Реклама
Читать книгу: «В объятиях ледяного демона», страница 3
Ингвар вроде бы больше ничего не делал, просто стоял, в комнате же заметно похолодало. Теперь дыхание вырывалось изо рта облачками парами, мороз заколол лицо и обнаженные руки.
А еще холод словно ожил. Расширенными глазами я наблюдала, как лед медленно охватывает ступни охранников, поднимается по лодыжкам. Зрелище было ужасаюшим, но я никак не могла отвести взгляд, лед словно сковал меня изнутри, заморозил кровь, парализовав на месте.
Зато мужчины не стали ждать. Выругавшись, Дугас несколько раз ударил по ледяным «поножам» мечом, помог освободиться Гансу, а потом они бросились прочь из замка. Громко стукнула дверь.
Шум вывел меня из оцепенения, давая силы сбросить паралич. Забыв о больной ноге, я стрелой кинулась в комнату. Нырнув в постель, накрылась одеялом и схватила книгу.
Меня колотило, руки дрожали так, что буквы плясали перед глазами. Хотелось закричать, забиться под кровать, оказаться как можно дальше от Ингвара, но я лишь заставляла себя глубоко дышать. Мужчина не должен догадаться, что я его видела!
Стоило вспомнить сверкающие молнии, ползущий по одежде лед, как у меня застучали зубы.
Да кто же такой Ингвар?! Обычные люди не умеют подобного!
– Хлоя?
Мужчина переступил порог, и мне стоило огромных усилий сдержать крик, не дернувшись в сторону.
– Да? – я вцепилась в книгу с такой силой, что побелели пальцы.
– Ты ничего не слышала? Ко мне заглянули знакомые, прости, если помешали отдыху, – бесстрастно произнес он.
Я едва заставила себя поднять голову. Посмотреть в лицо Ингвару было безумно страшно. Вспомнив реакцию крестьян, я была уверена, что увижу монстра. Нечеловеческое, искаженное лицо демона, горящие красным пламенем глаза, торчащие изо рта клыки, но ничего подобного.
Стоящий в комнате Ингвар выглядел также, как и в обед. Даже прическа не растрепалась, разве что в глазах помимо ледяной стужи мелькнуло какое-то чувство… Сожаление? Грусть?
– Хлоя? – мужчина сделал совсем крохотный шажок вперед, и сердце сделало кульбит.
– Нет-нет, вы мне не помешали. Я ничего не слышала. Книга… Да, книга безумно увлекательная попалась, просто не оторваться, – я выставила вперед несчастный талмуд, словно щит.
– Я рад, что мой выбор пришелся тебе по вкусу. И о чем же эта история? – не подозревая, какая тонкая черта отделяет меня от истерики и каких трудов стоит балансировать на грани, продолжал расспрашивать Ингвар.
– Она о мужестве и отваге. О том, как важно идти к своей цели и не сдаваться. Даже сражаясь с сотней противников, нельзя опускать меч, ведь подмога может прийти в любой момент, – слабо понимая, что несу, пробормотала я.
– Да, умение преодолевать страхи важное качество, причем не только для воина, – задумчиво произнес Ингвар. – Думаю, тот, кто сумел бы проникать в чужие души и видеть самые потаенные страхи, стал бы самым могущественным человеком в мире.
– Что? – учитывая, что в этот момент сильнее всего меня пугал мужчина, сосредоточиться на его словах было сложно.
– Ладно, не буду отвлекать тебя от чтения. Вижу, ты мыслями с героями, – Ингвар растянул губы в улыбке, но взгляд остался таким же настороженно-ждущим. – Увидимся за ужином.
Стоило за мужчиной закрыться двери, как меня буквально подбросило на постели. Заламывая руки, я металась по комнате, то хватаясь за шубу, то отбрасывая ее в сторону.
«Бежать! Скорее бежать из этого проклятого места!», – выстукивало бешено колотящее сердце.
Только вот рассудок нашептывал, что я уже уходила из замка и ничем хорошим это не закончилось.
Если же пойти в город прямо сейчас, ночью я превращусь в ледяную статую без всякой помощи Ингвара.
«Статуи!» – от мелькнувшей догадки подкосились ноги.
