Читать книгу: «2-я Галактическая. Поиск в пустоте», страница 4

– Получается, они победили? – спросил Игорь. – Теперь придется спасать и выводить в космос не погибших марсиан, а миллиарды землян.

– Выходит так, – подтвердил Ковальски. – Когда мы отправлялись следом за тобой, на Земле уже вовсю обсуждались новые колонии на астероидах.

Игорь отключил голографическую проекцию, посидел немного, переваривая услышанное и, наконец, решился.

– Полковник… Анджей! Есть во всем этом что-то странное…

– Не вижу пока ничего странного и нелогичного, – произнес Ковальски.

– А я вижу! Я тут пробыл всего несколько дней, когда на Базе взорвался плазмопровод. Если бы не слаженные действия спасателей, астероид могло просто разорвать, как и Марс.

– Просто совпадение, – отмахнулся полковник. – Многие люди проживают свои жизни тихо, спокойно и стабильно, мечтая при этом о приключениях. Кто-то ищет их себе сам, я из таких. А к кому-то неприятности липнут как мухи… они летят на Марс, там начинается мятеж, улетают на шахтерский астероид, на них нападают пираты. Отправляются через прокол пространства на Базу и по дороге застревают, не на Зеленой, не на Новой Земле, не на одинокой промежуточной станции, а именно на Зимнике, где как раз начинается конфликт с местными формами жизни. Прибывают на флот экспедиции и попадают на пожар. Отправляются в патрульный полет и исчезают вместе с кораблем. Я думаю, в твоей жизни еще будет много интересных и не очень приключений.

– Не надо надо мной смеяться, – фыркнул Игорь. – Одно совпадение – случайность, несколько – закономерность. Аварий такого масштаба на Базе не происходило никогда, я узнавал. К тому же поток плазмы целенаправленно шел к Центральной станции, чтобы устроить взрыв в момент прохождения солнца.

– Ладно-ладно, – Анджей примирительно развел руками. – Давай подумаем, кому это было нужно и как ты мог это спровоцировать.

– Если есть экстремисты у партии экспансии, то почему бы не быть таким же и у изоляционистов? Если уничтожить флот экспедиции, или отрезать их от Земли, это могло бы стать сильным ударом по планам освоения Галактики.

– Звучит разумно, – согласился полковник. – Но подготовка такой диверсии должна занять много лет. И как они узнали, что пора действовать? Ты какие-то флюиды излучаешь, может запах неприятный? Говорю же, совпадение. Или ты по прибытии выполнил чью-то просьбу, передал послание?

– Нет, ничего такого не было.

– Нет каких-то искусственных частей тела, или имплант какой-нибудь? На Земле одно время была мода вшивать чипы под кожу…

– Да чистый я. У меня только коммуникатор по индивидуальному проекту, – Игорь поднял левую руку, закрытую от кисти до локтя набором из квадратных модулей. – Когда я прибыл, связи с местной сетью не было. И никаких посланий я не передавал.

– Ну вот, ты тут не при чем…

– Но приходил тот студент… – протянул Игорь.

– Какой студент? – переспросил Ковальски.

– Искин в карантине разместил заявку на создание модуля связи. У меня же сменные блоки, основной – это планка с выдвижным экраном, модули с защищенными процессорами, блоки памяти, термоаккумуляторы, переходники, гнезда под кристаллы, маячки. Все можно поштучно отделить и вставить новый, очень удобно. А тот студент попросил меня отсканировать весь набор, очень заинтересовался, сказал, что можно запустить мою модель в производство и пообещал часть прибыли.

– Средства поступали? – поинтересовался Анджей.

– Мы почти сразу улетели, когда объявили эвакуацию и нас привлекли для вывоза людей, – Игорь поднял голову. – Мэри, мы можем проверить мой баланс.

– Секунду, задержка сигнала из-за расстояния, – ответил корабль. – Да, были поступления, я скинула на твой коммуникатор. Но производство началось уже после нашего отлета.

– А этот студент, его можно найти? – спросил полковник.

– Он погиб во время пожара на Базе, – ответила Мэри.

