Читать книгу: «Шавролийский дракон», страница 2

Дракон подошел к поверженному воину. Тридцать лет наблюдал Стеолк этот момент и никак не мог уследить, куда же исчезает побеждённый. Сегодня Стеолк был очень близко от места поединка. Он находился за деревьями, у самого края равнины и отлично все видел. Дракон расположил свои когтистые лапы по обе стороны от лежащей жертвы. Тело воина медленно стало уменьшаться в размерах. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, Стеолк прищурил глаза. И только теперь, первый раз в жизни, сквозь ресницы, Стеолк увидел, как от тела и от головы побеждённого исходили два тонких луча серебристого цвета. Один луч коснулся чудища чуть ниже груди, другой – его лба. Лучи сверкнули и исчезли. В этот же момент исчез и поверженный воин.

Второй воин выходил на равнину. Это был Кол. Стеолк очень хорошо знал этого мускулистого мужчину, ровесника Лерка. Вождь обучал его боевому искусству с ранней молодости. Кол знал несколько приемов боя на мечах, которые никто, кроме Лерка и Стеолка, не знал. Это был один из лучших воинов деревни, и Стеолк специально поставил его вторым, втайне надеясь, что Кол хоть как-то утомит дракона и Лерку будет легче победить монстра. Можно было сказать, что к сегодняшнему поединку, Стеолк готовился всю жизнь.

Кол вышел на равнину и остановился перед драконом. Дракон никогда не наносил первый удар: он всегда давал первый шанс воинам. Второй поединок начался с резкого выпада вперед Кола. Это был красивый бой двух отважных противников – человека и зверя. Щит Кола разлетелся от первого же удара зверя, но Кол уклонился, и сверкающий меч дракона просвистел у него над головой.

Противники сходились несколько раз, и Стеолк видел, какое всё-таки превосходство имеет чудовище. Иногда даже казалось, что зверь играет с Колом, но меч Кола, подобно молнии, сверкал в опытной руке воина. Кол отбивал удар за ударом. Нападения дракона становились все чаще и чаще. Через время было явно видно, что Кол устает, и бой ему не выиграть. Вот уже зверь занес свой сверкающий меч над головой Кола, но Кол делает стремительный бросок вперед. Его меч встретился с черным щитом дракона, но удар Кола так силен, что щит противника раскололся надвое. Меч Кола скользнул под чешую на лапе дракона, и черная кровь брызнула на поле брани. Бешеный рев зверя прокатился по равнине.

Кол сделал еще один стремительный выпад вперед, и второй щит дракона треснул от натиска человека, но два сверкающих меча одновременно ударили в незащищенную грудь бойца. Яркая кровь брызнула на траву. Кол упал на колени и выронил из рук свой тяжелый меч. Дракон отступил от человека на несколько шагов назад и поднял вверх свое оружие. Зверь больше не нападал. Он ждал, когда жизнь покинет это сильное тело.

Кол лежал на спине, широко раскинув руки. Трава вокруг него окрасилась в багровый цвет. Зверь подошел к человеку. Стеолк внимательно наблюдал за происходящим. Дракон расположил свои лапы по обе стороны от поверженного противника и направил взгляд своих немигающих глаз на Кола. Тело начало медленно уменьшаться в размерах, но никаких лучей от него не исходило. Стеолк, как и прошлый раз, прищурил глаза, стараясь смотреть сквозь свои ресницы. Два серебристых луча, переливаясь на солнце, соединяли поверженного с монстром.

Стеолк широко открыл глаза, и лучи снова стали невидимыми. «Чертовщина», – думал старый вождь. – «Эти серебристые стрелы видно только сквозь прищуренные глаза. Столько лет наблюдаю за поединками и ни разу не додумался прищуриться». Стеолк снова прищурился. Серебристые лучи в последний раз сверкнули на солнце и исчезли. Вместе с ними исчез и Кол.

На краю равнины появился Лерк. Он, не спеша, подошел к зверю. От ранения, которое нанес Кол, не осталось и следа. Лерк, как и учил его Стеолк, вышел на поединок без щита. Лишь лёгкая кольчуга закрывала его тело. В обеих руках он держал по мечу. Дракон отбросил в сторону расколотый щит, и сейчас противники стояли друг против друга с одинаковым оружием. Без щитов и каждый – с двумя мечами. Поединок начался.