Выходит, все те невероятные скульптуры когда-то были живыми людьми и Ингвар обратил их в лед. Вот почему жители настолько сильно боялись его и почему он запретил мне бывать в оранжерее!
На мгновение стало нечем дышать. Я прижала руки к груди, будто уже чувствовала растущий внутри лед, и лишь пара мгновений отделяло от того, чтобы разделить участь несчастных.
«Боги, что же мне делать?!» – я подняла голову, глядя в потолок и шепча короткую молитву.
В эту минуту я отдала бы все, чтобы рядом оказался сильный и умный человек, способный защитить меня и решить все проблемы. Еще недавно мне казалось, что таким мужчиной станет Себастьян, но именно с жениха начались все мои беды.
Конечно, если сбежать из замка прямо сейчас, я еще могла попробовать нагнать Дугаса с Гансом, только вот мысль превратиться в живую статую вызывала еще больше отторжения. Уж лучше пусть меня сразу заморозит Ингвар, чем Себастьян будет вырывать из меня чувства каждый день.
«Выходит, самое лучшее, что мне остается, это продолжить чтение и надеяться на милость Ингвара».
Я перевела взгляд на книгу, и из груди вырвался истеричный смешок. Все-то время, что я убеждала мужчину, будто не могу оторваться от истории, я держала талмуд вверх ногами!
Время до ужина пролетело незаметно. Я надеялась, что смогу собраться с мыслями, решить, как вести себя с Ингваром, но и глазом не успела моргнуть, как на замок опустился вечер. На небе появились первые звезды, на полу плясали изогнутые тени.
В столовую в итоге я шла с опаской, вздрагивая от каждого шороха. Казалось, стоит сделать лишь один неверный шаг и тени оживут, накинутся и утащат меня за грань, навсегда вычеркнув из мира людей.
– Добрый вечер, – Ингвар уже сидел за столом.
Он вновь переоделся. Сейчас на мужчине была белоснежная рубашка с бриллиантовыми запонками, на манжетах и воротнике вилась серебристая вязь.
На мгновение щеки опалил румянец. Пусть я уже не находилась в пансионе, вбитые уроки не желали так быстро выветриваться из головы. Я знала, что к ужину полагалось выходить в соответствующем наряде и рядом с элегантным, невыносимо красивым Ингваром чувствовала себя оборванной нищенкой, из милости приглашенной за стол.
Хотя встать при моем появлении и выдвигать стул мужчина по-прежнему не торопился. К ужину, впрочем, он не притронулся, пока я не села за стол и не взяла в руки ложку.
Аппетита не было, при одной только мысли о еде к горлу подкатывал комок, но я заставила себя зачерпнуть кисель. Не чувствуя вкуса, проглотила. Если оставлю ужин нетронутым, Ингвар наверняка что-то заподозрит, да и для побега понадобятся силы.
Мы ели молча, тишину нарушал лишь стук столовых приборов. Когда тарелка опустела, я в два глотка допила чай и порывисто поднялась.
– Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Ингвар.
– Подожди, – короткий возглас льдом приморозил ноги к полу. – Не хочешь посидеть в гостиной? Я нашел еще одну книгу, почитаешь вслух?
Несмотря на вежливый тон, фраза отнюдь не выглядела просьбой, и отказаться я не посмела.
– С огромным удовольствием, – я привычно растянула губы в улыбке.
Видеть гостиную мне еще не доводилось. Это оказалась просторная светлая комната. Большой камин, два кресла рядом, диван, книжный шкаф, картины на стенах. Огромная люстра с подвесками вызвала у меня восхищенный взгляд, но назвать комнату уютной все равно не поворачивался язык.
Я думала, в замке холодно из-за плохого отопления, но, кажется, причина крылась в сопровождающем меня мужчине. Даже наброшенная на плечи шаль не спасала от холода, с каждым глотком воздуха я все больше промерзала изнутри.
– Что-то не так? – изогнул бровь Ингвар.
– Можно разжечь камин? – рискнула попросить я.
– Зачем? – мне казалось, мужчина просто откажет и его любопытство застало врасплох.
– Чтобы стало теплее, уютнее, – чувствуя себя донельзя глупой, произнесла я.
