Читать книгу: «Прости мне мои капризы», страница 2

– Нет! У автомата ствол намного короче, а этот длинный и тяжелый, я в кино видела.

– Значит, так оно и есть. Ты отнеси находку в школьный музей. В музее имеется уголок, посвященный Великой Отечественной войне. Там ей будет самое место.

– Да ведь сейчас каникулы, школа закрыта.

– Точно, я забыл.

– Придумала! Я попрошу Аньку, двоюродную сестру – она отнесет. В сентябре, когда начнутся занятия.

– Верно!

– У нее – как увидела то, что я нашла, – аж глаза загорелись! Надо только, как следует, его почистить…

И еще раз мы увиделись с Ириной после обеда.

В этот погожий, светлый, жаркий день, чуть ли не с рассвета, Ирина была занята на просушке травы, скошенной на выделенном ее родственникам участке, расположенном в пяти километрах от села. После просушки трава превращалась в сено, которое зимой шло на корм корове.

Вместо лопаты, орудием труда в руках Ирины были деревянные, с длинным древком и широким захватом, грабли.

После нескольких часов работы, с краткими перерывами на отдых, прием пищи – у Ирины заметно покраснело лицо, особенно нос (так, что резче стали выделяться большие ее глаза…), золотистым загаром покрылись плечи, руки и ноги (Ирина – самозабвенно – трудилась в спортивных своих шортах…). И от этого покрасневшего ее носа, и загоревших плеч, тонкой кожей впитавших душистый луговой аромат трав: тимофеевки и пырея, овсяницы и клевера, обвеянных теплым, приходящим с южной стороны, ветром, – невозможно было отвести взгляд.

Ирина как будто нарочно, для встречи со мной, надела легкий, с открытой верхней частью, сарафан.

Вообще, находиться с Ириной рядом, на расстоянии вздоха – было для меня непростым, подчас, делом. Испытанием. Главная трудность заключалась в том, чтобы не обращать на нее внимания – как на женщину. Пусть пока еще «маленькую» женщину, развивающуюся, «формирующуюся». Однако, уже обладающую вполне очевидными, безусловными признаками взрослости – в самом широком смысле этого понятия. Некоторые из этих очевидных признаков – приводили меня в смущение и трепет, чрезвычайно волновали и будоражили, заставляли почти беспрерывно работать воображение… Вследствие чего, мне было довольно сложно – «держать себя в руках», общаться с Ириной свободно, раскованно, как с младшим товарищем, другом.

Понимала ли это мое состояние Ирина? Не знаю. Во всяком случае, мне она об этом ничего не говорила, а я ни о чем «таком» ее не расспрашивал. Я совершенно не представлял себе: каким образом, ни с того, ни с сего – я мог бы приступить к подобным расспросам? Какой могла бы быть реакция Ирины?

Между тем, все эти наши с Ириной контакты, встречи, прогулки, беседы – совершенно невинные, безобидные по сути – вольно, или невольно, послужили прелюдией ко всему тому, что произошло между нами дальше.

* * *

Началось все с того, что Ирине пришла в голову одна необычная идея, показавшаяся мне необдуманной, даже безрассудной и нежизнеспособной. В первые минуты, после того, как она была озвучена.

В тот тихий, спокойный час, когда, по образному выражению – уже названного мной поэта Николая Рубцова, «всей душой, которую не жаль… овладевает светлая печаль, как лунный свет овладевает миром», и большинство граждан спят в мягких своих постелях, – мы с Ириной предались совершенно иному занятию. Снарядились в захватывающий пеший поход. На нашу речку Вежу. Замечательная эта речка, кажется, с самых давних времен, протекала в двух верстах от села – с западной его окраины.

