Читать книгу: «Украсть мечту», страница 9

Глава 14. Вальд

Вальд очнулся в своем теле и испытал небывалое облегчение оттого, что вновь стал мужчиной. Женское тело, да еще и чужой пустой, вытянуло из него все силы. Там все становилось чужеродным: мысли, речь, движения. И как он раньше не ценил удобства собственного пустого!

Дверь лаборатории распахнулась, и в нее размашистым шагом вошел Осмальт:

– Мои индикаторы засекли твое пробуждение. Ну что, как успехи?

– У нас появились конкуренты.

– Что это значит?

– Брадобрей объявил награду за поимку Ли, ее ищут в обоих мирах. На Лицевой мне пришлось отвадить двух охотников, которые забрались в ее квартиру.

– Чем дальше, тем интереснее.

– Это еще не все.

– Выкладывай.

– Я знаю область, где сейчас прячется Лианелла.

– Область?

– Да, точнее не назову, потому что она на территории Большого Испытательного Полигона.

– Так это же замечательно!

– Что тут замечательного? На полигоне искать можно до бесконечности.

– Это только в том случае, если ты не имеешь доступа ко всем его системам.

– А ты имеешь?

– Естественно. Наши корпорации тесно сотрудничают, и я сам курирую многие испытания на полигоне. Иначе чего бы я радовался? Давай за мной.

Вальд соскочил с койки и поспешил за Осмальтом, который уже набирал скорость и уходил вглубь лаборатории. Они подошли к люку, и Ос набрал на нем кодовую комбинацию. Люк послушно распахнулся, открыв взору длинный колодец с лестницей. Разработчик, не мешкая, принялся спускаться. Вальд последовал его примеру. Спустившись, они попали в круглый тамбур, из которого вела единственная дверь. Осмальт приложил ладонь к замку, прошептал заклинание, и дверь приветливо распахнулась.

– Входи, – позвал он друга.

Вальд послушно вошел в помещение вслед за Осом. Зажегся свет. Вспышка на несколько секунд ослепила стиллера, но стоило глазам привыкнуть к яркому освещению, как он увидел, что его окружает множество до боли знакомых предметов.

– Это что, компьютеры? – пораженно спросил Вальд.

– Их аналоги, если так можно выразиться. Работают на магических батареях. Мы строили их на базе украденных чертежей, конечно же, только заточили под свои нужды.

Осмальт запустил главный компьютер с видом столь гордым, будто это был его собственный первенец, достигший успеха. Вероятно, в какой-то мере все здешние изобретения и являлись его детищами.

Он тихо постукивал по клавишам, и на мониторе всплывали разные графики и таблицы. Ос нахмурился:

– На территории БИП-а сейчас находится более пятидесяти посторонних объектов. Пора бы усилить меры безопасности.

– И как среди них найти Ли?

– Погоди, сейчас проанализирую передвижения и попробую сказать тебе что-нибудь внятное. Посиди пока, отдохни, мне потребуется некоторое время.

Сидеть Вальд не мог, так что расхаживал из стороны в сторону, останавливаясь иногда за спиной Осмальта и поглядывая на экран. Долго не стоял, чтобы не тревожить друга – тот терпеть не мог, когда ему смотрели под руку. Да и все равно на экранах было ничего не понять: сплошь карты да цифры. Исследование заняло немало времени, но в итоге Ос ликующе заявил:

– Есть одна организованная группа, пять человек, передвигаются, судя по всему, осознанно, потому что за исключением двух переходов двигаются в едином направлении. Вот, посмотри.

Осмальт развернул перед ним на мониторе карту, на которой яркими точками были отмечены переходы и соединены линиями. Действительно, первые переходы разбросались по всей карте полигона, а последующие смещались в одну сторону.

– Можно рассчитать, куда они направляются?

– Есть несколько возможных траекторий, смотри.

По щелчку на карте появились новые линии, теперь уже пунктирные.

– Хоть одна из них ведет к какой-нибудь значимой точке? Должны же они, в конце-концов, куда-то направляться?

