Читать книгу: «Маг на Время», страница 2

Обессиленно выпустив из рук неожиданно ставший тяжелым палаш, и не удержав равновесия, я кулем свалился набок. Ох, плохо мне. Тело и рука в причудливых узорах, нарисованных разрядами. Желудок скрутило в узел и начало выворачивать изнутри, казалось, вот-вот вырвет. С трудом вспомнил заклинание исцеления и наложил на себя. Сразу во всём теле появилось щекочущее ощущение легкой прохлады, и боль исчезла.

– Вставай! – раздался требовательный голос гнома у меня над головой. – Чего разлёгся, как у жены под боком? Слышишь, как нежить костями гремит? У нас час всего остался до встречи с ними.

Я встал на четвереньки, затем поднялся на колени и наконец, выпрямился. Гном, пока я изображал из себя умирающего лебедя, обшаривал барона и охотника. Это в игре добыча ссыпается на пол, а в реальности нужно копаться в ужасном месиве крови и слизи, воняющей содержимым внутренностей и кишок. От ужасного вида и запаха меня вновь скрутило изнутри, буквально вывернув наизнанку, и вырвало желчью. Гном, повернувшись ко мне, с ухмылкой проговорил:

– Ты, оказывается, еще зеленый мальчишка, не нюхавший крови. Иди к лошадям и приведи себя в порядок. В ближайшее время нам нужно найти более-менее подходящее место для обороны так, чтобы проход узкий и камней вокруг побольше. Если не найдем – нам каюк.

Мелкими шажками, пошатываясь, я двинулся дальше от трупов и противного запаха. Туман в голове исчез, желудок вернулся на место, предательская слабость испарилась. Разозлившись на свою минутную беспомощность, я разложил карту на землю и произнес заклятье магического сканера местности. Вверх надо мной взлетели искорки поисковиков, брызнув серебряными ниточками во все стороны. На карте горной долины появился трехмерный рисунок рельефа местности. Этому трюку Алкеса научила еще в детстве мама. Кто бы мог подумать, что это понадобится для спасения жизни?

– Родовое заклинание? – спросил подошедший гном.

Я молча кивнул головой, рассудив, что нет смысла скрывать то, что итак ясно.

– Здесь, на горе, – ткнул указательным пальцем в карту Тинбалбен Дубовая Голова, – склон довольно крутой. С флангов нас защитят скала и глубокая промоина. Лучшего места для обороны не найти.

Я всмотрелся в указанную точку. Если верить карте, триста лет назад рядом с выбранным для боя месте стоял небольшой город, защищенный крепостной стеной. В те времена он имел огромное значение для проживающих в долине разумных. Во все стороны от города разбегались пунктирные линии, помеченные знакам подгорных гномов. Я, конечно, не силен в топографии этого мира, однако, могу предположить, что это тоннели, ведущие в подземные города гномов древности и через них на территории города могло скопиться несметные полчища оживших мертвецов. Но было какое-то ощущение, что я чего-то не понимаю.

– Тинбалбен, как ты думаешь, там много нежити?

– Эпицентр темной энергии находится далеко, и ее фон за три сотни лет в этом районе ослаб. По этой причине вся нежить из города ушла, не могут мертвяки без подпитки некроэнергией существовать.

– А из тоннелей нам в спину не ударят? – задал я еще один беспокоящий меня вопрос.

– Тоннели засыпаны жителями города. Во всяком случае, так говорит легенда. Хватит разговоры вести! Идти надо, а на вопросы потом отвечу.

К древнему городу когда-то вела неширокая мощеная камнем дорога, но с течением времени её засыпало камнями и грязевыми оползнями, из-за этого лошадей приходилось все время вести под узды. Нам еще повезло, что лошади оказались спокойными и в самых узких местах между скалой и обрывом промоины, где любой неверный шаг мог привести к смерти, шли сдержанно, без каких-либо эмоций.

Вскоре впереди на гребне холма замаячили руины города, сильно заросшие травой, с остатками крепостной стены. Мы остановили лошадей и после недолгих размышлений решили, что лучше всего будет, если один из нас съездит на разведку. Гном подбросил в воздух монету, и выпало ехать мне.

