Читать книгу: «Между ветром и песком», страница 21
Взгляд зацепился за один выступ, другой рядом, третий чуть повыше… Не давая себе времени на раздумья, изменяющая быстро пробежалась пальцами по костяным застежкам фарки.
Расшитая безрукавка упала на песок, и Аори поежилась, ощутив, как ветер забирается под рубашку. Любопытный нахал, никогда прежде не лапавший чужачек.
Хмыкнув, изменяющая подняла руку, примериваясь к ближнему выступу. Треугольный кулон на запястье задрожал, и потоки на скале едва заметно отклонились в сторону, когда Аори поднесла к ним амулет.
Интересно. А ведь он создан не для тоо, хоть и позволяет им немного играться с силой. Что же тогда может оказаться в арсенале жрецов?
Неважно. Все это уже неважно.
Аори подпрыгнула, вцепилась в выступ, подтянулась. Нащупав край глубокой щели, оттолкнулась и выбросила руку вверх. Пыль покрывала камень, будто тальк, и поначалу подъем казался детской забавой. Ровно до тех пор, пока не закончилось наклонное подножие скалы, и удерживаться приходилось, распластываясь по ней, будто раздавленная ящером змея.
Где-то на трети подъема Аори остановилась, не в силах пошевелиться. Словно невидимой мокрой тряпкой, из тела стерли память о том, как управлять мышцами. Они дрожали от напряжения и страха, будто у ребенка, впервые вставшего на ноги и абсолютно уверенного в том, что он упадет, как падал всегда. Изменяющая попыталась оттолкнуться, схватиться поудобнее, но пальцы отказались разжиматься. Она беспомощно повисла, закусив губу.
Звуки шагов, четких, выверенных, разнесло по ущелью гулкое эхо. Аори вздрогнула и сделала то, о чем даже думать себе запретила.
Она посмотрела вниз. Грудь расперло тугим клубком страха, изменяющая вцепилась в уступ, навалилась на него локтем. Вывернутую руку прострелило болью, Аори невольно дернулась вбок, и ее нога соскользнула с трещины, на которую опиралась.
Изменяющая все-таки удержалась на кончиках судорожно впившихся в скалу пальцев. Ее развернуло, острый уступ ударил в бедро.
Аори замерла, хватая воздух открытым ртом, а оставленные бурей и потревоженные почти удавшимся падением мелкие камни градом посыпались вниз. Они ударялись то о выступы, то друг об друга с сухим коротким стуком, и заканчивали свой путь, засыпая забытую едва ли не посередине тропинки фарку.
Нащупав щель носком сапога, Аори кое-как утвердилась на ненадежной опоре. Она даже исхитрилась освободить одну руку и подняла ее, готовясь аккуратно распылить одежку.
Вокруг запястья сомкнулись тонкие черные пальцы, совершенно ледяные на ощупь. Дух сидел на корточках на уступе рядом с головой Аори, бельма его глаз мерцали, не позволяя понять, что там, за серебристой пеленой. Что он видит, ее смерть или ее жизнь?
Он медленно, чтобы движение не выглядело угрозой, разжал хватку и снова прижал палец к губам. Лишенный губ рот растянулся до скул в подобии улыбки, и дух рассыпался мелкой каменной крупой.
Аори сама не поняла, как ухитрилась не завизжать, не приложить тварь изменением и не сорваться-таки. Сердце колотилось как бешеное, и все, что она могла, – смотреть, как из-за поворота выплывают длинные соломинки цвета свернувшейся крови. Будто локаторы, будто щупальца спрута, они пульсировали, ощупывая пространство и распугивая потоки.
В центре багрового сплетения неторопливо ступали жрецы в черных доспехах. Их головы полностью, от плеч и до макушки, закрывали плотные, похожие на осиные гнезда тюрбаны. Непонятно, как в таких можно не то, что видеть – дышать.
Жрецы прошли внизу размеренно, без какой-либо спешки. Щупы заменяли им зрение, подсказывали, что нет ничего опасного в знакомых поворотах тропы. Локаторы не сочли кусок материи чем-то значимым и немного не дотянулись до той, что наблюдала за ними, затаив дыхание.
