Читать книгу: «Гонимые»

Шрифт:

Иллюстратор Екатерина Ерохина

ISBN 978-5-0059-1817-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Гонимые

Глава 1

Многопользовательская игра с полным погружением «Мир авантюристов»

Западные земли королевства Солнца. Глубокая ночь, в лесной тишине раздаются необычные звуки. Среди деревьев мчится израненная девушка в кожаных доспехах. По её ногам стучат пустые ножны: меч она потеряла в бою.

«Бежать, бежать, бежать!» – бьётся в её голове мысль.

Этой ночью на лес спустился туман, и в трёх метрах почти ничего не видно. Оглянувшись, девушка понимает, что её настигают три воина в славянских доспехах, вооружённые мечами и топорами. Выглядят они пугающе: белая кожа, чёрные ногти, на телах заметно пульсируют вздувшиеся вены, а глаза налиты кровью.

«Что за жесть?! Откуда они взялись?» – проносится в голове девушки мысль. Ломая ветки, то и дело спотыкаясь, она бежит куда глаза глядят.

Один из преследователей берётся двумя руками за топор и с размаху кидает его вслед жертве, попадая ей в плечо. С криком девушка падает вниз лицом, не успев даже понять, что произошло. Воины догоняют её. Один из них берётся за рукоять топора, упирается ногой в спину девушки и вытаскивает оружие из её плеча.

«Я не хочу тут умирать! Только не в этой проклятой игре!» – думает девушка.

На её глазах появляются слёзы. Она до ужаса боится, но не поворачивается, понимая, что молить о милосердии бесполезно, ведь это не люди, а персонажи, запрограммированные нападать на всех, кто проходит мимо. Девушка громко, из последних сил кричит:

– Спасите! Кто-нибудь, спасите! Я здесь! Я здесь!..

Монстр заносит своё оружие над её головой, девушка слышит свист топора и в страхе зажмуривается. Она понимает, что сталь рассекает плоть, но боли не чувствует. Внезапно мужской голос спрашивает её:

– Ты в норме?

Лёжа на холодной сырой земле, в крови и слезах, она открывает глаза и видит отрубленную голову одного из преследователей. Вскочив, девушка быстро оглядывается и видит, что все воины обезглавлены, а спиной к ней стоит юноша с тёмными волосами, одетый в чёрный плащ с капюшоном.

– Ты в норме? – повторяет спаситель, убирая свой меч в ножны, висящие на поясе.

С улыбкой облегчения на лице она отвечает дрожащим голосом:

– Да… Да, я в норме.

Но тут она видит ник над головой своего спасителя, и радость её мгновенно испаряется. Девушка достаёт из правого сапога кинжал и наносит юноше удар в спину, но лезвие ломается о плащ спасителя, словно стекло, – настолько велика разница в уровнях между ними.

Она падает на колени и выкрикивает:

– Ты, ублюдок, думаешь, что одно доброе дело покроет твои преступления? Из-за тебя погибло более трёх тысяч игроков! Думал, я тебе на шею брошусь?

Юноша не поворачивается, глядя на тела монстров, которые превращаются в пыль и рассыпаются.

– Ну что же, если ты в порядке, то я пошёл, – произносит он.

– Он здесь! Кто-нибудь, он здесь! – вопит девушка. Спаситель молча скрывается в густом тумане.

* * *

Спустя пару дней в тех же западных землях, в городе под названием Бесстрашный, просыпается Анна. Она лежит и задумчиво смотрит в засиженный мухами потолок комнаты, которую арендует в одной из многочисленных таверн. Её длинные, слегка вьющиеся тёмно-русые волосы, выбритые на левом виске, разметались по не очень свежей наволочке.

Девушка почесывает шрам на брови, взмахивает левой рукой, и в воздухе перед ней появляется ярко-фиолетовый экран, на котором изображены разделы: «Инвентарь», «Провизия», «Состояние аватара», «Монеты», «Чат», «Информация», «Карта» и «Время».

«Уже обед? Надо бы вставать и собираться», – думает Анна.

Нажимая на ячейку «Монеты», она вздыхает.

«Видимо, сегодня надо идти в подземелье за золотом, иначе Пако выгонит меня из таверны».