– Понятно, – Ковальски задумался. – Но разместить схему в сети успел. Игорь, а как часто ты меняешь эти… модули.

– Последний добавился здесь, модуль связи с местной сетью, – ответил Игорь. – До этого я заказал несколько маячков, еще на Зимнике, после того как потерялся в снежной пустыне. А, еще на Плутоне мне сделали новые модули памяти, более вместительные, и пару модулей под кристаллы, как съемную память. Сами предложили, я не просил. И пару пустых кристаллов подарили.

– А эти кристаллы, с Плутона, они у тебя с собой? – вкрадчиво поинтересовался полковник.

– Да, они там так и стоят, удобно оказалось, – подтвердил Игорь.

– А когда этот студент сканировал коммуникатор, они оставались в своих гнездах?

– Конечно, я их не вынимал. Ты думаешь в них что-то? Но там нет ничего важного. Да и как при сканировании считать информацию? Мы же схему изучали…

– Не в них самих… – сказал полковник. – Ты можешь мне их отдать на пару дней, покажу коллегам. Информация не пострадает, верну в целости и сохранности.

– Да не вопрос, – Игорь отщелкнул пару квадратных модулей с выглядывающими из них кристаллами. – Возьми вместе с модулями, может они тоже пригодятся.

– Верну, как только что-то узнаю, – пообещал Ковальски, пряча модули в карман.

– Но есть еще маячок, – произнес Игорь.

– Какой маячок, что с ним?

– Вот такой, – Игорь отстегнул от набора еще один квадратик. – Слабый, так как свой источник питания, снизу обычный магнитный захват и выдвигающиеся крючки для зацепления на дерево или на стену. Нажимаешь сверху, происходит зацеп и он включается. Или можно просто бросить на что-нибудь железное.

– Очень интересно. И в чем фишка?

– Это же земная технология, она не улавливается местной сетью, – пояснил Игорь. – Перед тем, как мы попали под огонь на стене под Восточным полюсом, я пытался догнать горнопроходческий комбайн, он ушел в тоннель.

– Так он сгорел, наверное, когда плазма пошла, я правильно понимаю, через это самый тоннель?

– Я не мог его догнать и бросил вслед маячок…

– И что? – не понимал полковник.

– Когда мы улетали, маячок еще работал…

– Ты хочешь сказать, что проходчик ушел в сторону и не сгорел?

– Именно! – Игорь аж засиял.

– Надо сообщить службе безопасности, – решил Ковальски.

– Нет, найти его могу только я. Если хочешь, помоги.

– Хорошо, пожалуй, соглашусь. – Ковальски встал. – Я пока разберусь, что не так с твоими кристаллами, есть у меня мысль одна. Как вас пропустят на Базу, свяжись со мной, или я сам тебя найду и займемся поисками. Я считаю, что ты ни в чем не виноват, но надо снять с тебя все подозрения.

Мужчины пожали друг другу руки. За дверью послышалась какая-то перебранка.

– Мэри, что там, открой дверь! – распорядился Игорь.

В коридоре капитан ругался с охранником на посту.

– Это каюта моего члена экипажа, что значит «вы не можете пройти»! Я здесь кто, по-вашему?

– Пропусти, мы закончили, – поспешил вмешаться Ковальски.

Капитан прошел в каюту, поздоровался с полковником, оглядев его подозрительным взглядом.

– Игорь, ты не поверишь, я выяснил, почему нас здесь задержали.

– Я думал, это связано с расследованием пожара, – проговорил Игорь.

– Да причем тут это! – воскликнул Джо.

– И что же случилось?

– После того как мы нашлись, пару месяцев назад, мы все еще догоняли флот, обсерватории заметили еще одну вспышку с теми же параметрами, что и наша…

– Ту, в которой мы пропали? – уточнил Игорь.

– Ага, очень похожую. Там спектральные линии, еще что-то, я пока не выяснил…

– «Черепаха» нашлась?

– Нет, это что-то другое. Крупнее и издает радиошум.

– Ваши двойники? – предположил полковник.

– Наши двойники кричали бы на всех частотах, пытаясь выяснить, что случилось, – ответил Джо. – Пока ясно, что это искусственный объект, но не черепаха, у нее мощности бы не хватило до флота достучаться.

