову ко мне. Наконец я понял, что девушка меня не обманывала: она действительно не была простым человеком – её глаза засверкали, но не как у демона кроваво-красным, а стали цвета луны.

– Иди, Крис, я не смогу долго держать портал открытым.

– Это магия отражённого света? Я думал, что она давно забыта.

Эмили ничего мне не ответила, лишь снова обернулась на лунную дорожку. Когда я шагнул на неё, обувь и брюки, к моему удивлению, не промокли, зато их окутал холодный мрачно-серый туман, за которым, как только я обернулся, постепенно скрылась и девушка, по-прежнему сидящая на берегу. Такой я её и запомнил – белокурой, холодной, манящей, настоящей богиней Луны. Прощай, Эмилия Блэк.

Туман усиливался с каждым моим шагом, он становился не только плотнее, но и тяжелее, даже горячее. Я почувствовал, как воздух стал обжигать мои лёгкие, левая рука заныла, а разум помутился.

– Чёрт, – выругался я. – Эта аура! – долго я не смогу сдерживаться, чёрный огонь уже стал проситься на свободу.

Рука задрожала, я сжал её в кулак, пытаясь хоть как-то привыкнуть к новой-старой обстановке: сомнений не было – я был в Мире Тьмы.

– Соберись! – скомандовал я сам себе. – Если ты не поможешь, то никто не спасёт Мелани…

Я думал, что как только попаду сюда, то сразу почувствую ауру своей подопечной. Но вокруг была лишь пустота, не желающая приобретать хоть какие-то очертания. Может, Эмили меня обманула? Ловушка?

Но мои сомнения развеялись вместе с окутывающим меня туманом. Я снова оказался на берегу озера, только Эмили на нём уже не было – я был по другую сторону. Это не Росберн, нет. Это что-то, намного хуже, холоднее и мрачнее, и, конечно, с возвышающимся над лесом зловещим замком Теней. Здесь ничего не изменилось – всё тот же пронизывающий до костей ветер, чёрная беззвёздная ночь, искорёженный мрачный хвойный лес с завывающими в нём демоническими существами, любое из которых было готово порвать меня на мелкие кусочки. Но, так или иначе, я должен был через него пробраться, не привлекая к себе внимания. Магией мне пользоваться было заказано, её нельзя было тратить на пустяки. В этом мире мне неоткуда подпитываться, если вдруг придётся израсходовать всю накопленную энергию.

Я отправился через лес, постоянно останавливаясь и оглядываясь, и пока удача была на моей стороне – меня не замечали, хотя я мог поклясться, что и здесь были свои патрули. Обнаружить меня – вопрос времени, и пока этого не случилось, я должен идти дальше. К тому же замок уже почти весь показался из-за тумана.

Чёрная башня возвышалась над всеми остальными, и кто знает, какие тайны она скрывала в себе. Но именно через неё я и собирался попасть внутрь. Будет легче пробраться оттуда, откуда меня не ждут, а у подножья замка наверняка дежурит охрана, да и обычных демонов там тоже должно быть не меньше. Решено: мне нужно дойти до стен замка, а оттуда уже и попаду в башню. Ещё несколько десятков метров – и вот они, вековые неприступные стены. Кто бы что ни говорил, но этот замок поражал красотой не меньше своей противоположности из Мира Света. Сколько легенд было сложено о замке Теней?! Одна страшнее другой. Может, и я стану одной из таких недобрых сказок? Ангел, добровольно отправившийся в логово врага и отданный на растерзание палачу, чьей обителью были лабиринты подвалов замка. Да, не хотел бы я там оказаться, но если я оступлюсь, то именно туда мне и дорога. Да и помощи мне, нам, ждать неоткуда. Никто, кроме меня, не может попасть в этот мир.

В руке снова предательски кольнуло, словно напоминая, что тёмная магия тоже при мне, стоит лишь вспомнить о ней. Но я не собирался поддаваться такому искушению, я справлюсь.

