Читать книгу: «Король Воронов», страница 5

Пристальный глаз действительно замечал улучшения, но лишь отдельные и кратковременные. Видно было, что Ники в защите слабоват, но Аарон умело это компенсирует. Элисон и Дэн впервые играли в связке, однако хорошо понимали друг друга, так как на протяжении трех лет делили комнату. Находясь вдалеке от своей привычной позиции, Дэн не могла, как обычно, держать под контролем все поле; тем не менее ей хватало одного взгляда, чтобы оценить ситуацию и подстроиться под нее.

Нилу не терпелось поскорее увидеть на поле Мэтта. Бойд был сильнейшим игроком «Лисов». Уже одним своим появлением он объединял команду, а его агрессивная манера во многом определяла ход игры. А еще Нил не мог дождаться, когда выйдет на поле вновь и уже по-настоящему проверит, достоин ли первого дивизиона сам. Он хотел внести свой вклад в преображение команды, хотел поскорее ощутить безупречную синхронность работы всех игроков, пускай даже это продлится какие-то мгновения.

К тому времени, когда Ваймак выпустил его на поле, Нил уже изнывал от нетерпения и жажды ринуться в бой. У двери они с Дэн на удачу стукнулись клюшками, однако звука Нил не услышал – все заглушал бешеный стук сердца, отдававшийся в висках.

Прозвучала сирена, матч возобновился. «Черепахи» бросились в атаку, но гости с неожиданной свирепостью отшвырнули их назад. Силы «Лисов» были на исходе, и все же Мэтт успешно отвлекал на себя защиту соперника, а Нил наконец-то мог не щадить себя в нападении. Самый малоопытный игрок в команде, он тем не менее был самым быстрым и отчаянным. Каждая минута, проведенная на поле, приближает его к той черте, за которой он попрощается с экси навсегда, а значит, ни одна секунда оставшегося времени не должна быть потрачена впустую.

Он намеренно не смотрел на табло, а то, что «Лисы» вырвались вперед, понял по реакции публики. Совсем скоро «Черепахи» едва не сравняли счет, но Мэтт впечатал рвавшегося к воротам нападающего в борт. Миг спустя они сцепились в драке. Рене, которая находилась ближе всех, подбежала их разнять. Заметив ее, Мэтт тут же вскинул руки и шагнул назад, но взбешенный Черепаха не унимался и успел врезать Бойду еще пару раз, прежде чем тот отпихнул его от себя.

Воспользовавшись случаем, Рене ухватила нападающего за шиворот и пнула под колено. Тот рухнул как подкошенный, и Рене всей тяжестью навалилась ему на ногу, не давая подняться снова.

Судьи разняли соперников, ругаясь и выразительно жестикулируя. Все трое игроков заработали желтые карточки за драку. Нил счел решение арбитров дурацким, поскольку Рене, строго говоря, ни с кем не дралась, однако трибуны одобрительно взревели. Так как потасовку затеял игрок «Черепах», мяч перешел к «Лисам». Подавать полагалось с того места, где Черепаха его потерял. Вставая к новым исходным позициям, Мэтт и Рене стукнулись клюшками.

За одну минуту до окончания матча благодаря голу Кевина «Лисы» вырвались вперед. Последние шестьдесят секунд превратились в отчаянную схватку. Гол «Черепах» означал бы овертайм, а сил на пятнадцать минут дополнительного времени ни у кого из Лисов уже не было. До конца оставалось всего восемь секунд, когда нападающий бельмонтцев завладел мячом. Аарон помчался за ним, но догнать не сумел – сказалась усталость. Десять шагов, разрешенные правилами, вывели нападающего прямо к вратарской зоне.

В груди у Нила разлилась жгучая волна разочарования. Ворота слишком велики, а Эндрю слишком мал, удар с такого близкого расстояния ему ни за что не отразить. Черепаха выбрал самую дальнюю от Миньярда точку и направил снаряд в левый нижний угол. Даже если бы Эндрю успел метнуться туда, мяч летел слишком низко к земле, и для замаха тяжелой вратарской клюшкой не хватило бы места.

