Читать книгу: «Книга Судеб, или Приключения девочки Лены в Чудесной стране», страница 2

– Мне стыдно, друзья, что я предстал перед вами без крыльев, но злой волшебник забрал их у меня. Ах, какие это были прекрасные крылья!

– Не горюйте, принц, мы поможем вам вернуть ваши крылья, и вы снова будете летать, – произнесла Лена.

– Я пойду с вами!

Крепыш сделал шаг вперед, зашатался и опустился на пол.

– Ты ещё слишком слаб и не сможешь идти, тебе нужно набраться сил, – сказала девочка. – Давайте подумаем, как проникнуть в башню Привидений.

– В эту башню нет тайного хода, – сообщил домовой. – Кроме того, дверь в самой высокой комнате всегда закрыта на замок, наверное, Книга Судеб хранится там.

– Ключ от этой двери хранится у Зимзибара, но когда он покидает замок, отдаёт его Ушастику, – произнёс Крепыш. – Завтра утром волшебник куда-нибудь улетит, а мыши будут спать в Башне Слуг. В это время попробуйте снять с шеи Ушастика ключ.

Крепыш закашлялся и опустил голову на соломенную подстилку.

Всю ночь Лена, Астор, Плакса и Крепыш обсуждали, как им добыть ключ и пробраться в башню. Наконец план был готов.

Утром, так и не выспавшись, друзья двинулись в путь. Плакса сдвинул какой-то камень, открылась дверка, и они оказались в потайном ходе. Домовой уверенно шёл вперёд. Вскоре друзья вошли в Башню Слуг.

Плакса весело прыгал по ступенькам вверх и, казалось, не знал усталости. Лена едва за ним поспевала. Наконец друзья поднялись на верхний этаж башни и оказались в просторной комнате.

– Вот они, – прошептал домовой.

– Где? Я никого не вижу!

– Висят под потолком, – прорычал Астор.

Лена подняла голову и увидела летучих мышей. Те, как обыкновенные летучие мыши, висели под потолком вниз головой. Рядом с каждой мышью висела её одежда, шляпа, шпага и другие вещи. Друзья подошли поближе, стараясь быть как можно осторожнее.

– Что нам делать, Плакса? – спросила Лена. – Мы ведь не доберёмся до Ушастика: он висит так высоко.

Друзья осмотрели зал. В нём не было ничего, что помогло бы добраться до Ушастика. Небольшой медный ключ болтался у него на шее на золотой цепочке.

– Я попробую прыгнуть, – сказал Астор.

Он разогнался, подпрыгнул и лязгнул зубами в стороне от ключа.

– Не надо, Астор, – сказал Плакса, – ключ необходимо снять аккуратно, иначе мыши проснутся, и тогда мы пропали. Стань лучше здесь! Лена залезет тебе на спину, а я ей на плечи и попробую снять ключ.

Так и сделали. Астор стал прямо под принцем, Лена залезла ему на спину. Стоять так было неудобно, и девочка всё время шаталась. Потом на Астора вскарабкался Плакса. Девочка взяла его на руки и посадила себе на плечи. Эта живая пирамида раскачивалась и грозила развалиться в любую минуту.

– Плакса, быстрее, а то я упаду! – торопила Лена.

Домовой встал ей на плечи и поднял руки вверх – до ключа оставалось немного. Тогда он решил подняться на цыпочки, потянулся вверх, схватил рукой ключ… Пирамида закачалась, и с криком «мама» Лена полетела на пол. Бедный Плакса повис в воздухе, ухватившись одной рукой за ключ.

Ушастик проснулся и открыл глаза, но днём он ничего не видел. Перепуганный Принц заорал во всё горло:

– Караул, стража, меня душат! – Отпустил балку и шлёпнулся на пол рядом с девочкой.

Плакса свалился прямо на Астора и вцепился обеими руками в его шерсть. Ключ всё же оказался у него.

Испуганный принц продолжал вопить, сидя на полу. Летучие мыши стали падать на пол, как груши. Они бегали по комнате, натыкаясь на стены и друг на друга. Поднялась невообразимая суматоха. Девочка и её друзья бросились к выходу. Лена вскочила на деревянные перила и покатилась с головокружительной скоростью вниз. За ней мчался, прыгая через две-три ступеньки, Астор. На спине у него задом наперёд сидел, смешно подпрыгивая, Плакса. Одной рукой он крепко держал ключ, а другой уцепился за густую шерсть. В тронный зал они попали одновременно. Погони не было. Видимо, слепые днём, летучие мыши, не решились преследовать беглецов. Друзья окружили Плаксу с радостными возгласами, и тот, очень довольный собственной смелостью, отдал ключ Лене.