– А как далеко? – спросил Игорь.

– Два световых года. Он появился раньше нас, но сигнал только сейчас дошел. Идет параллельным курсом, постепенно удаляется, но скорость ниже нашей.

– На световых скоростях? – удивился Игорь.

– Да, ноль-три, ноль-четыре, точно пока не скажу. Главное в новости то, что нам приказано отправляться на перехват.

Игорь переглянулся с полковником.

– Мы же хотели на топливную базу подписаться, – сказал Игорь.

– В другой раз, – отмахнулся Джо. – Приказ есть приказ. Нам дали добро на посадку, ставим «Мэри» на верфь и готовимся к новому полету.

– И когда отправляемся?

– По готовности. Недели две, может три. Успеешь отдохнуть.

– Мне сейчас показалось, или приключения не заставили себя долго ждать? – улыбнулся полковник…

Глава 4. Астероид среди звезд

Жилая зона Базы в лучах выходящего из Восточного полюса плазменного шара заменяющего солнце, сияла как будто усыпанная брильянтами. Очищенная от загрязнений атмосфера еще не успела снова набрать в себя пыль и влагу и была прозрачна настолько, что в небе была отлично видна лежащая в десяти километрах изрезанная длинными тенями противоположная сторона обитаемого цилиндра. Из-за похолодания по ночам шли дожди, вода выпадала из атмосферы. По утрам каждая лужа, ручей, пруд, Экваториальное море, опоясывающее Жилую зону, блестело и раскидывало во все стороны солнечные зайчики. Через пару часов, когда «солнце» продвинется на своем пути к центральной станции, температура поднимется, роса исчезнет, снова начнется испарение и дальняя сторона подернется туманной дымкой, а потом и вовсе скроется за легкой облачностью, да и солнце будет мешать, сияя в зените. Увидеть Жилую зону целиком можно было только в этот час сразу после восхода.

Игорь сидел в кресле на просторном балконе второго этажа небольшого уютного домика на краю коттеджного поселка. Ему нравилось просто сидеть и смотреть на созданный руками людей мир, наслаждаться тишиной еще не проснувшегося леса и молчанием поселка. Сразу за дорогой, окружавшей поселение, начинался заповедник, где росли нетронутые деревья и уже начинали петь первые птицы.

От созерцания его отвлек сигнал коммуникатора. Пришло сообщение от полковника, который хотел встретиться в офисе безопасников. Игорь со вздохом поднялся и направился в дом.

После возвращения на Базу пара дней ушла на получение предписаний, очистку трюмов, постановку «Красавицы Мэри» в док на профилактику, обсуждение перепланировки жилого отсека, в будущий полет к неизвестному объекту предстояло взять с собой бригаду инженеров и небольшую группу охраны. Небольшому экипажу проще летать, но зато хлопоты в порту не на кого переложить. После всей этой волокиты капитан, наконец, отпустил Игоря отдыхать, да и сам отправился навестить беспокоящихся родственников. Игорь, раз уж баланс регулярно пополнялся, да и премию за полет дали, решил шикануть и снял на две недели скромный, но симпатичный коттедж в поселке рядом с заповедником у западных гор, вдали от окружавшего Экваториальное море, тянущегося к солнцу своими башнями шумного мегаполиса. В поселке было тихо, сетка уютных тропинок, укромные уголки с беседками и скамеечками, красивые клумбы, живая изгородь из плотного удивительно зеленого кустарника, ненавязчивые соседи, которые были такими же отдыхающими, временными жителями. Игорь впервые увидел здесь местных «гномов», невысокую, коренастую семью, обычно живущую среди себе подобных на подземных уровнях с повышенной гравитацией. С «эльфами», жителями верхних ярусов небоскребов, он сталкивался раньше. Что уж заставило семью гномов выползти и погреться на солнышке, Игорь узнавать не стал, не желая навязываться случайным соседям.