Лерк сделал несколько выпадов, дракон их легко отбивал. Мечи свистели в воздухе, и солнце сверкало на блестящей стали. Оба противника были сильны. Стеолк внимательно наблюдал за боем. Лерк повторил приемы Кола, но дракон спокойно отбивал атаки. Казалось, что все хитрости боя он давно изучил. Бой длился около часа, была уже заметна усталость Лерка, в то же время дракон действовал, как машина. Во время боя дракон применил несколько приемов, которые раньше никогда не применял, и это не ускользнуло от опытного глаза Стеолка. Эти приемы знал только он, Кол и Лерк, но Кол их в последнем бою не успел применить.

Дракон продолжал наступать на Лерка. Удары зверя с одинаковой частотой следовали один за другим. Отступая, Лерк оступился и упал на одно колено. В ту же секунду меч дракона, просвистев, опустился на него. Перехватив удар левым мечом, Лерк с силой снизу ударил по мечу дракона своим правым мечом. Этот прием никто, кроме него и Стеолка, не знал и никогда не применял. Меч дракона вылетел у него из лапы. Прочертив дугу в воздухе, меч упал в озеро. В ту же секунду второй меч дракона пронзил грудь Лерка. Лерк медленно опустился на землю. Дракон, как и прежде, отошел на несколько шагов от воина и ждал его смерти.

Слезы покатились из глаз Стеолка. Старый вождь опустил голову и уже не смотрел, как дракон поглотил Лерка, как, подняв мечи воинов и щит Кола, он принес оружие к женщинам на край равнины. Положив оружие и щиты на землю, дракон громко прорычал: «Хорошие воины». Взмахнув своими могучими крыльями, дракон улетел на север. Как и пять лет назад, он не тронул женщин.

Глава III

Прошла неделя после равноденствия. Жизнь в деревне шла своим чередом. Потеря сына окрасила голову Стеолка в серебристый цвет. Он, не переставая, размышлял о последних боях с драконом и о встрече с Аэрозёром. И вот, встав рано утром, закинув за спину лук и подцепив меч, Стеолк собрался в дорогу. Стеолк хотел встретиться с Гароном. Гарон был великим шаманом, но жил далеко в тайге. Лишь только выйдя засветло, к закату солнца можно было добраться до жилища Гарона. Путь к шаману знали только вожди, поэтому Стеолк взял с собой Вэлкана. Наследник вождя тоже должен знать дорогу к шаману. Захватив с собой сумку с дарами, вождь с внуком отправились в путь.

Стеолк шел звериными тропами своей неслышной походкой. Вэлкан тенью следовал за дедом. Чем дальше в тайгу углублялись путники, тем больше зверя и дичи попадалось им на пути. Солнце уже приближалось к зениту, когда Стеолк замер и, медленно сняв лук, вложил стрелу. Вэлкан скопировал движения деда и, поймав взгляд, увидел стаю куропаток на краю опушки. Две стрелы одновременно просвистели в воздухе, и две курочки забились в предсмертных судорогах. Со скоростью выпущенной стрелы Вэлкан сорвался с места и уже через мгновенье был на опушке. Он быстро подобрал добычу и вернулся к деду. Работу по приготовлению обеда Стеолк взял на себя. Внуку же поручил разведение костра.

Вэлкан быстро насобирал прошлогоднего валежника. Выбрав место с наветренной стороны дерева, он аккуратно уложил валежник и разжёг его. Пока костёр разгорался, Вэлкан вырезал две рогатины и заострил их. Когда валежник прогорел, Вэлкан с двух сторон костра воткнул подготовленные рогатины. Стеолк к этому времени выпотрошил добычу. Вождь срубил молодую веточку, росшую здесь же на опушке, и сделал из неё вертел. Стеолк наколол на него курочек и расположил их над углями на установленные Вэлканом рогатины. Внук сел у костра и время от времени медленно проворачивал вертел.