Только вот Эндрю оказался там раньше, чем соперник сделал бросок, – словно предугадал траекторию. Он просто закрыл угол собой, грохнувшись на пол и выставив перед собой клюшку, как щит. Треск от тяжелого удара разнесся по всему полю. Эндрю успел: мяч ударил в туго натянутую сетку клюшки и отскочил обратно. Бросив клюшку, голкипер «Лисов» ринулся за мячом, противник – тоже, но он уже потерял драгоценные секунды, рассчитывая на свой гол. Аарон в один миг очутился рядом и на ходу врезался в него, помешав завладеть снарядом. Оба едва не столкнулись с Эндрю, однако тот, не поворачивая головы, спокойно подобрал мяч толстой рукавицей и швырнул его подальше от ворот.

Финальная сирена прогудела оглушительно громко, но торжествующий вопль Мэтта перекрыл даже ее. Нил вскинул глаза на табло: чтобы поверить, ему требовалось увидеть цифры. От облегчения ноги сделались ватными, однако жар победы, разлившийся по телу, вернул воздух в легкие. Он покрутил головой, выискивая Кевина: тот широким шагом направлялся к воротам. Нил чуть повернулся, чтобы разглядеть Эндрю, и увиденное отчасти охладило его радость.

Эндрю сидел во вратарской зоне, держа клюшку поперек колен. Запасных игроков пустили на поле, и Нил услышал взволнованный голос Даниэль, но дожидаться остальных он не стал, а побежал за Кевином и оказался перед воротами почти одновременно с ним. Дэй без всяких слов понял, в чем дело. За долгие годы он научился лгать перед камерами, поэтому знал, как выиграть время для Эндрю. Опустившись на корточки перед Миньярдом, он потянулся к его клюшке, делая вид, будто вместе с голкипером осматривает ее на предмет повреждений.

Оба принялись жестикулировать, изображая разговор, хотя в действительности никто из них не произнес ни слова, и только Эндрю судорожно втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать тошноту. Кевин перевернул его клюшку и надавил обтянутыми перчаткой пальцами на головку. Дерево поддалось, и черенок по всей длине прорезала огромная трещина. Услышав этот хруст, Нил вздрогнул и поискал глазами щербину в полу.

Остальные члены команды окружили их кольцом, поздравляя нападающих с победой и заодно закрывая от посторонних взглядов своего измученного вратаря. Мэтт радостно хлопал товарищей по плечам и шлемам, с его лица не сходила широченная улыбка.

– Вот как это делают Лисы! Вот как мы это делаем, да, ребята?

Эндрю отодвинул сломанную клюшку и поднялся, хотя ноги его явно не держали. Нил испугался, что он упадет, но Ники дружески обнял его за плечи и прижал к себе, незаметно поддерживая в вертикальном положении. Эндрю хотел было огрызнуться насчет непрошеной помощи, однако Хэммик не дал ему открыть рта. Вскинув вверх кулак, он испустил ликующий вопль.

– Это было круто! Считайте, сезон наш!

– Это было отстойно, – возразил Кевин, выпрямляясь во весь рост. – Еле-еле вывезли.

– Заткнись, зануда, – добродушно отмахнулся Ники. – Брюзжать будешь в автобусе, а сейчас не порти нашу минуту славы.

– Реально. – Мэтт энергично потер Кевина по шлему. – Ты что, облезешь, если хоть разочек улыбнешься бесплатно?

Не дожидаясь ответа, Мэтт повернулся к Элисон, которая наконец присоединилась к команде. Она уже приняла душ и переоделась в обратную дорогу, а влажные волосы стянула на макушке в тугой хвост. Заметив ее заплаканные глаза, Нил отвернулся. Мэтт стиснул Элисон в медвежьих объятьях, оторвав от земли.

– Ты была великолепна!

– Ладно, – вмешалась Дэн, – пора выразить соболезнования проигравшим и двигать отсюда.

Лисы быстро встали в шеренгу, Черепахи неохотно выстроились напротив них. Игроки обеих команд прошли друг мимо друга, символически стукаясь клюшками и повторяя «Отличная игра!», хотя и без особой искренности. После этого Лисы не задерживаясь покинули поле и столпились вокруг Ваймака. Эндрю под шумок скрылся в раздевалке.

Нил впервые видел на лице тренера такую улыбку – скупую, но полную яростной решимости и гордости одновременно.

– Ну вот, так-то лучше. Отряжайте тех, кто вместе со мной будет отбиваться от прессы. Остальные – тащите свои потные вонючие задницы в душ. Игру разберем в автобусе.