– Погоди-ка… – ответил Вальд и еще энергичнее застрочил какие-то команды на клавиатуре, – Есть два совпадения. Одна траектория заканчивается на испытательном павильоне, вторая – у северной точки выхода.

– А что именно испытывают в павильоне?

– Холодильные установки.

– Да уж, это вряд ли… Давай-ка зайдем с другой стороны. Точка выхода где обозначается на реальной карте местности?

– Вот тут. Смотри, недалеко от южных ворот Квадратного города.

– То, что надо. Можешь высчитать, когда они подойдут к точке выхода?

– Они только двинулись в путь после долгой ночной остановки. Вероятно, устраивались там на ночлег. Если будут двигаться в том же среднем темпе, что и раньше, то окажутся на точке входа около восьми часов вечера, не раньше. Между прочим, у них подозрительно высокая скорость. Интересно, на чем они передвигаются?

– Это не важно. Главное, чтобы среди них была Ли.

– Этого я тебе гарантировать не могу. Но шансы высоки.

– Хорошо. Ты можешь отвести меня к Президенту?

– Сейчас узнаю, погоди.

Осмальт вышел за дверь, на ходу открывая переговорный медальон. Вернулся друг с хорошими новостями:

– Он готов принять тебя прямо сейчас. Тебя проводить?

– Сам дойду, не переживай.

По пути Вальд размышлял о том, что собирается сделать. Было ли это правильно? Был ли он уверен в своем решении? Вряд ли хоть на один вопрос он мог ответить «да», положа руку на сердце. Но разве бывают идеально правильные решения? Когда один выигрывает, второй всегда проигрывает. Важно только понять, кто из этих двоих тебе важнее. И Вальд свой выбор давно сделал. Неважно, пусть Иен его потом ненавидит. Но лучше ненависть живого брата, чем любовь мертвого.

В этот раз он не мешкал в коридоре, а уверенно вошел в кабинет Президента. Тот уже ждал его.

– Приветствую вас, Вальд!

В ответ стиллер поклонился, а президент тем временем продолжил:

– Надеюсь, вы ко мне с добрыми вестями?

– О да! Я знаю, где находится Лианелла.

– Знаете? Быстро же вы управились! Вам нужны люди для захвата?

– Да, придется делать засаду. Лианелла скоро будет въезжать в Квадратный город, мне надо убедиться, что она не проскочит мимо.

– Хорошо, будут вам люди. Десяток хватит?

– Вполне. И еще нужен транспорт.

– Кони?

– Что-то побыстрее. В Квадратном городе надо быть к вечеру.

– Тогда выпишу вам скоростной дирижабль.

– Благодарю, Президент. Могу ли я уточнить вводную миссии? Я должен доставить вам Лианеллу?

– Желательно доставить. Живой, естественно. На самый крайний случай, если не получится взять ее живьем, принесите хотя бы ее морфеев проводник.

– Вас понял, господин Президент. Разрешите начать подготовку?

– Разрешаю. Ступайте, Вальд. И помните, ради чего вы это делаете. Выполните задание – получите брата.

– Да, я помню. Всего доброго.

Вальд развернулся и чеканным шагом направился к выходу из кабинета, как вдруг замер в нерешительности, развернулся к президенту и выпалил:

– Если я привезу ее, что вы с ней сделаете? Убьете?

Президент строго посмотрел на юношу.

– Не задавайте вопросов, на которые не хотите знать ответы. Идите уже, Вальд, не испытывайте мое терпение.

Вальд вспыхнул и поспешил убраться из президентского кабинета. Он почти бегом отправился к себе в комнату и принялся собираться в дорогу. Мысли, прежде сводившие его с ума, теперь ушли на задний план. Все его сознание сосредотачивалось на ближайшей задаче и так и работало: шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Только простые дела, только самые важные задания. Когда все было упаковано, Вальд закинул рюкзак на плечо и направился в лабораторию.

Там его ждал взволнованный Осмальт:

– Вальд, ну наконец-то! Ты что, решил отправляться за Лианеллой?

– Как будто у меня есть выбор. Если она ускользнет сейчас, не знаю, когда и как смогу ее перехватить.

– Но вдруг это не ее компания?

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского!

– Чего?