Откормленные курочки быстро зарумянились, и большие капли жира, падая на раскалённые угли, вспыхивали ярким пламенем. Стеолк снял дичь с костра. Внук с жадностью набросился на свою часть трапезы. Разломив курочку на куски, он с огромной скоростью уничтожал обед. Стеолк с интересом наблюдал за Вэлканом. Когда он с внуком ходил в походы, будь то рыбалка или охота, у мальчика всегда проявлялся отменный аппетит.

Трапеза была быстро закончена. Засыпав костёр землёй, путники двинулись дальше в путь.

К Гарону Стеолк с Вэлканом пришли только к ночи. Гарон и его ученик жили в пещере на склоне холма. В пещере было несколько помещений, но для жилья использовалось лишь одно. В остальных хранились свитки с записями об истории воролов за последние годы. Шаман учтиво встретил путников и сразу же усадил за стол. Дальняя дорога сильно утомила Вэлкана, и он с жадностью накинулся на угощенья шамана. Будущий вождь быстро утолил свой голод, и уже через час, растянувшись на шкуре медведя, крепко спал, раскинув руки в разные стороны.

– Сильная смена растёт, – смотря на Вэлкана, проговорил шаман.

Стеолк с Гароном были ровесниками и старыми друзьями. В детстве и ранней молодости они дружили. Гарон был сильным и отважным воином, и хорошим охотником. Он был умный и хитрый. В молодости на охоте Гарон показывал чудеса изобретательности. Никто лучше него не мог заманить зверя в ловушку. До сих пор старейшины вспоминают, как в одну из зим появился медведь-шатун. Он растерзал тогда двух охотников. Несколько облав было устроено на него, но зверь все равно уходил.

Тогда, по совету Гарона, в мерзлом грунте на звериной тропе вырубили глубокую яму. Землю далеко вынесли корзинами. В дно ямы вбили заостренные колья, а саму яму перекрыли хвойными ветками. После того, как снег полностью спрятал ловушку, Гарон сам ушел на медведя. Несколько дней он бродил по тайге, далеко не уходя от ловушки. На четвертый день молодой охотник столкнулся с медведем-шатуном. Выпустив в медведя стрелу, Гарон бросился бежать. Медведь следовал за ним по пятам. Охотник вывел медведя к ловушке и с разгона перепрыгнул ее. Медведь же провалился в яму, и острые колья пронзили его. Несколько часов рев раненого зверя разносился по тайге. Благодаря этому случаю Гарон приобрел славу, и его хитрость стала известна шаманам. Если бы не она, он бы так и остался воином, но тогда, много лет назад, старому шаману нужен был ученик. Шаман выбрал его, и Гарон ушел с ним изучать древнюю науку. После этого Стеолк с Гароном встречались очень редко.

Стеолк рассказал Гарону о последних событиях и о гибели своего сына. Также он рассказал, как видел лучи, исходящие от поверженных воинов к дракону, и просил Гарона объяснить увиденное. Не забыл Стеолк поведать ему и о встрече с Аэрозёром и о его совете встретиться с ним, Гароном, и покопаться в старых записях.

Гарон внимательно выслушал Стеолка. Он достал свои древние шаманские свитки и в тысячный раз углубился в их изучение.

Луна медленно двигалась по небесному своду. Стеолк уже выпил не одну чашу настоянной земляники. Гарон медленно водил пальцами по рисункам, изображенным на свитках, при свете лучины. Шаман приносил все новые и новые свитки из дальней комнаты своей пещеры. Ничто не нарушало тишины.

Солнце осветило верхушки деревьев, и слабый свет нового утра медленно влился в пещеру шамана. Гарон поднял голову.

