Читать книгу: «Украсть мечту», страница 13

Шейн церемонно отставил в сторону локоть, чтобы девушка взяла его под руку. Ладонь Ли послушно скользнула в предложенном направлении. Они вышли из дома с заднего входа и отправились бродить по саду, который в пору было назвать парком. Шейн с любовью показывал редкие растения, которые он собирал, рассказывал о каждом, вспоминал забавные случаи, связанные с ними. Ли слушала и ловила каждое слово – рассказчик из хозяина поместья вышел отменный.

Они углублялись в парк, а потом вышли к настоящему зеленому лабиринту и отправились бродить по его дорожкам. В одном из тупиков притаился маленький фонтан с бассейном, в котором плавали водяные лилии. Лианелла никогда не видела их так близко, и потому присела на бортик бассейна и принялась разглядывать один из цветков нежно-розового цвета. Шейн сел рядом и тоже выбрал себе объект для наблюдения – саму Ли. Она краем глаза видела, как внимательно он ее разглядывает, но не спешила делать ему замечание. Ей даже нравилось его внимание, хоть она и смущалась.

Неожиданно Шейн взял ее за руку.

– Лианелла, послушай. Прости меня за вчерашнее. Я не должен был так форсировать события и давить на тебя.

– Брось, ничего страшного не случилось. Если кому и извиняться, то это мне.

– За что же это, интересно?

– Будто ты сам не знаешь!

– Боишься, что наши рабочие отношения поползут по швам?

Ли возмущенно вскинула брови:

– А тебе не занимать прямолинейности, да?

– Да, предпочитаю открытое общение. Чего и всем желаю.

– Не все могут позволить себе роскошь вести себя с людьми так, как хочется.

– Тогда просто поверь мне на слово, что чтобы ни происходило с нами вне работы, это никак не повлияет на сделку. Ты можешь мне поверить?

– Я хочу поверить, – с нажимом ответила Ли.

– Мне кажется, или ты не слишком привыкла доверять людям?

– Я вообще не очень привыкла к людям.

– Воспринимаешь их, как рабочий материал?

Ли внимательно всматривалась в глубину его бездонных глаз: откуда он знает? Что он вообще может об этом знать? Он же в ответ смотрел, не отрывая взгляда, и ждал ответа.

– Да, – призналась она наконец, – мне так проще. Если люди – только материал, то я им ничем не обязана. Моей совести так проще.

– А почему ты никого не подпускаешь к себе? Почему не даешь помочь?

– Привыкла справляться сама.

– Кто тебя так обидел?

– Зачем тебе это знать? – взвилась она в ответ.

Он мягко взял ее за руку.

– Просто вижу, как ты напугана. Вчера ты позволила себе крошечную слабость, а потом захлопнулась, как устрица. Чего ты боишься?

– Предательства.

– Был печальный опыт?

– И не раз. Мои родители продали меня Корпорации. Конечно, в нашем мире этим никого не удивишь, но это все равно гадко, – свободной рукой она прикрыла лицо и смущенно продолжила, – Даже не знаю, зачем это тебе говорю.

– Затем, что я могу помочь.

– Зачем?

– Опять это «зачем». И зачем постоянно спрашивать?

Ли улыбнулась:

– Я не доверяю людям, забыл?

В ответ Шейн начал ворожить. Той рукой, что была не занята, он начал делать затейливые пассы. Повинуясь его движениям, из бассейна взмыли в воздух кувшинки и сплелись в затейливый венок. Тот поплыл по воздуху, встряхнулся хорошенько, чтобы с него слетели все капли, и мягко упал на голову Ли.

– Смотри-ка, как раз! – довольно заключил Шейн.

Ли в ответ рассмеялась. Давно она не чувствовала себя такой воздушной. Шейн аккуратно поправил венок, поймал выбившуюся из прически прядь и мягко заправил ее на место. Ли встретила его долгий и внимательный взгляд. В нем вновь звенел вопрос, и на этот раз она не отпрянула. Шейн едва уловимо коснулся ее губ своими.

– Для первого шага достаточно, верно? Чтобы не напугать, – с улыбкой сказал он.

– Решил приручать меня постепенно?

– А у меня есть шансы на успех?

– И не надейся! – со смехом сказала она и отправилась к выходу из лабиринта.