Взяв на парковке свободный мобиль с узнаваемой во всех мирах эмблемой трехлучевой звезды в кольце, Игорь отправился в центр. Раннее утро, незагруженные дороги, мелькающие по сторонам поселки наводили на спокойный умиротворяющий лад, хотелось ехать и ехать вдаль. Но на Базе любая точка была не дальше двадцати километров и поездка закончилась быстро. Корпус безопасников стоял чуть в отдалении от мегаполиса, отгородившись от всех глухими наружными стенами окружавших закрытый двор зданий, соединенных в общий периметр. На первый взгляд этажей двенадцать вверх, прикинул Игорь, и непонятно сколько вниз, под землю.

– Связь с информационным центром, – произнес Игорь, пока не закончилась поездка и еще можно было узнать что-то новое у местных систем.

– Готовы оказать вам услугу, – отозвался в динамике на торпеде голос.

– Почему на местных мобилях стоят эмблемы известных земных марок, разве вы не выпускаете собственные модели?

– Дизайн машин использует реплики земных образцов, населению нравится ездить в красивых, мощных и надежных автомобилях, которые выглядят точно также, как их наиболее знаменитые копии из прошлых веков. Копирование кузова и интерьера полностью идентично оригиналам, включая эмблемы, заклепки, хромирование поверхностей, и других мелких, но интересных деталей. При желании вы можете заказать любую машину из действующего парка, перейти на ручное управление и попробовать ее в движении. Каталог моделей доступен при заявке транспорта. Но многие предпочитают не выбирать самостоятельно, а ездить в том мобиле, который окажется свободен, что также дает разнообразие впечатлений. В настоящее время парк общественных мобилей может продемонстрировать две тысячи моделей, от двадцатого века до последних земных концепт-разработок. При использовании мобиля ведется учет его популярности, малозаказываемым машинам меняют кузов, последний образец уходит в музей автотранспорта.

– А не может вдруг возникнуть ажиотажный спрос на какую-то машину, и появится нехватка именно, допустим «Стартрейсера» образца две тысячи четыреста восемнадцатого года?

– Такое бывает после премьер фильмов-блокбастеров, особенно новинок с Земли. Пассажиры ставятся в очередь на использование, если время ожидания слишком велико, взамен им предоставляется любой другой мобиль на их выбор. Служба обеспечения транспортом отслеживает такие заявки и старается выполнить их по мере возможности. Мобили с дизайном повышенного спроса не подаются на обычные поездки, а распределяются по имеющейся очереди.

– Да, интересно, я как то не думал об этом. Спасибо за информацию.

Мобиль остановился перед единственным въездом, Игорь вышел и отпустил машину. Часовой на входе сверился с картой посетителей, проверил допуск Игоря, выдал очки дополненной реальности и скинул ему на коммуникатор маршрут к офису, где его уже ждали. Блуждать по бесконечным коридорам не пришлось, светящаяся полоса с указателями, отлично видимая в очках, привела Игоря прямо к нужной двери.

Ковальски находился в комнате с двумя офицерами безопасности, спокойно поздоровавшимися с посетителем. Игорь молча вопросительно посмотрел на полковника.

– Пришлось привлечь местных коллег, – извинился Анджей. – Они будут нам помогать… неофициально.

– Надо, так надо, – согласился Игорь, выбора все равно не было.

– Вот твои модули. Можешь забрать, – Ковальски выложил на стол два квадратика с кристаллами.

Один из офицеров развернул на стене два экрана с увеличенными изображениями.

– Мы провели изучение кристаллов, – доложил он. – В записанной информации никаких закладок нет. Ни вирусов, ни программ-исполнителей, ни шифраторов. Да и не должно было быть, вы ведь могли стереть все и заполнить кристалл своими данными. Но полковник навел нас на мысль… Мы проверили внешнюю поверхность. Один из кристаллов вполне обычный, вот здесь видно, стандартная заводская маркировка, штрих-код, цифро-буквенное обозначение, типовая микрогравировка. А вот второй или не заводской, или его тщательно готовили.

– А что это? – спросил Игорь, разглядывая непонятную картинку, квадрат полностью закрытый рябью насечек.

– Как я уже говорил, микрогравировка, но не заводская. Пока не ясно, как это расшифровать и что это вообще может быть, – ответил офицер.