Осторожно, уклоняясь от цеплявшихся за одежду колючих ветвей кустарника, я поскакал по старой дороге. При приближении стало видно, что в городе до сих пор сохранились защитные укрепления, ров, и обветренные камни крепостной стены, за которой открылись величественные руины полуразрушенных строений, мраморные колоннады античных храмов и дворцов, прямые линии древних мощёных улиц. Даже по прошествии столетий было видно, что в те далёкие годы город процветал ремеслами и торговлей.

Сейчас на старых прямых мощёных улицах было тихо и пусто, в воздухе висела унылая тишина, даже цоканье подков в высокой и густой траве глохло, не успев прозвучать. И во всей округе не было слышно ни птиц, ни насекомых, ни зверей, только пронзительный ветер, который казался единственным живым существом, завывал протяжно и грустно.

Впервые в жизни я оказался в совершенно пустом городе. И это пугало, поскольку всё время казалось, что в разрушенных безжалостным временем домах таится что-то неведомое и опасное, готовое напасть на меня. Взмах руки, и несколько искорок поисковика отправились в полет. Вопреки моим страхам, я никого и ничего опасного не обнаружил, город действительно был безопасен.

Лошадей мы привязали в одном из более-менее уцелевших домов. Рассёдлывать не стали, только отпустили подпруги и засыпали в торбы корм, подвязав их к лошадиным мордам, и поспешили назад к месту засады.

Тинбалбен, держался невозмутимо и признаков беспокойства перед предстоящим боем не испытывал, от слова «совсем». Так ведет себя либо дурак, либо уверенный в победе храбрец. Меня от предбоевого мандража потряхивало не по-детски, в крови бушевал адреналин, в ушах стучал пульс, отсчитывая торопливые удары сердца.

Это в компьютерных играх, можно представить себя непобедимым героем в чужих мирах, который без особых переживаний, развалившись в кресле, сражается с драконами, спасая прекрасных принцесс или магинь и испытывая от этого лишь эйфорию побед. Еще в школьные годы я уяснил – справиться с волнением перед боем может помочь разговор на отвлеченные темы.

– Тинбалбен, мы давали клятву на крови, и, как мне известно, она считается сильнейшим магическим договором и не терпит полумер.

– Хм, тебя интересует, как барон Иероним и охотник Боген смогли обойти клятву?

– Да! Убийство члена команды, – горячо выкрикнул я. – Это прямое нарушение приказа!

– Хм, как тебе объяснить. Эти два дурака ничего и не нарушали. Наоборот, твое убийство, по их мнению, должно было помочь выполнить задание короля.

– Как?!

– Вчера вечером, когда ты тренировался, проводник рассказал нам о единственном спасшемся человеке. В прошлом году этот «счастливчик», живой и невредимый, пытался прокрасться за проводником через ущелье. Был замечен и задержан охраной. На допросе он заявил, что в гибели отрядов виноваты маги, и если от них избавиться, все остальные останутся в живых. Я не поверил в бред сумасшедшего. Однако и не мог быть уверенным наверняка. Так что без обид. Нам лучше поспешить, время быстротечно…

По всему было видно, что гном опытный и опасный вояка. Будучи ниже меня ростом, больше чем на голову, Тинбалбен ловко и с удивительной скоростью перепрыгивал с одного булыжника на другой, при этом обгоняя меня метров на тридцать. После чего он останавливался и что-то внимательно высматривал впереди в ожидании пока я его догоню. И вот, когда я был готов рухнуть без сил, гном остановился и сказал:

– Бой примем здесь!

Место для обороны гном выбрал на редкость удачно: прямой, ровный выступ длиной около ста метров и шириной не больше двух метров, тянущийся вдоль глубокого обрыва промоины и отвесной чёрной скалы. Осталось только соорудить примитивное оборонительное укрепление из камней и можно принимать «гостей».