– Ты куда? – крикнул ей вслед Шейн.

Ли остановилась у зеленого порога, выводящего из тупика, и повернулась к нему:

– Добывать тебе мечту. Пойдем, хочу объявить общий сбор и сказать ребятам, что мы начинаем.

Глава 21. Вероника

Вероника проснулась в своей квартире и впервые с удивлением обнаружила, что не так уж рада оказаться на Лицевой. Быть может, виной тому был Круглый город и Шейн, а, может, она боялась браться за новую работу. Миссия казалась ей невыполнимой, но воспоминания о восхитительном доме с башенкой подстегивали ее решимость.

На тумбочке у кровати она обнаружила связку ключей с запиской от Василисы, в которой говорилось, что та сменила замки. Вероника еще раз изумилась, когда вспомнила, кто на самом деле был в теле пустой.

– Так странно, – сказала она вслух, – Все это время это был Вальд.

Она вылезла из кровати и принялась за обычные утренние сборы, хотя день давно перевалил за середину. Но у любого стиллера есть золотое правило: когда проснулся – тогда и утро, даже если за окном светит луна. Завершив все свои утренние ритуалы, Вероника решила отправиться в магазин и выяснить, как там идут дела. Нильсон все же пропал или, того хуже, мертв, а Василиса оказалась Вальдом, значит, позаботиться о магазине больше некому.

Вероника уже собиралась ехать на маршрутке, но вышла в тамбур перед квартирами, увидела свой замечательный велосипед и не смогла удержаться. Выкатила его во двор и понеслась по дворам, а позже – и по широким улицам. Дорога была почти пустой, послеобеденное время давало о себе знать. Ветер трепал ее волосы, водители как всегда сигналили, пассажиры – махали вслед, а некоторые даже слали воздушные поцелуи. Настроение с каждой секундой становилось все лучше и лучше.

В магазин Вероника вошла в самом воодушевленном состоянии, которое только можно было представить. И с удивлением обнаружила у кассовой стойки Славу.

– Какие люди! – поприветствовала она его, – Какими судьбами?

Слава обернулся на голос, и в его глазах заплясали задорные искорки.

– Смотрите, кто объявился! Я уж было думал, что ты ушла в открытое плавание, а телефон выкинула в море. Пытался тебе дозвониться, но ты как в воду канула.

– Дозвониться? – глупо переспросила Вероника и полезла в свой рюкзачок, – Ой, кажется, я забыла телефон зарядить.

Она продемонстрировала Славе разряженный аппарат.

– Впервые встречаю человека, который может забыть про свой мобильник. Ты с какой планеты?

Он так серьезно разглядывал ее лицо, что Вероника едва не поверила, что он действительно подозревает, что под ее личиной прячется маленький зеленый человечек.

– С Земли я, с Земли, – очень даже честно ответила девушка, планета то у них была одна, только миры разные.

– Ну раз так, землянка, могу я пригласить тебя на свидание?

– Землянка? Из тех, что в войну рыли? – рассмеялась Вероника.

– Вот ты вредная! Так что на счет свидания?

Улыбка стерлась с лица девушки. После того, что происходило на Изнанке, она совсем запуталась. Слава нравился Веронике, все ее тело откликалось навстречу ему. А вот Ли тянуло совсем к другому человеку. И что делать в ситуации, когда тела у тебя два, а душа – одна? Вроде как и за измену не сочтешь, но и гарем разводить – тоже так себе перспектива.

– Может, в другой раз? Дел по горло.

– Ладно, не буду настаивать. Позвони мне, если надумаешь.

Он поцеловал ее в щеку и отправился к выходу из магазина. Вероника с сожалением посмотрела ему вслед и с пылкой решимостью бросилась на амбразуру рабочих дел. А их накопилось немало. Девочки, конечно, справлялись в целом, но существовало еще множество нюансов, в которых мог разобраться только директор по развитию.

Она так погрузилась в дела, что не заметила, как закончился рабочий день и сотрудницы отправились домой. Вероника тоже решила отправляться восвояси, завтра пора приступать к миссии, надо бы хорошо выспаться.

На выходе из торгового центра ее поджидало неприятное потрясение – велосипеда не оказалось на парковке. При том замок висел цел-целехонек.