– Не обращай внимания, так лицевики говорят.

Стук в дверь отвлек их от разговора. Осмальт разрешил входить, и в лабораторию полился поток людей. Десять человек, все как на подбор, даже лиц толком не различить. Вальд осмотрел черно-зеленую форму:

– Спецотряд охраны корпорации?

– Так точно! – откликнулся один из них, – К миссии готовы!

– Где нас будет ждать дирижабль?

– Пройдемте за нами, мы выведем вас на взлетную площадку.

– Когда отправление?

– Через десять минут, пора шевелиться.

Вальд хлопнул Осмальта по плечу:

– Ну что, дружище, труба зовет! Не скучай, к ночи вернусь.

– Удачи тебе, Вальд. Будь осторожнее, ладно?

В ответ стиллер только рассмеялся и вышел из лаборатории вслед за спецотрядом.

Дирижабль медленно взмывал в небо, и Вальдом завладевало знакомое азартное чувство. Охота всегда пробуждала его, пусть раньше охотился он за идеями и информацией. Ему не верилось, что все это происходит на самом деле. Столько лет он прожил в ненависти, в черной тоске по ушедшему брату. Каждый его день был похож на предыдущий, он не помышлял о будущем и старался не задумываться о настоящем. А теперь все изменится! Если ему удастся закончить миссию, то уже вечером его брат снова будет рядом с ним.

Легкое чувство тревоги поколебало его уверенность. Нет, он не сомневался в своем успехе и в том, что миссия завершится успешно. Его охватили сомнения из-за того, что жизнь его должна была круто поменять свое русло. Он так привык не сопротивляться и плыть по течению, что теперь осознанная дорога пугала его. Чем он займется? Где будет жить? Станет ли искать новую любовь?

Пока он предавался размышлениям, дирижабль вышел на нужную высоту и набрал крейсерскую скорость. Теперь остается только ждать. Не самое любимое занятие, конечно, но куда деваться.

От скуки и любопытства Вальд решил побеседовать с кем-нибудь из спецотряда. Ему на глаза попался тот парень, который разговаривал с ним в лаборатории – по крайней мере, стиллер был почти уверен, что это тот самый парень, не так уж они сильно различались.

– Здорово! – сказал он ему, подойдя поближе, – Может, назовешь свое имя, нам не один час лететь.

– Первый.

– Это твое имя?

– Вступая в спецотряд, мы заменяем имена порядковыми номерами. Я – Первый, командир.

– Приятно познакомиться. Я Вальд.

– Я знаю.

– И почему все это говорят при знакомстве со мной.

– Может, потому, что тебя в академии каждая собака знает?

Вальд облегченно рассмеялся.

– Может, и так. Слушай, Первый, а что ты знаешь о нашей миссии?

– Наша цель – задержание стиллера первой категории, ветерана операции «Энергия» в отставке. Имя – Лианелла.

Вальду показалось, что парень произнес ее имя с придыханием. Неужели он восхищается ею? Впрочем, это не было бы новостью – многие чуть ли не боготворили Ли. Если бы на Изнанке могла возникнуть религия, Лианеллу сделали бы изнаночной Девой Марией.

– Ну что же, тогда обсудим позиции?

– Так точно! – бодро отозвался Первый и расстелил карту Квадратного города на полу.

Битый час они договаривались, кто и на каких воротах будет поджидать беглецов. Вокруг них собрался весь спецотряд. Ребята старались блюсти дисциплину, но то и дело срывались на споры или начинали с излишним жаром отстаивать свои идеи и позиции. Вальд иногда морщился – он ценил безукоризненное следование уставам и правилам.

Но, как бы ни протекало обсуждение, оно успешно завершилось, и стиллер даже остался доволен тем, что они решили, и своей позицией в частности. Ему хотелось самому взять Ли. Отчасти оттого, что никому другому не доверял, и отчасти – из уважения к ней. Будет честно, если именно он произведет задержание и изъятие морфеева проводника.