Правда, Ингвар выслушал внимательно, будто в самом деле не знал. Хотя вдруг для сознания, управляющего льдом, огонь смертелен?
Мужчину же мой ответ устроил. Поднявшись с кресла, он закинул в камин дрова, добавил бумаги, чиркнул спичкой. Я во все глаза наблюдала за его действиями, даже дышала через раз.
– Ну как? – Ингвар, в свою очередь, вопросительно покосился на меня.
Пламя разгорелось быстро. Ярко оранжевые язычки огня вовсю плясали на дровах и шуршали бумагой, на стенах отразились красно-желтые отблески.
– Замечательно, – не удержавшись, я протянула руки вперед и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.
Как же хорошо!
– Теперь почитаешь? – холодный голос вырвал из грез.
– Да, конечно, – вспомнив, с чего все началось, я потянулась за книгой.
Ингвар, успевший вновь сесть в кресло и задумчиво касающийся обложки, при этом стремительно отдернул руку. Словно боялся моего прикосновения.
Я все же взяла книгу, в недоумении глядя на мужчину. Ингвар же держался так, будто ничего странного не случилось.
– Война началась сто восемьдесят лет назад… – передернув плечами, я открыла книгу.
Чтение затянулось. Я читала около часа, пока не почувствовала, что голос начинает хрипеть.
Ингвар слушал меня, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Сейчас он выглядел расслабленным и совершенно не страшным. Обычный мужчина, пришедший домой после трудного дня и отдыхающий в кругу семьи.
«А ведь так могла выглядеть моя жизнь».
В пансионе я мечтала, как выйду замуж и уеду в дом супруга, где стану полноправной хозяйкой. И также по вечерам стану читать истории мужу и нашим детям.
Грудь сдавило, нахлынула тоска. Ждет ли меня еще такое будущее? Есть ли оно у меня вообще? Хоть какое-то?
– Господин Ингвар… – в горле запершило и пришлось откашляться. – Понимаю, что и без того безмерно злоупотребляю вашим гостеприимством, но могу ли попросить еще об одной услуге?
– Попробуй, – открыв глаза, сухо бросил мужчина.
– Пожалуйста, отвезите меня в город. Я уже достаточно отдохнула и могу продолжить свое путешествие, – на одном дыхании выдохнула я.
– Зачем? – лицо Ингвара казалось бесстрастной маской.
Разговаривать с таким собеседником, понятия не имея, какие эмоции он испытывает, было сущим мучением!
Сейчас я вовсе не могла понять, какой ответ он хочет услышать. Ведь прекрасно знает, кто я такая, Дугас выдал все мои тайны.
«А может, эта проверка? И Ингвару интересно, что я сама расскажу ему?» – шепнул внутренний голос.
– Чтобы сбежать от жениха, – надеясь, что не обманулась в выводах, призналась я.
– Думаете, в городе он не сумеет вас отыскать? – последовал новый вопрос.
– Ну, затеряться в городе проще, чем в замке, – пожала я плечами. – Я куплю другую одежду, могу обрезать волосы…
Только после этих слов мужчина оторвал взгляд от танцующего пламени и, наконец, посмотрел на меня. Долго, вдумчиво, оценивающе.
– Обрезать такую красоту… – руки Ингвара лежали на ручках кресла, но я ощутила ласковое прикосновение к волосам.
Словно теплый ветерок дурачился и перебирал пряди. Надо было испугаться, но ласка оказалась приятной и щекотной, по коже побежали мурашки.
– Как снег… – едва слышно выдохнул Ингвар.
Взгляд пронзительно синих глаз в упор заставил мое дыхание сбиться, накрыл волной тепла. Темнота и холод в этом взгляде балансировали на тонкой грани с яростным, опаляющим пламенем. Он смотрел на меня, а я почувствовала, как тону в этом взгляде, как синева затягивает все глубже, без надежды на возвращение.
Наверное, это было волшебство. Определенно точно, ведь не могло быть другого объяснения, почему со мной творилось непонятно что.
Тело охватила мелкая дрожь, кровь быстрее побежала по венам, зашумело в ушах. Близость Ингвара волновала, заставляла дышать чаще, вызывая непривычные и упоительно-сладкие чувства
– Да, я отвезу тебя, – Ингвар шумно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и иллюзия рассыпались. – Завтра.