Двое материализовались за моей спиной практически мгновенно. Я с усилием рванул вперёд, не оглядываясь, но ощущая за собой преследователей. Подбежал к первой попавшейся на глаза тонкой и из-за этого подходящей мне сосне, поймал её ствол в крюк локтя, круто развернувшись вокруг дерева, и повалил на землю сразу обоих Искателей, стоило им приблизиться ко мне вплотную.

Они были слабы, всего лишь мелкие демоны, отчего и исчезли. Но дальше так легко не будет – эти умерли, только коснувшись меня. Только вот демоны ли это были? Тела испарились, а одежда осталась. Значит, это были тёмные души, которые могут возвращаться в свои почившие тела в мире людей. Плохо! Я думал, что таких сущностей уже давно истребили, однако эти души по-прежнему существуют, и они очень опасны для смертных. Надо будет рассказать об этом остальным Верховным, если, конечно, я вообще выберусь отсюда.

Оглянувшись и не обнаружив больше никого рядом с собой, я поспешил дальше. Лес неприветливо встречал меня – начал накрапывать мелкий противный дождик, дорога стала скользкой, но останавливаться было нельзя. Я лез среди корней вековых деревьев, через колючие кустарники и упавшие деревья. Дорогой, конечно, это сложно было назвать, но другого пути для меня всё равно не было. До стен замка оставалось не так много, но руки я уже успел себе ободрать, и из небольших царапин стала сочиться кровь. Надеюсь, здесь нет никого, кто может учуять жертву по запаху крови. Надо поторапливаться.

– Дошёл, – сказал я сам себе и поднял голову, пытаясь увидеть наблюдателей, которые наверняка несли караул на стенах.

Никого не обнаружив, я, наконец, решил измениться. Это было опасно: в другом обличье я становлюсь уязвимее, но воспользоваться магией перемещения, привлекая к себе внимание, было ещё опаснее. Поэтому всего на полуминуты, но я изменю ипостась:

«Я к белой магии взываю,

Законы Света, я прошу,

Я птицей в небо улетаю,

Магию ветра возношу».

Большой чернокрылый ворон оттолкнулся от земли и взмыл в небо, поднимаясь на потоках воздуха к самому дальнему окну Чёрной башни. Ветер несколько раз пытался сбить меня. Да, на таких непривычных крыльях маневрировать значительно сложнее, но я должен добраться до этого чёртова окна. Ещё одно усилие, один взмах – и вот я уже сижу в своём нормальном обличье на подоконнике, свесив ноги на пол.

Только вот пространство в башне оказалось совсем не таким, каким казалось снаружи. Внешне я поднимался в одну из башен, узкую, длинную, наверняка лишь с винтовой лестницей, как можно было подумать, бросив взгляд вверх. Однако внутри меня ждал сюрприз – стоило мне влететь в окно, как передо мной распахнулся огромный коридор без всяких лестниц со ступенями. Ну что же, этого следовало ожидать: в замке теней нельзя доверять ни собственных ушам, ни тем более глазам.

В коридоре никого не было. И с каждым шагом за мной тут же гас огонь многочисленных канделябров, украшавших коридор, и закрывались ставни расположенных рядом дверей и окон. Меня направляли вперёд, не позволяя сделать и шагу в сторону. Да, за мной однозначно наблюдают. Вопрос только – как долго, да и зачем они позволяют мне зайти так далеко? Да, я примерно знаю, где нахожусь, и если они ничего не перестроили, то где-то впереди должен быть главный зал замка. Забавно, а ведь я когда-то мог выбрать жить в этом мире, но всё-таки стал Хранителем и вот я снова здесь, среди демонов и тёмных существ. Только вот могли бы и напасть на меня ради приличия. Не нравится мне, что они до сих пор не показались. Или готовятся атаковать все разом в главном зале? Мелани наверняка там. Или всё-таки нет?

Я остановился. Двое или трое? А, кажется, четверо. Где-то вдалеке послышался разговор, два голоса. Но это не означало, что впереди демонов не могло быть больше. Сильная аура приближалась, видимо, это были сами Стражи.

– Давно пора, – сказал я вслух и медленно развернулся.

Противники были позади, а не спереди, как я думал. Ничему нельзя доверять!