Признаюсь, прежде чем согласиться с доблестным предложением Ирины, я сделал попытку отговорить ее от этого – действительно несколько выходящего за рамки здравого смысла (учитывая не совсем подходящее время суток…) – предприятия. Когда обычные доводы не подействовали – решил ее, как следует, напугать, строго предупредив о возможной – реальной – опасности, с которой мы можем столкнуться. Например, в пути нам могут встретиться беспощадные серые хищники, обитающие в здешних лесах, – волки, которым ничего не стоит на нас напасть, растерзать и сожрать! Я прямо так жестко, может быть, даже жестоко и выразился: «Растерзать и сожрать!». Надеясь, что Ирина как можно глубже проникнется угрозой (это ведь не добродушный, в общем-то, персонаж из «Ну, погоди!»). В тот момент я вспомнил случай, когда один мой знакомый односельчанин на самом деле встретился с этим серьезным зверем, только не в лесу, а прямо за селом. Произошло это зимой, днем. По всей видимости, серый сильно оголодал в оскудевших лесных угодьях, раз рискнул подобраться поближе к людям. По счастью, наброситься на человека волк не решился и предпочел убраться восвояси.

Ирина отреагировала на мое предостережение – оригинально. Она глубоко вздохнула. Подумала. Затем подняла вверх голову. Сложила трубочкой тонкие свои губы. И смотря в бездонное ночное небо, издала громкий, протяжный звук… От которого меня изнутри прошиб озноб.

Как потом высказалась Ирина, она изобразила – «тоскующую волчицу». Не уточнив: что именно это понятие означает.

ГЛАВА 2

Итак, времени было что-то около одиннадцати часов…

Выйдя за околицу, оставив позади себя последний – крайний – дом, мы не надолго, будто в сомнении: а не повернуть ли, пока не поздно, для собственного же блага, обратно? – остановились.

Постояли.

Молча.

Не проронив ни звука.

Словно испытывая друг друга на прочность.

Не повернули.

Храбро отправились в таинственное, волнующее путешествие.

Сначала шли проторенными – через поле, затем по лугу – тропками, которые, скорее, угадывались чутьем, памятью (это я о себе – Ирина ничего не могла помнить, потому что была здесь впервые…), нежели напряженно высматривались слабым нашим зрением, на некоторых, нечетко видимых участках, подсвечиваемыми фонариками, предусмотрительно взятыми нами из дому.

С большой осторожностью, на четвереньках (не забудем – дело было ночью!), я впереди – стиснув зубы и шумно, через нос, дыша, Ирина – с непрерывным комариным писком, за мной, – переползли по узкому, деревянному настилу через глубокий, около трех, или четырех метров шириной, овраг, почти доверху (во всяком случае, так мне показалось…) наполненный мутноватой болотной водой. Толстые доски, скрепленные между собой железными скобами, гвоздями и проволокой, подпертые снизу, посередине, не очень надежным, тоже деревянным, упором, под тяжестью наших тел, прогибались, пошатывались, и была опасность, как тому бычку, на них не удержаться. Тем более, что, кроме фонарика, который был у меня в левой руке, – правой рукой я держал еще переносной кассетный магнитофон. Я купил его (плюс несколько кассет) за пару дней до отпуска. Привез домой. И, следуя новомодной молодежной традиции, иногда брал с собой, чтобы, гуляя с Ириной, перемежать долгие наши разговоры – музыкой и песнями популярных отечественных и зарубежных исполнителей.

– Я чу… уть не упи… и… са… лась!

Оказавшись на другой стороне рва и, точно с усилием, встав на ноги, – с трепетом в голосе, произнесла путешественница.

Как будто сквозь зубы, втягивая в себя ртом воздух, и с шумом выдыхая его, – Ирина огляделась. Затем она наклонилась. Прикоснулась вспотевшими ладонями к голым своим коленям (сведенным, словно судорогой, вместе…), больно соприкоснувшимся с твердой, как камень, поверхностью досок (она была в красном, с крупными белыми горошинами, платье…) и легонько погладила. После этого, повернувшись ко рву лицом, с не прошедшей еще боязнью, девушка посмотрела в черный, непроницаемый его зев, из которого доносились какие-то булькающие и хлюпающие звуки. Невольно сделала шаг назад.

(Ощущение было такое, что вот-вот из черного этого зева покажется какое-нибудь таинственное, страшное существо и грозно спросит, кто мы такие есть и что нам здесь нужно?).

– Не лучше ли нам, в таком случае, вернуться? – попробовал я «прогнуть» прежнюю свою линию, сам переживший несколько неприятных минут.