Резко поднявшись, он стремительно вышел из комнаты.
Я же осталась растерянно смотреть ему вслед, не понимая, что нашло на мужчину и самое главное, что нашло на меня. Кончили пальцев продолжали дрожать, сердце суматошно колотилось в груди.
«Наверное, я просто переволновалась. Слишком много всего свалилось, вот настроение и прыгает», – наконец решила я.
Уходить из теплой гостиной не хотелось. По сравнению с ней в других комнатах было еще холоднее. Потирая озябшие ладони, я вернулась в спальню.
У меня не было свечей и страхи, задремавшие было в темноте, вновь подняли голову. Некстати вспомнилось, как ночью я застала Ингвара в комнате. Тогда я сочла все сном, но вдруг это происходило на самом деле?!
Запереть дверь изнутри было нельзя, придвинуть тумбочку или шкаф банально не хватало сил. В итоге я приставила к двери стул, успокаивая себя тем, что если Ингвар попытается войти, непременно услышу шум. О том же, что стану делать потом, я старалась не думать.
Надо ли говорить, что за ночь я совершенно не выспалась, постоянно выныривая из кошмаров и встала на рассвете, вымотанная и разбитая.
Умывания холодной водой немного помогло прийти в чувство, я даже помечтала, как уже вечером буду ночевать в трактире и понежусь в горячей ванне.
На этот раз я умудрилась спуститься в столовую раньше Ингвара.
Сидеть и ждать его показалось глупым, так что я заглянула на кухню. Кем бы ни был Ингвар, меня он все же не обидел, почему бы не приготовить завтрак в качестве благодарности?
Правда, стоило оказаться в комнате, мой энтузиазм несколько поугас. Едой в кухне и не пахло, продуктов тоже не было. Заглянув в ящики, я увидела лишь один пакет с гречневой кашей, но понятия не имея, что делать дальше, предпочла ограничиться бутербродами. Ингвар зашел как раз в тот момент, когда я разлила чай и мазала маслом хлеб.
– Хлоя? – на его лице отразилось неприкрытое удивление.
– Я готовлю… Пытаюсь готовить завтрак, – я окинула оценивающим взглядом накрытый стол и решила, что для легкого перекуса вполне сгодится.
– Хочешь ускорить отъезд, – черты лица Ингвара заледенели. – Немудрено.
Поставив на стол корзинку, мужчина молча начал доставать кувшинчики и баночки.
«Так значит, он берет еду в деревне», – сообразила я.
Ели мы вновь в тишине. Правда, на этот раз она была особенно тягостной, давя на нервы и портя аппетит, но заговаривать первой я не решалась. В конце концов, Ингвар ошибся не так уж сильно, мне в самом деле хотелось скорее уйти.
Как только я допила чай и поставила кружку на стол, мужчина тут же поднялся.
– Жду тебя на улице.
Я собралась меньше, чем за минуту. Да и собирать, кроме верхней одежды, было нечего. На ходу застегивая шубу, я выскочила на порог, да там и замерла.
На улице стояли самые прекрасные сани, которые мне только доводилось видеть. Белоснежные, они сияли в лучах солнца, бока украшали голубоватые узоры. Ингвар уже сидел внутри, не хватало только лошадей.
– А…
– Садись, – мужчина приглашающе махнул рукой.
Дождавшись, пока я заберусь внутрь, Ингвар криво, как-то зло усмехнулся и резко поднял ладони вверх.
Ветра не было, но снег взметнулся вверх. Несколько минут вокруг саней бушевала настоящая вьюга, а потом из снега начали формироваться существа. Они казались похожими одновременно и лошадей, и снежных барсов, и вместе с тем вовсе не напоминали ни одного известного мне зверя.
Созданные из снега и льда, эти создания как будто были воплощением самой стихии. Буйными ветрами, заключенными в оболочку.
Я не закричала только потому, что от ужаса горло сжал спазм. Происходящее выглядело настолько невероятным, что просто не укладывалось в голове. Все свою жизнь я привыкла считать волшебство выдумкой, теми же снежными духами пугали непослушных детей, а тут ледяная волшба, ледяные создания, как тут не сойти с ума!