– В легенде говорится про лучи, – произнес шаман, смотря в пустоту. – Но никто никогда не видел их до тебя. С помощью этих лучей, сказано в писании, дракон забирает весь опыт, все мастерство и искусство воинов. Забирая воина, – продолжал шаман, – дракон забирает и все его мысли. Он знает все, что происходило с этим человеком раньше при жизни. Он знает, о чем думал этот воин, чем болел, что ел. С каждым воином, которого забрал зверь, растет его мастерство в том ремесле, которым занимался при жизни человек. Пока дракон не поглотит поверженного, его опыт не увеличится ни на каплю. Также в свитках сказано, что убить дракона может лишь тот, в чьих жилах течет такая же кровь, как и в нем. Твои предки дали ему свою кровь. До этого он был камнем. Значит, лишь тот, в чьих жилах течет кровь твоего предка, способен нанести смертельный удар зверю. Но в записях, Стеолк, много и непонятного. Только сейчас, после твоего рассказа, я понял, что за лучи описаны в легенде, но не понял другого. Сказано, что воин, который убьет дракона, в своих жилах должен иметь и его живую кровь. Написано так, как вроде бы дракон должен сам дать своей крови. Может быть, как твой далекий предок дал зверю испить своей крови, так и воину, который будет сражаться со зверем, нужно прежде испить его крови, но как дракона заставить самому ее дать, об этом ничего не сказано. А, может, это просто мои догадки? Точно по описанию ясно одно: убить зверя можно только его мечом и никаким другим. Ты говоришь, что Лерку удалось выбить меч из лап дракона, и он упал в озеро. Его нужно обязательно достать. Это именно тот меч, которым можно убить зверя. В свитках об этом чётко написано:

 
«Омоет чистая вода стальной клинок,
и станет он на службу людям,
чтобы поток людского горя прекратить
и нечисть снова в камень обратить».
 

– Все дни напролет население деревни ищет меч в озере. Каждый дюйм дна прочесали, но меч как растворился, – ответил Стеолк.

– Про Аэрозёра тоже упоминается в свитках. Аэрозёр, – продолжал Гарон, – это владыка всех жителей рек, озёр и болот нашей бескрайней тайги. Упоминание о нём датировано годом, когда Логон разбудил дракона. Тогда Аэрозер предупредил Логона, что после пробуждения Вдорца всё очень изменится. Он принесёт беды не только людям, но и им, обитателям рек, озёр, болот и лесов. Аэрозёр просил Логона ещё раз подумать, прежде чем принимать решение. В священных писаниях сказано, что Аэрозёр приходит лишь к тем вождям, чьи судьбы коренным образом изменяют жизнь тайги. Помогает им советом и подсказывает правильное решение. В то же время Аэрозер и его племя никогда не вмешиваются в дела людей своими действиями.

Помолчав, Гарон добавил:

– Вообще-то Аэрозёр считался мифическим владыкой. Даже разговор с Логоном записан в свитках с пометкой, что вождь находился под действием напитка богов. Шаманы тогда уже начали готовить Логона к церемонии. Встреча Логона с Аэрозёром произошла на второй день подготовки. Тогда так и осталось загадкой, был ли Аэрозёр живым существом, вышедшим из пучины озера, чтобы предупредить Логона, или встреча с Аэрозёром произошла в ином мире. Мире, в который перешёл Логон под действием напитка. Даже здесь указано, что Аэрозёр, возможно, есть плод воображения Логона. Как бы, Стеолк, ни было, но твоя встреча с ним произошла в этом мире. Стало быть, Аэрозёр существует, и тебе уготована великая миссия по спасению нашего народа от монстра.

Вэлкан проснулся. Гарон подал на стол завтрак. После завтрака Стеолк сразу засобирался домой. Хоть Гарон и просил его остаться на день, чтобы вождь отдохнул перед дальней дорогой, Стеолк не согласился, и путники отправились в обратный путь.

Стеолк и Вэлкан молча двигались по тайге. Стеолк шел, погруженный в свои мысли. «Из сказанного Гароном следовало, что прежде, чем убить дракона, его нужно было ранить и испить его крови. Сложная задача предстояла воину. И воин этот может быть только нашей крови. Очень сложная задача. Мне уже не тягаться с драконом, – думал Стеолк, – кто же? Вэлкан очень мал. А по нашей ветви больше никого и нет. Закон воролов запрещал иметь вождю больше одного наследника. Глупый все-таки закон. Надо поднять этот вопрос на совете».

Свист стрелы и хлопанье крыльев раненой птицы оборвали мысли Стеолка.

– А я и не заметил глухарей, – промолвил он, повернувшись к Вэлкану.