(Только сейчас мне пришла в голову умная мысль – о том, что можно было пойти другим маршрутом. Тогда нам не пришлось бы ползать по этим, не очень надежным доскам. И дорога там более ровная. Правда, тогда она удлинилась бы на целый километр и заняла бы больше времени…).

Ирина немного подумала и сказала:

– А еще такие рвы будут?

– Нет.

– Значит, не лучше! Нельзя останавливаться на полпути! Тем более, что самое трудное уже позади. Да и потом: сейчас я не смогу переползти обратно. Ноги дрожат…

– Если дрожат, то не надо!

И мы пошли вперед.

Крепко держась за руки и вслушиваясь в непривычные для слуха ночные звуки, шорохи, всякий непонятный шум, отчего в ту, или иную секунду у меня сжималось сердце (наверное, то же происходило и с Ириной…), – мы преодолели полукилометровый участок березовой рощи, высаженной жителями села спустя год после окончания войны. В этих красивых местах едва ли не с самого начала страшного бедствия и до осени 1943-го проходили жестокие сражения. И – я уже говорил об этом Ирине – здесь по сей день можно невзначай наткнуться на какой-нибудь невзорвавшийся с той тяжкой поры боеприпас. К опасной находке, ни при каких обстоятельствах, нельзя прикасаться, а следует как можно скорее сообщить в милицию. К сожалению, так поступают не все жители. Некоторые (и школьного возраста, и поболе пожившие на свете…), на свой страх и риск, не только трогают взрывоопасный предмет, но даже берутся за его «разминирование», как правило, с тяжелыми для здоровья последствиями – оторванные пальцы рук, выбитые глаза, а в худшем случае – человек может погибнуть.

Внезапно налетевший порыв ветра – отвлек меня от невольных мыслей о войне.

От сильного этого порыва – зашумели густыми шапками листьев деревья.

Зашелестела трава.

Следом раздался – как будто жалобный крик, наверное, разбуженной и чем-то встревоженной птицы.

С десяток раз тихо и робко, словно пугаясь собственного голоса, прокуковала кукушка.

Как только кукушка начала вести отсчет чьей-то жизни, – Ирина замедлила движение.

В следующую минуты мы – остановились.

Вслушались в издаваемые пернатой вещуньей – приглушенные звуки.

Девушка еще крепче сжала мою руку и, после того, как кукушка умолкла, – взволнованно прошептала:

– Это она не нам!

– Кукушка?

– Угу…

(Интонационно у Ирины получилось смешно, как у невидимки-кукушки: ку-ку!).

– Конечно, нет! Судя по звуку, она далеко и не видит нас. Только это не она, а о н.

– Самец?

– Да!

– Я этого не знала.

Мы еще немного подождали: не заговорит ли кукушка снова? Если заговорит, то можно загадать: какая впереди ожидает жизнь – долгая, или короткая? Правда, я никогда этого не делал – чтобы не было лишних мыслей…

Кукушка молчала.

Пошумев листвой, утихомирились белоствольные красавицы – березы.

Наконец, мы вышли к реке…

Здесь Вежа текла спокойно. Неторопливо. С каким-то величавым своим речным достоинством. Негромкое, мелодичное ее журчание можно было сравнить с умиротворяющим мурлыканьем сытой и довольной кошки, которой чешут за ухом. Весь же ее многокилометровый, пролегающий через обширные поля, луга и леса, некоторые деревни и села путь, был отмечен частыми и причудливыми изгибами, напоминающими извивы ползущей в траве змеи. Неискушенного путешественника эти изгибы запросто могли ввести в заблуждение, увлечь в непроходимые дебри, глухомань, из которой трудно потом выбраться назад…

В том месте, где речка предстала нашим глазам, ее глубина была небольшой – взрослому человеку (среднего роста мужчине), как иногда образно у нас говорят: «по это самое», а если «этого самого» повыше, то – по пояс. Зато ширина была значительно больше, чем в других местах. Здесь, начиная с ранней весны, когда вышедшая из берегов, разлившаяся на сотни метров, в одну и другую сторону, река возвращалась в свое русло, и заканчивая поздней осенью, – сельские пастухи перегоняли на противоположный берег, для кормежки (и затем обратно) стада коров – с колхозных и частных подворий, да мужики перевозили на скрипучих деревянных телегах душистые копны сена – на той стороне, куда значительно реже заглядывали жители села (из-за опасения заблудиться…), трава была выше, гуще, сочнее.