За пару часов мы вместе с гномом расчистили площадку, заваленную камнями. У нас даже получился небольшой редут в виде ромба высотой приблизительно полтора метра, в центре которого мы встали. Замысел Тинбалбена был прост: редут, как острый форштевень крейсера, должен разрезать колонну наступающей полумертвой рати пополам. Причем противник выбравший проход с моей стороны рисковал в любое мгновение сорваться в пропасть.

Мое предбоевое волнение и нервозность исчезли с первыми бегущими скелетами, которых боевая секира гнома разбивала с одного удара без особого труда.

Егор Летов в своей песне утверждал, что «Мёртвые не тлеют, не горят. Не стреляют, не шумят». Так я вам скажу, что это неправда. Шумят, машут ржавыми железяками, а некоторые неплохо стреляют из лука, еще и копья метают. Если посмотреть истинным зрением, в каждом из полумертвых тлеет магический огонек подпитываемый темной энергией. Более того, при попадании обыкновенного огненного шара костяк скелета вспыхивает факелом и горит как бенгальский огонь.

Если напитать файербол энергией, например, из синей силовой линии, то мощное «ядро огня» прожигает насквозь трех-четырех скелетов. При добавлении энергии из красной силовой линии происходил объемный взрыв раскидывающий нежить в разные стороны. Энергия, взятая с зеленой лини, уменьшает силу воздействия огненного шара на нежить. Поэтому я прекратил всякие эксперименты с ней до лучших времен. К сожалению, мои исследования пришлось прервать на неопределённое время.

Множество разрозненных мелких групп безмолвной нежити упорно шли по старой дороге в нашем направлении. Причем, отдельные мелкие отряды двигались под управлением личей и, едва завидев меня, с гномом принимались плести заклинание «Могильный ветер». Этот дебафф (негативное воздействие), попав в цель, высасывал жизненные силы и поглощал здоровье живого существа, а оно у меня небесконечно.

Именно поэтому, личи стали первостепенной целью на уничтожение. Мощные файерболы легко прожигали защиту неупокоенных магов и ветки невысоких кустарников, встретившихся на пути. Огненные шары объёмного взрыва уничтожали небольшие группы скелетов, раскидывая их кости в разные стороны. У меня после некоторой практики, начало получаться стрелять файерболами «по-македонски», с двух рук разом или по очереди.

Вскоре мое развлечение с файерболами закончилось, нежить пошла одной большой колонной и удары по площадям, заклинаниями типа «Дыхание дракона» начали резко высасывать из меня ману. Запустив «Стену огня», я повернулся к Тинбалбену и от возбуждения громко заорал:

– Пора сматываться! Маны у меня на два удара, не больше.

– Молодец, хорошо поработал! – так же громко закричал гном. – Отдохни немного, а я сейчас подпущу мертвяков поближе и «Радужным сиянием» ударю.

Откуда у гнома дорогой разовый амулет с частицей силы истинного света, и радиусом воздействия более километра? Нам такого не выдавали, и купить почти невозможно. Если верить памяти Алкеса, мертвые, что пропадают под лучи радужного сияния, становятся абсолютно мертвыми, а их останки в течение двух часов фонят повышенным уровнем света отпугивая нежить. Непростой он гном, и ухо с ним надо держать востро!

Нежить, конечно, не спринтеры и, на первый взгляд, двигается неторопливо. Однако, уже через двадцать секунд в меня полетели стрелы, проверяя щит и нервы на прочность.

Я хотел поторопить гнома и словил «зайчика»: глаза резанула яркая совершенно нестерпимая бело-фиолетовая вспышка света, разгораясь неприятным для меня сиянием. В глазах заплясали тёмные пятна, и я на мгновение ослеп.

Постепенно зрение ко мне вернулось, и я с трудом «наведя резкость» увидел, что старая дорога буквально усыпана костями упокоенной нежити, а Тинбалбен неторопливо и обстоятельно разгребает бренные останки. Иногда он что-то внимательно рассматривал и складывал в мешок, но чаще всего свои находки брезгливо отбрасывал в сторону.

– Алкес, присоединяйся, – зычным голосом обратился гном ко мне. – У нас всего час на сбор добычи и валим отсюда нафиг!

