Читать книгу: «Нелегкая жизнь некромантки», страница 4

– Кира, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу. Нельзя же так волноваться из-за досадного недоразумения! – Валерий развел руками.

– Недоразумения?! – у меня потемнело перед глазами.

– Ну хорошо, я погорячился, инцидент вышел весьма неприятный, но ты же в результате не пострадала, – пошел на попятную скелет.

– Что же ты тогда там, в сарае готовился к смерти и обвинял меня во всех смертных грехах?! Еще плакался, как больно гореть на костре и какая я нехорошая, раз попала в такую ситуацию! – внутри что-то лопнуло и я кричала во весь голос, уже не сдерживая эмоций.

Меня до сих пор била нервная дрожь. Сердце громко стучало в груди, зашкаливающий пульс отдавался ноющей болью в висках. Подумать только, если бы я не вспомнила о прочитанной в интернете статье про ученогом, таким способом обманувшего инквизицию, то сейчас горела бы на костре! И люди, которые теперь замаливают, чуть было не совершенный грех, с удовольствием наблюдали бы за этим.

– Подумаешь, в этой деревне ничего не вышло, зато в следующей – обязательно получится! Учтем ошибки и потребуем компенсацию, – пожав плечами, предпринял еще одну попытку Валерий.

– Ты что, плохо меня слышишь? Сейчас же проводи обратный ритуал, пока тебя по косточкам не разобрала! – я демонстративно размяла руки.

Собственно, от воплощения угрозы в жизнь меня пока удерживал исключительно тот факт, что без скелета домой мне не вернуться.

– Как пожелаешь, – тяжело вздохнув, Валерий оглянулся. – Мне нужно ровное место. Эта поляна могла бы подойти, но здесь полно камней.

– Хорошо, я все уберу, – выдохнув сквозь стиснутые зубы, процедила я.

Сам скелет даже не подумал предложить помощь. Сначала он растирал шею, пытаясь поудобнее закрепить голову, а после и вовсе уселся на траву и, облокотившись о дерево, засвистел что-то веселое.

У меня же настроение было не таким радостным. Субботники я и в университете не любила, предпочитая уклоняться под всевозможными предлогами и теперь вынужденное облагораживание местности доводило меня до белого каления. А выронив камень и сломав ноготь, я и вовсе не выдержала, со всей силы стукнув по нему ногой.

– Кира, надо же быть осторожнее, – наблюдая, как я сдавленно ругаюсь, растирая ушиб, заботливо посоветовал скелет. Правда, поймав мой взгляд, поспешно отвернулся и сделал вид, что увлечен изучением мха на стволе.

Ну, зато хоть один плюс нашелся. Начав мерзнуть в слишком легкой одежде, я довольно быстро согрелась и даже сняла пиджак. Скоро поляна приобрела идеальный вид. Я убрала все камушки, сгребла и выкинула подальше листья, повыдергивала траву.

– Валерий, твоя очередь, – вытерев взмокший лоб, я махнула на поляну.

– Иду. Ты отлично потрудилась, – поднявшись, похвалил меня скелет.

Уже зная, что подготовка к ритуалу занимает куда больше времени, чем сам ритуал, я устало плюхнулась прямо на землю. Тоскливо уставилась на исцарапанные и выпачканные ладони. Да уж, первым делом по возвращению отправлюсь в салон делать маникюр. Хотя нет – вторым. Первым все же придется заглянуть в оптику и раскошелиться на цветные линзы. Жалко, конечно, выкидывать деньги на такую глупость, но лучше попрощаться со стипендией, чем с жизнью.

– Все готово, – довольно объявил Валерий.

Чувствуя себя древней старухой, я, кряхтя и охая, поднялась. Потерла занывшую поясницу и, подхватив сумку с вещами, привычно встала в круг.

– Давай заклинание.