Добравшись до реки (обычно дорога в одну сторону, по короткому пути, занимала продолжительность школьного урока, или чуть меньше, если идти быстрым шагом и, разумеется, днем, сейчас же она обошлась нам в «урок с хвостиком»…), – остановились в нескольких метрах от водной глади.

Отдышались.

Осмотрелись.

Десятки раз, только в светлое время суток, начиная с детских лет, я бывал в этих удивительных, сказочных местах! В летнюю пору, далеко углубляясь – то вниз по течению реки, то вверх (идти приходилось по два-три часа кряду в один конец…), тяжело, порой, продирался через густые заросли кустарников, высокой, хлещущей по лицу травы, лавируя между то и дело попадавшимися на пути муравьиными холмиками, – испытывая ни с чем не сравнимую радость первооткрывателя и восторг – от окружавшей меня красоты.

С поступлением в училище, я гораздо реже стал здесь бывать: несколько раз наведался во время прошлогоднего, летнего приезда домой (в зимний период, на каникулах, я пришел сюда лишь однажды, с большим трудом пробравшись по пушистому, рыхлому снегу на лыжах…) и, вот, теперь. Правда, с каждым приходом – более острым, тонким и более значимым для меня становилось восприятие всего того, что я видел вокруг. Слышал. Чувствовал…

Мысли о прошлом взволновали меня до такой степени, что, дав волю чувствам, я забылся и больно сжал руку Ирины.

Негромко ойкнув, она высвободила ее.

– Ты чего? – спросила Ирина меня.

– Извини, просто кое-что вспомнил…

– Что-то плохое?

– Хорошее! Детство… Замечательное свое детство! То, что у тебя сейчас…

– То, что у меня сейчас, – называется по-другому, – подумав, возразила Ирина.

– Да, конечно! Подростковый возраст. Тоже – прекрасная пора. Прекрасная… Хотя, мне кажется, – многие вещи в нашей жизни условны. В какой-то газете я прочитал рассказ об одной женщине – простой женщине, работающей врачом. Когда умерла ее бабушка, которую она очень любила, эта женщина, с грустью, сказала так: все, детство закончилось. То есть ее детство закончилось…

– Ну, и что? Все когда-то заканчивается.

– А то, что женщина была замужем и у нее уже был ребенок – мальчик семи лет.

Эту мою реплику Ирина оставила без внимания.

Подсвечивая потускневшим фонариком себе под ноги, – она приблизилась к кромке воды. Наведя на нее луч света, нарисовала небольшой круг, потом треугольник с квадратом, а затем несколько коротких штрихов, которыми словно зачеркнула только что изображенные фигуры.

После этого, подобрав низ длинного своего платья, – Ирина присела на корточки.

Опустила в реку ладонь.

– Надо же, вода теплая! Хорошо, наверное, прогрелась под солнышком за день.

Девушка выключила фонарик.

– Это потому, что здесь речка шире, мельче, чем в других местах, и течение медленное. Да и воздух по ночам сейчас – не холодный. Если хочешь, в следующий раз сходим на озеро. Там вода еще теплее – почти как парное молоко. К тому же, идти не так далеко, и дорога хорошая, нахоженная – без всяких канав и рвов.

– На озере я уже была.

– Когда?

– Как приехала сюда – на следующий день.

– Откуда про озеро узнала?

– От сестры.

– Аньки?

– От нее. Я, вообще-то, не хотела идти. То есть хотела, но не так скоро. Да мелюзга эта – прицепилась, как колючка лопуха к одежде: пойдем, да пойдем! Она, видите ли, с прошлого года мечтала там побывать, но почему-то до сих пор не побывала.

– Ну, и хорошо, что сходили. Там так здорово! Только… какая же Анька мелюзга? Девка видная, симпатичная.

– Угу! И видная, и симпатичная. Это оттого, что внешне она кажется взрослее своих лет. Растет не по дням, а по часам – как на дрожжах. Ростом уже меня догнала. Да и всем прочим… У них, точнее, у нас – порода такая, а по возрасту на два года меня младше. Почти… очень шустрая… Пришлось пойти. Да еще и удочку с собой прихватили – одну на двоих. Так что после купания – я еще и рыбу ловила – на червя. Но не там, где все купаются, а в другом, тихом месте.