Домой путники возвратились затемно. Хотя Стеолк и Вэлкан шли, не останавливаясь, и очень спешили, второй однодневный переход значительно истощил силы путешественников.

Глава IV

После смерти Лерка Стеолк взял воспитание внука на себя. Вэлкан рос сильным и выносливым мальчиком. Занятие физической подготовкой и тренировки на мечах занимали почти все время Вэлкана.

Стеолк разработал целую систему тренировок для внука. С утра Вэлкан к своим ногам привязывал плоские камни. Камни привязывались к наружной стороне икр, и форма их была подобрана такая, чтобы они не мешали движению. Старый вождь долго собирал их по тайге. Бегал, прыгал и тренировался на мечах Вэлкан всегда с дополнительным грузом. Со временем он привык к своему балласту и не обращал на него внимание.

Стеолк по нескольку раз в год ходил к Гарону. Они вместе рассматривали рисунки в старых свитках, на которых были запечатлены войны воролов и битвы на мечах. Если Стеолк находил описание какого-либо нового приема, он с тщательностью его изучал и закреплял на занятиях с Вэлканом. Вождь прекратил групповое обучение воинов. Теперь он готовил только одного воина, пытаясь вложить весь опыт воролов, накопленный в сражениях за три тысячелетия, в одного Вэлкана. Никто, кроме него и Гарона, не знал, что убить дракона может только потомок Логона.

Два раза в год, как и прежде, по три воина выходили на смертельный бой. Стеолк не пропускал ни одного поединка. Он наблюдал за каждым боем, пытаясь запечатлеть в своей памяти все мельчайшие подробности схватки, хотя исход боя Стеолк всегда знал наперёд. Стеолк понимал, что воин, который победит дракона, ещё не подготовлен. Вэлкан всегда находился рядом со Стеолком и тоже внимательно наблюдал за сражениями.

Стеолк снова сидел на своём излюбленном месте, на берегу озера на большом круглом валуне. «Ошибся ты, Аэрозёр, – думал Стеолк, – не увидел я победы над Вдорцом, а сына вот потерял».

– А я тебе и не говорил, что твой сын убьёт монстра, – раздался голос рядом со Стеолком.

Вождь повернулся на голос. На берегу озера, в двух шагах от него, сидел на песке Аэрозёр. Водяной владыка был совсем рядом, и Стеолк теперь мог очень хорошо его рассмотреть. Тёмная блестящая чешуя придавала Аэрозёру воинственный вид. Переливаясь, она отражала лучи и напоминала добротную кольчугу искусной работы, плотно облегающую тело. Ниже пояса у Аэрозёра вместо ног был большой рыбий хвост, оканчивающий раздвоенным плавником. Седая борода до пояса указывала на то, что за плечами её обладателя огромное количество прожитых лет.

– Здравствуй, Аэрозёр, – вымолвил Стеолк.

– Здравствуй, Стеолк, – ответил Аэрозёр. – Лежал вот на дне озера, а ты всё обо мне да о сыне думаешь. Заснуть не даёшь. Коришь всё меня.

– Так ты же мне сам говорил, что я увижу победу над Вдорцом. А я увидел только смерть своего сына.

– Что же, Стеолк, – это тоже было написано у тебя на судьбе. Нет ничего страшнее, чем пережить своих детей. И самоё тяжелое в жизни – увидеть их смерть. У тебя длинный жизненный путь, и много ещё на нём как плохого, так и хорошего, но самое страшное ты уже пережил. Впереди у тебя теперь больше хорошего.

– Ты знал, что мой сын погибнет в этом бою?