Текст я читала громко, тщательно проговаривая каждое слово и с нетерпением ожидая перемещения. Вот сейчас вокруг появится моя любимая, совершенно безопасная и знакомая квартира. Я приму ванну, позавтракаю, может быть, даже успею на экзамен. И если повезет, забуду это приключение как самый страшный сон!

Произнеся последнее слово, я крепко зажмурилась. Подождала минуту-другую, топнула по земле ногой. На этот раз та не спешила проваливаться у меня под ногами, никаких прочих отрицательных эффектов тоже не наблюдалось.

Решив, что за столько времени заклинание уж точно подействовало, я открыла глаза и скинула сумку, довольно потягиваясь.

– Ну вот и все. Здравствуй, дом, теперь….

Я так и застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать. Вместо квартиры меня по-прежнему окружал лес и к пейзажу добавились разве что проснувшиеся комары.

– Валерий? – с намеком протянула я, оглядываясь.

Скелет, без лишних слов поняв, что от него требуется, кинулся проверять вырезанные на поляне символы и перечитывать заклинание. Не найдя ошибки, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то и водя руками в воздухе, как будто нащупывая невидимую дверь. А потом вздохнул и с сочувственным видом повернулся ко мне.

– Что значит заклинание не работает?! – я едва устояла на ногах. – Так сделай, чтобы заработало. Ты же у нас специалист по другим мирам!

– Понимаешь, тут такое дело… Я сам никак не могу взять в толк, что произошло. Ритуал проведен правильно, но магия словно наталкивается на преграду и рассеивается в воздухе, – щелкая костями, забормотал Валерий.

– Мне. Плевать. Как. Ты. Это. Сделаешь. Но. Мы. Вернемся. Домой, – изменившись в лице, отчеканила я.

– Кира, ты слишком требовательна. К тому же тебе никто не говорил, что кричать на своего партнера, по меньшей мере, некрасиво? – заюлил скелет, обиженно глядя на меня.

– Слушай ты, маг-недоучка, или в сию же секунду правильно повторяешь ритуал или я лично похороню тебя на этой поляне! Нет, собачью стаю натравлю! – рявкнула я.

Следующие полчаса мы ожесточенно ругались. Валерий призывал меня положительно смотреть на ситуацию и постараться найти какие-нибудь плюсы, я же методично перечисляла выученные виды переломов, обещая продемонстрировать их на практике.

В итоге Валерий, не на шутку испугавшись за сохранность собственных костей, предпочел сбежать от меня подальше, спрятавшись в кустах и откуда крикнув, что подумает о способах усовершенствовать ритуал.

Я же, для порядка погрозив ему кулаком и выпустив пар, вернулась под дерево и подтянула к себе сумку. Сильные переживания всегда способствовали усилению аппетита, вот и сейчас желудок весьма недвусмысленно потребовал свое. А если учесть, что из-за всех этих проблем мне почти сутки пришлось проходить голодной, я готова была даже кору грызть.

К счастью, переходить к столь радикальным мерам не пришлось. Я вовремя вспомнила о захваченных бутербродах и, отставив тревоги о доме, переключилась на заботы о желудке.

– Как ты можешь сейчас есть? – подкравшись сзади, поинтересовался Валерий.

– А фто мне еще офтается? – прочавкала я. – Или предложишь с горя объявить голодовку?

– Да нет, кушай на здоровье. Я всего лишь хотел пожелать тебе приятного аппетита. Ну и извиниться за то, что все так сложилось, – неловко закончил скелет.

– Ладно, понимаю. Никто добровольно не хочет заполучить неприятности, – полный желудок несколько поднял мне настроение и я благодушно кивнула. – Есть будешь?

– И хотел бы, да некуда, – Валерий развел руками, тоскливо глядя на ребра.

– Тогда я за тебя съем, – щедро пообещала я, отправив в рот последний кусочек.

Вытерев пальцы о траву и стряхнув крошки с одежды, довольно улыбнулась.

– Что собираешься делать дальше? – скелет присел рядом, сложив руки на коленях.