– Велик ли оказался улов?

– Не-а, не велик! Всего-то пять карасиков и поймала – таких маленьких, меньше моей ладони. Опыта рыбной ловли у меня пока еще нет. Правда, Аня говорит: рыбки маленькие потому, что не успевают вырасти. А вырасти они не успевают оттого, что их всех вылавливают.

– Верно говорит. Несознательный у нас, в этом плане, народ – не может ждать… Что же ты с ними сделала? Кошке отдала?

– Никакой кошке я их не отдавала! У кошки – молока вдоволь. Мышей пусть ловит в сарае… Рыбок я отпустила.

– Правильно сделала!

– Они мне обещали за это исполнить любое мое желание.

– Так-таки обещали?

– Угу! Рыбки так жалобно просили, что я не могла им не поверить. Но я отпустила бы их и так…

– А почему одно желание, а не три, как положено?

– Этого они мне не сказали.

– И какое у тебя желание? Если не секрет.

– Пока не знаю. Торопиться в таком серьезном деле нельзя – чтобы не совершить ошибки. Я могу его загадать в любое время.

– И то правда – спешить незачем. В любом случае: пусть твое желание – каким бы оно ни было – сбудется!

– Спасибо!

Ирина вновь опустила в воду руку. Поводила и спросила:

– Можно здесь купаться?

– Конечно, можно! Я здесь в детстве учился плавать. Придем в следующий раз – купайся, сколько захочешь!

– Следующий раз – это еще когда будет!

– Как надумаешь – так и будет.

– Уже надумала! Хочу сейчас!

– Сейчас?! Ты хочешь сейчас?

Я эмоционально отреагировал на желание Ирины, несколько меня озадачившее.

– Ну, да – сейчас. Что здесь такого особенного?

– Ничего. Купайся… Если не терпится…

– Пусть не терпится! Ночь… Луна… Река… Все так романтично!

– Да, обстановка располагающая!

– А никаких микробов там нет?

– Микробы везде есть, и в речке тоже, но они не опасные. Главное – воду не пить.

– Не буду.

– Но есть один нюанс. Как ты себе это свое купание представляешь?

– Как обычно. Плавать я умею. Кролем, брассом, по-собачьи, по-лягушачьи. Знаешь, как лягушки плавают? Так смешно двигают лапками. Я в какой-то передаче по телевизору видела.

Привстав, Ирина показала – как плавают лягушки. И вдобавок очень похоже продемонстрировала лягушачье кваканье:

– Ква-а-а… Ква-а-а…

Этой забавной выходкой – Ирина здорово меня рассмешила.

– Я не о том – умеешь ты плавать, или нет. Тем более, что здесь не глубоко.

– А о чем?

– Ты ведь не взяла с собой купальник.

– Ну и что? Я же не знала заранее, что у меня появится такое желание. Поэтому и не взяла.

– Тогда в чем ты собираешься купаться? В платье?

– Разумеется, нет!

– А в чем?

– Ни в чем…

После этих слов Ирины, которые она произнесла спокойно, не подумав над ответом ни секунды, – сердце мое точно взбрыкнуло в груди! Я разволновался. Мгновенно сработало и мое воображение – быстрее скорости звука, или даже света (а это, между прочим, триста тысяч километров в секунду!)

Испытываемые мной ощущения не позволили сформулировать мысль, которую я собирался высказать. Представлять Ирину «нивчём» (а именно в этом направлении проявила себя услужливая моя фантазия!) и одновременно произносить какие-то внятные вещи – было очень трудно.

Хотел же я ее – переубедить.

– Разве в этом есть что-то нехорошее, заслуживающее порицания? – продолжила Ирина. – Купаются ведь люди, ни в чем, на нудистских пляжах. Загорают… Ты был когда-нибудь на нудистском пляже?

Она повернула в мою сторону голову.

– Не был. Такие пляжи, наверное, только за границей есть.

– И я не была. Интересно: как там люди себя ведут, что они испытывают? Сотни человек находятся рядом друг с другом – и все голые!