Аори коснулось лбом нагретого камня, закрыла глаза.
Все будет так, как должно быть. Она получила шанс снова стать собой, пройти этот путь, используя магию лишь ради других. Люди способны на предательство, похоть, низость, но и без изменения они жертвуют собой, любят, спасают и покоряют мир.
Скала под руками – обычный камень, пустота внизу – воздух. И внутри живет сила, которой и в подметки не годится изменение.
Память.
Алое пламя разгорелось за спиной, когда до гребня оставался с десяток импровизированных ступеней, тени скал провернулись по часовой стрелке вслед за сияющим болидом. И, когда наверху вспыхнуло новое солнце, Аори изо всех сил прижалась к вздрагивающей, как раненое животное, скале.
Woodkid. Run Boy Run.
18.
Небо полыхало, словно все караваны пустыни разложили в нем свои костры. Горела сама пыль, окутавшая планету, и незаметная глазу черная крошка оседала на песок. Она затягивала горизонт траурной пеленой, и в ней утопала, теряла свою праздничную яркость белоснежная стена Ше-Бара. Размытая дымкой и жаром дюн, она казалась детской игрушкой.
Изменяющая стояла на краю гребня, до слез всматриваясь в далекие силуэты. Так сложно поверить, что за зыбкой, эфемерной гранью живут настоящие люди, наверняка смертельно перепуганные и уверенные в том, что встретили свой последний день.
Очередная алая стрела пробила небесный свод и устремилась прямо к городу. Аори невольно сжала кулаки, отступила на шаг от края.
В последний момент метеор отлетел в противоположную сторону, словно мяч, отбитый проворным вратарем. Горизонт полыхнул кровавым отблеском, и спустя десяток долгих секунд эхо удара докатилось и до скалистого гребня.
Похоже, сегодня Ше-Бара покинули обе изменяющие. И Амина сражается с небом, одна против всего исторгнутого Пробуждением, без надежды, без веры в лучший исход. Хотя, она и не ждала иного, и знала прекрасно, что придется прорываться сквозь прущую к храму толпу, сквозь Стальные врата и ряды стражи, сквозь пески и бурю, чтоб защитить хотя бы кусочек своего дома.
Но почему, почему дорожит выжженной пустыней та, кому открыты все пути, все миры?
Наверное, Тени вырезали понимание тонкими скальпелями психокорректоров. Даже мысль о том, что можно вернуться в растерзанный ими мир и найти то, что осталось от ее семьи, отдавалась внутри жгучей, замешанной на страхе тошнотой.
Аори отвернулась от пылающего, сдавившего Ше-Бара неба.
Какова цена того, чтобы в последний раз оглянуться на прошлое? Две минуты твоей жизни. Вся оставшаяся для кого-то еще.
Высеченное бурей плато простиралось перед ней, плоское, словно стол, и такое же круглое, с тонким шнурком тропинки у дальнего края. В центре когда-то возвышался купол, но теперь от него остался лишь хрупкий металлический остов, изъеденный ветрами, как кислотой. Потоки сил стекались к решетчатым ржавым лепесткам и исчезали, просачиваясь между ними.
Едва переставляя гудящие ноги, Аори брела между сияющих струй. У самого гребня ее пальцы отказались держать вес, превратились в вялые сосиски, и она отталкивалась ребрами ладоней, оставляя капли крови на каждом уступе. Они моментально высыхали на горячем ветру.
Темное пятно осталось и на металле, когда изменяющая ухватилась за ржавый остов и протиснулась в щель между покосившимися, готовыми рухнуть створками.
Аори не узнала ни одну из рун, высеченных на широких каменных кольцах. Они ступенями опускались к узкому, с ладонь, колодцу в центре. Потоки радужными водопадами скакали по уступам, и бездонный провал всасывал их с демонической ненасытностью.
И все. Никакого пульта, никакого храма.
Аори устало опустилась – едва ли не рухнула – на колени рядом с дырой. Из груди вырвался смешок горький, как лист выжившей вопреки всему тавуки. Больше нет сил идти, искать, надеяться… Почти безграничное могущество стекается к ногам, но что толку, если недоучка-изменяющая сможет управлять едва ли сотой частью? Ее разорвет на куски, как надутую воздухом лягушку, и вряд ли судьба Таэлита изменится от такого представления.
