Читать книгу: «Договор с двумя неизвестными», страница 2

– Не отдам, кровь, фу, вкусно, это не мне, а кому, не останусь, – рычала обиженная собака.

Родион швырнул в комнату ботинок, Скотина от неожиданности расцепила зубы, облизнула окровавленную пасть и бросилась за новой игрушкой. Хозяин тем временем с завидной лёгкостью перелез перила, осторожно пробрался к стене и подтянулся наверх. Путь неблизкий, будь спальня Конни близко, его бы уже переполошил лай Скотины и тем сорвал все планы. Родион скользил вдоль стены дома на другой край, перелез через два балкона, миновал с десяток окон комнат старшего брата Ридалага и наконец приблизился к заветной спальне.

Дальше было и просто, и сложно. Конни не планировал ночную встречу, он не мстительный, у него другие «добродетели». Он занудлив до зубной боли, простодушен настолько, что сам себя без труда вводит в заблуждение, а потом занимается самобичеванием. Эта стадия нравится Родиону больше прочих, но до неё ещё нужно довести двоюродного братца.

В одном ботинке неудобно, Принц присел на балконе и разулся. По плану, кровь предназначалась подушке Святоши. Тот проснётся, а из сотрясенной головы «вытек» мозг. Можно только представить его испуг и метания, когда думать нечем, а тело двигается, глаза видят, и глотка кричит от ужаса. Это будет утром, Родион уже уедет, криков не услышит, но предвкушает потеху и смакует подробности.

Комнаты Конни хорошо ему знакомы, Святоша живёт почти аскетично, ничего лишнего, только необходимые вещи и кипа бумаг. Он разбирает доносы и записи осведомителей, любит читать, находить в книгах ответы на все вопросы, делать выводы и непременно неверные. Вечером он не один, к нему зашла сестрица Тенна, утешает его, соболезнует травме, сетует, что без него в дороге будет скучно. Она права, без него будет скучно, ибо Риккон настоящий кладезь идиотизма, патриотизма и набожности. От того влипает во все тяжкие и глупые истории.

Родион подождёт здесь, на балконе, запутавшись в объёмных занавесках. Бурдюк с кровью после знакомства со Скотиной нещадно сквозит, чувствовалось, как кровь подтекает и капает на босые ноги злоумышленника. А Икота и Святоша долго не могут раскланяться, до чесотки противно слушать эти приторные нежности. Наконец Тенна поднялась, открыла дверь, сквозняком прилетел ветер, чуть приподнял занавески, и затуманенному взору двух участников драмы предстало инфернальное зрелище. Кровавые босые ноги и больше ничего.

Спокойную тишину дворца разорвал нечеловеческий крик, Тенна почти ревела и поразительным образом взвилась на дверь, будто там есть свободное место от призрака. Конни спрыгнул с кровати, его замутило и закружилась голова. В этот момент дверь сорвалась с петель, (вероятно, Святоша часто пользовался приёмом «хлопнуть дверью»), и в задумке прочные петли двери просели под весом девушки. С визгом та слетела вниз, Конни бросился ей на помощь, дверь накрыла несчастных влюблённых.

Родион понял, что это вершина его мести, выпутался из занавесей, плеснул крови вокруг придавленных родственников и резво бросился на волю. Такого исхода он не ожидал, вышло лучше первоначального плана, теперь мозг растёкся не только у Святоши, но и у сестрицы. Мокрые от крови ноги скользили, по пути Родион сорвался вниз, и только лёжа в кустарнике плетущихся роз, вспомнил, что забыл на балконе ботинок с приметной бляшкой, инкрустированной сапфирами.

Дорога к Пограничным горам прошла гладко, брат сопроводил сестер до отправной точки, откуда она отправятся в гости к алесцийским родственникам. А дальше снова в путь, до Ближних Патн в южных провинциях, около двух недель по предгорью. Впереди дорогие сердцу Ближние Патны, «гостеприимный» дом князей Тирэллов и дражайший вороватый родственник, которого снова придётся терпеть, разоблачать, казнить и в итоге помиловать. Что бы Риккон в этом понимал! Засадить Ноя Орса в острог или отправить на эшафот – нехитрое дело. Куда как выгоднее его хорошенько потрясти и вернуть награбленное, пусть не всё, иначе тот повесится добровольно.