– Отправлюсь в школу магии, что мне еще остается, – я развела руками. – Правда, сначала придется придумать, как именно туда добраться, чтобы меня опять не объявили демоном и для разнообразия не утопили в святой воде.

Слова с делом у меня редко расходились, и сейчас я также не стала затягивать. Подтянув сумку, начала перебирать вещи, прикидывая, во что бы такое переодеться для начала. Учитывая ненастную погоду, одежда требовалась теплая, а еще обычная, чтобы не выделяться из толпы.

Вот тут-то я и приуныла. Готовясь танцевать на балах и ходить на свидания с лордами, я прихватила короткое черное платье, прекрасно подчеркивающее мою фигуру и долженствующее обеспечить мне всеобщее внимание, сарафан для прогулок, несколько блузок и расклешенную юбку. Перечисленным критериям соответствовала разве что пижама. Сама не знаю, зачем взяла ее с собой. Купленная на распродаже, пижама была удобной, но совершенно не модной и я носила ее исключительно, когда болела.

Впрочем, выбора все равно не было. Велев Валерию не подглядывать, я подхватила вещи и удалилась в кусты. Повязанная на поясе цветастая шаль довершила образ, придав штанам максимальную схожесть с юбкой.

– Ну что, я похожа на среднестатическую крестьянку? – уныло вопросила я.

– Просто вылитая! У тебя еще косметика размазалась, как раз круги под глазами из-за ранних подъемов, – не подозревая, что тем самым вбивает последний гвоздь в крышку моего гроба, скелет поднял большой палец вверх.

– Что ж, с этим справились, – смирившись с тем, что некоторое время придется провести чучелом, я вздохнула, – а вот что делать с глазами?

– Может, не надо ничего делать? Вдруг в следующей деревне попадутся не настолько отсталые жители? – предположил Валерий.

– Нет уж, не будем рисковать, – покопавшись в кармашках сумки, я с торжествующим воплем выудила солнечные очки, которые не замедлила водрузить на нос. – И как? Видно, какого цвета глаза?

– Ты уверена, что это хороший выход? В этом мире точно не носят очков, внимание тебе будет обеспечено, – забеспокоился скелет.

– Пусть лучше видят очки, чем глаза, – я развела руками.

– Учти, у тебя наверняка попросят их примерить. Зачем ты их вообще с собой потащила? Неужели загорать собралась? – никак не унимался Валерий.

Я обиженно засопела, на всякий случай, засунув купальник подальше в сумку. Чего скрывать, слова скелета попали в цель. Рассудив, что магам наверняка не составит труда наколдовать кусочек пляжа для очаровательной девушки, я уже размечталась, как вернусь на занятия с красивым загаром. Кто же знал, что вместо теплой весны с кучей обожателей я попаду с хмурую осень, где согреться мне предлагалось исключительно на костре?

– Кир, как твой партнер и более умудренный опытом человек, прошу, лучше сними очки и, раз уж так хочешь спрятать глаза, сделай повязку. Слепая и то не вызовет столько любопытных взглядов, а я стану твоим поводырем, – выдвинул новую идею Валерий.

– Думаешь, разгуливающий по улицам скелет привлечет меньше внимания? – у меня вырвалось фырканье. – Впрочем, если тебе так хочется…. Да и в таком случае я всегда смогу соврать, будто не видела, кто идет рядом и считала тебя человеком.

Пораженный моим коварством, Валерий всплеснул руками и начал жаловаться, причитая, как тяжело привыкнуть к новой природе и как неучтиво с моей стороны было напоминать об этом.

Я не вслушивалась. Забросив сумку на плечо, сама себе скомандовала окончание привала и поднялась. С направлением определилась довольно быстро. Примерно запомнив, где находилась сгоревшая деревня, я решила пойти именно в ту сторону. Таким образом, если встречу кого-то, смогу наврать, будто бы вся моя одежда сгорела, а глаза сильно пострадали от дыма и теперь без очков солнце ослепляет меня.