Аори медленно поднесла руку к провалу, и позабытый ключ от ворот к храму лихорадочно задрожал, коснувшись потоков. Он с силой потянул запястье вбок, но мгновенно угомонился, стоило изменяющей отодвинуться. Ей понадобилось целых три попытки, чтобы догадаться, наконец, присмотреться к высеченным на последнем круге рунам.
Узоры расходились от центра клевером, абсолютно одинаковые на первый взгляд. Лишь вблизи изменяющая заметила, что забитые пылью линии с трех сторон обрываются посередине, уперевшись в треугольную выемку, хотя с одной стороны прямая доходит до самой дыры. И этот треугольник, с тонкой сеткой царапин вокруг, в отличие от остальных кажется чистым.
Цепочка врезалась в запястье, когда Аори сорвала с нее амулет. Крохотные звенья осыпались на камни, исчезли в темноте провала. Ключ от Сердца Харру вошел в паз плотно, без малейшего зазора, и те песчинки, что все-таки оказались в глубине выемки, за одно мгновение превратились в серый дым.
Каменное кольцо дрогнуло и рывком сместилось на четверть оборота. Не удержав равновесия, Аори упала прямо на провал. Грудь сдавила на удивление знакомая боль, и прежде, чем изменяющая успела удивиться, она уже знала ответ. Синие разряды, разрывы реальности, прозрачная сфера, в которой ее держали Тени. То, что может вынести лишь одаренная, то, что существует не для того, чтобы ее пытать.
По камню тянулась тонкая линия багровой краски, едва различимой в свете затопившего небо заката. Рисунок уже наполовину стерся – все верно, много лет прошло с тех пор, как одаренная арашни смотрела в небо, позволяя потокам изменять свою судьбу, свою душу, калечить ее сильнее, чем лицо. Слабого дара едва хватило, чтобы выжить, но то, что осталось, намертво срослось с телом, превратило ребенка в наместницу бога, в символ, в живое существо, спаянное с Гранью каждую секунду существования. Сколько их погибло прежде, чем единственная смогла стать нужным инструментом, фокусом, собирающем человеческие силы для шаманства? Потоки стекаются сюда со всего Таэлита, и зовут, и влекут за собой тех, кто способен услышать.
Багровый силуэт касался всех четырех прорезей – и той, в которую Аори вставила амулет тоо, и тех, что веками оставались пустыми. Когда изменяющая опустилась на камень, заполненный треугольник оказался над головой. Кончиками пальцев она с трудом дотянулась до выемок по бокам и подняла лицо к небу.
Оно рыдало. Тысячи огненных слез падали из зенита и сгорали, не добираясь до земли. Боги оплакивали Таэлит, мир, погибающий от их собственной ярости. Мир, у которого осталась лишь одна изменяющая, распятая на пыльном камне, и одна надежда, что те, кто сумел подчинить себе силы Грани, поделятся с ней своим наследием.
Потоки пронзали низ живота, прижимали к провалу, и ребенок никогда не смог бы освободиться от их хватки. Не смог бы и дотянуться до оставшихся замков и, застонав, превратить все свое тело в ключ и пропустить по нему жалкие крохи собственной энергии.
Сияющие лучи пробили ладони. Все те соломинки, что видела прежде изменяющая, выросли и превратились в копья света, в стержни, которые медленно опускались в пазы, активируя спавшую столетиями систему. Или не медленно… но секунды солились в бесконечность для той, что посмела ее разбудить.
Внутренний круг провернулся с оглушающим хрустом, и копья рывком вдвинулись сразу на четверть.
Изменяющая закричала, запрокинув голову, срывая голос. Вопль эхом разлетелся между шатающихся металлических ферм, улетел в безразличное небо. И на мгновение Аори показалось, что оттуда, из-за серой пелены, на нее смотрит то, что не имеет глаз, смотрит не отворачиваясь, не оставляя одну, не предавая. Ине умея ничего иного.
Круг провернулся еще раз. И еще.