По пути Принц навестил Наместников ближайших городов, опробовал вино свежего урожая и стряс налоги на это вино; дважды останавливался в гарнизонах, в одном из них за вечер успел разжаловать, а затем повысить командора; принял участие в одной свадьбе и двух похоронах княжеских домов, причём, последнее по роскоши он оценил выше; провёл два судебных дела и на одном вволю посмеялся; навестил карьеры, где каторжники добывали камень для крепости, и между делом пообещал смотрителю, что тот может поменяться местами со своими подопечными, если подведёт со строительством Крепости.

– Ваше Вашество, срочное письмо от генерала Сиреты из гарнизона Горного перешейка.

– Какое по счёту? Что на этот раз пишет мой нетерпеливый друг?

– Боюсь, дело срочное. Поступили сведения о возможных переговорах Падмиры¹ с послами Титона², – ответил секретарь. – Вас ждут в Ближних Патнах.

– Это было в прошлом письме, – возмутился Родион. – Ты либо повторяешься, либо Сирета ушиб голову и пишет мне одинаковы письма.

Принц взял со стола бумаги, потряс ими перед носом Тибеля, Скотина задорно тявкнула и цапнула край бумаг.

– Дай, игрушка, вкусно, еда, не отдам, весело, тяни, я тоже тяну, – рычала собака и трепала бестолковой головой.

– Он сообщает, что ситуация меняется, – Тибель схватил Скотину за уши и потянул на себя.

Игра стала настолько захватывающей, что морда собаки вытянулась, глаза выкатились от счастья, слюна потекла из зубастых щелей, а хвост забился в трепетном экстазе по бёдрам секретаря.

– Требуется ваше вмешательство. Из императорского дворца поступило письмо для передачи на ту сторону перешейка.

– Когда? – насторожился Родион и упустил игрушку.

– Пока мы были в пути, – Тибель оступился, собака резко дала назад, завалила секретаря и с триумфальным рычанием порвала трофей.

– От кого?

– От Альфы Сиуцы для Теседы Висции.

– То есть?

– Генерал Сирета пишет, что с той стороны поступил ответ. Послы Алесции прибудут в Ближние Патны для проведения переговоров. Император выслал вам письмо, в котором, вероятно, руководство к переговорам с алесцийскими послами. Нам нужно поторопиться.

– Тибель, не пойму, чему ты радуешься? – зло сплюнул Милорд. – Чего нам не хватает в Ближних Патнах, так это алесцийских послов и Папиных наставлений. Будто мне мало генерала Сиреты и его шумного гарнизона, князя Тирэлла с его бесконечными незамужними дочурками, стосковавшихся объятий дядюшки Ноя и Туриса Асмагела, который жаждет смерти моей печени, ведь наверняка у него вырос лучший урожай винограда и уже поспело винище. О да, не хватает Риккона с его соглядатаями в самый неподходящий момент.

– Я велю готовиться к отъезду?

Ближние Патны – один из крупнейших городов северного предгорья. Здесь сходятся несколько дорог Империи, здесь весь юг связан в один узел, здесь чувствуется дыхание Пограничных гор и Горного перешейка. Это почти вторая столица, только южная, со своими традициями, праздниками и архитектурой. В городе построен летний императорский дворец, утопающий в зелени и окружённый отводными каналами реки. Здесь большие рыночные площади, огромные арены ристалищ, бани, театры, игорные заведения, потребные дома на любой, самый изысканный вкус. Здесь развлечениям больше внимания, чем в любом ином городе Империи, несмотря на близость южных пределов Ригорона.

И здесь нет крепости. Она только строится, но и до того люди не чувствовали себя беззащитными. Пограничные горы и есть крепость, а небольшой проход в горной цепи охраняет лучшая армия Императора. Даже в день, когда войска Торка Орса прошли на юг через Горный перешеек, местные жители больше думали о том, достанет ли вина при их возвращении, и делали ставки, как долго продержится алесцийская армия.