Стражи – главные охранники замка и личные телохранители Правителя. Лица всех четверых были скрыты под тёмными капюшонами, как и оружие, которое наверняка было у этих демонов. Они были опасны – настоящая элита среди демонов. Первым пошевелился стоящий слева у стены. Он поднял руку и щёлкнул пальцами.

Пространство изменилось. В главном зале, куда мы попали, в трёх больших каминах плясало пламя. Вдоль стен, словно не давая им упасть, стояли несколько мужчин в чёрных мундирах. Около витражных окон, наоборот – только прехорошенькие дамы. Но стоило мне присмотреться, и я сразу заметил у каждого из присутствующих кинжалы, шпаги, кастеты и – самое опасное! – энергетические шары в левых руках. Тоже охрана замка! Однако вряд ли все из присутствующих были настоящими. Скорее всего, меня пытались запугать, но я прекрасно знал, что мои противники – только эти четверо, снова появившиеся словно из воздуха.

Одна из Стражей, высокая и крепкая, подошла ко мне и, ничего не сказав, лишь щёлкнула пальцами. Призраки у стен поклонились и сразу же растворилась, не оставив после себя и следа. Меня окружили. Теперь я мог рассмотреть своих противников. Это были девушка и трое знакомых мне молодых парней.

– Не оставляете мне шансов сбежать? – спросил я у незнакомки.

– Именно, Хранитель. Шаг в сторону – и ты будешь в моей темнице, – пообещала мне она.

– Энни шутить не любит, ты уж поверь, – кто-то рассмеялся за моей спиной.

– Замолчи, Терри! – крикнула Стражница, показав оскал. – Все, взять его!

Реальность снова изменилась, стоило этим троим направиться ко мне. Мы никуда и не уходили из коридора, всё время крутились на месте – меня вновь чуть не провели.

Как я сразу не догадался, кто они такие? Идиот! Стражи! Кого же ещё Демиан мог взять с собой в мир людей, как не их? Клавишник, гитарист и барабанщик с концерта теперь выглядели совсем иначе. В когтистых руках сверкали кинжалы и мечи, направленные на меня, девчонка же, которую я видел впервые, прокручивала вокруг оси блестящий стилет и оставалась позади нападавших.

Времени на раздумья не было. Я с разбегу ударил первого из них плечом, а затем локтем, и, выхватив из его же рук кинжал, направил острием в тело Стража. Он взвыл и испарился, успев обжечь меня своей аурой. Мгновенная дрожь, лёгкий приступ тошноты, звон в ушах… Некогда обращать внимание на такие мелочи. Резко подняв руку, я направил на оставшихся двоих открытую ладонь, спустил с неё энергетический шар, и ближайший противник сразу рухнул на пол, дёргаясь и пытаясь встать. Но и он исчез так же быстро, как первый. Третьего пришлось убить, сначала сбив с ног, а затем вонзив в шею спрятанный в моём запястье небольшой клинок.

– Сила, как быстро… – прошептал я.

Магия на этом у меня резко уменьшилась, пусть я и использовал всего малую её часть. Накопить дополнительную белую энергию в этом мире для меня невозможно – здесь нет источников. Придётся пробираться дальше, рассчитывая только на свою физическую силу. Надо экономить ту магию, что у меня есть – кто знает, с чем или с кем мне суждено столкнуться впереди.

Девчонка тем временем, сидя на полу, разглядывала исчезающий след своих товарищей, но, оглянувшись на меня, атаковать не стала.

Вдруг в боку запульсировала боль. Я машинально дотронулся до него – мокро, тепло и вязко. Когда она успела?!

– Ты! – я мгновенно оказался там, где сидела эта Энни.

Но она была на удивление быстра – исчезла, оставив после себя лишь удаляющийся смех.

Если ко мне послали всего лишь четверых, значит, убивать так быстро не собираются. Дадут дойти до зала? Тогда зачем Стражи пришли сейчас? Попробовать меня остановить, покалечить или просто потянуть время?