Валим отсюда – мне понравилось больше. Однако я подчинился и, включив истинное зрение, тоже принялся разгребать кости в поисках лута (добыча, трофей). Где-то здесь, в куче останков нежити должны быть амулеты. Пускай их подпортил огонь, но наложенные магические плетения и все настройки, скорее всего, сохранились. Напитай силой и пользуйся.

Амулеты нашлись в останках личей. Многие из них, во вполне пригодном для использования состоянии, тускло светились в истинном зрении разноцветными искрами магии. Однако, кроме цепей с медальонами с них невозможно было ничего снять. Все личи оказались покрыты иссушенной беспощадным временем плотью. Лишь голые черепа сверкали в оскале рта белыми зубами среди рваной полуистлевшей одежды. Я наклонился и несколько раз ткнул клинком, попытавшись подцепить массивную цепь с амулетом архимага. В нос тут же ударила омерзительная вонь протухшего мяса. Хорошо, что в округе жужжащих назойливых мух нет.

– Дракон тебя сожги! Ты что, молокосос, брезгуешь?! – раздался, громовой голос гнома рядом со мной.

Я молча применил заклинание, в котором смешал струю воздуха, немного мелкого песка, и почистил цепь с амулетом. Повернулся к разгневанному Тинбалбену и протянул амулет на кончике сабли.

– Если такой умный, попробуй, возьми, он быстро руку откусит. Не любят архимаги, когда их вещи кто-нибудь трогает.

Сердитое выражение лица гнома сменилось на заинтересованное. Он окинул амулет внимательным взглядом и со скепсисом в голосе проговорил:

– Это амулет Пузослава. При жизни он был магистром первой ступени и пиромантом-маньяком. Гордый, отчаянный, непримиримый борец за свободу и власть, участник нескольких серьёзных заварушек. Ставить ловушки не в его характере. Всем уже давно известно, что маги-огневики, балующиеся боевой магией высшего уровня, всегда немного не в себе. Вообще-то мне надо сказать ему спасибо, что отказал три года назад. – Тинбалбен о чём-то задумался и, выдержав небольшую паузу, произнёс. – Все амулеты с него обязательно сними.

Гном достал из сумки на поясе инструмент, похожий на кусачки, и ловко орудуя ими, выкусил два кольца, после чего бросил их в мой мешок, а кусачки отдал мне.

За час я прошел прямую часть дороги и дочиста обобрал трех личей-огневиков, двух бывших магов, оперировавших электричеством, и ещё трех – стихией воздуха. Судя по амулетам, все они были магистрами.

Напоследок, когда я собрался пойти назад, до меня донёсся чей-то наполненный эмоциональной мольбой шелестящий голос. Он на каком-то непонятном языке звал меня к себе, и я поддался зову, проигнорировав нагревшийся родовой перстень. Пройдя несколько шагов в направлении зова, почти сразу за поворотом наткнулся на останки лича архимага.

Удача порадовала меня огромным таким «бонусом» – в куче праха сверкали разноцветной елочной гирляндой десяток неопознанных артефактов. Однако, таинственный манящий шёпот раздавался от лежащего чуть в стороне странного металлического предмета, похожего на маленького паука. Мне показалось, что при виде меня он зашевелил лапками, вооружёнными снизу зазубренными коготками. Я решительно мотнул головой, как бы пытаясь стряхнуть с себя чересчур разыгравшееся воображение. Ухватил покрепче кусачками паука за лапу, вдруг укусит ненароком, и без опаски опустил его в кожаный кошелек прошитый нитями из орихалка (металла со свойствами негатора магии). Недельку другую подержу в нем излишне «говорливую» вещицу, а там видно будет.

Сейчас передо мной стояла более опасная задача – обобрать до нитки упокоенного архимага. Зачастую в амулетах магов такой величины стоит функция распознавания владельца, и я уверен на все сто, меня ждут несколько коварных и смертельных сюрпризов. Любое мое неправильное действие, будет, как у минера, последним в этой жизни. Есть у меня план на такой случай. Не далее чем полгода назад в фантазийной книжице, я вычитал, как маг с помощью, выращенной в виде пальца живой псевдоплоти, выявил фатальные ловушки в неопознанных артефактах. Я ничего выращивать не буду, обойдусь подручным материалом, благо костей здесь навалом.