Она больше не кричала. Потоки жили сами по себе, стекаясь к провалу, ведь тому, что способно защитить целую планету, нужен лишь один толчок, одно слово, чтобы пробудиться.
Когда стержни исчезли в шахтах, в неподвижных, расширенных зрачках отразилось алое пламя. Метеор вспыхнул в зените, разгорелся ослепительной звездой, заполнил светом весь видимый мир. И, уже почти дотянувшись до пустыни, взорвался.
Ударная волна прошла над ступенями, обрушив половину металлических лепестков. Они упали на круги, рассыпая облако ржавой трухи. И, неподвижная прежде, изменяющая закашлялась и перевернулась на бок, сжавшись, будто беспомощное дитя. Осколки, пыль и обжигающий воздух били по ней, и Аори слабо застонала, впилась пальцами в испещренную узорами ступень. Та вибрировала, будто снизу набирал обороты огромный мотор.
Когда изменяющая с трудом подняла голову, каменные кольца пришли в движение. Они неспешно вращались вокруг уходящего вниз провала, и Аори не сразу поняла, что ступени опускаются, формируя всасывающую потоки воронку. Праздничные разноцветные искры прыгали вокруг каскадами, привнося свою лепту сумасшествия в последний день пустынного мира.
Опираясь на локти, Аори поползла прочь. Чем дальше от центра, тем быстрее скользили кольца, сохраняя рассекающий камень узор. На третьей ступени изменяющая смогла подняться на ноги и, шатаясь и прижимая ладони к груди, побрела вверх.
На середине пути земля содрогнулась, как от близкого взрыва. За руинами ржавого каркаса поднималось что-то сияющее, металлическое, нацеленное в небо. Ступени снова тряхнуло, и далекий взрыв разорвал тонкий облачный слой.
Их вращение все ускорялось, и край казался таким же далеким, как и белая башня в сердце миров. Центр начал проваливаться, ярус за ярусом, Аори поняла это, оглянувшись на глухой скрежет. Она отталкивалась горящими ладонями от камня, взбираясь вверх, стараясь не думать о плывущих над головой изломанных лепестках. Один из них, сбитый ударной волной, со скрипом покачнулся, лишившись опоры. Когда исчезла новая ступень, он накренился, прогрохотал мимо по оставшимся четырем, сорвался в шахту и исчез там без единого звука. Провал сыто рыгнул облачком серой пыли, практически дотянувшись до изменяющей.
Когда ступень под ногами остановилась, Аори из последних сил прыгнула вперед, пытаясь дотянуться до торчащей над краем провала балки.
Перед глазами мелькнул темный камень, пальцы коснулись шершавого ржавого металла… и не смогли сжаться, истерзанные изменением.
Самое страшное – не падение, а тот короткий миг в самом его начале, когда в груди взрывается щемящая пустота, когда дыхание останавливается, забивая горло, и в голове становится пусто и звонко. Мир затапливает тьмой, ведь сознание не хочет, не может поверить в то, что случилось, отказывается видеть и понимать. Воздух готовится расступиться, превратиться в ветер, огибающий тело и неспособный удержать его вопреки законам реальности.
Падение всегда начинается в самой высшей точке, до которой ты смог добраться. И даже если всю жизнь ползти, не поднимая головы, однажды земля превратится в пропасть под ногами. И будет этот миг, и будет тьма, и будет короткий полет, завершенный ударом или прерванный рывком от сомкнувшихся на твоем запястье пальцев.
Аори вскинула голову и встретила взгляд черных, бездонных глаз. Свободной рукой тоо уперся в край и, рыча сквозь сжатые до хруста зубы, потянул изменяющую вверх. Она попыталась схватиться за край, чтобы помочь, и не смогла, она навалилась животом на режущую кромку, она упала, задыхаясь, в песок, и только тогда Шуким отпустил тонкое запястье.
Они лежали рядом, едва дыша, и Аори все еще чувствовала, как крепкие, теплые пальцы удерживают ее жизнь.
– Тоо…
Она сморгнула слезы, закипевшие в глазах от боли, от безысходности и бессмысленности, от рванувшего сердце счастья.
– Я вернул долг.