Если бы Горный перешеек принадлежал Ригорону, как того по молодости желал Император, в строительстве крепости не было нужды. Достаточно укрепить узкий горный проход, и дыра в подбрюшье Империи стала бы походить на пробку в перевёрнутом кувшине: открыть можно, но зачем. Однако Горный перешеек остался в руках алесцийцев, если точнее, висцийцев, а с этой стороны Пограничных гор у Ригорона по-прежнему только хорошо укреплённый гарнизон южной армии.

Со своей стороны, алесцийцы никогда не выходили за пределы Горного перешейка. Сотни лет ни одна висцийская стрела не воткнулась в землю Ригорона. Отсюда не видно ни одного южного воина, нынешнее поколение солдат не помнит ужасов последней войны, когда Ригорону пришлось не только отступить, но и вернуть горный проход Теседе Асции Альфе Сиуце. С тех пор прошло много лет, обе стороны извлекли уроки из той непродолжительной схватки. Висцийцы обороняют перешеек, ригоронцы строят новую крепость.

Однако темпы масштабного строительства не могут не раздражать Россена Ялагра. Годы уходят, неприятели копят силы, а он всё ещё не уверен в надежности своих южных границ. На севере у него крепостная стена, на востоке сильнейший флот, на западе флот похуже, но и угроз там поменьше. На юге Ригорон по-прежнему беззащитен перед вероятным вторжением.

Крепость заложили на заре правления Россена. Наместник южных провинций, Ной Орс потратил пять лет только на то, чтобы согласовать проект новой крепости, пять лет на подготовку, и все десять лет перекраивал чертежи по разным причинам, одна из которых настолько разозлила Императора, что он назначил Наместником своего сына, Родиона Ялагра в десятилетнем возрасте. И дело сдвинулось с мертвой точки. Перестали мешать горные породы, ветер и жара. Прекратилась нехватка продовольствия на стройке. Нашли новую породу камня, который не крошится от времени и выдержит любую осаду. И главное, крепость наконец обрела свои первые очертания.

Покуда события вокруг Ригорона разворачиваются самым непредсказуемым образом, время ускорить стройку, изыскать дополнительные резервы и возвести башни. К каменным работам уже привлечены солдаты, что порождает раздражение, травмы и бунты. С этим нужно разобраться, навести порядок и наказать самых нерадивых. Нужно решить вопрос с водой, в башне требуется независимый колодец, но воды под пластом земли нет, хотя докопались почти до подземного мира лихих богов. Нужно наведаться в мастерские, где тянут время с оборонительными орудиями. Нужно принять на реке лес для лесов. Нужно отбиться от генерала Сиреты, требующего постройки нового лазарета. Столько дел, а ему на голову очередная забота – алесцийские послы.

Глава 3

Империя Ригорон, южные провинции, город Ближние Патны

Ближние Патны – вотчина князей Тирэллов, они дальние родственники Императора, княжна Тирэллов являлась бабкой Россена Ялагра. Они всегда рады принять у себя в гостях детей Императора, но те не всегда рады такому родственному участию. У Тирэллов несколько девиц на выданье, они мечтают разбавить одинокую жизнь Ялагров, а те, как от огня, бежали от подобных поползновений.

Нынче Родион согласен и на Тирэллок. В летнем императорском дворце обосновался дражайший дядюшка, он жаждет прижать к своей впалой груди любимого племянника и пропеть унылую и такую знакомую песнь о тяготах своей жизни и стосковавшемся по золоту кошельке. В финансах стройки снова дыра, Ной Орс наверняка уже придумал целую балладу о том, как она образовалась без его участия. В летний императорский дворец Родиону нельзя.