– Основа для голограммы, – предположил Игорь. – Мы в патруле меняли управляющие блоки на одной из передовых станций, там было что-то похоже, но крупнее.

– Компьютеры на голографической карте памяти, точно, есть такие, – подтвердил второй офицер. – Но это устаревшая технология.

– Может ее поэтому и использовали, чтобы не сразу догадались или нашли, – сказал Ковальски. – Надо попробовать ее лазером открыть.

– Сейчас я ее на стол переведу, – оживился безопасник. – Лазер у нас тут есть, сразу и попробуем.

Картинку развернули на плоском экране на столе. Рядом поставили переносное оборудование похожее на микроскоп, но с лазерной трубкой вместо набора оптики. Внутрь положили пластинку с копией гравировки, подключили питание, офицеры начали проверку, меняя углы лазера и вращая саму картинку.

– Медленнее! – воскликнул один из офицеров. – Вот! Что-то есть.

Изображение над картинкой немного приподнялось, стал заметен неровный рельеф.

– Вращай по часовой! Стоп! Чуть назад. Еще немного вперед, – распоряжался безопасник действиями коллеги. – Готово, выше не поднимается. Теперь попробуем поменять угол лазера.

Ковальски и Игорь с интересом наблюдали за действиями офицеров. Через несколько минут непонятная плоская штриховка полностью преобразилась. Над столом поднялась группа прозрачных столбиков разной высоты и толщины.

– Там внутри какие-то символы, – разглядел Игорь.

– Какой-то код, – подтвердил безопасник. – Надо все зафиксировать и попробовать расшифровать.

– Нужен ключ, мы так ничего не сможем понять, – произнес Ковальски.

Офицеры переглянулись.

– Это может ничего не значить, важна сама картинка, – сказал один из них. – Ключ может быть у получателя. Или ему было достаточно просто увидеть голограмму и начать выполнять заложенную программу.

– И как нам найти получателя? – заинтересованно спросил Игорь.

– Мы попытались сделать несколько шагов в поисках, – сказал полковник. – Студент, отсканировавший твой коммуникатор, выложил скан в сеть. Мы проверили все обращения к нему. Это несколько сотен человек и искинов…

– Мы сейчас проверяем всех, но дело идет медленно, приходится действовать осторожно, – сообщил один из офицеров.

– И мы были вынуждены обратится к компьютерной безопасности. Помните Семен Семеныча? – продолжил Ковальски.

– Чем управляющие программы, даже с отпечатками сознания живых людей смогут нам помочь? – спросил Игорь.

– Они все взаимосвязаны. Они должны знать все, что происходит в их виртуальности. И также заинтересованы в безопасности Базы и людей, – сообщил Ковальски. – Они на нашей стороне.

– И они уже кое-что нашли, – дополнил безопасник. – Скан в сети был подменен. Эта гравировка на кристалле была стерта и заменена обычной заводской.

– Когда это произошло? По номеру кристалла можно найти оригинал? – заволновался Игорь.

– Нет, – покачал головой офицер. – Заводская маркировка просто была скопирована с соседнего кристалла. Искины продолжают рыть, но пока результата нет.

– То есть получатель нашел, что искал, стер и замел следы, – задумался Игорь. – Как-то сложно все, с Земли же присылают сотни кристаллов каждые полгода.

– Поэтому и был нужен посланник, который точно привезет то, что надо. Связанный с конкретным проектом, марсианским, – сказал Ковальски. – Мы считаем, что именно поэтому ты здесь и оказался.

– Меня просто использовали как курьера, обидно, да, – надул губы Игорь. – На самом деле я тут был не нужен.

– Зато теперь нужен, – поспешил развеять его разочарование полковник. – Дело в том, что перед тем как выложить скан, тот студент сделал архив и сохранил его в своих личных файлах в облаке. Мы его нашли, точно известно, что к архиву больше никто не обращался.

– А я-то вам теперь зачем? – удивился Игорь.

– Там оригинал скана, с неудаленной голограммой, – пояснил один из офицеров. – Только там она повреждена… Рука дрогнула, или сканер повело, сейчас уже неважно. Он же прямо на руке сканировал?