– Вижу, мои лошадки не произвели на тебя должного впечатления. Уже приходилось кататься на таких? – голос Ингвара пробрал до самых костей.
«Он ведь нарочно это сделал!» – я беззвучно ахнула, сообразив, что все это время мужчина играл со мной.
Ингвар понял, что я видела сцену в холле, поэтому и сейчас использовал свои способности без всякого предупреждения.
– Что ж, попробую удивить тебя, – он улыбнулся, а потом взмахнул рукой.
Снежные лошади, и без того нетерпеливо топчущиеся на месте, бросились вперед с такой скоростью, что меня отбросило на спинку сидения.
Вот когда я, наконец, завизжала. Ветер бил в лицо, из-под копыт летел снег, мы неслись настолько быстро, что деревья сливались в смазанные пятна.
Староста говорил, что до города около трех дней пути, но мы преодолели это расстояние за пару часов. Под конец я даже начала получать удовольствие от необычного приключения. Поездка все еще пугала, но также дарила ощущение полной свободы. Из головы выдуло все лишние мысли и страхи, на душе стало легко – легко.
– Приехали, – доезжать прямо до ворот Ингвар не стал, остановив сани за елками.
– Спасибо, – я неловко выбралась на землю.
Ноги продолжали дрожать, меня качнуло в сторону.
– Прощайте.
Мужчина несколько долгих ударов сердца смотрел мне в лицо, будто ожидал совсем других слов и его глаза светлели, словно вбирая блеск и холод снега вокруг.
– Прощай.
Одно короткое слово камнем упало в тишину. Я вроде бы не сделала ничего плохого, но на душе заскребли кошки.
«Он монстр. Хвала богам, что удалось вырваться!», – отвесив себе затрещину и обругав за неуместный стыд, я развернулась и быстро зашагала к воротам.
***
Ингвар долго смотрел вслед удаляющейся фигурке. Хлоя вызывала в нем противоречивые чувства. Оставляя ее в замке, он решил вновь обмануть судьбу, создать иллюзию простой жизни, посмотреть, всколыхнет ли это хоть что-то в его заледеневшей душе.
Хлоя не знала, кто он такой и это давало Ингвару крохотный шанс попробовать быть обычным. Увы, даже присутствие девушки не сдерживало рвущую наружу силу. Она бурлила внутри, рвалась на свободу, не желая быть заключенной в хрупком человеческом теле.
В такие моменты Ингвар волей неволей задумывался, что произойдет, если он окончательно потеряет контроль. Стихия вырвется и заморозит его самого? Или изменит, превратив в северный ветер, летающий повсюду и безжалостно ворующий даже крохи тепла.
Визит охранников вызвал у него вспышку раздражения. Не имея понятия, к кому вломились, они пытались угрожать и дерзить. Шум выводил из себя и Ингвар позволил силе плеснуться через край.
Присутствие Хлои оказалось неприятным сюрпризом, посвящать ее в свои тайны так скоро Ингвар не собирался.
Впрочем, девушка с готовностью включилась в игру, старательно делая вид, будто все в порядке вещей. И даже не подозревала, как сильно в этот момент напоминала крохотного белоснежного зайчонка, пытающегося спрятаться от парящего в небе хищников орла.
Только вот, если шерсть и сливалась со снегом, черные бусинки глаза пылали двумя углями.
Сейчас в широко раскрытых глазах Хлои плескался страх. Он покалывал кожу и горчил на губах, заставляя испытать что-то, похожее на жалость.
Ингвар мог бы успокоить девушку, заверить, что не собирается причинять вреда, но вместо этого предпочел напугать еще сильнее. Словно проверяя на прочность, пытаясь узнать, сколько еще выдержит хрупкая девушка, прежде чем в панике убежит прочь.
Выдержки у тихой аристократки в итоге оказалось больше, чем у многих опытных воинов. Она ни разу не дрогнула, не позволила слабости взять вверх, даже села в сани и не выскочила из них на полпути.
Хлоя подошла к стражникам, что-то сказала и ей открыли ворота. Подождав несколько минут, мужчина щелкнул пальцами, отпуская вихри на свободу, а потом неторопливо зашагал следом.