– Мы с Рене пообщаемся с репортерами, – сказала Дэн по пути к раздевалке. – Нил, можешь воспользоваться женской душевой, пока нас нет.

– Что? – не понял Нил.

Дэн недовольно сдвинула брови, и вместо нее пояснил Мэтт:

– Здесь в душевых нет кабинок.

Нил это заметил, но не думал, что заметят другие. То, что Лисы обратили на это внимание и пытаются ему помочь, его потрясло. Он замялся с ответом, не находя слов, и в конце концов выдавил:

– Вы правда не против?

– Чувак, ты меня убиваешь, – встрял Ники. – Почему, как только тебе хотят оказать услугу, у тебя сразу появляется взгляд испуганного оленя в свете фар?

– Мы правда не против, – успокоила его Дэн. Нил начал мямлить слова благодарности, но она лишь небрежно отмахнулась: – Брось, ерунда. Только не растрать всю горячую воду.

В общей комнате Дэн, Рене и Ваймак уселись на скамейку дожидаться интервью, а остальные пошли мыться. Забрав сумку, Нил направился по коридору в женскую душевую, где приватности было чуть больше: здесь, по крайней мере, имелись отдельные кабинки, хотя и открытые, без дверей. Отвернувшись спиной к выходу, Нил наскоро принял душ и растерся полотенцем, так быстро и сильно, что кожа пошла красными пятнами. Он торопился, потому что не хотел задерживать девушек. Оделся в джинсы и свободную футболку, схватил сумку с вещами и поспешил прочь.

Судя по оживленным голосам, доносившимся с другого конца коридора, репортеры еще не ушли. Нил осторожно прокрался мимо двери в общую комнату – происходящее там не вызывало у него особого интереса, просто он хотел показать девушкам, что освободил душевую. Ваймака с ними не было – видимо, свою часть интервью он уже отработал. Заметив движение в коридоре, Рене бросила взгляд в дверной проем и улыбнулась Нилу: дескать, поняла.

После этого он предпочел побыстрее убраться – не дай бог сцапают журналисты. Прятаться было особо негде, но тут он заметил приоткрытую дверь медицинского кабинета. Нил осторожно толкнул ее, заглянул внутрь и увидел Ваймака, который сидел на идеально застеленной кушетке и крутил в руке пачку сигарет. Сочтя его кивок приглашением, Нил скользнул в комнату и уже хотел закрыть за собой дверь, как вдруг его взгляд наткнулся на безмолвного компаньона тренера.

В углу комнаты на полу, скрестив ноги, сидел Эндрю. Он по-прежнему был во вратарской форме и только скинул краги и шлем. Перед ним кучей высилось содержимое медицинского чемоданчика Эбби, сбоку валялся опрокинутый пузырек с таблетками, часть из которых раскатилась по полу. Обеими руками Эндрю крепко – так, что побелели костяшки пальцев, – сжимал свою награду за сегодняшние труды: бутылку дорогущего виски «Джонни Уокер». И хотя поле он покинул не больше десяти минут назад, бутылка была наполовину пуста. Нил удивился, как Эндрю вообще ее держал.

– Эбби и Элисон уже в автобусе, – сообщил Ваймак. – Можешь идти к ним или, если хочешь, подожди остальных здесь.

Нил неплотно прикрыл дверь, чтобы услышать, когда пресс-конференция закончится, и сел на ближайший к выходу табурет. Поставив сумку в ногах, он снова посмотрел на Эндрю, затем перевел взгляд на Ваймака.

– Тренер, зачем вы потратились на установку кабинок?

Ваймак неопределенно дернул плечом.

– Наверное, знал, что однажды они тебе понадобятся.

Не отнимая горлышка бутылки от губ, Эндрю ухмыльнулся.

– Наш Нил – ходячая трагедия.

– Да и на тебя без слез не взглянешь, – парировал тренер.

Эндрю хихикнул. Смешок вышел слабым, так как лекарство еще не подействовало, но, услышав его, Нил понял, что Миньярда накроет еще до отъезда со стадиона.

– И то правда, – кивнул Эндрю. – О, кстати: на этих выходных я поживу у вас.