– Ну да, я коммуникатор не снимал, – подтвердил Игорь.

– Вот, может удар сердца, волна по артерии пошла в тот момент.

– Значит, получатель нашел испорченную основу и если она ему нужна… – Игорь замолчал, его внезапно посетила неприятная мысль.

– Он будет искать оригинал! – закончил за него Ковальски.

– Будем ловить на живца, – дополнил безопасник.

– Блин, я так и знал! – сплюнул в сердцах Игорь.

***

– Игорь, да не расстраивайся так, – говорил полковник, выходя с планетологом из ворот корпуса безопасников. – Вокруг коттеджа уже устанавливается наблюдение, сигнал с коммуникатора тоже будет отслеживаться.

– Сигнал с коммуникатора можно заглушить, раз уж Умник мог это сделать… – Игорь вдруг вспомнил одну важную деталь. – Хотя нет, у меня же две системы связи, местная и земная. Земную не заглушат.

– Это важно, надо сообщить парням, – Ковальски отправил сообщение со своего комлинка. – Пусть учтут такую возможность.

Игорь остановился на парковке.

– Пока кто-то ищет меня, предлагаю начать поиски самим.

– Ты про свой маячок? – переспросил полковник.

– Да, надо позвонить Джо.

– Я бы не стал впутывать в это дело капитана, – предложил Ковальски.

– Его семья занимается весьма интересным бизнесом, собирает информацию и потом ее использует.

– А это законно? – спросил Анджей.

– Не знаю, но раз их пока не прикрыли, значит они полезны. Надо позвонить…

Они присели на лавочку на краю площадки.

– Джо, ответь! Джо, ты можешь сейчас говорить?

– Да, что случилось? – раздался из комлинка голос капитана.

– У меня не совсем обычная просьба, – сообщил Игорь. – У тебя там нет вокруг лишних ушей.

– Нет, я сейчас один, говори.

– Джо, мне нужна карта подземных уровней Базы.

– Хм… Действительно, необычно… – Джо помолчал. – Вся или только с твоим допуском.

– Полная, но не вся, это, наверное, слишком много, – сказал Игорь. – Нужны сектора от уничтоженного заповедника до экватора и соседние с ними.

– Там внизу сгоревшие заводы, много до сих пор непроходимых участков, – напомнил Джо.

– Непроходимые не нужны, надо склады, отстойники техники, действующие мастерские, пути подхода и отхода.

– Не лез бы ты к гномам, – произнес Джо. – Они конечно обычные люди, но страшилки про них с детства рассказывают… Да и они сами не очень любят когда к ним приходят без приглашения.

– Я надеюсь, что общаться с ними не понадобится, – ответил Игорь.

– Хорошо, жди, я сейчас у своих уточню, – согласился Джо. – Тебе, может, помощь нужна, я подскочу.

– Нет, спасибо, мы с полковником…

– Привет, капитан, я с Игорем, мы справимся, – влез в разговор Ковальски.

Джо буркнул что-то дружелюбное и отключился. Игорь и полковник продолжали сидеть на скамеечке, наслаждаясь утром, ярким солнцем и видами на мегаполис. В коммуникаторе Игоря тренькнуло.

– Ага, вот и карта, – обрадовался Игорь, разворачивая экран.

– Нам надо весь этот участок обойти? – разочарованно спросил Ковальски. – Тут же десятки километров тоннелей.

– Весь не надо, – признался Игорь. – Просто могут пригодиться запасные пути. Пока надо вот сюда, сектор рядом со сгоревшим заводом. Производственные площадки перекрыты, но рядом есть доступные лифты. Поехали?

– Добже, – согласился полковник вызывая мобиль.

Дорога не заняла много времени. На краю площади окруженной многоэтажными домами возвышался торгово-развлекательный центр, в двери которого втекал ручеек ярко наряженных людей.

– Какой-то местный праздник, – заметил Игорь, указывая на воздушные шары, украшения и транспаранты над входом. – Лифт внутри.

С верхних этажей раздавалась музыка и шум веселящейся толпы. Игорь и Анджей свернули от входа в сторону и за первым же поворотом нашли лифтовую шахту. Игорь хотел было вызвать кабину, но тут из лифта вывалила и направилась на праздник семья гномов с детьми. Пропустив их, планетолог и полковник вошли внутрь.