Дальнейшие разговоры мало касались работы, но шли довольно оживленно, что не так уж и типично для охранников. Но эти ребята были молодые, горячие, и все как один были наслышаны о похождениях Вальда. Всю дорогу они упрашивали его рассказать о жизни на Лицевой, задавали тысячу вопросов, и восхищенно встречали каждый ответ. Стиллер был рад такой компании, за разговорами дорога пролетала куда быстрее.

Во второй половине дня они начали заход на посадку. Дирижабль кружил над окраиной города, примеряясь к маленькой посадочной площадке, и неторопливо снижался. Посадка прошла блестяще, и вскоре весь спецотряд во главе с Вальдом высыпал на улицу.

– Ну что, ребята, двинули? – громко спросил их Вальд.

Дружный одобрительный гул голосов был ему ответом.

– Тогда действуем согласно плана. Разделились!

Группа рассредоточилась и пошла в разных направлениях. Они приземлились с северной стороны города, поэтому Вальда и двух его спутников ждал долгий пеший переход, чтобы попасть к южным воротам – стиллер решил разместиться на самой вероятной точке встречи с группой Лианеллы.

По пути Вальд достал из рюкзака и проверил датчик, который определял приближение морфеева проводника. Свой пришлось оставить в дирижабле, чтобы не сбивать показания прибора. И все же чувствительная машинка его чувствовала: она едва светилась и указывала стрелочкой направление, в котором находилась посадочная площадка.

Вся надежда теперь была на эту маленькую механическую штуку. Ли явно передвигалась не на своих двоих, а досмотр всех повозок, фургонов и телег – то еще удовольствие, да и кто разрешит такой произвол на воротах чужого города? Конечно, отделение Корпорации в Квадратном городе предупреждено об их визите и готово оказать поддержку, но чаще эта поддержка значилась только на словах – отделение в Треугольном городе недолюбливали, считали сотрудников столичными пижонами и лизоблюдами, да и близость Президента всех раздражала. Где Президент, там и порядок: стабильные зарплаты, хорошие задания, солидные условия проживания. В другие отделения Президент заглядывал куда реже, так что и бардака в них было на порядок больше.

Так что сейчас ребята из треугольного отделения рассчитывали только на себя. Да и никто особо не нервничал, кроме самого Вальда. На подходе к городу его совесть вновь подняла свою ужасную голову и оскалила клыки. Он мысленно показал ей нецензурный жест и постарался сосредоточиться на деле.

По дороге ребята из спецотряда – Седьмой и Девятый – продолжали его расспрашивать о самых интересных заданиях, которые ему довелось выполнить на Лицевой. Вальд рассказывал, но без особого энтузиазма, иногда даже теряя нить собственного повествования. Охранники ему напоминали. И потом один из них, Девятый, кажется, спросил:

– А какого было работать с Лианеллой? Говорят, вы с ней любовь крутили?

Кровь мгновенно вскипела в жилах. Вальд сначала покраснел, потом побелел, и обернулся в сторону парня:

– А ты поменьше слушай, что болтают и побольше работай! – рявкнул он.

К городу они шли в гробовом молчании. Солнце начало клониться к закату, и воздух был напоен ароматами трав. Тени стали глубже, что им и надо было. Южные ворота медленно вырастали перед ними.

– Пришли, – наконец заговорил Вальд, – расположимся вон там, между торговых палаток.

У любого въезда в город шныряли предприимчивые торговцы, и обычно среди них было не протолкнуться, но сейчас дело близилось к вечеру, торговля шла уже не столь бойко, и большинство торговцев поспешили домой, к своим семьям. Вот в одной из таких пустующих палаток и обосновался Вальд с помощниками.

Оглядевшись, он справедливо посудил, что им не помешает чуть больше маскировки. Он отправил Девятого найти им три льняных балахона, какие носили все простые торговцы. Тот быстро управился с заданием, несколько реабилитировав себя в глазах Вальда. Юноши накинули на себя балахоны, стиллер достал из рюкзака прибор и принялся ждать.

Не прошло и часа, как стрелка зашевелилась. Индикация светилась все ярче и ярче, набирая свет.

– Приготовились, – скомандовал Вальд и напряженно вгляделся вдаль.