***
Стоило оказаться в городе, как на меня обрушилась праздничная суета. До Солвейна оставалось всего две недели и люди не желали упустить ни единой минуты. Дыхание приближающегося праздника ощущалось буквально во всем. Дома были украшены гирляндами, некоторые уже повесили на дверь ящичек для пожеланий. Торговцы продавали множество украшений, подарков, сладостей. Сам воздух был пропитан веселой суетой.
Меня так и подмывало отправиться на рынок, примерить нарядные платья и расшитые платки, рассмотреть игрушки, вновь переносясь в беззаботное детство, когда искренне веришь в праздник, ждешь подарков от духов и ничего не способно омрачить настроения.
– Не подскажете, где лавка торговца украшениями? – обратилась я к шедшей мимо паре.
Получив адрес вместе с поздравлением, свернула в переулок. Благодаря советам лавка нашлась довольно быстро. К празднику многие спешили приобрести подарки, так что я заняла очередь и начала рассматривать содержимое витрин.
А посмотреть было на что! Кольца в виде цветов, снежинок, крыльев, тонкие и толстые браслеты, сережки с изумрудами и рубинами, я ходила от витрины к витрине и восхищенно качала головой.
Наверное, со стороны это выглядело странно. Все же я была дочерью герцога и лавка мелкого торговца не должна была вызывать столь бурных чувств, но в пансионе нам не разрешали носить украшения. Мне даже помолвочное кольцо не отдали, а все фамильные украшения дожидались дома и вряд ли я когда-то смогу их надеть.
– Девушка, что желаете? – должно быть, я выглядела настолько жалко и потрепанно, что торговец не назвал меня ни леди, ни даже госпожой.
– Вы покупаете украшения? – я откинула волосы с уха, демонстрируя сережку.
– Можно взглянуть поближе? – мужчина протянул руку, и я вложила в ладонь украшение.
Ему понадобилось пара минут, чтобы рассмотреть сережки через увеличительное стекло, после чего он вынес вердикт.
– Достаточно неплохие изделия. Возьму за пять золотых.
– Сколько? Они стоят никак не меньше пятидесяти! – ахнула я.
Мое возмущение можно было понять. Рассматривая украшения, я заодно изучила и цены, прикинув, что за свои выручу не меньше двадцати золотых.
– Вы посмотрите, какая огранка камней, у вас ни в одних серьгах таких чистых изумрудов нет!
– Может быть, – не став вступать в спор, покорно кивнул ювелир. – Только вот за такую сумму никто не купит сережки, я не хочу работать себе в убыток.
У меня вырвался тоскливый вздох. Конечно, можно было обойти другие лавки, только вот внутренний голос подсказывал, что результат не изменится.
Я в последний раз взглянула на украшения, пытаясь сохранить сережки в памяти. Выполненные в виде веточек с изумрудными листьями, они принадлежали еще маме и служили напоминанием о ней.
– Восемь золотых, – сжалился торговец. – Выше цены не найдете.
– Давайте, – решилась я.
И, получив деньги, поскорее вышла на улицу, опасаясь, что в противном случае точно передумаю и потребую вернуть украшения.
«В конце концов, это всего лишь сережки», – смахивая выступившие слезы, попыталась успокоить себя я.
Только вот внутри продолжало противно ныть, словно я лишилась кусочка души.
Ноги сами принесли меня на площадь. Не зная города, я интуитивно пошла туда, где собралось больше всего людей, и откуда доносилась громкая музыка и голоса.
Оказалось, что я попала почти к самому началу кукольного представления. Столпившиеся вокруг дети с горящими глазами смотрели на сцену, взрослые реагировали более сдержанно. Не удержавшись, я подошла поближе.
– И создали боги духов разных, чтоб за природой они следить помогали да в людских делах участие принимали, – объявил сказочник и на кукольной сцене показались разноцветные куклы.
– Летние духи самые добрые и шебутные. Они и дорогу к вкусным ягодам укажут, и сон с подсказкой пошлют, – на помосте закружилась куколки в желтых и красных платьях. – Осенние и весенние духи работой увлеченные, помогают природе как ко сну подготовиться, так и проснуться.