– Не знаю. Но я не что-то нехорошее имел в виду.

– А что?

– Ничего…

– Ну, что? Что?

– Не знаю: как тебе объяснить. Ты же понимаешь, что, кроме нас, здесь нет ни одной души.

– Ни одной.

– И это тебя не смущает?

Ирина рассмеялась.

– Кажется, я тебя поняла! Не смущает…

– Ну, если так…

Я лишь развел руками. В прямом смысле. Как будто собрался пуститься вплавь.

– Я тоже хочу тебя спросить.

Ирина поднялась на ноги.

– За все то время, что мы с тобой знакомы, – в неадекватности поступков – я, или ты были замечены?

– Не были.

– Значит, беспокоиться не о чем!

– Конечно…

Спорить с Ириной дальше я не стал, согласившись с «железными» ее доводами. В самом деле: в неадекватности поступков и всего нашего с ней поведения ни я, ни она – замечены не были. Пусть делает, что хочет – ее полное право. В конце концов – не младенец, должна понимать: что к чему… Более того – я вдруг ощутил какое-то необъяснимое, сладостное удовлетворение – оттого, что она настояла на своем.

– Ты сам-то будешь купаться?

– Я не хочу.

– Разве можно не хотеть в такую волшебную ночь?

– Нельзя.

– Значит, будешь?

– Нет!

– Мы можем купаться не вместе, а по очереди. Сначала я, потом ты, или наоборот.

– Честное слово, не хочется.

– Тебе не хочется, а мне одной боязно. Немножко…

– Отчего?

– Вдруг Водяной утащит!

– Какой еще Водяной?

– Обыкновенный! Старенький, такой, старичок – лет под… триста! С длинными, непричесанными волосами, густой бородой по грудь, покрытый весь мхом и водорослями, всякими растениями из подводного его царства. Схватит цепкими, когтистыми своими лапами… Цап!

Ирина сделала неожиданное, быстрое движение руками. Как будто кого-то сцапала.

– И все! Привет!.. Старенький, несчастный Водяной!

– А почему несчастный?

– Потому что – одинокий!

Ирина опять обратила взгляд на реку. Она словно хотела в ней что-то, или кого-то увидеть.

– Молодец, Иринка! Какая ты молодец! Веришь в волшебство, сказки! Верь, пожалуйста! В твоем возрасте это, быть может, еще возможно. Если только сильно захотеть.

– Верить в сказки, Деда Мороза и Снегурочку – можно в любом возрасте! И даже нужно! Не в этом дело… В каждом приличном водоеме: озере, или реке – обязательно должен быть хозяин. Водяной! Какая же река без Вод…

Не договорив, Ирина отпрянула назад.

– Ты чего?

От ее резкого, импульсивного движения – я как-то крупно, всем телом, вздрогнул.

– Слышал?

– Что?

– Всплеск!

– Где?

– Вон там!

Она показала рукой.

– Это он!

– Кто?

– Ну, он! Хозяин! – Ирина перешла на шепот. – Ведет тайное наблюдение за нами. Высунул косматую голову из воды, как перископ, и посматривает – наверное, услышал наш разговор. Хитрюга! Думает, что я не распознаю его уловку! У меня даже мурашки по телу пошли. Бр-р-р…

Ирина передернула плечами. Провела ладонями по открытым предплечьям.

– Не беспокойся, пожалуйста! Это всего лишь сухая ветка, сорвавшаяся с дерева. А, может, заспанная рыбешка – какая-нибудь плотвичка, или премудрый пескарик, которому приспичило глотнуть капельку кислорода. Но ты, конечно, права! Люди должны верить в сказки – обязательно со счастливым концом, а если не верить, то с уважением относиться к тем, кто верит. Потому что без сказок скучно, неинтересно жить! Не зря же люди их придумали. Да и в самой жизни, не хуже, чем в сказках, случается много всяких любопытных и непонятных вещей, которые невозможно объяснить рационально. Приходишь, например, в какое-то незнакомое место и испытываешь вдруг чувство, что когда-то ты здесь уже бывал… Только ты не бойся! Никто тебя не утащит! Тут ведь мелко. Никакой подводной растительности нет – один песок. Поэтому Водяной здесь не живет.

– А где он живет?