Есть возможность обосноваться в доме Наместника Ближних Патн, Туриса Асмагела, и Родион почти склонился к тому, но лучше девицы Тирэлл, чем вино из погребов Наместника. Оно закончится позже, чем закончится печень любого гостя. Нельзя забывать, к Турису любил захаживать дражайший родственник, он почти завсегдатай его погребов. А вот к Тирэллам дядюшкина кристально грязная душа не тянулась, они не враги, но и не друзья. Однажды Ной Орс не женился на одной из дочерей Князя, вернее, почти женился, но сбежал со свадьбы, а затем отсудил выплаченное за невесту золото. С тех пор старики не ладят, терпят друг друга только ради соблюдения приличий.

В этот раз Родион Ялагр со своими людьми обоснуется во дворце Князя, это худшее из зол, но другие варианты приведут либо к его смерти, либо к смерти дражайшего родственника. Можно ещё расположиться непосредственно в гарнизоне, но там к смерти будет подведён генерал Сирета. Родион прибьёт его после бесконечных разглагольствований о делах гарнизона.

– Ваше Высочество, – бросился навстречу молодому человеку князь Тирэлл. – Как же так? Мы совсем вас не ждали? Простите, мы всегда ждём вас с большим нетерпением, это большая честь, но сегодня совсем не готовы.

Скотина первой налетела на щуплого старикашку и сбила того с ног. Разобраться в ситуации не успели ни слуги, ни гости, ни многочисленные родственники вельможи. Погребенный под слоем приветственных мышц и зализанный до потери искусственных румян и всклокоченного парика, Тирэлл кричал, призывая на помощь нерасторопных слуг. Только когда Скотина закончила пробовать старика и решила попробовать кого другого, тот был подхвачен и возвращён на ноги.

Скотина тем временем лизала уклоняющиеся лица, тяпнула зазевавшегося лакея и «помогла» слугам поднести поднос с холодным вином дорогому гостю. Поднос не удержался, вино пролилось, собака мгновенно всосала рубиновую лужу и почувствовала такой прилив счастья, что залилась лаем, разогнала собравшихся девиц, те с визгом бросились в двери и попрятались в стенах дворца.

– Ты научил ребёнка пить вино, не закусывая? – тихо прошипел Принц, после вялых объятий Князя.

– Милорд, как вы могли во мне усомниться? – дерзко улыбался Тибель. – Здесь закуски столько, что она потерялась от богатства выбора.

Скотина попала к Родиону случайно, он толком не понял, как это произошло. Несколько месяцев назад он возвращался под утро в своей карете из потребного дома. Приехал, спал до вечера, а после пробуждения ему сообщили, что Принцесса уже отмыта, накормлена и осмотрена знахарями. Какая Принцесса? По свидетельствам очевидцев, они вернулись втроём, он, Тибель и Принцесса, пьяные, довольные и вместе, хохоча, тошнили на светлый ковёр. В какой момент загула к ним присоединилась юная сучка неизвестно, как её не приметила стража неясно, по всему, Родион прижимал её так трепетно, что все посчитали Принцессу неотъемлемой частью лихой компании.

Щенок был милый, маленький, игривый и ласковый, готовый любить сразу и безраздельно. Кто знал, что Принцесса вырастет в огромную Скотину с оскалом ялагра, широкой грудью, мощными лапами, с неутолимым аппетитом и душой любвеобильной феи? Вот и сейчас она чувствовала общее внимание, со всеми «познакомилась», куснув за первую попавшуюся часть тела, не больно, просто шрам на коже лучший подарок при первой встрече.

Девиц в доме Тирэллов осталось всего пять. Родион помнил, что всякий раз лица дочерей Князя менялись, всего их было тринадцать штук, старшие отданы замуж и это, так сказать, «сладкие» остатки. Единственный сын Князя, тот несчастный, что затерялся в этом потоке женственности, бежал из дома, держал службу у старшего сына Императора и возвращаться не желал, видимо, до свадьбы последней сёстры.

– Ваше Высочество, позвольте моим дочерям вас приветствовать. Не обращайте внимание на их вид, они не готовились встречать столь высокородного гостя.

По виду девиц скажешь, что они готовились неделю, каждая на свой лад, но все старались привлечь его внимание.