Идти по лесу в очках оказалось тяжело. Я и раньше не особо замечала всякие ямки и камушки, а теперь, когда все вокруг погрузилось в своеобразный полумрак, и вовсе стала постоянно спотыкаться.

Не могло быть и речи, в такой обстановке наслаждаться прогулкой. Постоянно вспоминая, как расхваливали подобные путешествия в книгах, я старательно смотрела по сторонам, прикидывая, чем можно восхититься и поднять себе настроение, но увы, ничего стоящего внимания так и не попалось. Валяющиеся на земле листья куда больше напоминали грязную половую тряпку, чем искусно вышитый ковер, а периодически раздающиеся шорохи и треск наводили на меня ужас. И вместо того, чтобы, увидев припустившего зайца, умилиться, я облегченно вздыхала, благодаря бога, что это не очередной волк.

О том, что наступил вечер, я догадалась в первую очередь по зазвеневшим вокруг комарам. Местность превратилась в сливающееся пятно, и идти приходилось больше на ощупь, чем полагаясь на зрение. Но снимать очки, тем самым облегчив себе жизнь, я не собиралась. Во-первых, все равно следовало привыкать к такому способу передвижения, а во-вторых, мною руководило упрямство. Валерий так и продолжал молчаливой тенью идти следом и лишь укоризненно вздыхал, когда думал, что я смотрю в его сторону.

В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.

И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин…

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

– Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, – глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

– Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? – я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

– А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, – второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

– Валери-и-й, – вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

– Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? – мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

– Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, – помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

– Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, – грабитель зацокал языком.

– Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! – второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

– Валерий! Помоги! – зажмурившись, тонко завопила я.

– Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, – обиженно отозвался скелет.

– Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! – внутри поднялась злость.

– Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? – мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг – и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

– Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? – Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

– Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, – второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

– Хорошо, выхожу, – когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

– Ну что, давайте знакомится? – жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

– Почему ты раньше не вмешался?! – я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. – Знаешь, как мне страшно было?

– А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? – скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

– Надо же, хоть раз подвезло, – наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с «добычей» в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки – уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.

– Тебе не кажется это странным? – осторожно заметил Валерий.

– Что именно? – озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.

– Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, – развил предположение он.

– Ничего удивительного, – в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. – В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.

– Ты что, собираешься спать здесь? – изумился скелет.

– А почему бы и нет? – флегматично отозвалась я. – Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.

– Как знаешь.

Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.

Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.

Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.

Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.

Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?

Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.

Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.

– Доброе утро, Валерий. Валерий?! – в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.

На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.

– Доброе утро, Кира, – скелет «отмер» и помахал мне рукой. – Как спалось?

– Ужасно, – я вытерла взмокший лоб. – Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.

Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.

Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка – и в результате у нас появятся нужные сведения.

– Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь – выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.

– Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, – не собиралась сдаваться я.

– А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? – продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. – И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.

– Скучный ты, – я демонстративно надулась и показала скелету язык.

В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.

Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.

Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне было слишком жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.

Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.

Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.

– Ну вот, хуже быть просто не может, – споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.

И в этот момент откуда -то из кустов прозвучало известное всем и каждому:

– Жизнь или кошелек?

Глава 4

Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Я даже невольно восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.

Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.

Их было четверо. Не так уж много для крутой банды, но слишком много для одной меня. То, что это не просто любители, попытавшиеся ограбить меня вчера, а настоящие профессионалы, было видно невооруженным глазом. Одежда у мужчин, хоть и сидела не слишком ладно, выглядела достаточно дорогой. И вооружены они оказались на много лучше. У троих в руках были мечи, у четвертого – арбалет и у каждого за поясом по ножу. Сглотнув, я машинально потерла поцарапанное горло. Невольно вспомнилось то неприятное ощущение холодного, царапающего кожу ножа.

– У меня нет лишнего времени, поэтому прошу сразу по-плохому – уйдите с дороги и не мешайте, – скорчив грозную рожу, произнесла я.