– А теперь давайте спустимся в темницу, возьмём с собой Крепыша и пойдём в Башню Привидений.

– Я боюсь привидений, – сказала Лена.

– Не бойся! Там живёт одно очень доброе привидение, я его знаю. Зимзибар называет эту башню так для того, чтобы туда боялись заходить все, кроме него. Идите за мной и ничего не бойтесь!

Когда они снова оказались в темнице, Крепыш уже стоял на ногах. Он поел и набрался сил.

– Можешь ли ты идти с нами за Книгой Судеб и своими крыльями? – спросила Лена.

– Могу ли я идти за крыльями? – удивился Крепыш. – Да я готов ползти за ними! Веди нас, Плакса!

– Тогда вперёд! – воскликнул домовой.

Друзья опять отправились в путь. Уже стемнело, и Крепыш хорошо видел, но идти ему было трудно. Тогда Астор предложил ему свою спину. Предложение было с благодарностью принято. На этот раз предстояло подняться на самую высокую башню. Они порядком устали, но через некоторое время всё же оказались у закрытой двери со старинным замком.

Лена вставила ключ в замочную скважину, тот легко повернулся, и дверь открылась. Друзья вошли. В комнате никого не было. Тишину нарушало только тиканье часов.

Вдоль стен стояли стеллажи, заполненные книгами и свитками. Посреди комнаты девочка увидела стол. На нём в беспорядке стояли колбы с разноцветными жидкостями, различные сосуды: пустые или закрытые пробками. Посреди стола стояла большая серебряная чаша. В ней кипела и булькала зелёная жидкость. Кроме того, на столе лежали челюсти какой-то рыбы, птичьи перья, змеиная кожа, когти и клыки неизвестных зверей, пучки душистых трав.

– Плакса, где Книга Судеб?

– Не знаю, – ответил домовой.

В это время в углу комнаты кто-то вежливо кашлянул, явно желая привлечь внимание.

– Кто это кашляет? – удивилась Лена.

– Это, наверное, привидение, – прошептал ей на ухо домовой.

– Уважаемое привидение, – попросила девочка, – пожалуйста, подойдите к нам.

– Я боюсь, – ответило привидение.

– Чего ты боишься?

– Я боюсь, что вы меня испугаетесь, хотя я совсем не страшное.

– Подойди, не бойся, у нас к тебе дело, – попросил Плакса.

В углу что-то заколыхалось и стало приближаться к друзьям. Привидение оказалось добродушным старичком, одетым в белые одежды. Его образ то расплывался, становясь почти невидимым, то вдруг приобретал очертания почти реального человека. Выглядел он действительно не очень симпатично. Абсолютно лысый, однако с густой бородой, он вежливо раскланивался и криво улыбался то правой, то левой стороной лица, показывая окружающим, как предмет гордости, свои четыре большущих зуба.

– Я очень рад, что вы меня позвали: мне так давно хотелось с кем-нибудь поговорить! – вздохнуло привидение.

– Уважаемое привидение, – произнесла Лена, – нам нужна ваша помощь. Мы хотим найти Книгу Судеб. С её помощью мы освободим жителей Чудесной страны от власти злого Зимзибара. Все они снова обретут то, что им важнее всего в жизни. Летучие мыши станут летать, Весельчаки снова начнут смеяться, а принц Крепыш получит свои крылья. Нам нужно торопиться. Волшебник приказал королю города Весельчаков отдать свою дочь, принцессу Смешинку, колдунье Мергере для перевоспитания. Если мы завладеем Книгой Судеб, жители Чудесной страны перестанут бояться Зимзибара и принцесса Смешинка будет спасена!

– О, как это благородно с вашей стороны! Я ужасно не люблю Зимзибара. Когда я выхожу на прогулку, он всегда кидаетвменя какие-нибудь предметы. Это очень обидно. Однако вы опоздали: сегодня ночью Зимзибар куда-то улетел и взял с собой Книгу Судеб.

– Что же нам теперь делать? – растерянно спросила Лена.

– Зимзибар обещал, что разрушит город Весельчаков, если гномы не отдадут принцессу колдунье Мергере, – сказал Плакса, – как же нам теперь спасти Смешинку?