– Моя старшая дочь Улия всё ещё со мной. Вы помните? Это Геванна, Шиэль, Биннет и младшенькая Вилетта. Они такие умницы и красавицы, Милорд, что я едва успеваю отваживать сватов. Как я могу отдать дочерей в жены, если вы можете приехать в любой момент, а мне и предложить будет нечего?

– Гм…

Девицы сверкали одеждами и украшениями, таращились на прекрасного принца и глупо хихикали. Родион вспотел от ужаса, он только сбагрил двух сестер в Алесцию, а здесь снова девичье царство, удушающий запах благовоний и трепет накрашенных ресниц. Князь тем временем описывал достоинства каждой дочери, все они уникальные находки, за каждую и полцарства не жалко, но Тирэлл не уточнил, какого конкретно царства. Тибель был рядом и внимательно слушал докладчика, с самым предупредительным видом делал заметки в своём блокноте и одобрительно кивал головой. Родион почувствовал подкатывающую слабость.

– Родик, а правда, что к нам едут настоящие алесцийки? – воскликнула самая младшая и самая бойкая из девиц.

– Вилли, где твои манеры? – возмутился отец. – Ты не можешь первая начинать разговор с Принцем! Пока он не обратится к тебе сам!

– Э…

– И он не Величество, а Высочество, – ответила за всех старшая Улия, девица нескладная фигурой и лицом. – Если бы у него была приставка «Императорское Высочество», это означало бы, что он Наследник Императора. А так, он всего лишь второй по рождению…

– Улия! – покраснел отец.

– Э…

– Ах, Милордик, – закатила глазки худенькая девушка по имени Биннет. – Вы, как принц эльфов, снова прилетели на своих прекрасненьких крылышках.

– Биннет, о Милордике… тьфу… Его Высочестве нельзя говорить подобного. И приписываться ему крылья раньше времени.

– А вы всё ещё не женаты, Ваше Высочество? Одиноки и несчастны? – проворковала ещё одна, Шиэль, самая томная и привлекательная из выводка.

– Уф…

– Шиэль, принцы не могут быть одиноки и несчастны, – дрожал от волнения Князь.

– Очень даже могут, – строго рассуждала высокая и крепкая девица Геванна. – Но это поправимо, если ему достанется правильная жена. При должных уходе и заботе, он тотчас перестанет быть несчастным.

Родиону стало плохо, он впервые в жизни почувствовал себя несчастным. Очень может быть, душный воздух помещения на него так действует, но вдруг дом со змеелюдом по имени Ной Орс показался ему сверкающей и манящей гаванью тишины и безопасности, а дом Туриса Асмагела пристанищем для раненных душ, полным нектара для их лечения. Тибель тем временем перестал делать заметки, уточнил у девицы Биннет про эльфов, у Геванны методы осчастливливания принцев, а у Шиэль планы на вечер, потому что им непременно нужно обсудить несчастья всех принцев на земле. Известный повеса уже в деле, присмотрел самую привлекательную цель и готовится к штурму.

Родион попытался вырваться, но Князь вцепился в него голодным клещом, и отбиваясь от поползновений Скотины, повёл дорогого гостя в его покои.

– Ваше Высочество, на ужин у нас будет генерал Сирета, я уже выслал к нему гонца. И Наместник города. Ещё несколько ближайших родственников, тесная компания. Покорнейше прошу меня простить, людей не хватает в связи с вашим приездом. Боюсь, не успею предупредить вашего дядюшку, Ноя Орса.

– Даже не трудитесь, Князь, он сам узнает. Новости он улавливает по запаху. Носом, – Принц ввалился в свои комнаты. – Если не приедет, сразу заказывайте погребальные венки. От меня самый большой и пышный, я буду безутешен.

Скотина проскакала следом, будто разведчик на поле битвы. Она неуклюже оббежала комнаты, сбила пару столиков и разлеглась на кровати, высунув от довольства длинный язык. Здесь она будет спать, и это не обсуждается.

– Тибель, – стенал хозяин, когда Князь буквально пинками был спроважен за дверь. – Выведай отходные пути на случай экстренного бегства. Я только сейчас понял, как люблю летний императорский дворец и не упокоенный дух дядюшки Ноя, в нём обитающий.