Только я залечил рану, как вдруг надо мной разверзся потолок. Я еле успел отскочить к стене, как к моим ногам тотчас рухнуло что-то волосатое, полупрозрачное и оставляющее за собой мокрый след. Выглядело это порождение тьмы медленным, но зато реакцией отличалось отменной: секунда – и его клыки чуть не прогрызли мне ногу. Остановить я его остановил, только вот на земле теперь валялись мы оба. Виски заломило, а в глазах стало двоиться (хорошо же я приложился головой!), но в итоге я всё-таки интуитивно попал куда нужно – у этих тварей слабое место аккурат в центре спины. Клинок вошёл плавно и мягко, я вывернулся что было сил, освобождаясь от повисшей на мне туши, перекатился по полу и поднял кинжал, оставленный Стражами. Неужели появилось время перевести дыхание? Нет, эта мысль была слишком опрометчивой! Стоило мне отползти к стене и прислониться к ней, как моя опора стала мягкой-мягкой, уволакивая внутрь. Ситуация складывалась хуже некуда. Сильной магией я пользоваться не могу – она мне ещё пригодится, а малую силу расходую на всякую ерунду. Делать было нечего – я позволил тёмной массе увлечь меня, она всего лишь переместила меня в другой коридор, правда, отобрав подобранное мной оружие Стража. Вот, значит, как! От перемещения я не проиграл и не выиграл, дорогу я все равно знал плохо, да и реальность могла искажаться только так. И я это чувствовал, да и не только это: чем дольше я здесь находился, тем больше терял сил, а левая рука продолжала больно пульсировать – сила в ней просилась на свободу.

Встав, я осмотрелся: передо мной был коридор, ничем не отличающийся от предыдущего – слева была полная темнота, справа по стенам висели всё те же подсвечники. Значит, пойдём на свет. Но стоило мне сделать шаг, как на сей раз разошёлся не потолок, а уже пол. Земля стала проседать, превращаясь в зыбучий песок. Прекрасно! Иллюзия была настолько реальной, что мне захотелось расправить крылья, но я этого не сделал. В воздухе же надо мной закружились какие-то знаки в виде неизвестных мне букв. Проваливаться под пол мне как-то совсем не хотелось, но вряд ли здесь всё так просто. Знаки стали образовывать не менее странную фигуру, вдруг превратившуюся в бабочку, чьи крылья при каждом взмахе сеяли чернильную тьму, ослабляя мои способности. Стоит сказать, что такая бабочка была мне до боли знакома. Ну, вот меня и встретили. Пришлось всё-таки применить магию, чтобы выбраться. Золотой трос, обмотавшись вокруг моего запястья, устремился вверх к одному из канделябров, зацепился за него и вытащил меня из плена, пусть и ненастоящего. Хотя кто знает, здесь нельзя доверять ничему. Позади послышались крики, вой, а затем и безумный мужской хохот, сопровождаемый каким-то потрескиванием – появления нового врага долго ждать не пришлось. Стены засветились очередными узорами, но на сей раз в виде белых цветков, стебли которых стали распространяться на потолок, будто затягивая меня в клетку. Из сердцевин цветков стали вырастать ледяные копья. Такое я уже видел: на первый взгляд, это всего лишь холодные прутья, а дотронешься – и яд мгновенно пройдёт сквозь кожу до самого сердца. Глупо. Они рассчитывают, что я этого не знаю? Но ситуация тем не менее щекотливая – копья растут, образуя вокруг меня сжимающееся пространство. У меня нет времени на такие игры. И вдруг из копий стали вылезать кровожадные призраки, так и норовящие меня укусить. Вот это уже что-то новенькое! Но разве иллюзия может мне навредить? Нет. Я просто закрою глаза и постараюсь сосредоточиться, ведь меня всего лишь обманывают собственные глаза.

– Чёрт! – чувство опасности не подвело. Открыв глаза, я вовремя успел поставить блок. Призраки были настоящими! Ещё чуть-чуть – и меня пронзили бы их острые зубы.

Я озарил клетку всепоглощающим светом, заставив испариться всех противников. Меня вынуждают тратить силы на какую-то ерунду. Интересно, это Демиан так издевается? Или хозяин той бабочки всё-таки кое-кто другой?

– Проклятье! – так эти призраки с цветами были только для отвлечения внимания?