– Не припомню, чтобы я тебя приглашал, – буркнул Ваймак, хотя как отказ это не прозвучало.

– После сегодняшней игры Кевин достанет меня своим занудством. – Эндрю закрутил крышку на бутылке и отставил ее в сторону, потом ловко собрал чемоданчик Эбби, отодвинул его и встал. – Так что либо я ночую у вас, либо снова его пырну. Выбирайте.

Ваймак устало взялся за переносицу.

– Эндрю, клянусь богом…

– Всего хорошего, тренер.

Эндрю направился к двери, однако Нил рукой загородил ему путь. Послушно остановившись, Миньярд с любопытством на него посмотрел.

Нил убрал руку.

– Как ты узнал? – спросил он. – Как угадал, куда он будет бить?

– Тренер говорил, что Уоттс всегда пробивает пенальти в нижний угол. В ситуации, когда от него зависел исход игры, он, естественно, сделал то же самое.

Нил ошеломленно уставился на Эндрю. Ваймак упомянул об этом во время перерыва, давая указания на второй тайм и зачитывая стартовый состав бельмонтцев; упомянул вскользь, среди всякой прочей информации. Нил был уверен, что Эндрю даже не слушал скучные речи тренера. Просто невероятно, что он запомнил эту подробность и сумел воспользоваться знанием в решающий момент.

– Но… – Нил умолк, не находя слов.

Эндрю сверкнул улыбкой и вышел. Нил растерянно посмотрел на тренера.

– Я думал, ему все равно. Все говорили, что ему плевать, и я начал в это верить, но, если бы это было так, он не спас бы сегодняшнюю игру… правда?

– Как разберешься, свистни, – отозвался Ваймак.

Через несколько минут журналисты наконец убрались, и Нил вернулся в общую комнату ждать товарищей. Лисы подтягивались по двое, Дэн и Рене явились последними. Погрузиться в автобус не заняло много времени, а вот выбраться с парковки оказалось сложнее, даже несмотря на присутствие целой толпы копов, регулировавших движение после матча. Пока «лисий» автобус полз через кампус, его не раз обстреляли смятыми банками из-под пива. Ники опустил стекло, собираясь как следует обматерить хулиганов, но Ваймак строго на него шикнул, и Хэммику пришлось ограничиться неприличными жестами в адрес бельмонтцев.

Благодаря атмосфере душевного подъема, вызванного неожиданной победой, дорога домой пролетела незаметно. Общую радость не разделяла только Элисон, тихонько дремавшая на переднем сиденье рядом с Эбби. Остальные старшекурсники собрались в середине автобуса, чтобы подробно обсудить матч с компанией Эндрю, тогда как сам Эндрю пересел к Ваймаку, предпочитая забалтывать тренера, нежели пережевывать детали прошедшей игры. Грубая критика Кевина несла в себе пользу, однако для разгоряченных победителей была неприятным холодным душем.

Посреди разговора Нил вдруг осознал, что счастлив. Это ощущение оказалось таким неожиданным и непривычным, что на какое-то время он словно оглох. Он не помнил, когда в последний раз испытывал такое чувство сопричастности и защищенности. Прекрасное, но опасное чувство. Человеку с таким прошлым, как у него, тому, чье выживание завязано на лжи и тайнах, нельзя ослаблять защиту. И все же, когда Ники со смехом придвинулся к Нилу, снова вспоминая один из его удачных голов, тот сдался: пожалуй, он может позволить себе счастливый вечер, всего один.

Глава пятая

У себя в комнате Нил хранил двести пятьдесят тысяч долларов наличными и зашифрованные инструкции на получение еще полумиллиона. Когда они с матерью пустились в бега, денег было куда больше, но за годы скитаний запас истощился. То, что осталось, многие сочли бы целым состоянием, однако для Нила эти жалкие гроши означали жалкое будущее. Без карточки социального страхования на работу не устроишься, а при каждом переезде нужно обеспечить себе новое имя, новое лицо и новое жилье. Траты росли как снежный ком.

Маскировка давалась проще всего. Изменить прическу, цвет волос и глаз, освоить акцент – этого, как правило, было достаточно, чтобы обдурить окружающих. В Европе Нил пользовался британским акцентом матери, в Штатах – американским акцентом отца. Но для того чтобы полностью вылепить новую личность, не привлекая лишнего внимания, требовалось иметь реальный адрес, порой – освоить другой язык, а еще заполнить свободное время. В Милпорте Нилу повезло: он самовольно заселился в пустующий дом и не платил за жилье, но в будущем такая удача вряд ли выпадет вновь.