– Ничего не понимаю! – пробурчала она себе под нос и набрала на замке свой код.

Замок легко раскрылся и упал в руки Вероники. И тут она увидела, что вокруг него что-то обернуто. Оторвала тонкую полоску скотча и увидела, что под ним крепилась записка. Развернула и прочитала послание: «Твой велосипед у меня в плену. Если хочешь увидеть его живым, соглашайся на свидание. Жду тебя у второго входа». Вероника облегченно рассмеялась: велосипед не украли, он просто попал в руки к ну очень уверенному в себе мужчине.

У второго входа в торговый центр действительно стоял Слава.

– Долго ты! Рабочий день час назад закончился.

– Говорила же, дел много. И ты тут уже час торчишь?

– Почти два. Боялся, что улизнешь с работы пораньше.

– Это не в моем духе.

– Да понял уже! Ну что, куда хочешь пойти?

– Я страшно устала и хочу пойти домой, – безапелляционно заявила Вероника, и тут же смягчила удар, – Но у нас же свидание, так что сначала надо зайти в магазин, взять вина и мяса. Ты уже готовил, теперь моя очередь.

– Слушаюсь, мой капитан! Держим курс на магазин.

После закупок они закинули пакеты в машину и отправились к Веронике. Дома она переоделась в удобную одежду, повязала фартук и принялась готовить, попивая вино, которое постоянно подливал ей Слава.

– Хватит меня спаивать! – отшучивалась она, – Или я забуду про мясо и сожгу его.

– Ничего-ничего, я про него помню, не дам погибнуть такой глупой смертью.

В дверь позвонили.

– Ты кого-то ждешь?

– Нет.

– У меня дежа-вю. К тебе всегда так часто гости ходят?

– Не особо, – ответила Вероника, направляясь к двери.

На пороге стоял Олег.

– Привет, мелкая! – сказал он так, чтобы она его сразу узнала, – Можно войти?

– Привет, Олег. Заходи, – сказала она, но сквозь зубы процедила: «Ты не вовремя!».

Слава в это время вышел в коридор, увидел Олега и переменился в лице.

– Здорово, Олег! – сказал он хмуро.

– И тебе привет! – неуверенно отозвался тот.

– Вы знакомы? – спросила Вероника.

– Не слишком близко, но да, – ответил Слава, – А вы какими судьбами пересеклись?

– Я ее шеф, – сказал Олег, подумал и добавил, – Мы давно знакомы, учились вместе.

– Учились? – спросил Слава таким тоном, будто узнал, что они продавали наркотики маленьким детям.

Прихожая наполнилась напряженным молчанием. Невысказанные догадки витали в воздухе. Слава первым прервал молчание:

– У меня футболка не наизнанку надета?

– Смотря что считать изнанкой, – хором отозвались на пароль Вероника с Олегом.

– Твою мать! – не сдержал эмоций Слава.

– Погоди, – прервала его Вероника, – так ты стиллер?

– Бывший, если быть точным.

– Мы тоже в отставке, – сказала Вероника.

– А я не в отставке, я умер.

– Что? – вновь хором заговорили стиллеры.

– Мое тело погибло в пожаре на Изнанке, пока я был здесь в пустом.

– И ты остался жив? – спросил Олег.

– Как видишь.

– Впервые о таком слышу. Я знаю, что если умираешь в пустом, то не можешь вернуться в свое тело, а вот о том, что бывает, когда и возвращаться некуда, первый раз узнал.

– Пойдем-ка выпьем, дружище, – предложил Слава и двинулся в сторону кухни, – Как у тебя дела на Изнанке, как Мильена?

– Ты меня прости, Слав, но я не тот, с кем ты разговариваешь.

– Это еще что значит?

– Нильсон пропал без вести. Или мертв.

Слава замер с бутылкой вина посреди кухни и спросил:

– А ты тогда кто?

– Меня зовут Вальд.

– Тот самый, который лучший после ухода Лианеллы?

– Тот. А это, кстати, сама Лианелла.

Вероника обезоруживающе улыбнулась.

– Вот это я попал в теплую компанию! Ну, точно, нет повода не выпить. И расскажите мне кто-нибудь, какого черта творится на Изнанке с отделом взыскания и как, ради бога, ты влез в чужого пустого?