Добрый домовой так расстроился, что не выдержал и заплакал.

– Кажется, я знаю, как вам помочь, – сказало привидение. – Когда волшебник улетал из замка, я часто доставал и читал эту удивительную книгу. И вот что я в ней нашёл. Там написано, что Книга Судеб предназначена для добрых дел. Владелец может использовать её только три раза.

Если кто-нибудь заставит Книгу творить зло, это зло можно победить. Но для этого нужно преодолеть самого себя: победить свой страх и нерешительность! Зимзибар нарушил запрет и применил Книгу Судеб во зло жителям Чудесной страны. Но это ещё не всё – волшебник уже использовал все три желания.

– Ура! Значит, он уже не будет творить зло, – обрадовалась Лена.

– Рано радуешься, девочка! Колдунья Мергера нашла в своих книгах какое-то древнее заклинание, и с его помощью Зимзибар хочет заставить Книгу Судеб подчиниться ему навечно.

– Ах, какое несчастье! – воскликнула девочка.

– Ах, какое несчастье! – повторил домовой.

– Я найду Зимзибара и заберу у него волшебную книгу! – рявкнул Астор.

– Хоть я и не знаю, где Зимзибар спрятал Книгу Судеб, зато крылья Крепыша лежат здесь, – сказало привидение и показало длинным пальцем на старинный деревянный сундук.

– Выпей эту зелёную жидкость, Крепыш, – произнесло привидение. – Твои крылья снова прирастут к телу, и ты станешь богатырём.

Крепыш подошёл к сосуду с булькающей зелёной жидкостью, налил себе бокал и медленно выпил.

В это время Лена и Плакса открыли сундук. На дне его они увидели крылья. Девочка осторожно взяла их в руки. В это мгновение послышались шум, топот ног, и в дверь, давя и отталкивая друг друга, вломились волшебник Зимзибар, принц Ушастик и министр порядка Дуралей.

Дело в том, что Ушастик, обнаружив пропажу ключа, бросился докладывать о случившемся только что вернувшемуся Зимзибару.

– Замолчи, болтливое привидение! – закричал запыхавшийся волшебник. – А ты, девочка, верни мне мои крылья! И вообще, откуда ты взялась и как сюда попала?

– Это не твои крылья! Они принадлежат принцу Крепышу, – ответила девочка. – А пришла я сюда, чтобы забрать у тебя Книгу Судеб и спасти жителей Чудесной страны.

– Ха! Ха! Ха! – засмеялся волшебник. – Ну что ж, давай сразимся. Тебе никогда не добыть Книгу Судеб, и ты навсегда останешься в этой стране. Я заставлю тебя подчиниться моей воле. Зло непобедимо!

Лена прижала крылья к груди и шагнула к Крепышу.

– Стой! – закричал Зимзибар. – Если ты отдашь крылья мне, я обещаю, что укажу тебе дорогу домой и отпущу подобру-поздорову. Если же ты отдашь их Крепышу, то навсегда останешься здесь. Дороги домой ты не найдёшь, и твоя судьба будет в моей власти! Всё равно ты не знаешь, где спрятана Книга Судеб, а даже если и узнаешь, не сможешь её добыть.

Девочка остановилась.

– Что же ты медлишь, Лена? – спросил Крепыш.

Лена, словно встрепенувшись, сказала:

– Вот твои крылья, возьми их, Крепыш. Пусть ваш народ снова научится летать и станет свободным!

– Хватайте их! – завопил Зимзибар.

Астор грозно зарычал. Ушастик и Дуралей бросились к девочке, но та протянула руки и осторожно отдала крылья Крепышу.

Принц распрямился, взял крылья и надел их себе на спину. Мышцы его мгновенно налились силой. Перед друзьями стоял настоящий богатырь.

Подскочившие Дуралей и Ушастик, ударившись о его могучую грудь, тут же упали. Крепыш нагнулся и поднял обоих за шиворот.

– Ну что, подлые подхалимы, кончилась ваша власть?

Обе мыши сразу сникли и, испуганно моргая, стали молить о пощаде.

– Сжалься над нами, не губи, мы выполняли приказы Зимзибара!

– Вас будет судить народ летучих мышей, – ответил Крепыш и разжал пальцы.

Мыши шлёпнулись на пол и поползли в разные стороны.