По запястью прокатились две капли крови. Клинок я вонзил точно в сердце – противник, внезапно оказавшийся за спиной, сполз по моей руке как по маслу. Надо же, а этот был не иллюзией. Ещё бы немного – и я сам был бы ранен. Ладно. Не расслабляемся! Нельзя их так близко подпускать к себе.

Вдруг клетка лопнула, уронив на пол копья с цветками, от которых сразу не осталось и следа. В коридоре снова засверкали свечи – шевельнули языками пламени несколько раз и выпрямились как ни в чём не бывало. Они будто указывали мне дорогу – словно добрые духи в Мире Света. Только эти не улыбались, а злобно хихикали – знали, что впереди меня ожидает не самый тёплый приём. Похоже, до главного зала уже не так далеко.

– Где ты? – едва шевеля губами, тихо произнёс я и медленно сделал полный оборот вокруг себя. – Где же ты, мерзавец?

Теперь настоящая опасность была очень близко. Если я не ошибся, и та бабочка действительно принадлежит тому, о ком я думаю, то нападения стоит ждать в любую секунду. Левая рука снова напоминает о себе, чувствует рядом сильную тёмную ауру – значит, противник действительно близко. Интересно, у Мелани тоже похожее чувство? Её рука болит так же, как и моя? Но я-то могу с этим справиться, а она? Раньше у неё это получалось с трудом. А может, всё намного хуже? И она, правда, выбрала тёмную сторону? Нет, не может этого быть. С другой стороны, почему она оказалась в этом мире? А может, Эмили обманула меня, и никакой Мелани здесь нет?

Вдруг я ощутил жжение в районе груди, опустил голову – кровь в кулоне, почувствовав, что она дома, стала закипать, обжигая мне кожу. Интересно, что я буду делать, когда встречу Мелани? Её нужно будет как можно скорее увести отсюда. Плохо, что я никому не сказал, куда отправился. И Мисти пропала, а ведь она была вместе с Мелани. Но даже если бы я предупредил Верховных, то всё равно они не смогли бы сюда попасть. Так что придётся всё делать самому. Не нравится мне, что противников много, а я здесь один, и если со мной что-то случится, то Мелани… Нет, нельзя об этом думать!

Внезапно в стене справа от меня из ничего образовалось распахнутое окно с милыми голубыми занавесками. Опасности от него я не почувствовал и решил выглянуть. Что мне хотели показать? Внизу во дворе бегала детвора, играя в футбол с огненным мячом, сияющим в ночи. Ворота также полыхали пламенем. Школьники, да? Знакомая картина. Он хочет, чтобы я вспомнил, как мне здесь было весело? Зря. В Мире Света я развлекался куда лучше.

Моя рука быстро взвилась вверх, на полувзмахе остановив устремлённый к моей шее клинок.

– Ну, если не хочешь вспоминать так, тогда честная схватка освежит тебе память, – наконец подал голос мой невидимый враг.

– Честно ли нападать вот так, в тёмном коридоре? – зло усмехнувшись, спросил я.

– А разве мы не в главном зале, Кристофер? – удивил меня противник.

Снова обман – никакого коридора не было. А все предыдущие противники, были ли они настоящими? Я израсходовал столько магии зря. И как долго я находился под властью иллюзии? Стоп! Что здесь происходит?

– Что, осознал? – довольно спросил демон, надавив на меня всем телом. – В этом зале твоя личная магия не действует.

Мы расцепились. Огромный тронный зал встретил нас отнюдь не дружелюбно. А ведь когда-то здесь было не так уж плохо, пусть и мрачновато. В трёх каминах потрескивал огонь, между ними в распахнутых окнах сидели большие чёрные птицы с острыми клювами, с которых капало что-то вязкое и тягучее. В других трёх стенах было расположено около десятка дверей – намного больше, чем должно было быть. Пытаются меня напугать, чтобы я думал, что за каждой из них кто-то стоит, готовый напасть в любую минуту – хороший трюк, но не буду об этом думать. Настоящих дверей здесь только три – в начале, за троном и в полу у одного из окон (это показывала мне ещё Мена). Только вот, что за заклинание они наложили на этот зал, чтобы так меня ослабить?