Вальд пустился в объяснения, а Вероника попивала вино и хлопотала на кухне. То, что Слава оказался бывшим стиллером, здорово осложнило ситуацию. Теперь он знал, кто она на самом деле, и это странным образом лишало его определенной доли очарования. Одно дело, быть человеком в компании человека и совсем другое – быть стиллером в теле пустой рядом с пустым, в котором заперт мертвый стиллер.

Духовка громким звоном известила о том, что мясо уже подошло. Встреча стиллеров превратилась в заурядный человеческий ужин с вином и разговорами обо всем. Они делились впечатлениями о Лицевой стороне, вспоминали забавные случаи, связанные с работой, вместе смеялись и дурачились. На этот вечер Вероника забыла о всех своих страхах, сомнениях и переживаниях. Она просто позволила себе наслаждаться моментом, что если с ней и случалось, то только в этом мире.

Теплый вечер плавно сменяла ночь, и Слава заторопился домой и вызвал такси.

– Оставлю машину у твоего дома, – предупредил он Веронику, – Завтра заберу и загляну в гости, если ты не против.

– Конечно, не против.

– Проводишь меня до подъезда? – спросил он Веронику.

Та согласилась, и они вместе вышли из квартиры, оставив Олега одного. На улице уже чувствовалось охлаждающее дыхание ночи, и Вероника порадовалась, что додумалась накинуть на плечи тонкую ветровку. Слава вслушивался в тишину двора, а потом сам ее нарушил:

– Выходит, ты Лианелла, да?

– Да, но я не люблю называться своим именем на Лице, поэтому лучше зови меня Вероникой.

– Как скажешь. Слушай, я должен быть с тобой откровенен. Ничего не выйдет.

– Ты о чем?

– О тебе. О нас с тобой.

Вероника поняла, к чему он клонит, и огрызнулась:

– Нет никаких «нас с тобой». Были твои настойчивые ухаживания, но теперь, полагаю, и они сойдут на нет.

– Эй! – Слава развернул девушку к себе лицом, – Не обижайся, ладно? Ты мне действительно очень симпатична, но ты же стиллер! Ты не сможешь жить в теле пустой, иначе свихнешься. Тебе придется постоянно возвращаться на Изнанку, а я заперт здесь, на Лице. И мне надо как-то выкручиваться, строить жизнь в этом мире.

– Я не обижаюсь, Слав, – устало ответила Вероника, – И не надо мне ничего объяснять. Ты завтра правда собираешься зайти или это было просто из вежливости?

– Собираюсь. То, что я не собираюсь на тебе жениться, еще не значит, что я не хочу общаться.

Вероника в голос засмеялась.

– Что смешного? – спросил Слава.

– Жениться он собирался! Иди, Дон Жуан, твое такси подъехало!

На прощание она обняла его и упорхнула обратно в подъезд.

– Что случилось? – спросил ее Олег, когда она вошла в квартиру.

– Кажется, у меня только что отвалился один кавалер. Выпьем?

– Не откажусь, – согласился он и отправился на кухню открывать новую бутылку вина, а потом равнодушным голосом спросил – Так что, Слава имел на тебя виды?

Пожалуй, голос был даже слишком равнодушный. Настолько, что показался Веронике подозрительным. Но она все равно ответила:

– Имел. Пока не узнал, кто я.

– Это хорошо или плохо?

– Скорее хорошо. Все равно у нас ничего бы не вышло. Он теперь лицевик.

– Не расстраивайся, ты еще найдешь свою любовь.

Вероника чуть вином не поперхнулась.

– Странно слышать это от бывшего любовника, тебе не кажется?

У него сделалось такое лицо, будто она его ударила в живот.

– Слушай, – сдавленно начал он, – Я знаю, что причинил тебе немало боли, но, поверь, сейчас я желаю тебе добра.

– Желаешь мне добра? – взвилась Вероника и почувствовала, как ее настоящий характер берет верх, – Тогда какого черта ты столько лет ненавидел меня, Вальд?

– Я был уверен, что ты бросила Иена! Не знал, что он сам нарушил приказ!

– Да в этом то и проблема! В том, что ты был уверен! Как ты вообще мог подумать, что я способна на такое?