– А Джо говорил, что их недолюбливают, – сказал Ковальски.

– Нет, он сказал, что гномы не любят, когда к ним вламываются, – поправил его Игорь, выбирая нужный уровень.

Спускались долго, метров двести пролетели, отметил про себя Игорь. На выходе из лифта открылась ярко освещенная площадь, окруженная большими цветными витринами. Похоже, что здесь был аналог торгового центра наверху. По площади сновали туда-сюда невысокие коротышки, но попадались и земляне обычной комплекции. Ковальски отметил пару косых взглядов, брошенных на него и Игоря, но никто не высказывал какой-либо открытой неприязни. Игорь сверился с коммуникатором.

– Нам туда! – и отправился в один из широких тоннелей.

Жилые блоки скоро закончились, толпа сначала поредела, а потом и вовсе рассосалась, лишь изредка по пустому полуосвещенному тоннелю проносились открытые мобили, похожие на шахтерские вагонетки.

– Мы правильно идем? – спросил Ковальски.

– Направление верное, – задумчиво ответил Игорь, сверяясь с картой. – В боковом проходе грузовой лифт, надо спуститься еще на уровень.

– Игорь, а у тебя оружие есть? – спросил вдруг полковник, пока они ждали поднимавшуюся снизу клеть.

– Настоящий шахтерский городок, – произнес Игорь, разглядывая шахту лифта. – Нет, нету. А что?

– Просто какой-то любопытный гном следит за нами от самой площади.

– Ну пусть следит, мы сейчас вниз уедем, там нас не найдут, – беззаботно ответил Игорь. – А уйдем через другой тоннель.

Спускались недолго в открытой скрипевшей канатами большой грузовой клети. Внизу оказался темный, с редкими лампами вдалеке друг от друга грузовой проход.

– Это штольня для прохода техники, – сообщил Игорь. – Люди сюда редко заглядывают, только ремонтники если иногда. Сигнал идет оттуда, справа. По карте там отстойник неисправного железа.

В конце коридора открылся высокий темный зал, весь заставленный ржавевшими агрегатами. Где-то капала вода, тусклые лампы под потолком не освещали даже пол под собой. Игорь ходил между комбайнами и транспортерами, уворачиваясь от гигантских фрез и торчащих во все стороны труб и кусков полуразобранных каркасов.

– Кто-то здесь шустрит, снимает запчасти, – заметил обрывки проводов на месте выдранных с корнем блоков Ковальски.

– Обычное дело на свалке, – меланхолично отозвался Игорь, в очередной раз проверяя на коммуникаторе направление. – Похоже нашли.

– Где? Здесь темно как… не знаю где…

– Вон около стены, видишь комбайн с оплавленным боком. Это он.

Игорь и Анджей подошли поближе. Старая пятиметровой высоты железяка пахла паленым, но выглядела еще крепкой.

– Вот мой маячок, – Игорь нагнулся и снял с поперечной балки квадратный модуль. – Продержался…

Он выпрямился, оглядывая проходчик.

– Земная автономная модель, надежная, может модифицированная под местные условия. Нам нужен управляющий блок, он с правого борта в середи…

– Пригнись! – крикнул полковник, отпрыгивая.

Над головой Игоря врезался в железный бок комбайна здоровенный, размером с руку монтажный ключ. Игорь упал и откатился вбок. Со стороны прохода между старой техникой к ним приближались несколько крепко сложенных гномов.

– Мужики, да вы чего? – проговорил Игорь, нашаривая рукой упавшую рядом монтажку.

Вскочив на ноги он саданул со все дури железкой в брюхо наступающему на него гному. «Твердый как скала», – только и успел подумать Игорь, падая под ударом чугунного кулака. Сбоку прозвучало два выстрела подряд. Гном упал. Ковальски пнул его ногой, отталкивая, подхватил одной рукой Игоря и затащил его в проход между машинами, держа нападающих на прицеле. Один из гномов рыпнулся было вперед, но Ковальски выстрелил еще раз, и этот гном упал в судорогах.