– Ты об этом пожалеешь! – воскликнул Зимзибар. – Никто не знает, где находится Книга Судеб.

Он волчком завертелся на месте и пропал. Крепыш хотел схватить волшебника, но его пальцы сжали только воздух.

– Пойдёмте к народу летучих мышей, вернём ему способность летать и свободу, – сказал Крепыш.

– Ура! – дружно закричали Лена, Плакса и Астор.

– Ура! – послышался рядом простуженный голос привидения.

Все вместе они прошли в Башню Слуг. Ушастик и Дуралей, повинуясь приказу Крепыша, плелись сзади.

Когда они вошли в комнату, мыши замерли.

– Друзья, – произнёс Крепыш, – мы добыли крылья, Зимзибар сбежал, и вам некого больше бояться! Вы свободны, и я научу вас летать.

Мыши сначала обрадовались, а потом опустили головы.

– Мы верим тебе, – сказали они, – но мы боимся, что разучились и никогда уже не сможем летать.

– Неправда! – закричал Крепыш. – Вы должны только победить свой страх и тогда полетите. Смотрите, как это сделаю я, и следуйте за мной.

Он шагнул к окну, запрыгнул на подоконник и ринулся вниз. Мыши гурьбой бросились к окнам. Они отталкивали друг друга, пищали и возбуждённо прыгали. Крепыш сначала камнем падал вниз, но потом взмахнул крыльями, распрямился и взмыл вверх. Мыши радостно запищали. Герой в это время сделал круг над башней и подлетел к окну.

– Ну же, смелее, прыгайте за мной! – призывал он.

И мыши не выдержали. Одна за другой они срывались с башни и кидались в пропасть. Страх исчез, и, взмахнув крыльями, они начинали вновь свой первый полёт.

Друзья наблюдали за мышами из окна и весело подбадривали их. Наконец, вдоволь налетавшись, все вернулись в башню.

Крепыш приказал освободить всех заключённых и привести их. Вскоре были доставлены король и несколько летучих мышей. Они уже знали обо всём, и король воскликнул:

– Плохой я король, если не смог уберечь свой народ от неволи. Ты – наш освободитель, возглавь народ и веди его на свободу.

– Веди нас на свободу! – закричали вокруг.

– А что будем делать с Дуралеем и Ушастиком? – спросил Крепыш.

– Отпусти их, – сказал Профессор, – презрение народа будет самым большим наказанием для них до конца жизни.

– Верно сказано! – поддержали летучие мыши.

Втянув голову в плечи и спотыкаясь, Ушастик и Дуралей поплелись вон из башни.

– Великий народ летучих мышей, – обратился ко всем Крепыш. – Это девочка и её друзья сделали нас снова свободными. Давайте подумаем, как мы сможем ей помочь.

– Мы не знаем, – ответили мыши.

Тогда Крепыш сказал:

– Ты совершила благородный и добрый поступок, девочка. Что вы сейчас собираетесь делать?

– Мы должны найти Книгу Судеб, – ответила девочка.

– Тогда ты должна пойти во владения пауков к Мудрому Маркусу. Пауки живут везде, и для них не существует ничего неизвестного. Этот мудрый паук наверняка знает, где спрятана Книга Судеб. Плакса вас проводит, дорога ему знакома.

– До свидания, друзья, – сказал Крепыш, – к сожалению, я не смогу вас сопровождать. Дело в том, что летучие мыши днём спят. Поэтому ночью мы будем наблюдать за вами и охранять ваш сон. А сейчас нам пора. Я увожу летучих мышей из плена. Если понадобится наша помощь, скажите любой летучей мыши, и все мы прилетим на выручку.

Крепыш взмахнул крыльями и вылетел в окно. За ним полетели все летучие мыши.

Во владениях Мудрого Маркуса

Было уже темно, но друзья решили идти во владения пауков. Лена, Плакса и Астор стали спускаться в подземелье замка. Они долго шли по лестницам вниз.

Девочка несла в руке фонарь со светлячками внутри.

Становилось всё холоднее. На стенах появились мох и плесень. Наконец они остановились у пролома в стене. Из пролома на них повеяло сыростью.

– Вот вход, – сказал Плакса, – дальше пауки никого не пропускают, даже меня. Попробуй поговорить с ними.

Лена подошла к проходу, и вдруг перед ней опустилась густая паутина, и из-за камней показался большой чёрный паук с белым крестом на спине.