Уже через несколько секунд он понял, что они ищут: на всех парах на них мчался фургон, запряженный самыми невероятными лошадьми, которых ему только доводилось видеть. «Адские кони» – подумал он и перепрыгнул через прилавок.

Глава 15. Ли

Расцветало раннее утро, а Ли уже вновь сидела в седле. После вчерашнего дня тело плохо слушалось, но злость и отчаяние вытесняли физическую боль. За что ей это все? За что все это Джарвину, который ни в чем не виноват? Всю свою жизнь Ли честно трудилась на Корпорацию, а потом, уйдя в отставку, заботилась о Джаре и зарабатывала, как могла. Раньше она никогда не искала справедливости в изнаночном мире, никогда не серчала на судьбу и не желала лучшей жизни. Но сейчас все вышло из-под контроля.

Еще недавно ее считали первой, ее уважали и даже боялись. А теперь что? Она бежит, поджав хвост, оглядываясь на каждом шагу. Может, плюнуть на все да сдаться? Наверное, если бы не Ама, она так бы и поступила. Но за девочкой тоже идет погоня, так что их все равно не оставят в покое.

Удастся ли им добраться до Круглого города? Этот вопрос все больше терзал ее бедную голову. Вот сейчас ей как раз не помешал бы болтливый попутчик, который смог вытеснить все размышления, заглушив их разговорами. Но Иль упорно молчал и сосредоточенно вглядывался в дорогу. А Ли постоянно подавляла желание оглянуться и убедиться, не идет ли за ними погоня. Нет, конечно, даже если бы она обернулась, то никого не увидела – лесная дорога, по которой они мчались, была совершенно безлюдна – но все равно ощущение погони неотступно следовало за ней, с каждой минутой все больше накручивая нервы. Еще немного, и у нее развилась бы паранойя.

Громкий стук отвлек ее от невеселых мыслей. Она обернулась и увидела, что это Джар стучит в панорамное стекло, которое сделал на последней стоянке. И сейчас он знаками показывал Ли, чтобы они остановились. Стиллер повернулась к спутнику и сквозь шум ветра прокричала ему, что нужно тормозить.

Как только кони, зарываясь копытами в землю, прекратили свой бег, Джарвин выскочил из фургона.

– Ли, – бросился он к подруге, – Я сделал!

– Что сделал?

– Как я и говорил, зелье, чтобы изменить внешность тебе и Аме.

– Ты ничего такого не говорил, – с укором произнесла Ли, спрыгивая с лошади.

– Разве? А я был уверен, что говорил.

– Впервые слышу.

– Ну и ладно, не в этом же суть. Главное, чтобы ты его выпила, когда мы будем подъезжать к городу.

– Далеко нам еще?

– По моим подсчетам, два прокола осталось.

– Хорошо бы. Ты узнал, что там с выходом?

– Все мои источники об этом молчат. Вроде бы, выход будет беспроблемным, но кто его знает…

– Как всегда, в общем. Ну что, тогда после второго прокола останавливаемся на привал?

– Да, а сейчас погнали. Извини за остановку, должен был поделиться открытием.

– Как и всегда. Все нормально, заскакивай в фургон.

Джарвин спешно вскочил по лестнице и захлопнул за собой дверь. Ли одновременно с ним запрыгнула на лошадь.

– Какой план? – спросил Иль сразу после того, как они тронули лошадей.

– Еще два прокола, потом привал.

И они вновь погрузились в уже привычное молчание, только в этот раз Ли была настроена менее мрачно – зелье превращения давало ей пусть небольшую, но надежду на то, что они успешно проскочат через Квадратный город. Да и одно то, что она увидела Джарвина, уже успокоило ее встревоженную душу. Когда она видела этого мальчонку, то в ее душе укреплялось чувство, что живет она не напрасно, что и она способна на что-то хорошее и доброе. Он всегда вселял в нее веру, с того самого момента, как она подобрала его на улице совсем еще ребенком. И сейчас даже мысли о нем, о его безопасности и счастье придавали ей сил. Ли взбодрилась и вновь принялась держать нос по ветру.