Подобрал валяющуюся часть кисти от останков обыкновенного скелета и бросил. Ловушка не сработала. А вот на кость другого лича одно из колец архимага выпустило огнешар направленного действия, причем чуть ли не с головкой самонаведения. Файербол устойчиво захватил цель и превратил в пепел. Мне сразу перехотелось экспериментировать.

Стоп. Мой взгляд упал на жезл архимага, и я замер в сомнении. Внутри меня схватились в поединке не на жизнь, а насмерть осторожность и жадность. В итоге жажда наживы пересилила накатившийся лёгкий мандраж. Всем известно – от халявы, в любом проявлении, пусть и с риском для жизни, очень трудно отказаться. Да и не собираюсь я играть со смертью! Всегда есть простые, пусть и неординарные, способы обойти проблему.

Вполне приемлемый выход из ситуации, после коротких раздумий, пришёл само собой. Мне даже лоб не пришлось морщить. Всего-то надо использовать ноу-хау нашего времени – нанотехнологии. Взять и напылить на перчатки и кусачки тонкий слой из орихалка и дело в шляпе.

– Тьфу ты! Что за бред в голову лезет? – возмутился я глупой идеей, пришедшей в голову. – С одной стороны, действительно, напыленный металл нейтрализует воздействие магии, но в то же самое время, как без технологий двадцать первого века и магии это напыление сделать?

– Однако, – продолжил разговаривать я сам с собой, – если из костей лича архимага изготовить костную муку и нанести ее на перчатки, то скорей всего, я сумею, обмануть функцию распознавания амулетов.

Без лишних слов я выполнил задуманное. После нескольких успешных проверок, как штангист намазал руки изготовленной «магнезией» и, ловко орудуя кусачками гнома, в одно мгновение стал богатейшим магом королевства. Если удастся взломать артефакты – буду одним из сильнейших!

Глава 3. Катакомбы подгорных гномов.

Едва я успел спрятать добычу, как выскочил гном, яростно вращая глазами и растягивая слова заорал:

– Ты где пропал? Смерти ищешь? Дракон тебя сожги! Так я сам тебя прибью, хоть мучиться не будешь.

И я ему почему-то поверил… Голос и выражение лица у гнома были ну очень убедительными.

– Да, что случилось? – озадаченно спросил я. – Объясни толком!

– Ментальная атака Тёмной сущности. Где-то рядом «сосуд души» лича пристанище ищет. Он зовет…, он манит…. Никто не может сопротивляться зову…, никто. Бежим! Давай!

И гном побежал с удвоенной скоростью обратно, разбрасывая ногами кости скелетов. Я бросился вслед за ним, проклиная тяжесть ноши и пытаясь хотя бы не отстать. Гному я решил ничего не рассказывать. Вряд ли его обрадует, что артефакт с осколком души архимага лежит в моем кошельке.

К дому, где были привязаны наши лошади, я прибежал, совершенно запыхавшись, весь в поту и с бешено бьющимся сердцем. Войдя во двор, обессиленно упал на землю, напряжённо и хрипло дыша, с огромным желанием самую малость отдохнуть или отдышаться. Да, я имел прекрасное атлетическое телосложение с крепкими рельефными мышцами, а вот скоростная и силовая выносливость оставляли желать лучшего. Мышцы моего тела абсолютно не тренированы.

– А ну-ка быстро встал! – рявкнул гном, как бы невзначай покачав рукоять секиры.

Вздохнув, я с кряхтением поднялся на ноги и начал помогать гному затягивать подпруги и нагружать лошадей поклажей. Они были сильно чем-то напуганы, и мы с большим трудом сумели их успокоить. Не прошло и десяти минут, а гном уже торопливо выводил лошадей со двора. Подковы лошадей разом загремели по белым и красным камням, которыми была выстлана дорога. Я ехал с Тинбалбеном рядом, почти цепляясь стременами.