– Ты права. Я должен был тебе верить. Но сделанного уже не воротишь, шесть лет не вычеркнешь из жизни. Не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить.

Вероника устало сползла на пол, обхватила голову руками и замерла в такой позе. Олег сел рядом и обнял ее.

– Я не знаю, как можно загладить свою вину. Не думаю, что такое вообще возможно. Но я хочу все исправить однажды. Ты заслуживаешь счастья, и, если я смогу этому как-то поспособствовать, то обязательно сделаю это. Прости меня, мелкая, я должен тебе шесть лет.

– Да ничего ты мне не должен, глупый! Я больше злюсь на себя, а не на тебя. Я должна была тогда тебе все объяснить. Но я так злилась на Иена за его своеволие и на тебя за то, что ты увидел в этом только мою вину, на саму себя – за то, что не смогла этого предвидеть и позже из глупой гордости не стала тебе ничего объяснять… Я так злилась!

– Хватит себя винить, Ли. Ты носишь самобичевание, как броню. Не пора ли от него отказаться?

– А ты не думал, что я уже не умею жить по-другому?

– Было такое подозрение. Но ведь всему можно научиться, разве нет?

– Может, ты и прав.

– Для начала сама перестань себя винить. Прости себя. Я знаю, это непросто. Мне и самому придется учиться. Если ты меня простишь, глядишь, и я поверю в свое прощение.

– Говорю же, мне не за что тебя прощать. Я просто вспылила, хотела тебя задеть. На самом деле я не считаю тебя виноватым.

– А должна бы.

– Мне лучше знать, тебе не кажется?

– Мне кажется, что тебе пора спать. Завтра много работы. Ты не против, если я лягу в зале, чтобы туда-сюда не разъезжать.

– Погоди, ты остаешься работать со мной?

– А ты думала, я явился, чтобы испортить тебе свидание?

Вероника рассмеялась.

– Я об этом и не думала. Но да, ты его испортил! Если бы не твой приход, мы со Славой и не узнали бы, кем являемся на самом деле.

– Ладно, каюсь, я испортил тебе свидание и мне даже почти не стыдно, но прибыл я сюда по просьбе Шейна.

– Шейн просил тебя о помощи?

– Скажем так, он предложил мне выгодную сделку.

– И на каких условиях?

– Я должен помочь тебе в поисках мечты и, если понадобится, в ее добыче и транспортировке. Короче, я во всем тебе помогаю, а он в ответ помогает нам с братом.

– И как же он вам поможет?

– Профинансирует открытие школы фехтования. И при школе, конечно же, будет жилье.

– Смотрю, он решил вплотную заняться заселением Круглого города.

– Что-то ты не слишком лестно о нем отзываешься. Или мне кажется?

– Кажется. Просто не знаю, чего от него ждать.

– Судя по тому, как он на тебя смотрит, – шутливо ответил Олег, – Ничего плохого он тебе не сделает.

– И как же он на меня смотрит?

– Ты уверена, что хочешь это обсуждать с… как ты там выразилась? Ах, да, с бывшим любовником.

– Иногда ты бываешь совершенно несносен! – сказала с укором Вероника и поднялась с пола, – Пойду умываться и укладываться спать. Чего и тебе желаю. Утром двинемся в путь.

Уснула Вероника так легко и быстро, что сама по пробуждении поразилась. Да и утром она подскочила с кровати в потрясающем настроении. Даже удивительно для первого рабочего дня над таким сложным проектом!

Олег уже проснулся, об этом свидетельствовал манящий запах кофе, который доносился со стороны кухни. Вероника заглянула туда перед умыванием и сказала:

– И мне сделай кружечку!

Когда она опять вернулась на кухню, ароматный напиток уже ждал ее на столе. Олег сидел напротив и внимательно наблюдал за каждым ее движением, будто изучал опасного зверя.

– Тебя во сне покусала лампочка? Ты вся светишься!

– Сама не знаю, что на меня нашло! Впервые за последние годы просыпаюсь с утра в столь чудесном настроении.

– Тогда не буду его портить. Куда мы сегодня отправимся? Никогда не участвовал в охоте на мечту!

– Правда? – озадаченно спросила Вероника, – Точно, ты же на корпорацию до последнего работал, я и забыла. Давно с действующими стиллерами не общалась. А отправимся мы с тобой туда, где живут все мечты.