– Кто вы и что вам нужно? – спросил он.

– Уважаемый Стражник, это я – домовой Плакса. Со мной мои друзья. Пропусти нас к Мудрому Маркусу.

– Мудрый Маркус уже давно никуда не выходит и никого не хочет видеть. У него нет друзей наверху.

– Я это знаю, уважаемый Стражник, но у нас нет другого выхода. Никто, кроме Мудрого Маркуса, не сможет нам помочь.

– Ждите здесь, – сказал Стражник и куда-то исчез. Через некоторое время он появился снова.

– Пусть пройдёт кто-нибудь один, – сказал он.

– Я пойду, – ответила Лена и шагнула вперёд.

– Дорогая хозяйка, разреши мне, – попросил Астор.

– Нет, Асторчик, будь благоразумным и отпусти меня! Так надо!

Паук потянул за какую-то нить, паутина поднялась, и девочка шагнула в темноту пещеры. За ней сразу же опустилась паутина и отгородила от неё друзей и весь мир. Лена подняла фонарь и осветила пещеру. То, что она увидела, так поразило её, что ноги отказывались повиноваться, но вот она услышала шелестящий голос:

– Следуй за мной, девочка!

На полу, потолке и стенах сидели и ползали всевозможные пауки. Большие и маленькие, волосатые и безволосые, они засверкали глазами и зашевелились, когда фонарь осветил их. Лена шла, холодея от ужаса, стараясь не наступить на кого-нибудь из них. Все они постепенно начали надвигаться на девочку. Пауки шевелили лапами и челюстями, надувались, глаза их горели. Тут Стражник прошелестел:

– Братья, мы идём к Мудрому Маркусу. Я веду к нему эту девочку. Пропустите и не мешайте, если не хотите, чтобы гнев повелителя всех пауков пал на ваши головы.

Пауки замерли, глаза их погасли, и они начали постепенно отползать назад. Стражник, как ни в чём не бывало, продолжал путь. Придя в себя, Лена начала рассматривать владения пауков. Их было здесь столько, что невозможно ни представить себе, ни описать. Таких удивительных пауков девочка никогда не видела. Под потолком на нитях из паутины висели свежие и засушенные насекомые – мухи, жуки, бабочки…

Наконец пещера стала шире, и перед Стражником и Леной выросли два паука устрашающего вида. Стражник что-то прошелестел, и они расступились. Девочка оказалась в большом гроте. Стены, потолок и даже пол в нём были затканы причудливыми коврами. Присмотревшись, Лена поняла, что это паутина, но это была странная паутина из нитей разных цветов, которые блестели и переливались в свете фонарей. Каждый ковёр имел свой таинственный неповторимый рисунок. Лена шла, и ноги её приятно утопали в паутинном ковре. Неожиданно она заметила необыкновенного паука. Он был величиной с краба и совсем седой. Девочка остановилась.

– Подойди поближе! – услышала она тихий шелестящий голос.

Лена поёжилась, но сделала несколько шагов вперёд.

– Зачем ты пришла в наши владения? Здесь не бывали даже волшебники. Живым от нас ещё никто не уходил…

Лена испугалась, но стала рассказывать:

– Уважаемый повелитель пауков, я живу совсем в другой стране, но пришла сюда, чтобы помочь… Дело в том, что я случайно встретила домового Плаксу. Он рассказал мне про все беды вашей Чудесной страны. Про то, какая опасность угрожает принцессе Смешинке. Я решила помочь ей и пришла сюда.

– Чего ты хочешь? – поинтересовался мудрый паук.

– Я хочу найти Книгу Судеб, расколдовать жителей Чудесной страны и вернуть книгу фее Добра.

– А ты не боишься? Прежде, чем завладеть ею, тебе придётся сразиться с Зимзибаром и его слугами.

– Я готова.

– Тогда торопись, девочка! Если тебе удастся победить волшебника Зимзибара, ты спасёшь наш народ от пожирателя пауков Шир-Шера. Когда-то он был маленьким и ленивым пауком и жил в наших владениях. Я отправил его учиться ловить насекомых в замок. Там его заметил Зимзибар и предложил ему стать Повелителем всех пауков. Взамен он должен был предать наш народ и превратить всех пауков в слуг волшебника. Для осуществления этого заговора Зимзибар стал поить Шир-Шера «эликсиром роста». Он поил его втайне от нас целый год. В конце концов, маленький ленивый паучок превратился в громадное злое чудовище, которое ловит и пожирает не только врагов Зимзибара, но даже его слуг. Когда волшебник хочет кого-нибудь уничтожить, он вызывает его в замок. Гость погибает при попытке пройти в ворота замка.