Надо ли говорить, что разбойники даже не подумали прислушаться к мудрому совету и обидно расхохотались, демонстративно вытирая слезы руками и держась за животы.

– А что будет, если не послушаемся? Громко заплачешь и упадешь в обморок? – просюсюкал разбойник с бородой.

– Хочешь узнать? Гарантирую, тебе не понравится, – понимая, что показывать страх ни в коем случае нельзя, я хищно усмехнулась. Подумала было злобно расхохотаться, но испугалась переиграть.

– Неужто вздумала угрожать? И не учили же родители не вступать в споры с незнакомцами, – второй, с паклей на голове, укоризненно поцокал языком.

– С такой милашкой мне все понравится, – бородатый похабно подмигнул мне.

Непроизвольно я поморщилась. Это не укрылось от внимания мужчин и те вновь загоготали, на этот раз, подтрунивая над товарищем.

– Что, считаешь себя слишком гордой? Так мы быстро от этого отучим, – криво усмехнувшись, разбойник шагнул ко мне.

Честно говоря, я понятия не имела, что именно он собирался сделать: отобрать у меня вещи, действительно пустить в дело нож или просто попугать, но узнавать совершенно не собиралась.

– Сами напросились, – с накатившей злобой выдохнула я. – Валерий, выходи! Твой завтрак прибыл.

Скелет, собственно, только и дожидавшийся моего сигнала, поспешил выбраться на дорогу. Чтобы казаться еще страшнее, он завывал, щелкал челюстями и размахивал руками.

У меня, закаленной земными ужастиками, столь бездарная пародия на призрака вызывала только смех, но разбойникам, вовремя не получившим прививки голливудскими блокбастерами, следовало пуститься наутек. Чего скрывать, я даже понадеялась, что они также побросают вещи и нацелилась на забитый мешок.

И каково же было мое удивление, когда разбойники не только не испугались, но и принялись весьма бурно обсуждать, как следует правильно поделить добычу.

– Вы что, меня не боитесь?! – сообразивший, что его актерские старания не оценили по достоинству, оскорбился Валерий.

– О, он еще и говорящий! Лис за него точно позволит бутылку того вина взять, – восхитился бородач.

– Вам не кажется, что делить шкуру неубитого медведя по меньшей мере глупо? Вы нас еще не поймали, – осторожно поинтересовалась я, лихорадочно раздумывая, имеет ли смысл снять очки и пригрозить разбойникам страшными муками.

С одной стороны, риск, конечно, дело благородное, но с другой, где гарантия, что меня не ожидает участь Валерия? Пропажу сумки я еще переживу, а вот головы…

– А куда ты денешься? Вокруг лес и бежать тебе некуда. Даже ловить не придется, просто воспользуемся вот этим, – у третьего разбойника оказался на редкость противный и писклявый голос, но менее страшной от этого угроза не стала.

При взгляде на демонстративно взведенный арбалет у меня затряслись коленки. Отдавать сумку было обидно и жалко, но не сражаться же с разбойниками! И ладно еще платья, с их кражей можно смириться, только ведь мужчины наверняка заберут и серебро со свечами, а без этих вещей Валерий не проведет новый ритуал!

– Мужики, ну вы же не будете грабить коллегу? Где ваша профессиональная солидарность? – применила я последний аргумент, в доказательство приподняв мешок.

– Прости, детка, конкуренция. Здесь каждый сам за себя, – белобрысый в притворном сожалении развел руками. – Так что хватит спорить, оставляй все и проваливай, пока мы добрые.

– Погоди, Ловкач, думаю, лучше захватить ее с собой. Неужели не заметили, скелет слушается девчонку, а Лису будет весьма интересно узнать об этом, – это сказал четвертый разбойник.

В его внешности не было ничего примечательного, до этого он все время молчал, и, скрывать не стану, я сразу сбросила его со счетов, посчитав обычной сошкой, а как оказывается зря. Не удивлюсь, если этот «теневик» занимает второе место после таинственного Лиса.