А вот его голос звучал сухо, как пустынный ветер, как шорох песка в бесконечных мертвых дюнах.
Провал за спиной Аори полыхнул ослепительным белым сиянием, скала затряслась под ногами. От края откололся уступ и рухнул вниз с оглушающим грохотом, широкая трещина протянулась к изменяющей, и она увидела, как потоки с бешеной скоростью несутся мимо, истончаясь и высыхая. Провал вбирал в себя всю силу, до которой мог дотянуться.
И вдали, там, где рассекал пустыню Священный путь, поднимались из круглых шахт сияющие орудия. С них осыпался песок, обнажая повисшие на сочленениях иссохшие скелеты. Люди, ящеры, змеи, птицы, все те, кто исчез в зыбких ямах и вернулся сегодня в мир для того, чтобы завершить свою историю.
Сотни стальных бутонов раскрылись, формируя антенны, и, будто тычинки, в центре каждой торчали стволы орудий. Они били, не переставая, вслед за тем, что поднялось на гребне первым, защищая источник. Метеоры взрывались над облаками, и сама пыль сгорала на пути безошибочных выстрелов.
– Долг, – прошептала Аори. – Долг.
Ее грубо вздернули на ноги, завернули руки за спину, туго стянули ремнем. И не было уже смысла спрашивать, как тут оказался тоо, глядя, как отражаются далекие вспышки в черных доспехах храмовников.
Их ждали у подножия каменного плато. Костлявые гончие ящеры выписывали круги, то и дело задирая головы к небу и хрипя на него через раздирающую пасть уздечку. Аори ожидала, что ее привяжут, как давешнего разбойника, или, в крайнем случае, перекинут через чешуйчатый круп, но, стоило тоо забраться на самого крупного и флегматичного зверя, как ее подсадили во второе седло. И не подумав, впрочем, распутать руки.
Ни слова не сорвалось с губ Шукима, он даже не поднял шестов, позволяя ящеру самому следовать за ведущим кавалькаду жрецом. Они пересекли дюны шаткой рысью, поднимая клубы пыли в и без того серый от гари воздух, обошли по широкому кругу пылающую на теле пустыни язву. Густой дым сочился из нее, не позволяя разобрать, что же случилось.
Как будто так много вариантов… Песок вокруг усеивали спекшиеся от взрыва комки, и ящеры недовольно рычали, наступая на горячую черную корку.
Белоснежную когда-то стену Ше-Бара испятнали каверны и подпалины, изуродовали безобразные проломы. Изнутри поднимались столбы чада, и не один, не два… В зловещей тишине ящеры неслись вдоль стены, едва не задевая ее хлещущими влево-вправо хвостами.
Зверюги свернули к неприметному проходу и затормозили безо всякого сигнала. Тоо едва покачнулся, но Аори, которой не за что и нечем было держаться, свалилась на твердый, как доска, песок. Ее тут же подхватили, потащили вперед, в затянутую темнотой арку и дальше по длинному холодному переходу, где каждый шаг храмовников отдавался коротким рассыпчатым эхом.
И, срезав ремни, без грубости и без малейшего снисхождения впихнули в узкую каменную клеть с забранной железной решеткой дверью. Едва осилив сделать два шага самостоятельно, Аори рухнула на набитый хрустящей соломой тюфяк и отключилась прежде, чем голова коснулась серой мешковины.
Когда изменяющая очнулась, ее встретили полумрак и мягкая, потрескивающая углями тишина. Сквозь прутья решетки сочился неяркий оранжевый свет, и, судя по тому, как дрожали и кривились узкие тени, костер должен был быть немаленького размера. Его тепло проникало даже в узкий каменный закуток.
У самого выхода стояли небольшой кувшин и блюдо из высушенных листьев. Изменяющая выхлебала добрую половину чистой, неимоверно вкусной воды, и вернулась на ложе, сжимая в каждой руке по тонкой присоленной лепешке.
Скрестив ноги, Аори устроилась посередине. Счастливо выдохнув, она принялась откусывать от лепешек по очереди, словно пытаясь найти различия в двух абсолютно одинаковых кусках хлеба. Крошки усеяли шаровары, но уже ничем не смогли повредить истрепанной ткани.