Перемены в жизни поднимали расходы на новый уровень. Нил переживет этот год, только если дотла сожжет все мосты. После того как он схлестнулся с Рико Мориямой и засветился на экранах, простая смена имени и переезд не спасут; необходимо оборвать все связи, в том числе в Штатах.

Выправить новый паспорт непросто, но тут Нил хотя бы знал, к кому обращаться. Его мать родом происходила из британского преступного клана, и от нее Нилу достался целый список контактов разных темных личностей. Большинство были европейцами, а значит, его папаша дотянуться до них не мог. Нил не был уверен, согласятся ли они помочь ему в отсутствие матери, и все-таки надеялся, что ее имя сослужит добрую службу. Необходимые документы стоили весьма недешево, но зато и по качеству работы считались едва ли не лучшими. Учитывая стремительное развитие технологий, иначе и быть не могло.

Примерно рассчитав, сколько денег ему понадобится в мае, Нил благоразумно решил отказаться от лишних покупок. Он и так сдуру потратился на той отвратительной первой вечеринке в Колумбии, так что оставшиеся средства лучше попридержать. У Лисов, однако, имелись другие соображения на этот счет, и именно поэтому во вторник Нил неожиданно оказался на шопинге.

О том, что после тренировки они не сразу поедут в общагу, его никто не предупредил. Лисы просто затолкали Нила в машину и без объяснений повезли в торговый центр. В субботу намечался традиционный осенний банкет команд юго-восточного округа, а подходящей одежды у Нила, как все прекрасно знали, не было. Мероприятие не такое официальное, как грядущий в декабре зимний банкет, и тем не менее в рваных джинсах и линялой футболке на него не заявишься.

– Рано или поздно тебе придется что-то примерить, – заметил Ники.

– Я мог бы просто не ходить на ваш чертов банкет, – пробурчал Нил.

– Заткнись. Ты идешь, и точка, – отрезал Кевин, как будто сам не дрейфил перед этим событием. На банкет приглашались все четырнадцать команд первого дивизиона, включая «Воронов» из университета Эдгара Аллана. Встречи с бывшими товарищами Кевин жаждал не больше Нила. – Другие команды хотят на тебя посмотреть.

– Плевать, – сказал Нил. – Меня они интересуют только на поле.

– Сохраняй лицо, Нил. – Эндрю методично стягивал с вешалок предметы одежды и ронял их на пол. Очередную вешалку он метнул в двоюродного брата; крякнув, тот вовремя увернулся. В ответ на свой промах Эндрю пожал плечами и повернулся к Нилу. – Ты высмеял Рико на шоу у Кэти. Если не придешь на банкет, он скажет, что ты зассал. Ай-ай-ай, Нил, как не стыдно!

Нила, однако, в самом деле терзал страх, и Эндрю это знал.

– Вот. – Аарон протянул Нилу клочок бумаги. – Держи, пока я не забыл.

На клочке синими чернилами были выведены округлые буквы и цифры – перечень имен и номеров. Ники заглянул Нилу через плечо и пренебрежительно фыркнул:

– Серьезно, Аарон?

– Дэн попросила меня взять список у Кейтлин.

– Кто все эти люди? – не понял Нил.

– Лисички без пары, – сообщил Аарон.

– И все они девчонки, – поморщился Ники. – Это нам не поможет.

– Ники, – начал было Нил.

Но Хэммик выдернул у него из пальцев бумажку и смял ее.

– Какая прелестная невинность! Нил, в свои девятнадцать ты ни разу не посмотрел на сиськи Элисон – и после этого будешь называть себя натуралом? Надо нам с тобой как-нибудь сесть и поговорить об этом.

– Так, лично я сваливаю. – Аарон поднял ладони и развернулся. – Когда закончите, найдете меня на фудкорте.

– Прекрати дурно на него влиять, – сказал Кевин, обращаясь к Ники. – Я собираюсь вывести его в национальную сборную, и будет проще, если он останется гетеросексуалом. Тебе лучше чем кому-либо другому известно, сколько у людей предрассудков. Только представь, как это ударит по его карьере!