– В омуте. Глубоком-преглубоком омуте! В полукилометре отсюда, ниже по течению – если идти напрямик, через луг. А если по берегу реки, то придется пройти метров восемьсот.

– Откуда тебе это известно?

– Про восемьсот метров?

– Про Водяного.

– В детстве – это было последнее лето перед школой – приходил я, иногда, с одной бабушкой – она за мной приглядывала, когда отец и мама были на работе – в эти места за ягодами. Тут за речкой, в большом, дремучем, точно, как в сказках, лесу, много черники растет – попадаются огромные черничные поляны. Набредешь на такую поляну, и сразу ведро ягод можно набрать, а то и больше. Главное, в азарте, не заблудиться – такое с некоторыми нашими ягодниками, даже опытными, случалось… Вот, бабушка про водяного и рассказывала.

– Зачем бабушке тебе – ребенку – нужно было про него рассказывать? Хотела тебя напугать?

– Верно! Думала, что я, услышав об этом страшном существе, испугаюсь и не буду подходить близко к речке. Она же отвечала за мою безопасность.

– А ей откуда известно?

– Ну, откуда? Она ведь тоже не молоденькая была – конечно, не триста лет, но все-таки… (При этих словах Ирина рассмеялась…). Много всего в жизни повидала – войну пережила, немало чего слышала от других людей – постарше. По дороге всегда рассказывала разные истории – про домовых, леших, всяких, там, кикимор, русалок… Физически старушка была крепкая, она, кстати, и по сей день жива, только уже из дому далеко не выходит и в лесу, конечно, не бывает. Так вот, ягод она набирала за нас обоих, я ведь не собирал, а всего-то и делал, что ел с куста, да от комаров отмахивался. А какие вкусные она пекла пироги! Пышные, сладкие! В общем, если будет желание – как-нибудь туда наведаемся.

– На черничную поляну?

– Нет, черника, кажется, уже отошла. К Водяному сходим. В гости.

– Хочу!

– Только днем.

– Хочу-хочу!

– Увидишь, как там красиво! Причем, место это необычное! С ним связана одна легенда. А может, это и не легенда, а правда…

– Какая легенда?

– Говорят, в войну в том самом месте затонул фашистский танк.

– Танк? – удивленно переспросила Ирина.

– Да! Это тебе не ствол от винтовки! Но никто не знает, как этот «зверь» там оказался…

– И главное: как он там поместился?

– Свободно поместился. В те времена речка была намного шире и глубже.

– Ну, да! Небо раньше голубей было, трава зеленей, солнце светило ярче!

– Это не выдумка! Так было на самом деле. Здешние леса с давних пор известны многочисленными болотами, которые питали реки. В послевоенное время болота зачем-то начали осушать. Может быть, из-за торфяных разработок. Торфа тут добывали много. Я даже помню, как этим торфом мы в доме топили печку, каким жарким был от него огонь. Рядом с разработками находилось небольшое озеро, у которого прежде не было названия. А потом озеро стали называть Горелым – потому что торф около него горел. Озеро существует и сейчас. Вода в нем – темная, и с каким-то особым привкусом… Стало быть, речки обмелели. И рыбы стало меньше… А месту, где затонул танк, люди тоже придумали название.

– Какое?

– Танка.

– Танка?

– Да, от слова танк.

– Как это все интересно! – задумчиво произнесла Ирина. – Река… Затонувший танк… Танка…

Она сделала несколько шагов вдоль берега.

Постояла, как будто что-то обдумывая.

Вернулась на прежнее место.

– Если то, о чем ты рассказал, действительно правда – было бы хорошо сделать одну вещь! Откопать это стальное чудовище и вытащить на поверхность. Представляешь грозного «Тигра», или «Леопарда», который уже давно не грозен и не опасен?

– Представляю, в кино видел.

– А взаправдашний?

– Взаправдашний – нет.

– И я – в кино. Вытащить, перевезти в село. И выставить на людном месте. Таким, как он есть – с перекошенной башней, забитым песком стволом, грязным, заржавевшим.

– Покрытым тиной и водорослями – как твой Водяной.

– Ладно, пусть будет – мой.