Храмовники явились, стоило изменяющей закончить скромную трапезу. Повинуясь резкому жесту, она выбралась наружу, проводив сожалеющим взглядом полупустой кувшин. Надо было хоть напиться перед смертью… интересно, какую именно казнь придумает Двуликая для демона, изуродовавшего их мир?
Какую бы ни выбрала, лучше бы ей поторопиться. В отличие от оружия Мишруми, здешняя система не выжгла потоки, не вырвала их с корнем, а всего лишь позаимствовала то, что реальность сумела накопить. Они восстановятся, пусть небыстро, но первые обрывки уже мельтешат на границе чувствительности.
Ее вели в круге из нацеленных внутрь коротких копий, и Аори криво усмехалась, когда острия царапали плечи на поворотах. Сталь не ранила так, как взгляды, которыми ее когда-то встретили во дворце Астрали.
Мудрая, всепонимающая сторона жрицы осталась в прошлом, забылась, как отражение на разорванной рябью водной глади. Глаз юной девушки светился гневом, но каким-то глухим, перегоревшим. Она устроилась на высоком троне у дальней стены пустынной каменной залы, и Аори стало неожиданно интересно, упрется ли Двуликая в потолок своей вычурной тиарой, если резко поднимется.
Верховные жрицы застыли, как статуи, у подножия трона. В их поясах тускло сверкали рукояти метательных ножей, а рукава белоснежных рубашек поддерживали у плеч тонкие ремешки ящеровой кожи. Темные раскосые глаза неотрывно следили за демоном, пальцы лежали на бедрах, внешне расслабленные, но способные быстрее взгляда отправить звенящую сталь прямо в горло.
Храмовники остановились на расстоянии десятка шагов от своей повелительницы. Замерла и Аори, едва не налетев на стальной лист наконечника.
– Все – вон! – Двуликая обвела стражу горящим взглядом. – Она бессильна причинить мне вред.
Они исчезли за доли секунды, и изменяющая едва удержалась, чтобы не поаплодировать. Бессильна, да. Как и кому-либо еще. Но не так важно, что именно сказано; важно, как.
– Твои раны тоже заживали быстро? – Аори задумчиво посмотрела на ладони.
Едва заметные красные пятна остались от ожогов, оставленных пробившими руки стержнями из чистых сил.
– Две луны, – ответила Двуликая после небольшой паузы. – Ты уже забыла, насколько слабо непривычное к изменению тело?
Они встретились взглядами. И, если на лице Аори застыло изумление, то в ехидной усмешке жрицы жило откровенное торжество.
– Я знаю, что ты сделала. Мы утратили знание, но сохранили память о нем.
Двуликая подняла сжатую в кулак руку. Палец за пальцем, так, как отделяются лепестки бутона, она раскрыла ладонь. Стальные амулеты казались белыми на смуглой коже арашни.
– Теперь у нас осталось два ключа, если Сердце не вернет третий. Если оно снова уснет, сохранив жизнь наших пустынь.
– Должно же быть четыре…
– Последний исчез в дни Гнева. Ты считаешь нас детьми? Убогими дикарями, позабывшими собственное прошлое?!
– Дикари не создали бы богиню, которая питается силой окружающих.
– Наша магия рождается там, где твоей руки касается другая.
– Это – шаманство.
– Арканиум проклинает вас на вечное одиночество.
– Это – свобода.
Двуликая вскочила порывисто, и сжала амулеты в кулаке так, что соломинки высекли искры друг о друга.
– Довольно слов! Кто ты такая, чтобы решать судьбу моего мира?
В изменчивом свете факелов ее лицо стало похожим на уродливую маску, заготовку, испорченную бесталанным подмастерьем.
– Человек, как и все, – ответила Аори, глядя ей в глаза. – Ты уже забыла, как им быть?
– Двуликая сама выбирает путь наместницы Харру, соединяя свое сердце с его. Был ли у тебя выбор, изменяющая?
Жрица наклонила голову, рассматривая Аори исподлобья. Верховные все так же изображали статуи, строгие и прекрасные, средоточия всей силы Таэлита и всех его тайн.