Куколок стало больше. Некоторые платья выглядели выцветшими, за свои выступления артисты явно получали немного, но дети не замечали подобных мелочей, восторженно хлопая в ладоши.
– Но сказ сегодня о снежных духах пойдет. Созданиях страшных, диких, коварных. Кто уважение проявит, тому на окнах в узорах ледяных весть славную предскажут, а кто дурное задумает, вовсе с пути собьют, заморозят, – голос рассказчика стал ниже.
Теперь на сцене были лишь фигурки в бледно-голубых балахонах. Лиц у кукол не было, только бездонные провалы, из-за чего впечатление они производили жуткое.
– Мама, мне страшно, – малыш в смешной красной шапочке закрыл лицо руками и тоненько всхлипнул.
– Сиди тихо. Будешь баловаться, ночью тебя украдет ледяной демон, – одернула его мать.
Меня при этих словах словно молнией ударило. Я помнила, что крестьяне называли демоном Ингвара, и вот опять он на слуху! До сегодняшнего дня подобные истории казались мне выдумкой, но как выяснилось, большинство слухов имело под собой вполне реальную подоплеку.
– И вот однажды в зимнюю ночь, когда на небе не было ни единой звезды, одна девочка отправилась в лес, – продолжилась сказка.
Правда, я уже потеряла всякий интерес к спектаклю, в голову опять полезли мысли об Ингваре.
Зачем он мне помог? Какую цену мог потребовать? Кем является на самом деле?
В пансионе нам не рассказывали сказок, но в памяти шевелились детские воспоминания. Кажется, я была еще совсем крохой и старая нянюшка прогоняла меня от окна, повторяя, что если долго смотреть на метель, резвящиеся снежные демоны могут заметить меня и украсть. Не было для этих существ лучше забавы, чем заплутать человека и отобрать его душу.
«Да почему я вообще об этом думаю?!» – разозлилась я на себя.
В самом деле, мне нужно как можно скорее искать способ уехать из города, а вместо этого я смотрю детскую сказочку в попытках разобраться, у кого гостила несколько дней.
Кажется, ребенок все же расплакался и матери пришлось выводить его из толпы, уверяя, что снежные духи обижают только плохих людей, но я уже не слушала.
Развернувшись, отправилась дальше по улице, разыскивая торговые ряды.
Мне практически повезло. С помощью советов я нашла купеческий обоз, готовый взять попутчицу, только вот отправлялся он через два дня. Я было расстроилась, но тут же утешила себя, что подождать надо совсем чуть-чуть. Дугас с Гансом вряд ли ищут меня в городе, значит, я успею как следует погулять по ярмарке!
Первым делом я направилась в трактир. Мне приглянулся «Заячий теремок», с очаровательными ушастыми зверьками, вырезанными на вывеске.
Изнутри также нашлось, на что посмотреть. У дальней стены стояла огромная елка, украшенная бумажными гирляндами и глиняными игрушками. На потолке висели привязанные на ниточках снежинки и фигурки зверей. Каждый стол украшала композиция из еловых ветвей, шишек и игрушек.
Людей было много, служанки только и успевали разносить заказы. Мимо прошла девушка, неся поднос с жареным мясом, и у меня громко заурчало в животе.
Щеки опалил румянец и я шагнула к стойке, где разливал напитки широкоплечий мужчина с густыми бровями и косматой бородой, чем-то неуловимо напоминая медведя.
«Надо было назвать трактир «Берлога косолапого»,– со смешком подумала я.
– Что желаете? – «медведь» отдал кружки подошедшей служанке и лишь потом повернулся ко мне.
– Я желаю снять комнату на двое суток с полным рационом, – стараясь не робеть под хмурым взглядом, с достоинством произнесла я. – И горячую ванну в номер.
– За все тридцать серебряных, – последовал мгновенный ответ.
Я просияла. За место в обозе купец попросил пятьдесят, так что у меня на руках оставалась вполне неплохая сумма.
– Конечно, – я потянулась за монетами, но нащупала лишь пустоту.
Трактирщик продолжал вопросительно смотреть и я, чувствуя, как лоб покрывает испарина, поспешно засунула руку во второй карман. Рванула пуговицы и потрясла подолы шубы, все еще надеялась, что золотые куда-то закатились.