– Милорд, вещи распаковывать? – спросил личный слуга Принца.

– Ваше Вашество, не беспокойтесь. Девиц я возьму на себя, – заверил его секретарь.

– Всех? – оживился Хозяин.

– Не всех, только тех, что послабее. От остальных несложно отбиться, вы будете заняты, как раб на карьерах. Сегодня вам дадут отдохнуть, но уже вечером вас хочет видеть генерал Сирета, Наместник Асмагел, смотритель стройки Вестель, судья…

– Довольно. Учитывай непредвиденные обстоятельства: дядюшка Орс точно будет, я это чувствую. Лодель, распаковывай только вещи Скотины, иначе она обглодает ножки всей мебели. Для всех я умер до вечера.

Тенна и Аяна считали, что Родион больше прочих похож на дядюшку Ноя. Это сравнение не нравилось первому и очень льстило второму. При прочих равных все совпадения случайны. Дядюшка от рождения имел хорошие способности к счёту, острый язык и склонность к мошенничеству. Родион тоже одарён, он самый умный и шустрый из братьев, ему легко давались все науки. Он действительно любит пошутить, ибо жизнь без того серая и унылая. И он тоже по натуре поворотливый, но это больше игра, которая доставляет удовольствие. Ной Орс – делец, а Родион – игрок.

– Мой дорогой племянник! – распахнул объятия Дражайший. – Мне сказали, что ты так устал с дороги, лошади падали от спешки. Не было даже сил доехать до летнего дворца, хотя он и по пути.

– Пришлось задержаться, – процедил Родион.

– В каждом постоялом дворе… в каждом постоялом дворе… – качал головой предок.

Племянник и дядька одного роста и сложения. Ной к своим годам не растерял былой стройности, он подвижный, немного седой, но это небольшое отличие от его натурального цвета. Под южным солнцем он загорелый, с аккуратной бородкой и хитрым прищуром синих глаз. Ной всегда одевался только в роскошь, носил броские украшения и окружал себя изысканной мебелью и дорогими вещами. О, боги, они в самом деле похожи!

– Ты постарел, осунулся и плохо выглядишь, – крутил тот голову племянника за подбородок. – Родик, о тебе нужно заботиться. Кто, как не родной дядюшка, сможет это сделать. Оставь это княжеское логово и вернись в летний дворец под моё крылышко.

– Мой дражайший предок, не хотел мешать твоей размеренной жизни. Мне сопутствуют дела, проблемы и посетители. В твоём возрасте такие нагрузки могут привести к удару, – вырвался из его объятий племянник.

– Отеческая забота о моём любимом отпрыске вернёт меня к жизни, – подпевал ему Ной. – Я буду сиделкой у твоего усталого ложа.

– Боюсь даже подумать, что скажет Мама, если я злоупотреблю твоими ночами. Сколько их там осталось.

– Уверен, она бы сказала, чтобы ты ценил каждую минуту, проведённую с любящими близкими. Только они готовы терпеть твой храп и перегар.

– Которые заглушаются скрипом твоих старческих суставов и миазмами твоего кишечника.

Прервал эту дивную встречу двух близких людей приход в зал прочих гостей.

– Ваше Высочество, – раскланивался генерал Сирета и недобро косился в сторону Ноя Орса. – Мы несказанно рады снова видеть вас. Вы так вовремя, что я немедля поспешил откликнуться на приглашение Его Светлости князя Тирэлла. Господин Вестель, смотритель стройки захватил бумаги и полный отчёт о ходе строительства. У нас, в том числе, неприятные новости.

Дражайший заслонил племянника изношенной грудью и бросился в атаку.

– Мальчик не успел приехать, а вы его мучить своими бумагами?

– Не понимаю, господин Орс, отчего вы так нервничаете? – с намеком возмутился генерал. – Милорд не найдёт в этих отчетах ничего нового. Только правду.

– Которую вы сфабриковали, дабы очернить моё доброе имя!

– Мне не нужно для этого стараться, вы и сами успешно справляетесь с этой задачей, – напирал на Дражайшего вояка.