– У меня был долг, и я его отдала, – Аори тяжело выдохнула и опустила плечи. – Что дальше? Я действительно не могу ничего сделать, мир твой и только твой.
– Мир, который ты спасла, – Двуликая опустилась обратно на трон, изящно оперлась на один из подлокотников. – Такой маленький подвиг в масштабах вселенной, и с такими большими последствиями.
– Я не претендую на всемирную славу.
– Никто ее и не предлагает. Жрицы должны спасти мир, чтобы у них был хоть какой-то шанс справиться со всем этим бардаком, когда ты уйдешь.
К концу фразы Двуликая сбилась на откровенное ворчание, и такая перемена в тоне поразила Аори настолько, что она не сразу уловила смысл сказанного.
– Что?
– У тебя проблемы со слухом?
– Я думала, меня казнят! – растерянно воскликнула изменяющая.
– Ты коснулась Сердца Харру лишь потому, что он привел тебя. Я не вправе прерывать этот путь. Но никто не откроет тебе дверей в Ше-Бара, и никто не подаст воды. Ты проклята меж нас, отныне и навеки.
– Но я могу идти?
– Иди.
Недобрая улыбка Двуликой не предвещала ничего хорошего. Аори ничуть не удивилась, когда, не успев сделать и двух шагов, услышала за спиной ее шипящий голос.
– Ты осквернила Сердце, пусть. Я не посмею перечить Харру. Но ты оскорбила меня, проникла в мой город подлостью и обманом. Тоо!
Вздрогнув, Аори обернулась.
Шуким выступил из тени, черный, изможденный, больше похожий на призрака, чем прежнего тоо. Он молча опустился на колено и склонил непокрытую голову, предоставляя Верховным нанести последний удар.
– Готов ли ты ответить, как обещал?
– Моя жизнь – твоя.
– Он не знал! – Аори шагнула к тоо и остановилась, словно налетев на каменную стену. – Если я и обманула кого-то, то его.
– Мне не нужна его жизнь, как не нужна и твоя, – улыбка змеилась на губах Двуликой. – Выбирай, о спасительница Таэлита. Он будет навсегда изгнан из Ше-Бара, лишен всего, что создал, проклят и забыт. Или же ты отправишься на суд Харру за обман, здесь и сейчас. И, если проиграешь, вы оба расстанетесь с жизнями.
– Я покину город до заката, – глухо ответил Шуким.
– Нет! – Аори схватила его за плечо, пытаясь заглянуть в лицо, но тело араха будто превратилось в слиток неподвижного металла.
– Я не позволяла выбирать тебе, тоо. Изменяющая, его изгнание или ваша смерть? Я не буду спрашивать в третий раз.
Изгнание не так уж страшно. Оно всего лишь стирает прошлое, вычеркивает тебя из памяти всех, ради кого ты жил. И неважно, забыли они тебя потому, что захотели забыть, или потому, что больше некому помнить. Боль не становится меньше, когда уходит день, и множится, когда наступает ночь.
Сколько он продержится в пустыне один? А сколько продержится она сама, каждый день, каждую секунду представляя, как стервятник кружит на бредущим без цели и смысла странником?
– Пусть будет суд. В конце концов, разве я не для этого сюда пришла?
Аори криво усмехнулась и отступила вбок, так, чтобы больше не видеть коленопреклоненного араха.
– О, Харру, – Двуликая закрыла глаза и коснулась век кончиками пальцев. – Я клянусь принять знак, если ты позволишь мне увидеть.
– Так я и знала, – Аори снова попятилась, когда Верховные слаженно шагнули вперед. – Почему все и всегда решается драками? Как насчет диалога, обмена мнениями?
– Не расходуй дыхание, изменяющая, – посоветовала Двуликая, устраиваясь поудобнее на троне. – Я не хочу, чтобы ты умерла слишком быстро. Но умрешь, если каким-то чудом используешь магию.
– И все-таки? – она лихорадочно вертела головой, пытаясь оценить лабиринт из каменных колонн в качестве возможного укрытия.
– Харру создал нас свободными, и его воля живет в поступках, а не твоих лживых словах. Помолись ему, и, возможно, он услышит.