– Поверить не могу, что мы это обсуждаем, – вздохнул Нил.

Ники с обеих сторон сжал его голову ладонями, словно стараясь оградить от спора, но пользы это не принесло, так как уши-то он и не закрыл.

– Ты занимайся карьерой Нила, а я позабочусь о его личном счастье. Брось, Кевин. Даже ты не можешь не признать, что он ведет себя очень странно!

Эндрю вскинул руки.

– Новость часа, Ники: Нил – ненормальный!

– Он даже хуже ненормального.

– Вообще-то я здесь, – возмутился Нил, – и все слышу.

Ники театрально вздохнул и отпустил его голову.

– Ладно, ладно. Бери с собой чирлидершу, если хочешь.

– Никого я с собой брать не буду. Я вообще не хочу идти.

– Ты хоть представляешь, какое это позорище – прийти на такое мероприятие без пары?

– А ты, что ли, нашел себе пару? – удивился Нил. – А как же Эрик?

– Эрик в Германии, – ответил Ники. – Да, нашел, но встречаться-то с этим парнем я не собираюсь. Мне просто нужен кто-нибудь, с кем можно хорошо провести время. Повеселиться, понимаешь? Нормальные люди иногда веселятся. А вы двое просто невыносимы.

Нил перевел взгляд на Эндрю, но вместо него ответил Кевин:

– Не лезь не в свое дело.

– Трое, – произнес Нил. – Не двое, а трое. Еще Элисон.

От этих слов Ники разом помрачнел. После всего, что Хэммик о нем наговорил, Нил не жалел о сказанном, но и не чувствовал, что реабилитировался. Ники что-то пробормотал себе под нос и отправился дальше рассматривать рубашки. Нил снова переключился на выбор слаксов, висевших перед ним, но никак не мог сосредоточиться. Не глядя на размер и модель, он рассеянно перебрал несколько вешалок, потом посмотрел на Кевина.

– Пригласишь ее? – Кажется, его самого вопрос удивил не меньше, чем Кевина и Эндрю, которые застыли, вытаращив глаза. Нил продолжал перебирать вешалки, не отводя взгляда от Кевина. – Они с Сетом так хотели пойти, за обедом только о банкете и болтали. А теперь она придет, а он – нет…

– Какая дешевая отмазка, – издевательски ухмыльнулся Эндрю. – Хочешь, чтобы кто-то другой подчищал за тобой дерьмо? Нил, Нил, в следующий раз придумай что-нибудь получше. С поджатым хвостом ты смотришься убого.

– Отъебись, – сказал Нил. – Твоя теория – всего лишь теория. Когда найдешь доказательства…

– …произойдет чудо и тебе сразу станет легче смотреть Элисон в глаза? – Эндрю изобразил потрясение. – Когда я найду доказательства, станет ясно, что Сет ходил с мишенью на спине и нарисовал ее ты. Задумайся об этом как-нибудь на досуге.

Нил не нашелся с ответом. Повисла короткая пауза, после чего Эндрю, хохотнув, двинулся прочь. Нил посмотрел ему вслед, пытаясь решить, кого ненавидит сильнее – его или Кевина.

– Я не буду ее приглашать, – сказал Кевин, прервав затянувшееся молчание. – Хоть ты и навлек гнев Рико на всю нашу линию нападения, но округ «Вороны» сменили в первую очередь из-за меня. Ни ты, ни я не вправе сейчас подходить к Элисон.

– Ты считаешь, что Эндрю прав.

– Да.

– Но людей не убивают из-за игры.

– Там, где я вырос, это больше чем игра, – сказал Кевин. – Я знаю, что за смертью Сета стоит Рико. Знаю таких, как он. Тебе не понять, что ими движет, – и слава богу.

При любых других обстоятельствах Нил вздохнул бы с облегчением, услышав эти слова. Они означали, что Эндрю не рассказал Кевину о его прошлом, что Кевин его пока не узнал. Однако на краткий миг Нилу захотелось возразить, сказать, что на его глазах творилось много жестокости, но такой бессмысленной – никогда. Отец Нила возглавлял крепкий преступный синдикат, состоявший из верных ему людей. Мало у кого хватало глупости оскорбить Мясника; рискнувших перейти ему дорогу было еще меньше. Из тех, кто на это осмеливался, Мясник делал показательный пример – только из них самих, а не из их соседей или коллег. Рико полагалось прийти за Нилом, а не вымещать злобу на Сете.