– Ваше Высочество, – ворвался в зал Наместник города Турис Асмагел, – как я рад. Наконец вы здесь, и город снова воспрянет. Спешу сообщить вам, что урожай винограда этого года дал такой букет молодому вину, что я уже завтра жду вас отведать мои лучшие сорта.

– Ваше Высочество, – раскланивался Судья Элайса. – Я придержал несколько казней в честь вашего приезда. Острог полон мошенников и убийц. Выезжая, я отдал приказ готовить эшафот. Это будет незабываемое зрелище, у меня новый палач, он такой затейник.

– Милорд, – втерся в толпу Князь. – Вы позволите моим дочерям развлекать нас за ужином? Им не место в кругу серьёзных людей, но они скрасят нашу трапезу своими чудными голосами, музыкой и танцами.

– Князь, я…

– О, я так рад. Девочки так готовились. Ужин будет великолепен.

– Тибель, ты запер Скотину? – тихо прошипел Родион.

– Да, и она обижена, – также тихо ответил тот. – Вы же знаете, что даже двойная вечерняя миска не является основанием лишать её сладких кусочков со стола.

– Вели запереть её на балконе, иначе она попортит всю мебель. А та мне ещё потребуется, сегодня я очень устану.

За ужином все поначалу вежливо улыбались и обменивались короткими общими фразами. В другом конце зала заиграла приятная музыка. Родион почти расслабился в предвкушении главных блюд, когда раздалось пение одной из дочерей. Это Биннет, возвышенная фейская принцесса, завыла тоненьким, но таким пронзительным голоском, что Принц дёрнулся от неприятия и опрокинул в себя целый бокал вина. Генерал Сирета при этих звуках заелозил и шикнул на говорливого Ноя Орса, чтобы тот услышал пение «небесных голосов».

Кошмар продолжился. После визжащей Биннет голос подала Геванна, и от её стараний Родион подавился, откашлялся и придавил ухо. Где-то вдали послышался вой скучающей на балконе собаки. Турис Асмагел в этот момент вдохновенно рассказывал о достоинствах нового урожая вина и поделился новостью, что он начал писать книгу о вкусе вина и правилах его употребления. Родион готов был вслух напомнить тому, что после двух бутылок красного, тот пьёт из горла и громко рыгает, но в этот момент Геванна закончила надрываться, и Турис оглушительно похлопал певичке.

– Ваше Высочество, – перекрикивал следующую княжну генерал Сирета, – Его Императорское Величество отправил вам бумаги, в которых изложил свои мысли, касаемо алесцийских послов. Надеюсь, их не забыл взять с собой господин Орс?

– Не в моих правилах, генерал Сирета, говорить о важных делах с единокровным племянником в день приезда. Ребёнок устал с дороги. Шутка ли, он пересёк всю Империю. Завтра мы подробно всё обсудим в Моём летнем императорском дворце. Не беспокойся, Мой возлюбленный листик на нашем семейном древе, я приготовил тебе комнаты ровно напротив своих.

– Я уже беспокоюсь, – выпил ещё бокал Родион. – Все листики на моем древе сразу затрепыхались.

Старшая Улия пела весьма сносно. Если закрыть глаза, не смотреть на её угловатую фигуру и посредственную внешность, то услышишь хорошо поставленный нежный голос, а за ним унылый лай обиженной Скотины. Родион ощутил себя жестокосердным мужем, запершим ревнивую жену в доме, и отправившимся кутить и развлекаться.

– Нам нужно торопиться. Послы приедут очень скоро. Столько деталей прежде надо обсудить, – настаивал Сирета.

– Тебе не о чем волноваться, мой мальчик, – Дражайший не обращал на генерала внимание. – Всё готово к приему гостей. Я отдал под посольскую миссию белый флигель в персиковом саду летнего императорского дворца. От тебя потребуется только твоё высокородное присутствие. Разумеется, с этим ты справишься. А бумаги Моего возлюбленного родственника, Императора Россена, – подчеркнул последние слова дядька, – я вскрыл и прочёл. Поверь мне, он этого хотел, я не мог его подвести. Можешь даже не читать, я перескажу тебе слово в слово.