– Это еще куда?

– В метро.

– Метро?

– А что ты так удивляешься? Все мечтатели ездят на метро. Только представь, сколько людей каждый год приезжает в Москву покорять столицу. Вот уж кто умеет мечтать на полную катушку! А они себе другого транспорта пока что позволить не могут.

– И ты думаешь, где-то в подземке сейчас катается человек, который мечтает спасти мир?

– Чем черт не шутит! Собирайся, пойдем проверять.

Глава 22. Джарвин

Джарвин искал Плута по всему поместью уже битый час. Кот, который прежде терся об ноги на каждом шагу и мешал тем самым ходить, теперь вдруг запропастился. Как раз тогда, когда он понадобился юному магу для проведения срочного испытания. Будто чувствовал, подлец!

Джар мог похвастаться отменной памятью, так что и поместье на третий день пребывания в нем он знал отнюдь не плохо. Другое дело, что общая площадь дома превышала все разумные и неразумные пределы, так что искать ему придется долго. Но вот в конце коридора мелькнул рыжий хвост, и Джарвин ускорил шаг.

– Ну, Плут, ну, поганец! – бормотал он себе под нос, – Только попадись мне!

А Плут и не думал попадаться. В конце коридора был поворот, и за ним Джар увидел издалека кота, но тот тоже был не промах, и, заслышав человеческие шаги, помчался со всех лап. Юный маг плюнул на гордость и припустил следом.

Коридор все петлял и петлял, и с каждым поворотом Джарвин все меньше был уверен в том, а знает ли он вообще, где находится. Новый поворот вывел его в тупик. Джарвин приободрился: отсюда Плут не сбежит! Но, вопреки его чаяниям, коридор был пуст. И куда мог деться этот рыжий гад? Осмотревшись хорошенько, маг заметил, что одна из пыльных дверей приоткрыта. Из нее сквозил тонкий ветерок, приносивший запах пыли и спертого воздуха. «Лишь бы не новый коридор!» – мысленно взмолился Джар, и тихонько приоткрыл дверь.

За ней обнаружилась просторная затемненная комната, похожая на склад всяких старинных предметов. Нагромождение коробок создавало причудливый лабиринт, заставленный статуями, часами, сундуками, подсвечниками и прочими предметами интерьера. Некоторые из них были накрыты простынями, другие стояли открытыми. Запах пыли никуда не исчез, но юный маг не заметил, чтобы хоть один из предметов был ею покрыт.

Он осторожно пробирался между коробок, чтобы ничего не задеть, и внимательно прислушивался: если Плут здесь, то рано или поздно он проявит себя: начнет драть когти о коробку или уронит что-нибудь. И действительно, вскоре из дальнего конца комнаты послышался металлический звон, какой-то предмет упал и покатился по полу.

Джарвин тихо пошел на звук – нельзя спугнуть кота, а то гоняться потом за ним до исхода дня. Маг шел крадучись, вспоминая все, чему его учила Ли. Интересно, как она там на Лице? Сможет ли найти мечту? Поймать бы Плута, закончить зелье, вот тогда было бы для нее подспорье в работе. Если поисковое зелье будет работать, как надо, Ли сможет отыскать мечту в толпе, не прислушиваясь к каждому человеку отдельно. И, как назло, Плут сбежал именно тогда, когда Джарвин был готов испытать первый образец зелья.

Коробка, еще коробка, стеллаж, и снова гора коробок. А за ней виднелось едва заметное мерцание. Это еще что? Джар стал подкрадываться еще тише и, набрав воздуха в легкие, со всей осторожностью выглянул из-за коробок. И увидел Старца! Хотел было его окликнуть, но что-то в облике друга встревожило мага. Что это было? Напряженная поза? Холодный взгляд? Или, быть может, то, что Старец рылся в чужих вещах? Он выглядел как человек, который ищет что-то определенное: не рассматривал предметы, не задерживался надолго ни на одном из них, цепким взглядом окидывал один и тут же переходил к следующему.