– Знаешь, есть легенда? Когда человек родится, приходит «Он» и протягивает золотой ларец. Человек опускает руку в ларец и вытаскивает свою свечу. Свеча зажжена. У неё ровное желтое пламя. Так вот – это и есть жизнь. Кто вытаскивает себе длинную и толстую свечу, кто короткую и тонкую. Когда свеча догорает, тогда и жизнь заканчивается. Время всегда чётко определено. Разница лишь в том, где ты будешь в тот момент, когда твоя свеча догорит. Может, ты будешь на охоте и, испугавшись дикого кабана, постараешься убежать от него. Он тебя все равно настигнет и разорвёт. Потомки будут называть тебя трусом и глупцом. Может, ты будешь на рыбалке и, напившись настоянной земляники, запутаешься в сетях и утонешь. А, может, твоя свеча догорит тогда, когда ты с мечом в руках будешь защищать свой дом от варваров и закроешь грудью свою жену и детей. Тогда твоё имя будет покрыто славой, и те, ради кого ты погиб, будут до конца своих дней с уважением называть его и помнить тебя. Свеча твоего сына, когда мы встречались с тобой, почти догорела. В тот момент, когда она потухла, твой сын был с мечом в руке и защищал свой народ. Лерк погиб, покрыв своё имя славой.

– И ничего нельзя изменить? – спросил Стеолк.

– Ничего. Послушай, ты потерял сына и решил всю свою отцовскую любовь отдать внуку. Это, конечно, очень хорошо, но почему ты отдаёшь предпочтение лишь наземному обучению. Твоему внуку в будущем очень понадобится хорошо плавать и нырять. Если ты хочешь ему счастливой судьбы, то в воде он себя должен так же точно чувствовать, как и на земле. Он должен плавать, как рыба, и нырять, как дикая утка.

Солнце достигло зенита, и палящие лучи безжалостно жгли землю.

– Как ласково солнце для одних, так и убийственно оно для других. Очень уж жарко, – промолвил Аэрозёр.

Чудище ударило хвостом по земле и в ту же минуту превратилось в воду. Вода стекла по песку и смешалась с водой озера. Лишь углубление на берегу говорило о том, что здесь недавно кто-то был. Волны одна за другой набегали на песок и разравнивали его. Стеолк ещё некоторое время смотрел на место, где только что сидел Аэрозёр и обдумывал его слова. Волны полностью разровняли прибрежный песок. Стеолк встал и направился в сторону поселения.

После разговора с Аэрозёром Стеолк внёс существенные изменения в воспитание внука. В тренировки Вэлкана было включено плавание. Дед к камням на ногах добавил несколько увесистых камней на руки. С этим балластом Стеолк заставлял Вэлкана по несколько часов находиться в воде. Вождь очень внимательно следил за внуком. Во время этих занятий он постоянно плавал рядом с ним, ни на метр не отпуская от себя. Вэлкану очень понравились эти занятия. Он с удовольствием плавал, нырял и плескался, как утёнок.

Уже через год Вэлкан плавал, как рыба, и нырял на любую глубину. Ныряя, мальчик мог по несколько минут находиться под водой, и не было места на озере, куда бы он ни смог достать.

Видя, каких хороших результатов добился в плавании Вэлкан, Стеолк не запрещал внуку теперь и самому находиться на озере. В ясные солнечные дни Вэлкан с обеда уходил на озеро и с энтузиазмом обследовал его дно.

Стеолк сидел у себя во дворе на маленьком плетеном стульчике и прикреплял обработанные наконечники к стрелам. Солнце только встало, и приятная утренняя прохлада еще освежала воздух. Закрепив наконечник, вождь брал стрелу и, положив ее на указательный палец, проверял центр тяжести. Во двор вбежал запыхавшийся Лорион. Это был молодой воин с крайнего южного дозора. Всего неделю назад этот воин заступил на смену на дальнюю заставу.

– Вождь! Ролки! Много воинов. Около трех тысяч. Все хорошо вооружены. Расположились на ночлег, не доходя до нашего дозора. Я бежал всю ночь. К завтрашнему утру ролки будут у наших деревень.

Воин упал на колени перед стоящей кадкой с водой и с жадностью пил. Пот большими каплями стекал по его обнаженному торсу, оставляя грязные полоски дорожной пыли.

Стеолк отложил в сторону свою работу. Он быстро оделся и вместе с Лорионом отправился в зал вождей. Срочно был собран совет старейшин. Через час во все деревни были отправлены гонцы для сбора войска. Времени было крайне мало.

Старейшины и вожди уединились для разработки стратегии в предстоящей битве.