Дорога ложилась прямо, как стрела. Уж лучше бы она извивалась и петляла! От однотипности движения и пейзажа Ли постепенно теряла энергию и бдительность, так что уже скоро едва не дремала в седле и чуть не проморгала момент, когда проколоискатель зашевелился. От главной дороги впереди появилась тонкая развилка, больше похожая на пару узких тропок в лесу. Кони, повинуясь движениям всадников, свернули на новую дорогу. Фургон нещадно затрясло.

– Вот это дорога! – крикнул ей Иль, – Наших там сейчас укачает!

Ли согласилась с ним вслух, а про себя отметила, что он назвал спутников «нашими». Видно, успел уже привязаться, хотя Лианелла такого от него совсем не ожидала. Их заказчик создавал впечатление строгого, холодного человека, и никак не создавал впечатление того, кто быстро привязывается к людям.

Прокол возник будто из ниоткуда. Проколоискатель резко усилил сигнал, а не постепенно, как это бывало раньше, так что всадники не успели притормозить перед тем, как влететь в пространственный тоннель. И выскочили из него, как и следовало ожидать, на полной скорости. Только вот никто не ожидал, что они попадут прямиком на гололед. Кони заскользили, фургон, разгоняясь под уклон, вскоре обогнул их, потащил за собой – что вызвало у коней настоящую истерику – и в итоге завалился на бок и с лязгом затормозил.

– Успокойте лошадей! – крикнула Ли второму всаднику, соскакивая с коня, и бросилась к фургону.

К несчастью, он упал как раз на ту сторону, где была дверь. Ли бросилась к окну и с облегчением увидела, что Джарвин, Ама и Старец преспокойно левитируют внутри фургона.

– Джар, – крикнула она, – ты можешь перевернуть фургон?

Юный маг энергично закивал. Он ловко подплыл к своему рабочему столу, взял очередное зелье, окрапил им стены фургона и принялся распевать заклинание. Фургон качнулся, дернулся и со скрежетом встал на колеса. И все бы хорошо, только он продолжил приплясывать.

Ли побежала к двери и заскочила внутрь.

– Вы как? Все хорошо?

– Все отлично, – ответил Джар, – Ты мне только скажи, чего вы перед проколом не затормозили?

– Он появился неожиданно. Прибор засек его в последнее мгновение.

– Дай-ка я его гляну, – попросил он.

– Не нравится мне это все, – недовольно пробурчал Старец, – Я слишком стар для того, чтобы такие фортели выкидывать.

– Не сердись, Старец, совсем чуть-чуть до города осталось. Еще один прокол – и помчимся к границе.

– Ни минуты покоя с вами! Пойду к себе, отлежусь маленько. Сами тут сдюжите?

– А то! – бодро отозвался Джар, – Иди, поспи, авось меньше ворчать станешь.

– Ну что там у вас? – спросил зашедший в фургон Иль.

– Разбираемся, – ответил юный маг, – Судя по первому впечатлению, с прибором все в порядке. Значит, что-то не так с самим пространством.

– Ну конечно, – философски заметила Ли, – разве у нас бывает иначе?

– Ты можешь определить, что именно не так с пространством? – осведомился Иль.

– Кажется, сегодня все решили забыть, что мне семнадцать лет, и что я самоучка. Чудо, что я вообще хоть чуточку во всем этом шарю, – гневно ответил Джар и только потом, успокоившись, продолжил, – Нет, понятия не имею, что происходит, и чем нам это грозит. Может, мы просто слишком много значения придаем тому, что один переход не похож на другой.

– Ладно, – оборвала его Ли, – давайте двигаться вперед, а там посмотрим. Джар, достань-ка наши плащи, а то мы с Илем до костей промерзнем.

Они двинулись в дорогу с тяжелыми сердцами. Когда твои нервы и без того накручены до предела, то любое, даже самое крошечное происшествие надолго выбивает из колеи. Казалось, даже кони нервничали – они бежали куда медленней, и то и дело крутили головами по сторонам.

Ли все никак не покидало ощущение неправильности места, куда они попали. На первый взгляд заснеженный лес ничем не отличался от их привычного мира, но было в нем что-то пугающее, даже потустороннее.