– Ну-ка, расскажи нам, как ты подчинила эту груду костей, – мужчина окинул меня внимательным взглядом.

– Мож, она того, из магиков? Огневики, поговаривают, и не такое умеют, – предложил Ловкач.

– Не болтай ерунды. Любой магик уже бы избавился от нас, – фыркнул «теневик». – Хотя посмотреть на ее глазки бы не помешало, не зря ведь она их прячет.

– Это для того, чтобы я не ослепла на солнце, у меня после пожара сильно роговица пострадала, – затараторила я. – А скелет таким нашла в лесу.

Валерий при этих словах передернул плечами, но к счастью, исправлять меня не стал.

– Пусть будет так, – задумчиво кивнул мужчина, а после кивнул своим. – Вяжите ее.

Разбойник с писклявым голосом оказался прав – сопротивляться я не стала. Во-первых, просто не знала, что еще можно попробовать предпринять, а во-вторых, ужас парализовал каждую клеточку тела, превратив в безжизненную статую.

Впрочем, это не помешало мне гневно завопить и обозвать бородатого криворуким, когда он слишком сильно затянул веревки. Возмездие в виде вставленного в рот кляпа последовало незамедлительно.

Теперь я могла только сердито сверкать глазами и мычать что-то нечленораздельное, когда белобрысый принимался пихать меня в спину, подгоняя. На Валерия же набросили подобие поводка, и теперь скелет плелся за разбойником, как послушная собачка, разве что хвостом не вилял.

Поймав мой красноречивый взгляд, Валерий сочувственно развел руками.

Что ж, все ясно, с этой стороны помощи ждать бесполезно. Опять придется самой ломать голову над способами спасения. Интересно, какая вероятность, что Лисом окажется женщина, которая, в обмен на косметичку и советы по правильному ее использованию, даст мне денег и отпустит восвояси?

Идти пришлось долго. Я устала, проголодалась, к тому же каблук в туфле таки отлетел, вынуждая меня хромать, а разбойники продолжали бодро трусить вперед.

Лишь к вечеру, когда на небе зажглась первая звезда, а я уже была готова упасть прямо на траву, мужчины остановились.

– Ну вот мы и дома, – бородач с любовью посмотрел на темнеющий вход в пещеру.

Однако… Далеко же они в таком случае от родных краев забрались. И надо же было мне с ними столкнуться! Вроде бы такой огромный лес, но почему-то у меня на пути постоянно попадаются всякие отрицательные личности, что за невезение такое?!

– Осторожно, могут быть летучие мыши, – предупредил «теневик», подходя поближе и выстукивая что-то на камне.

Я подавилась вскриком.

Какие еще летучие мыши?! Нет, я туда не пойду, не заставите!

Как бы ни так. Я пыталась упираться ногами, даже плюхнулась прямо в пыль, еще больше испачкав и так грязную одежду. Сообразив, что угрозами и пинками с места меня не согнать, «теневик» дернул бровью и дальше я «поехала» на бородаче. Церемониться он не стал, просто перекинул меня через плечо, и, придерживая за ноги (еще и за мягкое место пощупал, гад!) вошел внутрь.

Все планы о том, чтобы запомнить дорогу, тут же потерпели крах. Кровь прилила к голове, меня замутило. Теперь я даже порадовалась, что разбойники не останавливались на обед сами и не дали поесть мне.

Поворот, еще один, какой-то зал, и опять повороты. Да когда же это закончится? Не пещеры, а прямо настоящие катакомбы! Этот Лис что, действительно себе нору вырыл?!

Послышались голоса. Кто-то спорил, другие смеялись. Бородач ускорил шаг и качка усилилась. К счастью, на этом моим мучениям пришел конец.

Оказавшись в некоем подобии зала, разбойник бросил меня на пол и поспешил в центр. Морщась и часто моргая, пытаясь привыкнуть к яркому свету, я оглянулась. Здесь было полно разбойников, не меньше двадцати. А еще это место явно служило им, обменным пунктом, что ли…