– Эй, – позвал Ники из прохода. Нил был рад отвлечься, но Ники двигался слишком медленно. – Хватит уже на сегодня чернухи. Прекращайте эти ваши разговоры, слышите?

В ответ Кевин молча отвернулся. Ники, все еще слегка настороженный, подошел к Нилу. Тот обвел глазами охапку вешалок с одеждой в руках Хэммика: для банкета все это не годилось. Спрашивать, кому предназначаются наряды, он не собирался, однако Ники поймал его взгляд и надулся от гордости:

– У меня отличный вкус, правда? Можешь примерить, если хочешь, но я и так знаю, что не ошибся с размером.

– С какой стати мне это мерить?

– С такой, что это твои шмотки. – Ники произнес это как нечто само собой разумеющееся и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Ты же в курсе, что тренер еще с июня долбит нам кукушку насчет твоего гардероба? Он пригрозил, что заставит нас бежать марафон, если мы не решим вопрос. Гребаный марафон, Нил! Парень вроде меня на такой дистанции сдохнет. Будь добр, сделай одолжение и не спорь.

– Да что не так с моей одеждой-то?

– Отмотаем назад на тот момент, когда я просил не спорить, ладно? Я хорошо его запомнил, ведь всего пять секунд прошло. – Когда Нил потянулся за одеждой, Ники отдернул руки. – Нет уж, я сам подержу. А ты пока подбери себе штаны.

Нил мысленно сосчитал до десяти, однако унять вскипевшее раздражение это не помогло.

– В жизни больше не поеду с вами по магазинам.

– Ага, как же. Чувак, теперь я начинаю понимать, почему Эндрю оставил тебя здесь. Хорошо, что он не послушал, когда я предложил ему взять тебя с собой.

– Взять меня с собой куда?

– Ну, кое-куда, – туманно ответил Ники. – Сосредоточься на текущей задаче, Нил. Чем дольше ты будешь стоять столбом, тем дольше мы тут проторчим.

Нил отогнал мысли об Эндрю, Элисон и Рико и переключился на одежду. Со слаксами он определился довольно быстро, а вот несколько выбранных им рубашек Ники забраковал. В конце концов Нил плюнул и сдался на его милость. К кассе они подошли вместе, причем Ники никак не хотел расставаться с охапкой ненужных Нилу вещей. Шлепнув его по рукам, Ники упрямо увернулся.

– Раз уж эти шмотки тебе не нравятся, платить за них ты не будешь. Заплатит универ – ну, почти: деньги спишутся с карты тренера. Э, э! – Ники попятился, не давая Нилу выхватить у него вещи. – Еще раз полезешь, укушу. И не думай, что это пустая угроза. Я знаешь как кусаюсь! Иди Эрика спроси.

– Хватит нас позорить, – разнял их Кевин. – Ники, вали на другую кассу.

– Я сам могу купить себе одежду, – снова запротестовал Нил, когда Хэммик ускакал прочь.

Кевин медленно оглядел его с головы до ног. Джинсы Нила вылиняли до беловато-серого оттенка, горловина футболки замахрилась, подол обтрепался. На него не впервые смотрели как на бездомного, но высокомерная снисходительность Кевина била наотмашь. Сперва Нила обожгло стыдом, однако он подавил это чувство. Внешний вид у него, конечно, запущенный, но тому есть свои причины. Человеку вроде Кевина, выросшему под вспышками фотокамер и заработавшему кучу денег на собственном таланте, их не понять.

– Терпеть тебя не могу, – признался Нил.

– Да мне фиолетово. – Кевин показал поверх его головы на кассира. – Шевелись.

Расплатившись, они забрали целую уйму пакетов. Съехали вниз по эскалатору, вышли к большому фонтану – сердцу торгового центра. Там их уже ждал Эндрю: по-турецки скрестив ноги, он сидел на окружавшем фонтан бортике, выложенном плиткой под мрамор. Эндрю увлеченно что-то строчил в телефоне и при появлении товарищей даже не поднял головы. Свалив пакеты с покупками ему под ноги, Ники с любопытством вытянул шею.