– Умно, – значит, я не могу ни изменить реальность, ни создать клона или какой-то предмет, в том числе меч.

– Под стать тебе, Кристофер.

Демон наклонил голову к плечу, пристально рассматривая меня, а затем произнёс:

– Кто бы мог подумать, что сам Верховный пожалует к нам на огонёк! Что же, похвально, но глупо, очень глупо приходить одному. Может, хочешь уйти так же, как и попал сюда? Кстати, а правда, как же ты сюда попал? Прошёл через тёмный портал и не сгорел? Неужели в тебе так много тьмы, Крис? Ах да, я и забыл, что ты единственный, кто может выдержать ауру нашего мира. А ведь когда-то мы её ослабляли. Когда же это было? Да… Когда мы чуть не стали друзьями.

– Давно не виделись, Кронос, – поприветствовал я демона, с которым когда-то сидел за одной партой. – Признаться, я думал, что это не ты напал на Мелани накануне. Но нет, ты совсем не изменился с нашей первой встречи.

– Как и ты, Крис. Тогда, на поле сражения, каждый третий остался молодым, уйдя в небытие. А мы с тобой живы и прекрасно себя чувствуем. Удивительно, Верховный. Не находишь?

– Где она? – мне надоел наш бессмысленный разговор, Кронос только тянет время.

Ответа я, конечно же, не получил. Нас окружили, точнее говоря, меня. Те самые четверо стражей, которых я убил от силы полчаса назад, образовали вокруг меня что-то вроде щита, сдерживающего мою светлую магию. Но играть по их правилам я точно не собирался.

Кронос ждал моей первой атаки. Он прекрасно знал, что меч я призываю ненастоящий. Запомнил это ещё со времён школы?

– Защищайся, Кристофер! – демон двинулся с места очень быстро, скорости ему было не занимать.

Ну что же, если противник хочет, я не могу отказать. Быстро сунув руку за спину под плащ, я вытащил из ножен длинный одноручный меч, аккуратно спрятанный вдоль позвоночника. Как же он мне мешал двигаться всё время! Зато теперь – полная свобода!

– Думал, я приду без оружия? – довольный удивлённым лицом демона, спросил я, отражая удар.

Да, против Кроноса не применить магию – это бесполезно, он её просто отразит, да ещё и подпитается ею. Значит, боя не избежать.

– Руки и меч – зеркало воина, – сказал демон, изо всех сил сжимая клинок и готовясь вновь атаковать, – что же, похвально. Давно-то я ни с кем не сражался в полную силу. И вот ты – лучший мечник Мира Света.

– Как и ты, Кронос.

– Давай! – прокричал демон, и наши клинки вновь нашли друг друга.

Обхватив руками меч так сильно, что ногти впились в ладонь, я принял бой. Точнее, думал, что принял – в зале, мгновение назад залитом светом свечей, наступила кромешная тьма. Кронос, конечно, прекрасно меня видел и так. Но мне пришлось применить магию, что потребовало нескольких драгоценных секунд. Стражи вокруг нас исчезли, видимо, поняли, что сдерживать мою силу своим щитом бессмысленно – я сильнее их, но не Кроноса, наши силы равны. И за те секунды, что я лишился зрения и применял магию, я сразу поплатился – Кронос рассёк низ моего плаща.

– Грязно играешь, – сказал я бывшему другу.

– А мы не в твоём мире, чтобы играть честно, – парировал демон.

– Боишься, что я сильнее?

– Остерегаюсь, – ответил он. – Тебе-то уже всё равно отсюда не выбраться. Так почему бы не поиздеваться за то, что ты сделал, друг мой?

– Ты, правда, думал, что я останусь с вами? – удивился я и совершил очередной выпад вперёд.

– Если бы ты был чистым ангелом, никогда не попал бы сюда. Да, полукровка? Или, может, мне называть тебя «господин»? А, сын Мены?

– Пошёл ты, – очередной удар. Кронос не останавливался ни на секунду. Он мог спокойно сражаться и разговаривать, показывая, что нисколечко не устаёт от битвы.