Повинуясь своим инстинктам, Джарвин начал отступать. Что бы ни привело Старца в этот архив, это отнюдь не праздное любопытство. У него была цель, и лучше бы не вставать на пути человека, который не хочет, чтобы его обнаружили. Шаг за шагом юный маг продвигался к выходу, и уже у самой двери его настиг тот самый звук, который он надеялся услышать, когда только вошел в комнату: Плут запустил когти в коробку и стал терзать ее, что было сил. Треск при этом стоял такой, что даже спящая красавица попросила бы затычки для ушей. Благо еще, что кот был всего в двух шагах. Джарвин подхватил его на руки, выскользнул за дверь и пустился наутек. Остается только надеяться, что сноровки Старца не хватит для того, чтобы успеть добежать до двери и увидеть беглеца.

– И куда тебя понесло, Плут? – спросил он у кота, когда добрался, наконец, до своей комнаты, – Сидел бы здесь, со мной, и горя бы не знали. Нет, тебе приспичило! И как мне, на милость, жить теперь с мыслью, что Старец что-то скрывает? Эх, Плут, добавил ты мне проблем на голову. И не стыдно тебе?

Коту не было стыдно. Он вообще не слишком понимал, что происходит вокруг, ему хотелось мяса и на перинку. Джарвин же нарезал круги по комнате и никак не мог решить, как ему поступить дальше. Посоветоваться с Ли? Последить за Старцем самому? Или забыть все, что видел, и прикинуться, что ничего не было? Нет, конечно, нет. Второй вариант казался логичным. Пусть Джарвин и не был гением слежки, но не зря же его Ли обучала? Если повезет, он вспомнит и даже сможет применить те знания на практике.

А пока можно заняться Плутом. Маг взял кота на руки, поднес к своему временному рабочему столу, взял с него колбу и прыснул на морду Плуту. Тот чихнул и вытаращил глаза.

– Жжется? – участливо спросил Джар, – Ничего, сейчас перестанет, потерпи.

Когда кот успокоился, маг опустил его в высокую и узкую корзину, из которой тот не умел выбираться.

– А теперь смотри. Вот вкусняшка, – маг продемонстрировал Плуту его излюбленное сухое лакомство, – Я ее сейчас спрячу в поместье, а ты будешь искать. Когда подойдешь достаточно близко, появится светящийся шарик, побежишь за ним.

– Не думаю, что он хоть что-нибудь понял! – раздался девичий голос за его спиной.

Джар обернулся и увидел Аму, которая застыла на пороге его комнаты.

– Можешь не сомневаться, – уверил ее маг, – Этот кот все понимает получше многих людей. Пойдешь со мной прятать кошачье печенье?

– Все равно больше делать нечего, – небрежно сказала Ама, – Так что составлю тебе компанию.

Они вместе вышли из комнаты под возмущенный крик Плута, который испугался оставаться один в корзине. Надо бы поскорее спрятать лакомство, пока он не впал в свою странную кошачью истерику: будет потом носиться как угорелый по всему поместью и сорвет испытания.

– Так ты ставишь эксперименты на животных? – с укоризной спросила Ама, когда они шли по длинному коридору.

– А на ком ты мне прикажешь их ставить? На людях?

– Да ладно тебе! Чего ты сразу ершишься, я же не нападаю?

– А звучит как нападение. Мне и самому совестно, конечно, – Джарвин поразмыслил и добавил, – Большую часть времени, по крайней мере. Иногда Плута хочется удавить собственными руками.

– Да уж, странный кот. А что ты испытываешь на нем? Зачем нам прятать печенье?

– Проверяю зелье для поиска желаемого.

– Хочешь помочь Ли?

– И ей, и себе. Мы работаем вместе, если ты не забыла.

– Ну да, – задумчиво протянула Ама, – Вы с ней очень дружны.

– Она мне как мать. Только очень молодая.

Ама почему-то покраснела. И что не так с этими девчонками? Почему никогда не поймешь, что у них на уме?

– Ты чего? – прямо спросил он, раздосадованный собственной непонятливостью.

– Ну, я думала, – начала Ама и тут же замолкла.

– Что ты думала?

– Брось, ничего! Это все глупости.

– Ничего не глупости! Признавайся!

Ама шумно выдохнула, ее щеки уже приближались к пунцовому оттенку.

– Я думала, что ты в нее влюблен.

– В кого? – не понял Джар, – В Лианеллу что ли?