– Дядюшка, твоя забота не ведает границ. Но пересказывать не нужно, не хочу напрягать твои изношенные связки.

На задворках зала пела девица по имени Шиэль. Они не пела, а скорее проговаривала слова песни, что даже лучше при отсутствии слуха. Скотина вконец распоясалась и лаяла уже беспрестанно, призывая мужа опомниться и вернуться к жене и детям. Родион с тоской подумал, как ему не повезло с дядюшкой.

Ной Орс являлся вторым по старшинству братом Мамы в семействе Орсов. Старшим был Торк Орс, известный и уважаемый генерал Ригорона. Со времён Восхождения Императора Россена Ялагра он служил Наместником северных областей, а затем наставником Редгору. Титтава Орс назначен Наместником восточных областей и наставником Ридалагу. И только Родиону не свезло. Куда смотрел Папа, когда запускал лису в курятник, не понять. Ной Орс всё испортит, он засел в летнем дворце, как осадный генерал, и не выветрится оттуда до самой смерти. На время алесцийских послов его нужно устранить. Вот только как?

А потом танцевала княжна Вилетта. Младшенькая и самая живенькая, с этим трудно поспорить. Она нарядилась алесцийкой, взяла в руки мечи и махала ими так, что Родион невольно пригибался всякий раз, когда она излишне живописно изображала южную женщину. Он видел таких и дома, Икота и Жалка часто злоупотребляли своим алесцийским происхождением. Однажды мальчики на один из костюмированных праздников вышли в одеждах алесциек, поддельными формами превзошли даже самое богатое воображение и затмили красотой собственных сестёр. Это был единственный вечер, когда Ридалаг откликнулся на прозвище «Алесцийка» и не обиделся.

Вилли корчилась в диких плясках, пока во время очередного пассажа не вдохнула в себя муху, отлетевшую от стола. На том выступление закончилось, княжна, натужно кашляя, отползла со сцены.

– Ваше Высочество, – сразу после ужина генерал Сирета вернулся к наболевшим вопросам, – завтра мы ждём вас в гарнизоне. По пути к крепости я изложу вам расстановку сил перед приездом алесцийских послов, а смотритель Вестель посвятит вас в состояние дел на стройке.

– Генерал, я и сам введу его во все дела, – преследовал их Дражайший.

– Ваше Высочество, – оттеснил всех Князь. – Позвольте моим дочерям провести вечер в вашем кругу. Среди стольких забот и важных дел нельзя забывать о прекрасном. Девочки так впечатлены вашим приездом, что…

Из прекрасного в дочерях Князя только то, что их уже не тринадцать, а всего пять. Родион почувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Его загоняли со всех сторон, привычное дело в кругу семьи, но не здесь, где ты главный и должен держать лицо. Это Святошу можно унижать, Гусениц можно изводить мелкими укусами, Икоту и Жалку дразнить и задевать. Здесь он – Наместник южных провинций, от него ждут основательности, последовательности и трезвого взгляда на все вопросы. Однако на трезвую голову он не выдержит вечера с княжескими дочками.

– Ваше Высочество, – подскочил Турис с руками, занятыми исписанными листами рукописи, – позвольте поделиться с вами несколькими главными мыслями моей книги…

– Турис, я дрожу от нетерпения, – воспользовался случаем Родион, готовый бежать даже на край земли от девиц Тирэлл и зарождающейся схватки несгибаемого генерала и скользкого казнокрада. – Более того, у меня есть пара идей, как сделать вашу книгу настольной в каждом уважающем себя доме.

Наместник подхватил Принца под руку и увлек в гостиную. Родион дал знать всем оставшимся, чтобы не беспокоили. Правила употребления вина штука настолько серьёзная, что любое вмешательство порушит сами основы мироздания.

– Милорд, у меня к вам одна личная просьба, – тихо шептал Турис. – Я бы не посмел к вам обратиться с таким пустяком, но лучшего помощника не найти. В память о нашей дружбе…