Пение началось так незаметно, что никто потом не мог сказать, когда именно оно возникло. Каждый из спутников вдруг поймал себя на том, что тихо мурлычет себе что-то под нос, и его голос вплетается в тонкую мелодию. Кони притихли, воздух стал еще более прозрачным. Лес окутала тишина, в которой звенела одна-единственная мелодия, легкий напев, звуки столь естественные, что разом ложились на язык и застревали в мыслях. Все напевали, напевали, и никак не могли остановиться.

Песня становилась все громче, все настойчивей. Ли пыталась перестать распевать этот странный мотив, но не могла – ее голос стал ей неподвластен. Она обернулась к Илю, и увидела в его глазах такую же беспомощность, смешанную с ужасом. В панорамном окне фургона ее ждало то же зрелище: Ама и Джарвин пели, держась за руки. По щекам Амы текли слезы. Ли хотела было остановить лошадей и отправиться к ребятам, но сердцем чувствовала, что надо убираться из этого леса как можно скорее.

Следом за пением пришли они. Шустрые, юркие, как маленькие песцы, только сотканные из света или тумана. Белесые, безликие, стремительные. Они все прибывали и прибывали, и неслись наравне с фургоном, переплетаясь, смешиваясь. Казалось, весь лес ожил, распался на белые пряди и стал скручиваться вокруг фургона. Лошади ускорили бег, став почти неуправляемыми.

Мелодия начала жить собственной жизнью. Ей больше не нужны были голоса путников, она стала живой, самостоятельной и непобедимой. Будто весь мир вибрировал в такт с ней. Как только Ли почувствовала, что ей больше не нужно петь, она подумала, что все пройдет, но ошиблась.

Раздался женский крик. Ли обернулась и увидела, что кричит Ама. В руку девочке впилось странное белое создание из тех, что кружили в воздухе рядом с фургоном. Стиллер собиралась остановить лошадей, но не успела. В обе ее руки вцепились сгустки тумана. Один за другим они кидались на путешественников и впивались в их кожу острыми зубками.

Да это же колыбельная! Ли в одно мгновение осознала это так четко, так болезненно ярко. Весь мир поет им самую сладкую, самую прекрасную колыбельную на свете. Снежный ковер теперь виделся периной, мягкой и столь вожделенной. Прилечь бы, отдохнуть с дороги. Веки стали тяжелыми, дыхание – глубоким.

Ее покой нарушил писк. Отвратительный, ужасный, несвоевременный! «Замолчи, замолчи, замолчи ты наконец!» – злилась Ли и хотела как можно скорее избавиться от этого писка, чтобы вернуться в блаженство колыбельной. Но писк не уступал, и Лианелла медленно и неохотно стала искать глазами его источник.

Что это? Какая-то коробочка с усиками? Чего она пищит? Ли болезненно зажмурилась. Какое-то воспоминание царапалось внутри ее головы, настойчиво пыталось пробраться наружу. Как несправедливо! Почему она не может просто слушать колыбельную и отдыхать на перинах? Отчего ее преследует этот мерзкий писк?

«Проколоискатель» – всплыло в ее разуме. «Давай же, думай! Проколоискатель!». Первым импульсом было забыть. Не думать, не вспоминать. Не обращать внимания. «Куда направлены усики? Давай же!». Ли против воли уставилась на усики. Те под ее взглядом развернулись вправо. Без мысленного согласия руки вдруг дернули поводья, разворачивая лошадей.

В прокол они вошли с истошным шипением – маленькие белые сгустки тумана испарялись. Стоило фургону очутиться с другой стороны прокола, как Ли с Илем одновременно затормозили.

Ли почти свалилась с лошади – ее сил едва хватало, чтобы стоять. Но она упорно шла к фургону, поднялась по ступенькам, распахнула дверь и вошла внутрь. Ама лежала на диване, глаза ее были закрыты, а рядом полусидел, полулежал Джарвин. Ли бросилась к ним, насколько позволяло ее собственное состояние.

– Джар! Джар, как ты?

– Живой. Проверь Аму, я сам… сам не могу.

Ли кое-как добралась до дивана, села на краешек и приложила пальцы к шее девочки.

– Все хорошо, она жива.