Проехав мертвый город, мы подъехали к подножию белой скалы, на фоне которой чернел ржавыми механизмам высокий полуразрушенный подъемник.

Однако, гном направил лошадей к невысокому пятиэтажному зданию, заросшему колючим кустарником. Открывать покрытые ржавчиной огромные входные ворота мне пришлось с помощью магии и какой-то матери. Наглый гном сидел на лошади и с ядовитой ухмылкой давал советы. Я конечно не злопамятный, но все же… отомщу! Раз пять или шесть! И забуду, может быть…

С трудом распахнув ворота, я любопытством заглянул внутрь и увидел барабан подъемной машины, размещенный на перекрытии башенного копра. Выглядело сооружение массивно и надежно. Под ним загадочно зияли две черные дыры шахтных входов, вглубь которых уходили толстые канаты. Подойдя ближе, я ощутил легкий напор холодного воздуха. Подобрал на полу небольшой камень и бросил его в шахту вертикально вниз. Примерно на пятой секунде раздался негромкий стук. Подставив время в формулу свободного падения, получил глубину шахты около восьмидесяти метров.

Из-за спины донеслось недовольное сопение гнома, и я бросился помогать ему заводить лошадей в здание шахты. Как только ворота плотно закрылись за нами, гном уверенно потопал в темный дальний угол. Я не рискнул идти в слепую вслед за Тинбалбеном и запустил яркого светлячка перед собой.

Оказалось, гном шёл к стоящему в глубине помещения объёмистому, выше человеческого роста металлическому шкафу. Приблизившись, Тинбалбен снял с шеи прямоугольную серебряную пластинку на кожаном шнурке и вставил её в сияющее золотом отверстие. Что-то жутко заскрежетало, раздался щелчок. Дверь, медленно скрипя петлями, открылась, предоставив на обозрение пыльную панель управления, покрытую неизвестными символами и драгоценными камнями.

Гном шагнул ближе, осторожно вытянул руку, и нажал на две плитки, покрытые ромбовидным узором. Через секунду на панели распахнулась небольшая дверка, за которой обнаружилось квадратное отверстие. Гном порылся в карманах и достал магический хрустальный накопитель, выполненный в виде ромбовидной призмы, и впихнул его в отверстие. Символы на панели мигнули, а помещение заполнило тихое гудение вращающегося шкива барабана, неслышно накручивающего на себя канат ближайшей ко мне шахты. Я замер как завороженный, рассматривая выползающий из шахты двухэтажный железный ящик с решётками вместо дверей.

– Но… но как?! – непроизвольно вырвались у меня слова. – После стольких лет забвения?

Гном поднял вверх указательный палец и произнес торжественным тоном.

– Нанотехнологии древних.

Чем ввел меня в ступор еще больше. Откуда в мире фентези технологии двадцать первого века планеты Земля?

Откуда-то из глубин подсознания всплыла подсказка: «Приставка нано переводится как карлик!» Даже в нашем мире они часто упоминаются в сказках и легендах древности. Например, нибелунги – некий мифический древний род карликов, владеющий древними сокровищами на землях по реке Рейн. Или у Пушкина:

Руслан подъемлет смутный взор

И видит – прямо над главою -

С подъятой, страшной булавою

Летает карла Черномор.

Нет страны, где бы ни проживали карлики, успешно приспосабливаясь к окружающей среде: в пещерах и в старых шахтах, в лесу под пнями или в мышиных и лисьих норах, в домах за печкой, под трубой или в хлеву. Чем бы они не занимались, у всех карликов была борода. Если взять карлика киднепера Черномора, то вся его колдовская сила была сосредоточена в огромной бороде. Да и у гномов этого мира считается, что борода – это гном, а гном – это борода. Гном с короткой бородой в гномьем обществе не имеет права голоса. Скорей всего, магическая сила гнома, так же как и у карликов нашего мира, зависит от длинны и объема бороды!