– Назад, назад, курва! – закричал полковник. – Предупреждаю, парализаторы закончились, остались только боевые!

– Ты знаешь польский? – успел произнести Игорь, опираясь рукой о ржавую боковую панель машины.

– Так, пару слов… – отозвался Ковальски, держа на прицеле приближающихся коротышек.

– Слышь, стрелок, – сказал один из гномов с ключом наперевес. – Отдай нам комлинк с дохлого и валите отсюда!

– Быстро нас нашли, – прохрипел Игорь, пытаясь встать.

– Лежи, – проговорил вполголоса Ковальски, переводя ствол с одного гнома на другого. – Кто вас послал?

– Не твое дело! Отдай, что просят и убирайтесь.

Ковальски резко повернулся влево и выстрелил в темную фигуру пробиравшуюся вдоль стены в тени комбайна. Оттуда раздался дикий крик. Полковник также резко повернулся обратно, наводя оружие на главаря.

– Следующий получит пулю в голову!

– Ганс, валить надо, – один из гномов попятился. – Заберем наших и смываемся!

– Стоять! – крикнул вожак. – Забыли кто здесь главный? Взять их!

В конце зала, у входа заметались огни.

– Служба безопасности! Всем оставаться на местах!

– Валим, валим! – закричали гномы и начали разбегаться.

– По ногам стреляй! – прохрипел Игорь и впал в беспамятство.

– Пся крев!..

Последнее, что он помнил, был вид полковника, безостановочно палившего по убегающим врагам…

***

За окном щебетали птицы, а солнечные лучи бесцеремонно лезли через закрытые веки. Игорь повернулся, отворачиваясь от света и открыл глаза. Рядом с кроватью сидел Джо.

– Где это мы? – спросил Игорь.

– В твоем коттедже.

– А ты чего тут?

– Да вот заехал навестить, тебя ж нельзя на пару дней оставить, чтоб ты не влип в новые приключения.

– Ждут котенка Гава неприятности… – промурлыкал Игорь. – А зачем они его ждут?

– Прости, я не понял о чем ты, – сказал Джо.

– Да, не бери в голову. Ковальский где?

Джо встал и открыл дверь.

– Прошу пана!

– Ты выучил польский? – улыбнулся Игорь.

Вошел полковник.

– Да я сам польского не знаю, так, несколько слов, – произнес Ковальски, услышав последний вопрос планетолога.

Игорь поднял подушку и уселся в кровати опираясь о спинку.

– Рассказывайте, что это было и чем закончилось?

– Служба безопасности подоспела вовремя, хотя им пришлось ломиться через жилые блоки гномов в полном боевом снаряжении. Напугали там всех до… Сильно напугали, короче, – сообщил Анджей. – Не против, я поживу пока в твоем доме?

– С ним скучно не будет, – поддакнул Джо, подпихивая полковника локтем в бок. – Я уже понял.

– Оставайся, – милостливо разрешил Игорь. – А почему я в таком виде?

– Тебе ввели снотворное, было подозрение на травму головы, пока проверяли… – неопределенно ответил Ковальски.

– Электронику с комбайна сняли?

– Сняли, маршрут стерт. Понятно только что после повреждения он самостоятельно ушел в отстойник.

– Пробейте по номеру, кто его заказывал, какие работы выполнял, не может быть, что хвоста не осталось, – посоветовал Игорь.

– Проверяем, – кивнул полковник.

– Моя семья тоже ищет, – подтвердил Джо.

– А что с гномами?

– В основном целы, большинство поправится, – поморщился Ковальски. – Только они не знают ничего толком, обычные воры, обносили технику, перепродавали чипы, сдавали запчасти в металлолом. Местные закрывали на это глаза, считая, что они просто зарабатывают немного эргов.

– А кто знал?

– Главарь. У него пуля в позвоночнике, не то что говорить, дышать сам не может. Его еще не скоро восстановят.

– Что ж ты так, полковник, – с досадой произнес Игорь.

– Это не я, – отмахнулся Ковальски, – я в него вообще не стрелял, его уже потом нашли, когда собирали трупы.