 
Я – Водяной, я – Водяной,
Поговорил бы кто со мной.
А то мои подружки –
Пиявки, да лягушки…
Фу, какая гадость.
Эх, жизнь моя жестянка…
 

Ирина комично, пытаясь копировать своеобразный голос актера Анатолия Папанова, – пропела куплет из песенки Водяного из мультфильма «Летучий корабль». После чего снова принялась уговаривать меня составить ей компанию.

– Так ты будешь купаться?

– В другой раз.

Я продолжал упорствовать. Исходя из каких-то своих соображений, аргументов, обоснований, в которых сам же не мог до конца разобраться. Хотя опыт ночного барахтанья в реке у меня был. Два года назад, после выпускного бала, наш класс, по старой, доброй традиции, отправился на речку встречать восход солнца. И пока светило не взошло – все успели вдоволь наплаваться. Только не здесь, а в другом – более глубоком месте, и не в голом виде.

– Ах, так!

Ирина положила на песок фонарик.

Нагнулась.

Сложив ковшиком руки, зачерпнула воду.

И, повернувшись, брызнула в мою сторону.

– Вот тебе!

Потом еще, и еще…

Каждый раз влага достигала цели, попадая мне в лицо и на рубашку. Но я даже и не подумал отступить.

Наконец, Ирина решила меня пощадить.

Она сняла кроссовки, поставила на землю и запустила в воду – по щиколотку – ногу.

– Правда, вода теплая!

Подошла ко мне.

– Когда-то я тоже была маленькой – вот такой! – Ирина на секунду присела, показав, какой она была. – Я тогда всякой воды боялась, даже той, в которой мама меня купала, – в ванне. Думала: опущу руку, или ногу – в ту же речку, или лужу какую-нибудь, и меня за нее кто-то схватит. Потом, конечно, прошло. Ну, ладно… Ты, пожалуйста, отойди в сторонку – вон туда…

Ирина указала рукой за мою спину.

– Слушаюсь, барышня! Как прикажете!

Я произнес эти слова с облегчением, явным ощущением того, что так будет лучше.

Сделав поворот на сто восемьдесят градусов, – я отмаршировал в указанном мне направлении.

– Достаточно?

– Да, довольно!

– Если не секрет, для чего это?

– Что?

– Моя ссылка.

Ирина улыбнулась.

– Так, ни для чего. И никакая это не ссылка! Ссылка – это когда в Сибирь, в тайгу… Ты, наверное, чего-то, там, себе, вообразил?

– Что же я такое могу вообразить?

– А что воображают мужчины, оставаясь наедине с хорошенькой, привлекательной дамой?

– Не могу знать, барышня!

– Ты говоришь неправду!

(Совершенно верно изволили заметить, барышня: как есть – неправду…).

– Видите ли, барышня, в чем дело. По части общения с дамами у меня имеется – недостаток опыта, то есть не имеется достаточного опыта.

– А достаточный опыт – это как?

– Я же вам говорю: не могу знать! Да вы, поди, сами чего-то такого нафантазировали…

– Может, и нафантазировала. Может, это самый подходящий момент для фантазий! Ведь то, что происходит с нами сейчас, в этом чудесном месте, – уже не повторится…

– Знаешь, что, Иришка?

– Что?

– Пойду-ка я отсюда!

– Куда?

– Все равно… Куда подальше! А ты, если какая опасность – кричи!

– Что кричать?

– Что хочешь. Главное – погромче! Чтобы я услышал…

– Погромче я умею. Три года пою в школьном хоре – вторым голосом. Только не надо больше никуда идти. Все! Бегу купаться!

После этих слов – барышня заторопилась.

Она быстро сняла с себя платье; аккуратно свернула, положила на песок, рядом с кроссовками.

Отстегнула лифчик, который уложила поверх платья, а затем кинула на него снятые трусики.

Резкая перемена, произошедшая с Ириной вдруг, – не лучшим образом повлияла на ее самоощущение.

Неприятное чувство незащищенности, уязвимости, очевидной беспомощности и бессилия – в том виде, в котором она теперь пребывала, перед окружающими ее величественной Природой, самим огромным, беспредельным, грозным миром, и даже перед какими-нибудь ничтожными, порхающими в воздухе, невидимыми микробами, – овладело ею.