Шир-Шер уже много лет пытается покорить страну Пауков. Каждый год он наедается, копит силы, а потом нападает на нас. Мы несём большие потери. Много пауков погибает в борьбе с Шир-Шером, но до сих пор нам удавалось отстоять свою свободу. С каждым годом воевать становится всё труднее. Сильнейшие наши воины погибли в боях с ним. Пауки стали меньше ростом. Они не успевают вырасти и набраться сил, а Шир-Шер продолжает расти. Скоро наступит момент, когда он покорит нас и передаст в рабство Зимзибару. Ты, девочка, освободила народ летучих мышей, освободи и нас, тогда я укажу тебе дорогу домой. Путь в твою страну знает только волшебник Зимзибар и я.

– Но как я смогу это сделать? Шир-Шер – громадный и злой паук, а я всего-навсего маленькая девочка.

– Ты смелая и умная девочка, и у тебя есть друзья, которые тебе помогут. Если Шир-Шер перестанет пить «эликсир роста», он снова превратится в маленького паука, и мы будем спасены. Лиши Зимзибара волшебной силы. Тогда он забудет, как готовить «эликсир роста». Сегодня на хвосте птички в замок прилетел один маленький паучок, который живёт в логове Мергеры. Он сообщил, что Зимзибар спрятал Книгу Судеб там. Торопись, девочка, скоро Шир-Шер опять пойдёт на нас войной, и, если мы погибнем, ты никогда больше не попадёшь в свою страну. Стражник, проводи девочку обратно к её друзьям и смотри, чтобы с ней ничего не случилось!

Лена попрощалась и пошла за Стражником. Обратный путь девочка прошла гораздо быстрее, а в конце стала торопить своего провожатого и даже побежала. Свободно она вздохнула лишь тогда, когда оказалась в кругу друзей. Астор бросился лизать ей лицо, а Плакса заплакал. Лена обняла его одной рукой, другой обняла за шею Астора и тоже заплакала. Силы изменили ей, она опустилась на влажную ступеньку.

Наконец все успокоились, и друзья заторопились наверх. Они бежали по лестнице так, как будто их несли крылья. Наверху Лена рассказала о том, что видела в стране Пауков, и передала свой разговор с Мудрым Маркусом.

– Как же мы выйдем из замка? – спросила Лена. – Шир-Шер нас ни за что не пропустит.

– В замке есть древний подземный ход, ведущий в лес, – ответил домовой. – Но я не знаю, как мы сможем по нему пройти. По повелению Зимзибара его охраняют крысы. Я их очень боюсь.

– Я тоже боюсь крыс, – проговорила Лена.

– Я разгоню и загрызу всех крыс, которые осмелятся на нас напасть! – гордо заявил Астор.

– Конечно, ты сильный, – сказал Плакса, – и я уверен, справишься с крысами, но нам с Леной не помешает взять с собой горящие факелы. Крысы боятся огня. Когда Зимзибар хочет их наказать, он швыряет в них факелы.

Сборы были недолгими, и друзья тронулись в путь, навстречу неизвестности. Домовой шёл впереди с факелом в руке. За ним шла Лена. В руках она тоже несла два факела. Астор замыкал шествие. Плакса шёл уверенно и всё время подбадривал Лену. Наконец он открыл маленькую дубовую дверь и посветил в темноту подземелья.

– Вот этот ход. Теперь нужно идти осторожно. Я никогда здесь не был, но дедушка рассказывал, что этот подземный ход ведёт из замка в лес.

Путники приумолкли и разговаривали только шёпотом. А Плакса вздрагивал при каждом шорохе и то и дело останавливался. Вдруг Астор грозно заворчал и сказал:

– Я чую запах крыс. Дайте мне пройти вперёд.

Домовой, облегчённо вздохнув, юркнул за его широкую спину. Дальше пошли ещё медленнее. Впереди мелькнула чья-то тень, раздались леденящие кровь визг и топот лап. От неожиданности все остановились. В свете факела показалась усатая морда большой рыжей крысы.

Крыса повела носом, злобно засверкала глазами и завизжала:

– Ко мне! Все сюда! Я нашла добычу! Хватайте их, кусайте!..