– Ну да, – смущенно потупила взор Ама.

Джарвин от души рассмеялся.

– Ты чего хохочешь? – обиженно спросила Ама.

– Да просто в жизни не слышал ничего глупее!

– Вот спасибо! – всплыла девочка, резко развернулась на пятках и отправилась в противоположном направлении.

Джарвин быстро поймал ее за руку и остановил.

– Стой! Прости меня, я и не думал тебя обижать!

Ама вместо ответа посмотрела на него исподлобья. А юный маг продолжил извиняться:

– Правда, не злись! Просто это было слишком неожиданно. Не думал, что кому-то может прийти такое в голову.

Ама немного оттаяла:

– Ты так… так смотришь на нее. Восхищенно! Вот я и подумала…

– Конечно, я смотрю на нее восхищенно. Но не потому, что я в нее влюблен.

– А почему?

– Проще простого: потому что я ею восхищаюсь. Она удивительный человек. Пять лет нянчится со мной, хотя могла пройти мимо в Сером квартале, я даже помощи не просил. Вообще-то, она могла даже сдать меня полицаям.

– За что? – изумилась девочка.

– Знаешь, как мы познакомились с Ли? Я стянул у нее кошелек.

Изумление на лице Амы переросло в шок, а потом она рассмеялась:

– Украл кошелек у стиллера? Ничего глупее придумать не мог?

– Эй, – возмутился Джар, – Откуда мне было знать, что она стиллер? Тем более – лучший стиллер на то время.

– В общем, тебе не повезло.

– Как видишь, наоборот. Не укради я тогда кошелек, где бы я сейчас был? Да и был ли бы вообще?

Ребята за беседой петляли по коридорам, и Джар, наконец, решил, что они достаточно ушли от его комнаты. Он сунул печенье в ближайшую напольную вазу, и предложил Аме возвращаться.

Когда они повернули на обратную дорогу, Ама решила продолжить расспросы о прошлом:

– Слушай, а что с этими близнецами? Их тоже Лианелла спасла?

– Да, ты же вроде слышала, она их из колодца вытащила.

– А что они делали в колодце?

– Прятались.

– Прятались в колодце? Не слишком умно, тебе не кажется?

– Иногда лучше посидеть в колодце, уж поверь. Если бы они не спрятались, их постигла бы та же участь, что и родителей.

– А что случилось с их родителями? Что-то страшное?

– Страшнее не придумаешь. Их убили. Убили очень жестоко и бесчеловечно, – хмуро сказал Джар и шепотом добавил, – Их пытали на глазах у детей.

Ама стала белее морской пены:

– Кто мог такое сделать?

Джарвин нахмурился. Он не сразу решился сказать:

– Воображенцы.

Ама удивленно вскинула брови:

– Кто, прости?

– Ты что, никогда о них не слышала?

– Нет, что-то не припомню.

– Тогда слушай. У Корпорации Воображения есть отдел экспериментальных разработок.

– Да, моя мама там работает.

– Что? – теперь пришла очередь Джарвина удивляться, – Твоя мать работает в экспериментальных разработках?

– Да, а что в этом такого?

– Ты и этого не знаешь?

– Чего не знаю? Джар, говори уже!

– Ладно. Этот отдел занимается самыми сложными экспериментами. И большинство из них проходят в полной секретности.

– Да, мама никогда не говорила о своей работе, – припомнила Ама, – Но при чем тут эти, как их там, воображенцы?

– Это один из экспериментов Корпорации. Они пытались создать у людей искусственную возможность воображать.

– Разве это возможно?

– В теории – да. Они выяснили, что у каждого из нас есть небольшая склонность к воображению, как и среди лицевиков – к магии. Маленькая капля в океане. Но у кого-то она сильнее, например, некоторые лицевики могут немного колдовать. А мы – совсем чуть-чуть воображать.

– И что же, Корпорация хотела увеличить эту возможность?

– Вроде того. Только у них не вышло, эксперимент с треском провалился. А после него у испытуемых начались проблемы с психикой. Некоторые выходили из себя, другие вовсе слетали с катушек, как та семейная пара, что гостила у родителей близнецов.

– Так они остались сиротами из-за эксперимента Корпорации, а потом стали на нее работать?