– Мы можем выставить около десяти тысяч воинов и встретить варваров у южной стороны озера перед дубовой рощей. Раз у нас большое численное преимущество, то исход битвы в открытом бою будет однозначно в нашу пользу, – высказал свое мнение молодой вождь Лоритон.

– Лучше сделать засаду, как и прошлый раз в лощине, и всех перебить, используя лучников, – предложил старый Гореаз.

Предложения поступали одно за другим. Стеолк внимательно выслушал всех и взял слово.

– Открытый бой – это хорошо. Мы, несомненно, победим варваров, но не надо сбрасывать со счетов, что это – профессиональные воины. Война для них является основным ремеслом. Наших воинов погибнет в этой бойне очень много. Останутся вдовы и сироты, забота о которых тяжким бременем ляжет на плечи племени. Много лет назад наши предки разбили ролков в лощине, но остатки врагов скрылись в тайге и, конечно, вернулись домой. Сейчас их потомки могут находиться в войске и предупредят своего воеводу о возможной засаде. Вряд ли ролки снова пойдут прежним путём. Они, скорее всего, выберут более трудную дорогу через тайгу и выйдут перед дубовой рощей. Я думаю, что как только ролки пройдут через тайгу и появятся на открытой равнине перед рощей, тут на них следует и напасть. Только в этом месте надо дать им бой, но к этому надо очень хорошо подготовиться. Мы должны по возможности избежать потерь. Мы должны самым эффективным способом использовать лучников. Каждый выведенный из строя воин врага до начала рукопашного боя – это спасённые жизни наших соплеменников.

Пока шло заседание совета, воины из северных деревень подтягивались к залу вождей. Как сообщали гонцы, в южных деревнях шло формирование отрядов.

Стеолк с группой молодых вождей и отрядами подошедших воинов выдвинулись в сторону юга. Часть совета старейшин осталась в деревне для формирования новых отрядов и отправки их под командование Стеолка.

Солнце далеко перевалило за полдень, когда его отряды заняли позиции перед выходом из дубовой рощи. Около тысячи лучников и около пяти тысяч воинов, вооруженных мечами, были готовы встретить врага. Разведчики, посланные для слежки за врагами, постоянно приносили сведения о передвижении ролков.

Как и предполагал Стеолк, они не пошли к лощине. Воевода повел своих варваров по длинной дороге в обход. Их приход можно было ожидать не раннее завтрашнего обеда. Учитывая, что ролки, чтобы застать деревни врасплох, нападали в темноте, то ожидать их атаки нужно было уже следующей ночью.

Из дальних поселений подтягивались и подтягивались отряды воинов. К заходу солнца под командованием Стеолка уже было около полутора тысяч лучников и около восьми тысяч воинов, вооруженных мечами.

Стеолк внимательно рассматривал дубовую рощу и будущее поле битвы между рощей и своими воинами. Вековые дубы крайнего ряда величественно поднимались к небу, так же стройно выстроившись в ряд, как и его воины. Подросток лет четырнадцати подошел к Стеолку и, остановившись шагах в десяти, ждал, когда великий вождь обратит на него внимание. У мальчика за спиной был добротный боевой лук и два полных колчана со стрелами. Стеолк повернулся к юноше и внимательно его разглядывал, стараясь вспомнить, где он видел этот лук и этого юношу.

– Ты почему здесь? – задал вопрос Стеолк. – На войну идут лишь только мужчины, прошедшие посвящение в воины. Ты должен знать и чтить законы воролов.

– Великий Стеолк. Я – Эрокан. Моя деревня находится за этим холмом, – подросток показал рукой. – Я знаю, что закон воролов разрешает воевать мужчинам, только прошедшим посвящение в воины. Но разве наш закон запрещает защищать свою мать, свой дом, своих братьев и сестер от варваров? Я отлично стреляю из лука и могу принести помощь, несмотря на свой возраст.

Стеолк вспомнил, где он видел этого юношу и эти стрелы с ярко зеленым оперением. Весной, на празднике «чествования молодых», этот юноша показывал чудеса стрельбы. Независимо от того, двигалась ли мишень по земле, летела в воздухе или была прочно закреплена на дереве, стрелы, выпущенные этим юношей, не знали промаха. Они с поразительной точностью попадали только в центр мишени. Этот юноша успевал выпустить еще две стрелы, пока первая была в полете. Мальчик не только метко стрелял, но и безошибочно определял траекторию летящей мишени до попадания в нее стрелы. Его стрельба по живым уткам удивила всех старейшин.