– Злишься? Это правильно, – мы расцепились, став кружить по залу, не спуская глаз друг с друга. – В этом мире тебе приходится сдерживаться, чтобы не выпустить свою тёмную половину. Я ведь прав?

– Отдайте Мелани – и я уйду. И никто не пострадает. Ни вы, ни мы не хотим повторения прошлого. Мелани – человек из Пророчества, объединитель. Она может жить в мире людей. Чего вам ещё надо?

– А хочет ли этого сама Мелани? – где-то далеко за спиной Кроноса раздался незнакомый голос, а вместе с ним послышались шаги двух пар ног.

Я оглянулся, но Мелани среди вошедших в зал не было. Да и пар ног было не две, а четыре – двоих мужчин и огромного пса рядом с ними.

– Какой экспонат! Кронос, ты только не сильно его… Он мне ещё пригодится! Это же настоящий Верховный, в котором не соединились потоки! – громко и радостно закричал мужчина в широком балахоне, у ног которого вертелся огнедышащий пёс.

Кронос же тем временем обошёл и встал сзади меня, преграждая дорогу к выходу. Так я оказался посередине зала между несколькими опаснейшими демонами, среди которых был и сам Правитель Тёмного мира – Демиан стоял аккурат позади своего учителя и молча наблюдал за происходящим.

– Верд, – узнал я обратившегося к моему противнику.

– Ого! Ты меня знаешь, малец?

– Не имел чести быть с вами лично знаком. Да и сейчас не собираюсь. Я забираю Мелани, и мы уходим, – безапелляционно ответил я.

– Ты потерял подопечную? Ну и дела! – рассмеялся главный маг Тёмного мира. – Вот я всегда знаю, где находится мой ученик.

Значит, это правда учитель Демиана. Что ж, это неудивительно. О Верде Роаре я слышал, ещё когда учился здесь по обмену. Он должен был нам преподавать основы тёмного искусства, но мы так и не успели с ним встретиться – началась война.

– Молчишь? – снова обратился ко мне Верд. – Ну, в любом случае ты сейчас на чужой территории. Сколько ты положил наших – не сосчитать никому. Особенно мне жалко твою мать – взял и бросил её. Неужели тебе никогда не было интересно, что с ней стало?

Кронос по-прежнему стоял за моей спиной. Казалось, будто они все специально тянули время. Вряд ли они навредили Мел, но и что они с ней сделали, я тоже не знал. А Мена… Только не говорите мне, что она сейчас возьмёт и тоже покажется в этом зале.

– Расслабься, Верховный. Здесь её нет, – сказал Верд, будто прочитав мои мысли, – но зато есть ещё один твой родственник.

– О чём ты? – не могли же они схватить кого-то из остальных Верховных. Блеф?

– Не хочешь ли ты поздороваться со своим родным дядей?

Я оглянулся. Кронос довольно улыбался – он всё знал с самого начала. Значит, это правда – только не был тот другой Кронос, старый Правитель этого мира, его дедом, как мы считали, а вот моя мать – это и есть родная сестра моего бывшего друга. Сколько же лет тогда Кроносу? Мы учились вместе, сражались друг с другом, но и тогда, получается, он был чуть ли не в три раза старше всех нас. А чем взрослее демон, тем он сильнее. Плохо, очень плохо.

– Ну, так что, племянничек? – оскалился в улыбке Кронос и направился ко мне. – Старших надо уважать, не согласен? Давай ты просто добровольно сдашься и отправишься в нашу темницу.

– Откуда никогда не вернусь, – ответил ему я, перекладывая поудобнее в руке меч, – не мечтай.

– Ты и так не вернёшься, Кристофер.

В этот момент я услышал за спиной обрывки разговора, происходящего где-то около трона.

– Да, господин?

– Верд, проверь, где Эмили.

– Вы думаете, он был сильнее её чар? Смешно, – не догадывался, что произошло на самом деле, учитель Демиана.

– Он ей не навредил, я бы почувствовал. Но как она его отпустила? – интересно, что расскажет тёмному Правителю сестра, когда они встретятся. Всё-таки жалко будет, если он причинит ей вред. Хотя… Мне бы сейчас о своей шкуре и о Мелани думать, а не о чужих беспокоиться.