Первый же удар одной из Верховных достиг цели – она шутя отбила в сторону лихорадочно вскинутые руки и наотмашь хлестнула Аори по щеке. И остановилась, хотя могла бы легко добить.
– Мы можем просто закончить? – заорала изменяющая, прижимая пальцы к горящему лицу.
– Нет, – Двуликая явно наслаждалась представлением. – Не раньше, чем твоя боль станет сильнее моей обиды.
Верховные отступили слаженным зеркальным движением. Не по прямой, а следуя сложному рисунку, который позволяет на каждом шаге контролировать центр тяжести и перейти в атаку или защиту, в какой бы момент она ни понадобилась.
Они смазали последний полуповорот, и Зин заставил бы повторять раз за разом, несмотря на безупречную отточенность предыдущих шагов.
Голова кружилась, то ли от удара, то ли от оглушающего непонимания. Как… Как это возможно?! Она ведь убедила себя, что танец на деревянных барабанах привиделся ей в наркотическом бреду, что он был не более реален, чем поющая в проеме арки синяя птица! Чем, когда ее опоили на этот раз? Вода не была водой? Как сражаться с призраками прошлого, когда в настоящем два безупречных орудия Двуликой будут медленно и со знанием дела ее убивать?
Верховные бросились наперерез друг другу, меняя направление, и тело среагировало само собой. Изменяющая метнулась между ними, увернулась от сдвоенного удара и даже дотянулась до ноги одной из жриц. Та полетела на пол и тут же ушла в сторону в изящном кувырке, так что удар Аори в подкате пришелся по каменным плитам. Взвыв от боли в пятке, она едва успела перекатиться, чтобы короткий пинок второй жрицы не проломил грудную клетку.
Вскочив на ноги, они замерли друг напротив друга. Секундное замешательство длилось недолго, и Верховные начали приближаться плавным кошачьим шагом. Они смотрели на противницу, как смотрят волки – повернув голову набок, ожидая момента, чтобы броситься вперед и впиться в беззащитное горло.
Аори отступила к колонне тем самым комбинированным движением, вбитым до мозга костей. Пока жрицы использовали лишь связки начального уровня, хотя даже бесталанная ученица Тарги справлялась со средним.
Разве это было главным, чему ее учили? Если тебя держат за горло, то лишь для того, чтобы убить. Сбрось чужие руки, отбейся, беги. Не строй из себя героя, не задавай вопросов.
Но эти руки были слишком цепкими. Подставив плечо под жесткий удар, Аори ухитрилась выбить одной из жриц лодыжку, и теперь пыталась уйти от атак второй так, чтобы не попасться охромевшей первой. Верховные будто забыли о метательных ножах, о шелковых удавках, обо всем, что могло моментально прервать неугодную Двуликой жизнь.
Аори отступала между колонн, лицо заливал пот, разъедая ссадину на скуле. Верховная играючи держала темп, но все так же совершала детские ошибки в простейших связках, словно тренировку курсантов по телевизору смотрела. Только этим Аори и спасалась, за мгновение до осечки угадывая ее лишь потому, что знала, как должно быть на самом деле.
Вот, сейчас! Верховная оступилась, не удержав равновесия, когда изменяющая ткнула ей в лицо открытой ладонью, отвлекая внимание, и тут же ударила всерьез, метя в ухо. Не попала, но воспользовалась замешательством жрицы и за доли секунды оказалась позади, подбила ноги и рванула низкорослую арашни за подбородок так, чтобы поймать изгиб позвоночника прямо на колено.
В последнюю секунду Аори отвела ногу в сторону и разжала пальцы. Верховная рухнула на пол, перекатилась, вскочила с перекошенным яростью лицом. Ее волосы растрепались, рукав выскользнул из-под кожаной перевязи и болтался, лишая движения резкости.
– Довольно! – голос Двуликой звенел от напряжения. – Почему ты не убиваешь, изменяющая?! Я приказала тебе сражаться!
– Я сражаюсь, – выдохнула Аори. – Долго. Ты же этого хотела? Но я уже достаточно разрушила. Не хочу больше. Не могу.
– Откуда ты знаешь священные движения, демон?!