Это было самое трудное соревнование. Помощники судей выпускали живых уток, и соревнующиеся пытались их подстрелить. При стрельбе Эрокана все утки падали в траву, пронзенные тремя стрелами. Сам Эрокан тогда объяснил, что на охоте он выпускает всегда несколько стрел по птице, чтобы не тратить время на поиски подранков.

– Достойные слова взрослого воина, – вымолвил Стеолк. – Чего же ты хочешь? Хочешь занять место в ряду лучников?

– Нет, великий вождь. Я очень хорошо лазаю по деревьям и прошу твоего разрешения занять позицию на верхушке одного из дубов на опушке леса. Я заберусь на такую высоту, чтобы стрелы, выпущенные снизу, не долетали бы до меня. Я же буду иметь прекрасную позицию для стрельбы в течение всего боя. Я сплету наверху беседку и буду ждать сигнала к бою.

Стеолк внимательно посмотрел на юношу и перевел взгляд на ряд могучих дубов, выстроившихся по краю поля.

– Пойдем со мной, – промолвил Стеолк, немного подумав.

Стеолк в сопровождении молодых вождей отправился к отрядам лучников. Он приказал вызвать командующих отрядами стрелков. Двадцать командиров лучников срочно явились по вызову главного вождя.

– Видите этот ряд высоких дубов на той стороне поля по краю рощи? Сейчас вы вернетесь к своим воинам и отберете добровольцев, которые не бояться высоты и смогут залезть на дубы как можно выше, чтобы стрелы противника не достигли их. Стрелки должны быть лучшими. Должны быть лишь те, кто сможет вести прицельную стрельбу с деревьев. Простая стрельба здесь не нужна. Стрелков снабдить большим количеством стрел. На дубах соорудить и замаскировать беседки.

Через час семьдесят добровольцев предстало перед Стеолком. Каждый выбрал себе дерево и приступил к оборудованию своего места.

К утру Стеолку доложили, что войско ролков остановилось на отдых в нескольких часах быстрой ходьбы от отрядов воролов. Все было так, как и предполагал старый вождь. Ролки за день отдохнут и ночью, как стая хищников, нападут на спящие деревни. В это же время Стеолку доложили, что стрелки закончили свою работу по оборудованию мест на деревьях. Они снабжены большим количеством стрел и готовы к бою. Солнце медленно освещало долину, на которой расположились отряды воролов. Вождь медленно обходил свой стан, внимательно осматривая спящих воинов. Он останавливал свой взгляд на мечах, на щитах, на луках и стрелах воинов. Стеолк старался не упустить ни одной мелочи и все предусмотреть. Он смотрел на воинов и сразу вспоминал их родителей, семью, детей. Кто-то из них послезавтра уже не вернется домой, и Стеолк думал лишь об одном, чтобы потерь было как можно меньше. Чтобы было меньше горя и слез. «Нет, никак нельзя допустить, чтобы ролки напали ночью. Нужно вынудить их принять бой в дневное время. Только днем у нас будут минимальные потери. Только днем у нас будет гарантированная победа», – думал он.

С утра Стеолк созвал совет вождей.

– Битву нельзя допустить в ночь, а ролки ведут нападения именно по ночам. Сейчас днем они отдохнут, а к полночи выйдут на наши позиции. Нам необходимо их вынудить на битву до наступления ночи. Я предлагаю выбрать человек пятьдесят лучников, переодеть их в охотников и разыграть ситуацию, как будто охотники случайно наткнулись на ролков. Охотники должны быть из лучших бегунов. Как только ролки их обнаружат, они сразу должны обратиться в бегство. Ролки, поняв, что они обнаружены, начнут преследовать наших лжеохотников. Так, как они не смогут их остановить, они постараются не дать нам времени на сборы и, скорее всего, нападут сразу, не дожидаясь темноты. Здесь, на марше, мы их и встретим.