– Вот почему гномы носят длинные, густые бороды! – произнес я вслух, несказанно удивив Тинбалбена.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи! – потребовал гном. – Мне тоже интересно.

К такой необыкновенной машине без статусной бороды подходить нельзя! – включил я «дурака».

Невероятно, но Тинбалбен принял мое высказывание на свой счет. Он привычным жестом любовно огладил свою огненно-рыжею бороду и уверенно заговорил:

– Всё правильно, безбородых в особую касту избранных у нас не берут, на них даже ни одна гномка не посмотрит.

Внезапно в правом верхнем углу панели управления вспыхнули тонкие ярко-красные символы. Гном замолчал и посуровел лицом. На лбу резко обозначились неровные складки морщин.

– Где-то нарушен контур. Изолировать и перекрыть утечку энергии не получится. Быстро грузимся в клеть!!!

Командирским тоном, не терпящим возражений, заревел гном и как ошпаренный торопливо кинулся заводить лошадей. Как назло, они упирались всеми четырьмя ногами, мотали головой и пытались укусить за руки. Пришлось послать успокаивающий ментальный импульс. Помогло, но лошади впали в транс, и нам вдвоем пришлось их буквально затаскивать в шахтёрскую клеть. У меня от напряжения по лицу и спине катился градом пот. А Тинбалбен ткнул указательным пальцем в мешки с лутом и скомандовал:

– Чего стоим? Берём и несём.

После чего, как ни в чем не бывало, рывком закрыл решётку и вбежал по сходням на второй этаж лифтовой клети, недовольно уставившись на меня, как будто я, груженый двумя тяжелыми мешками, забитыми артефактами, должен был взлететь вперед его.

Каков наглец! Еще и зыркает на меня исподлобья.

Сообразив, что никакой помощи не будет, я обречённо вздохнул и поволок поклажу наверх. Вот отращу бороду длиннее, чем у Тинбалбена, пусть от зависти локти себе кусает.

Неугомонный коротышка не выдержал моей неторопливой поступи, выскочил и, схватившись за мешки, потащил меня вместе с ними.

Едва я переступил порог клети, за мной со стуком закрылась решетчатая дверь лифта, а шахтёрская клеть, вздрогнув, сразу в свободном падении ухнула вниз. Желудок подскочил к горлу, в ушах застучала кровь.

– А-А-А! – в ужасе завопил я, потеряв точку опоры под ногами.

Разогнав тьму, над головой вспыхнул фонарь, осветив непонятно откуда взявшийся серебряные шарики воды, медленно проплывшие перед моим взором.

В голове мелькнули слова из фильма «В бой идут одни "старики"»

– «Как у тебя там, Маэстро?

– Нормально… Падаю…»

Падаю всего-то десять ударов сердца, но эти мгновения непостижимым образом растянулись в бесконечные томительные минуты.

Еще через две секунды скорость стабилизировалась, и меня легонько прижало к полу. Холодные капли воды ударили мне в нос и растеклись по лицу.

Внезапное торможение было ужасным. Во-первых, когда клеть резко остановилась, меня расплющило. Во-вторых, клеть некоторое время раскачивалась на канате вверх-вниз, и я словно мячик тоже подлетал вверх-вниз, больно ударяясь о металлический пол. Гном, крепко державшийся за поручень, поглядывал на это с усмешкой. Не помня себя от негодования, я вскочил, едва шахтерский лифт замер и заорал:

– Ты почему не предупредил? – каждое слово я подкреплял тыканьем кулака в грудь гнома.

Тинбалбен рассвирепел, сжал кулаки, и казалось, что он вот-вот набросится на меня. Я сделал шаг назад и приготовился драться. Между тем гном медлил.

– Я видел тебя на ярмарке в городе и знаю, что ты можешь с помощью магического усиления мышц! – набросился на меня с обвинениями гном. – Я видел, как ты выкаблучивался перед графиней Шаниной. Поднял над землей быка одной рукой и взбежал на холм. А что я вижу сейчас? Ты изображаешь дохляка, не способного обогнать гнома. Не знаю, что ты задумал. Но здесь ты не выживешь без меня, а я без тебя.