– Что случилось? – послышался сзади голос Старца, – Что с вами со всеми?

Ли повернулась к нему из последних сил, увидела, что Старец в полном порядке, даже не устал, и отключилась.

Очнулась она на втором диване. Тело было будто ватное. Она попыталась подняться, но тут же упала обратно. Смогла лишь поднять руки к лицу и увидела, что все они изранены и покрыты крошечными следами зубов.

– Добавь еще вот это зелье, – послышался знакомый голос, – Теперь пусть вскипит, и тогда выключай.

– Иен? – прошептала Ли – Иен, это ты?

Призрак мигом очутился перед ее лицом.

– Очнулась, мелкая?

– А ты здесь какими судьбами?

– Вернулся с задания, а тут такое. Вот, учу Старца варить тонизирующее зелье. Будем вас на ноги ставить.

– А с ним самим все хорошо?

– Он был в своей комнате, в том пространстве, что создал Дарвин. Оно не вошло в лес призраков.

– Лес призраков? – переспросила у него Ли.

– Не совсем, на самом деле, но так называют его сами призраки. Мы иногда срезаем через него путь, это пространство очень сжатое, через него хорошо путешествовать. Если ты не живой, конечно.

– А что это за белые штуки?

– Доподлинно никто не знает. Знаем одно: очень прожорливые твари.

– Которые едят людей?

– Да вообще все живое.

– Лошадей они не тронули.

– А вот это странно! Мы были уверены, что они пьют энергию живых.

Ли, наконец, смогла подняться на локтях и увидела, что Джарвин с Амой лежат на старом диване, а Иль – у порога на матрасе.

Старец победно провозгласил:

– Готово! Пора отпаивать наших спящих красавиц!

– Сам ты красавица, – буркнул недовольный голос от двери.

Через полчаса все спутники уже бодро прогуливались по поляне. Летней на этот раз, что было очень приятно – про снег никому думать не хотелось.

– Как мы спаслись? – спросил Джарвин.

– Твой проколоискатель нас спас. Он так отчаянно пищал от присутствия прокола, что докричался до глубин моего сознания.

– Так это ты нас спасла? – вскрикнул Джар.

– А кому еще? – хитро спросил Иен.

– Бросьте, – отмахивалась от них Ли, – это просто удачное стечение обстоятельств. И вообще, благодарите Старца, что нас на ноги поставил, а то кто знает, чем бы это все кончилось, если бы не они с Иеном.

– Может, уже двинемся дальше? – робко спросила Ама, – Я уже за ванну убить готова.

Это прозвучало до того мило, что все дружно рассмеялись. Смех, как и тонизирующее зелье, оказался лечебным. Он сглаживал воспоминания, которые теперь отзывались в душах ужасом. Да и улыбки друзей всегда бальзамом проливаются на сердце.

– Мы вошли в последний прокол, – сказал Джарвин перед тем, как они отправились в путь, так что дальше все можем ехать в фургоне.

Ли с Илем обрадовались, но вида постарались не показать, чтобы никому не открывать, как тяжело им далось последнее путешествие верхом через лес призраков.

– И еще кое-что, – сказал Джар и протянул Ли и Аме по колбе, – Прошу, дамы.

– Это для изменения внешности? – догадалась Ли.

– Именно, – подтвердил Джарвин, – выпейте и поедем.

Так они и сделали. Стиллеры залпом выпили свои колбы. Ли критически оглядывала свои руки.

– Ничего не происходит! – возмущенно заявила она.

– Происходит, – опроверг ее слова Джарвин, – просто ты не видишь. А для других твой облик поменялся.

– И какой он теперь?

– Скажем так, не такой красивый, как раньше. Вон, сама на Аму посмотри.

Там, где только что сидела миловидная девчушка, устроился здоровый и страшный мужик.

– Если я выгляжу хоть в половину так же жутко, – рассмеялась Ли, – то никакое преследование нам больше не грозит.

Ама же хохотала, наблюдая за Ли, ведь та использовала типично женские движения, что в ее нынешнем облике смотрелось более чем комично.

– И вот еще, наденьте все, – сказал Джарвин и раздал своим спутникам очки.