Домовой всхлипнул и прижался к Лене.

– А, это ты, трусливый домовой! – завопила крыса. – Я тебя съем! Да тут ещё и девчонка! Её мы тоже съедим!

Неожиданно Астор схватил крысу зубами за загривок и с рычанием начал её трепать. Потом он выпустил её из зубов и шлепнул лапой так, что она, как мячик, отлетела далеко в темноту. Плакса перестал дрожать. Лена тоже успокоилась и даже засмеялась, а Астор довольно усмехнулся.

– Ишь, хвастунья какая, – сказал он, – они нас съедят!

Но тут в свете фонаря показалась целая стая визжащих крыс с горящими глазами. Они наперебой кричали:

– Хватайте их, кусайте!

Астор ощетинился и зарычал. При виде его стая остановилась, но крысы продолжали скалиться и постепенно надвигались на друзей. Лена взяла в каждую руку по факелу и зажгла их. Крысы остановились. Самая крупная из них крикнула:

– Эй ты, пёс! Отдай нам девчонку и трусливого домового, а сам можешь уходить. Тебя мы не тронем.

– Не бросай нас, Астор, – заплакал домовой.

– Отгоняйте их факелами, – прорычал Астор, – я их сейчас проучу.

Он грозно оскалился и зарычал, показав великолепные белые клыки. Крысы шарахнулись назад, но тут вперёд выскочила хромая рыжая крыса и завопила:

– Вперёд, храбрый крысиный народ! Я чую запах ужина, раздерём их на клочки! Из шкуры пса сделаем подстилки в своих пещерах.

Это была та самая крыса, которую друзья недавно встретили. Подбадривая себя диким визгом, она бросилась на Астора, другие крысы кинулись на Лену и домового Плаксу. Пещера превратилась в поле яростной битвы. Домовой вдруг воспрянул духом, схватил факел и ткнул его в морду хромой крысе. Та с дикими воплями покатилась назад. Девочка и домовой стали спиной к стене и не подпускали к себе ни одной крысы. Лена размахивала сразу двумя факелами. Труднее всего приходилось Астору. Он катался по полу, отбиваясь от облепивших его крыс. Густая шерсть спасала его от укусов. Уже около десятка крыс выбыло из борьбы. То одна, то другая отползали в сторону и начинали зализывать раны. Но вот наступил переломный момент. Астор изловчился и наступил лапой на вожака стаи. И тут крысы не выдержали. Увидев вожака поверженным, они отступили, а затем бросились наутёк. Пёс в два прыжка оказался возле девочки и домового. Ударами своих сильных лап он раскидал в разные стороны окружавших их крыс. Те в ужасе разбежались по пещере.

На поле битвы осталась только одна хромая рыжая крыса. Сенбернар зарычал и двинулся на неё.

– Не трогайте меня, я волшебник Зимзибар, – закричала в испуге крыса.

Астор в недоумении остановился.

– Рано радуетесь, – зашипела крыса, – вы ещё не победили. Мы с вами ещё встретимся.

Крыса завертелась волчком и исчезла.

Друзья кинулись друг другу в объятия. Плакса заплакал. Битва была выиграна, но какой ценой? Платье Лены разорвано. У домового крыса оторвала рукав красного кафтанчика. Оба были исцарапаны. Однако больше всех досталось Астору. Его великолепная шерсть торчала клочьями, лапы были искусаны и кровоточили. Одно ухо было прокушено и очень болело. Он едва держался на ногах.

– Вот видите, мы не испугались и победили, – сказала Лена.

– Я тоже не боялся! – поддержал её Плакса.

Домовой так возгордился, что начал хвастать, будто он готов ещё раз сразиться с крысами. Все засмеялись. Лена перевязала Астору раны на лапах.

Отдыхать друзья не стали, так как опасались возвращения крыс. Сейчас они уже шли увереннее. Пёс, хоть и был измучен дракой, бодро ковылял впереди. Несколько раз по пути мелькали какие-то тени, но больше никто на них не нападал. Наконец показалось светлое пятно. Ход сузился, и пришлось двигаться ползком. И вот Астор, Плакса и Лена выползли из норы и оказались на поляне.

Вокруг шумел дремучий лес. Смеркалось, и друзья решили заночевать. Девочка и домовой набрали сухих сучьев и сложили костёр. Сучья весело затрещали в пламени.