– Ты точно «Дубовая Голова»! – со злостью в голосе возмутиться я. – Не нужно искать подвоха там, где его нет. Для мага, которого месяц держали в негаторе магии, я очень бодр и силен. После тюрьмы, как минимум – месяц, я не смогу достаточно точно и с высокой концентрацией контролировать магические внутренние потоки. Есть риск, что при применении магического усиления мышц, я не удержу поток и разрушу свой организм. И вообще, нам не стоит ссориться на ровном месте по пустякам. Я, несмотря на свою физическую слабость, пытаюсь действовать вместе.

Клеть дернулась и начала медленно опускаться, а мы молча таращились в глаза друг другу, стараясь прочесть чужие мысли.

Спустившись на полтора-два десятка метров, шахтерский лифт, глухо стукнув, встал на стопорные кулаки. Гном коснулся рукою лба, что-то неслышно прошептал, затем распахнул решётку клети и пригласил меня жестом пройти на выход.

Я, щедро расходуя магию, осветил уходящий во мрак свод тоннеля, и тут меня пробрала дрожь. Мой разум, представив всю толщу земли над головой, заставил меня вздрогнуть от ужаса, ощутив себя хрупкой беззащитной букашкой. Сзади на мое плечо положил руку Тинбалбен.

– Какое величие! – дрожащим от переполнения эмоций голосом заговорил гном. – Ты тоже почувствовал мощь древних! Мы находимся на горизонте около восьмисот сажен. А воздух! Чувствуешь какой?

Чистота воздуха поражала, дышалось легко, тёплые струи воздуха, шедшие из открывшегося тоннеля, приятно щекотали лицо. Всё это наводило на мысль, что ствол шахты пролегает где-то рядом с огненным сердцем планеты и имеет второй выход на поверхность. В голове что щелкнуло и нервное напряжение меня отпустило, может из-за восторженных слов гнома, а может благодаря ласковому ветру.

Да, из-за происходящих событий последних дней нервы на износ, того и гляди сорвусь. В любом случае, нужно брать себя в руки, настраиваться на серьезный лад, иначе, будет мой скелетик бродить не упокоенным «тыщу лет, пока помрет» (В. С. Высоцкий). Успокоившись, я молча кивнул гному и сбежал вниз, на автомате запустив искорки поисковиков.

– Не трать зря ману, Алкес, – крикнул мне Тинбалбен. – И светляка погаси, освещения тут достаточно.

Для гномов подземелья – родная стихия, поэтому я послушно погасил магический фонарик.

А через несколько мгновений, когда глаза привыкли к сумраку, я смог увидеть очертания стен, светившихся едва различимым зеленоватым светом. На потолке тоннеля необычно мерцали завораживающие звезды зелёно-голубого свечения. Память услужливо подсказала, что это проголодавшиеся личинки светлячков Arachnocampa luminosa, раскинувшие свои ловчие сети во мхе. Я зачарованно замер, рассматривая необычайную красоту.

– Давай поторопимся, – негромко произнес гном. – Пока они светят, дорога безопасна.

Не прошло и пяти минут, как мы, подгоняя лошадей, мчались по прямому как стрела тоннелю. Гном скакал впереди, будто бы за ним попятам гнались черти из нашего мира. Чтобы не отстать, я, прижимаясь к гриве скакуна, аккуратно ударял стременами по бокам лошади. Приблизительно через час, лошади взмокли от пота, а Тинбалбен упорно отказывался снижать темп скачки. Как только терпкий запах взмыленных лошадей достиг максимума, я заорал:

– Ты чего скачешь, как с цепи сорвался? Совсем лошадей загнал. Упадут, дальше на своих двоих топать придётся.

Гном промолчал, однако скорость хода уменьшил, и кони перешли с рыси на шаг. Так мы ехали еще часа полтора. Наконец, мы свернули в боковой ход, где в небольшом зале устроили привал.

Пока я поил лошадей из маленького родника, гном содрал мох со стен и задал по большой охапке каждой лошади, которые с удовольствием его ели.