Кронос сделал ещё шаг, затем резкий выпад, но я вовремя успел парировать удар. Сейчас я не атаковал, защищался, экономя силы. Мне нужно, так или иначе, найти Мелани, а потом уже можно будет покончить и с Кроносом, если у меня вообще это получится.

– Так и будем ходить кругами? – не спуская с противника глаз, громко спросил я. – Где Мелани?

– Кронос, остановись, – вдруг скомандовал Демиан. И демон тотчас же убрал меч в ножны. Неужели вот так просто меня отведут к ней? – Зачем она тебе? – это вопрос был обращён уже ко мне.

– А зачем тебе? Ты ведь знаешь, кто она. Кристалл выбрал себе новую хозяйку. Она вполне может стать человеком из Пророчества. Пусть так и будет. Отпусти её.

– Ты что-то путаешь. Разве не обычным человеком она хотела стать? – упрекнул меня Демиан. – И если бы она лишилась кристалла, то не к тебе ли он перешёл? А, Верховный? Может, ты хотел попросить кристалл вернуться к тебе? Почему ты на меня так удивлённо смотришь? Ваши «светлые» планы читаются на раз. И позволь заметить, это было бы весьма нечестно по отношению к нам. Вы бы не позволили родиться новому наследнику от тебя и Эмили. Да и призывать кристалл из междумирья, когда он в мире людей – хорошая сказка. И ведь нам вы ничего не собирались говорить. Разве я не прав? Почему тогда мы не можем забрать кристалл сразу себе? Мы тоже имеем на это право.

Я промолчал.

– Нечего сказать, Кристофер? Ты будто отчаялся? Жаль, а я хотел посмотреть на самого сильного воина из того мира в деле. Но, похоже, Кроносу не составит особого труда убить тебя.

– Отпусти Мелани, – повторил я. – Больше мне ничего не нужно. Можешь оставить меня здесь, если так хочешь.

– Не понимаю я тебя, Верховный. Мы не удерживаем её, она вольна идти, куда пожелает.

– Что ты ей наплёл?!

– Я? Ничего такого. Просто я могу сделать то, чего она так хочет. Чего не дал ей ты. Свободу. Давай спросим, наконец, саму Мелани, правду ли я говорю.

Дверь в зал позади нас с Кроносом со скрипом распахнулась – ветер разнёсся по всем четырём стенам, не причиняя вреда свечам, и следом послышалось цоканье каблучков по полу. Оборачиваться я не собирался – и так знал, кому принадлежат шаги. Вместо этого просто выждал, когда девушка поравняется с нами.

На долю секунды я потерял концентрацию, но Кронос не стал пользоваться этим, как и все остальные в зале: они хотели увидеть мою реакцию. И они этого дождались – я опустил меч и сам не заметил, как уже не мог оторвать взгляд от длинного чёрного шлейфа, переходившего в юбку с расшитыми на ней тёмными розами. Талию украшал аккуратный ремешок из серебряных камней, а за ним грациозно и плавно изгибалась открытая спина, лишь слегка прикрытая распущенными кучерявыми волосами. Хозяйка столь изысканного, подчёркивающего всю красоту фигуры платья медленно и изящно повернулась вполоборота, и наши взгляды встретились: мой – заворожённый и её – надменно холодный. Мелани была прекрасна, пусть по её выражению лица я и понял, что она собирается меня убить. Да, это была поистине тёмная королева, наследница, Хранительница кристалла хаоса. Выбор Мелани был сделан – кристалл действительно принял тёмную сторону новой хозяйки. Все четыре эмоции были в полном подчинении этой девушки, а значит и сила белых и чёрных потоков. Если эта девушка нападёт, возможно, мне придёт конец – я не смогу причинить ей вреда, пусть моя магия и может сравниться с её волшебством. Более того, я готов сейчас просто расплакаться – Мелани жива, с ней всё в порядке.

– Ну что, Кристофер? Так и будешь молчать? Или ты тоже очарован новой владелицей кристалла? Правда, прекрасная девушка? Жаль только, что человек. Но от этого ей было только проще помочь определиться. Ты же чувствуешь, какая у неё теперь сила?