Да где же они?! Я ведь точно помню, что положила деньги в левый карман!
Трактирщик отвлекся на служанку, готовя новую порцию напитков, меня же бросило в жар. Дрожащими руками я вновь и вновь ощупывала карманы, не желая верить, что деньги пропали.
«Неужели украли? Но когда?!»
Я ведь должна была заметить, если бы кто-то полез ко мне в карман, верно? Может, деньги просто выпали?!
– Эй, ты покупаешь что-то или нет? – грубо осведомился подошедший мужчина, плюхаясь на стул.
– Берешь комнату? – покосившись на меня, трактирщик вопросительно взглянул на нового клиента.
– Вы принимаете на работу? – понимая, что бродить по улицам и искать золотые бесполезно, я отчаянно ухватилась за последнюю соломинку.
– И что ты умеешь делать? – трактирщик обслужил мужчину и лишь получив деньги, вновь повернулся ко мне.
– Ну, я могу спеть и сыграть… – я оглянулась, но никаких музыкальных инструментов в зале не было. – Или просто спеть.
– На праздники я приглашаю менестрелей, – судя по оценивающему, и почти сразу поскучневшему взгляду, в мои способности трактирщик не верил. – Хочешь работу, можешь обслуживать столики.
«Единственная дочь герцога и работает служанкой в трактире», – меня передернуло.
Вдобавок к стойке вновь подошли люди. Несмотря на дневное время, от них так сильно разило спиртным, что я даже аппетит потеряла. Вдобавок, отходя, один из мужчин пошатнулся, наступив мне на ногу и плеснув на шубу пивом.
– Сколько заплатите? – обреченно уточнила я.
– Платить? Посмотрим для начала, сумеешь ли хоть подносы разнести и ничего не опрокинуть, – хохотнул трактирщик. – Тебе же ночлег нужен? Вот с другими служанками переночуешь, миску каши тоже выдам.
«Это всего лишь на два дня. Я справлюсь», – я глубоко вздохнула.
О том, как стану расплачиваться за проезд в обозе, сейчас я постаралась не думать.
– Сэлли, проведи новенькую на кухню, покажи, что и как! – окликнул трактирщик черноволосую девушку в желтом платье.
Та, правда, сперва собрала грязную посуду, приняла заказ за двумя столиками и лишь после направилась ко мне.
– Привет. Меня зовут Хлоя, – я дружелюбно улыбнулась. – Ты давно здесь работаешь?
– Знакомиться потом будем, – оборвала Сэлли.
На кухне девушка стала складывать грязную посуду в раковину и кивнула на подсобку.
– Бери любой фартук. Да и косу переплети.
Мне понадобилось пять минут, чтобы собраться. Крохотная подсобка куда больше напоминала склад со всякими нужными и не очень вещами, пришлось постараться, чтобы найти свободное место между швабрами, ведрами и стопками простыней.
– Ты работаешь вместо Лины. Твои столики с левой стороны, но если другой не успевает, нужно брать заказы. Приходишь, сообщаешь кухаркам, разносишь еду. В перерывах моешь посуду, – впихнув мне полотенце, скороговоркой выпалила Сэлли.
Взяв первую тарелку, я начала вытирать ее, одновременно глядя по сторонам. Кухарок в кухне было всего трое, но шум стоял такой, будто их оказалось тридцать три.
На сковородках что-то скворчало, свистел закипающий чайник, запах выпечки смешивался с чем-то горелым, уронив яйца, одна из кухарок выругалась.
– Сэлли, где вы пропали? – в комнату залетела служанка в синем платье.
– Пошли, новенькая, – схватив два подноса и сунув один мне, Сэлли выскочила в общий зал.
Работать подавальщицей оказалось сложно. Посетителей становилось все больше и больше, они не хотели ждать ни единой минуты, требуя мгновенного обслуживания. Одни просили жареное мясо с овощами и устраивали скандал, когда в блюде оказался лук, вторые просили узнать, нельзя ли приготовить пирожки не с яблоками, а грушами, третьи платили золотыми и следовало отыскать им сдачу.