– Где ты откопал этого динозавра? – ужаснулся он. – Кто сейчас берет телефон-раскладушку? Эндрю, ты мне такой выигрыш обломал!

Нил в который раз задался вопросом, есть ли в этом мире что-нибудь, на что Лисы не спорят.

– Печалька, – сухо прокомментировал Эндрю.

– Не мог найти с нормальной раскладкой?

– А зачем? – Эндрю закончил возиться с телефоном, захлопнул его и перебросил Нилу. Тот инстинктивно поймал мобильник, но от следующих слов Миньярда буквально замер. – Кому Нил будет писать?

– Гм, да хотя бы мне, – сказал Ники так, будто озвучил очевидный факт.

– Что… – Нил не смог даже задать вопрос.

Разжав пальцы, он уставился на серый телефон в своей ладони. Он не думал, что такая маленькая вещица всколыхнет такую боль, но тяжкая скорбь, наполнившая сердце, казалось, разрывала его на части. Шум в ушах напоминал грохот океана. На мгновение Нил вернулся на пляж, к объятому пламенем автомобилю. Он до сих пор помнил запах гари, соленую воду и тошнотворную вонь горящей плоти. Он все еще чувствовал песок на пальцах – нагретый солнцем сверху и обжигающе холодный на глубине, где Нил закопал кости матери.

Ему очень хотелось сохранить телефоны. Переезжая с места на место, они всякий раз покупали новые мобильники, одноразовые дешевки с предоплаченной связью, от которых не жалко избавиться при первом подозрении на опасность. Он хотел сохранить телефон матери – как напоминание о ней, как нечто материальное, к чему можно прикоснуться. Увы, он уже тогда понимал, что не может себе этого позволить. Покидая пляж, он зашвырнул оба мобильника в воду и новым с тех пор не обзавелся. Какой смысл? На всем белом свете нет никого, кому он мог бы позвонить.

– Нил.

Настойчивый голос Ники наконец пробился сквозь глухой шум в его ушах. Нил медленно поднял глаза и запоздало сообразил, что Ники что-то ему говорит. На лице Хэммика читалась тревога.

Нил судорожно сглотнул и попытался вспомнить, как дышать. Сомкнув пальцы на телефоне, чтобы не видеть его, он протянул аппарат Ники.

– Нет.

Хэммик вскинул ладони. Со стороны он походил на человека, который не столько отказывается забирать мобильник, сколько старается успокоить загнанное в угол животное.

– Нил, – осторожно и с расстановкой заговорил он, – нам, типа, надо, чтобы у тебя был телефон. Чтобы ты весь сезон оставался на связи.

– А то уж как-то легко ты вызываешь в людях желание тебя пришить, – добавил Эндрю.

Услышав это бестактное объяснение, Ники болезненно поморщился, но взгляда от Нила не отвел.

– Что, если тренеру понадобится с тобой поговорить или до тебя докопаются сраные фанаты Рико? Под конец прошлого сезона все словно взбесились, а в этом с самого начала творится черт знает что. Мобильник нужен на всякий случай. Нам всем будет спокойнее, если мы будем знать, где ты.

– Не могу. – Слишком грубо, слишком честно, но иначе нельзя. Если Нил прямо сейчас не избавится от этого телефона, его стошнит. – Ники, я…

– Ладно, ладно. – Ники накрыл руку Нила ладонями. – Мы что-нибудь придумаем.

Нил думал, что, отдав телефон, почувствует себя лучше, однако непреодолимое ощущение потери по-прежнему жгло легкие огнем. Он высвободил ладонь и взял в нее пакеты с покупками, висевшие на сгибе локтя. Просить ключи не потребовалось – Эндрю выудил их из кармана Ники и протянул Нилу.

Тот потянулся за связкой, но Эндрю отдернул руку. Подавшись вперед на широком бортике, он усмехнулся.

– Знаешь, Нил, честность тебе ужасно не к лицу.

Нил выдернул ключи у Эндрю из пальцев и под его смех побрел прочь. В торговый центр Нил больше не вернулся, но довольно скоро Лисы присоединились к нему в машине. Про телефон никто не вспоминал, и, хотя Ники то и дело обеспокоенно поглядывал на Нила в зеркало заднего вида, на обратном пути в кампус к нему никто не лез.