Через час Анна спускается в бар. Там, как всегда, сидят несколько игроков: пьют пиво и играют в карты. За барной стойкой двое – мужчина и женщина. Женщина-MPS раньше заведовала таверной, а сейчас стала помощницей нового владельца – Пако, который стоит рядом с ней. Он натирает пивные стаканы и следит за всем, что происходит в помещении. Пако – мужчина среднего роста, в меру упитанный, с густой бородой. Руки его сплошь покрыты татуировками непонятного содержания.

Увидев девушку, Пако с улыбкой говорит:

– Здравствуй, Анна, собралась в подземелье?

– Привет. Как ты это понял?

– А что тут непонятного? Увидев твой меч, я сразу сообразил, что ты не за кружечкой светлого пива спустилась.

Меч на спине Анны и вправду огромен: в лезвии сто тридцать сантиметров в длину. Её доспехи – эльфийская ткань: с виду кажется, будто это обычная одежда, но они способны защитить от когтей монстра семьдесят пятого уровня.

– Можешь дать мне зелье скорости? – спрашивает Анна у Пако.

– Конечно. Тебе ноль три или ноль семь? – интересуется хозяин таверны.

– Давай ноль три, в ноль семь нет необходимости, – отвечает девушка, думая про себя: «Ага, как же, нет необходимости… Просто золота на это нет».

Пако ставит на барную стойку светло-зелёный пузырёк, и девушка отсчитывает ему четыре золотые монеты. Анна небрежно засовывает зелье в карман и направляется к выходу.

– Анна, постой… – останавливает её Пако. – Пока ты не ушла, дай кое-что тебе скажу.

– Что ещё?

– Ты к нам в город приехала недавно и, наверное, не знаешь, что пацан, который взломал игру, обитает в этих краях.

– Князь Тьмы?

– Да. Местные солдаты говорят, что периодически натыкались на него в лесу во время патрулирования. Они пытались с ним драться, но им даже толком поцарапать его не удалось – сами в этом признались.

– Пако, ты же знаешь, что я за ним не охочусь.

– Знаю, но, если увидишь его, – зови на помощь, солдаты тут же прибегут к тебе.

– А какой смысл? Ты же сам говоришь: им даже поцарапать его не удалось.

– Ну так это было раньше, сейчас к нам в город приехал герой войны – лейтенант Красти. Слышала о нём?

– Да, – отвечает Анна и с улыбкой добавляет: – Хорошо, если встречу, обязательно позову на помощь героя.

Покидая таверну, она слышит от Пако:

– Будь осторожна.

Бесстрашный – огромный город. На его улицах множество разных лавок: с оружием и доспехами, с зельями и едой, книжные, парикмахерские и многие другие. Продавцы – в большинстве своём это MPS – громко кричат, зазывая покупателей. Но, шагая по улице, девушка не обращает ни на кого внимания, так как размышляет над словами Пако.

«Лучше бы не встречаться с этим типом, а то проблем потом не оберёшься, – думает Анна. – Мне сейчас нужно всего лишь набрать золота и вернуться под одеяло. Пусть за ним гоняется кто-нибудь другой».

Внезапно её окликают. Анна оборачивается и видит троих воинов: двое из них одеты в рыцарские доспехи, а третий – как ниндзя.

«Это ещё кто такие?» – рассматривая их, думает Анна.

– Постой… Ты ведь Анна? – спрашивают незнакомцы, подбегая к девушке.

– Да, что вам надо?

Один из рыцарей представляется:

– Меня зовут Геральд, а это Бруно, – показывает рукой на парня в доспехах, стоящего рядом.

– Приятно познакомиться, – отвечает Анна.

– И Тацуми, – Геральд взмахивает рукой в сторону ниндзя.

Анна насторожённо спрашивает:

– И чего вы от меня хотите?

– Анна, мы узнали, что ты здесь новенькая и пока не входишь ни в одну группу.

– Допустим…

– Мы тоже приехали сюда недавно и сейчас набираем команду. Хотим предложить тебе присоединиться к нам.

– Вообще-то, здесь запрещено организовывать гильдии.

– Это не гильдия, просто небольшой отряд. Вместе будем ходить в подземелья, замки, поднимать уровень. Ну а если прокачаемся до нужного уровня, то сможем пойти против Князя Тьмы.

Рыцарь Бруно бьёт ладонью по голове Геральда.

– Замолчи, не пугай её этим придурком!

– А что я такого сказал?

– Не надо об этом на каждом углу орать!

– Да что не так?

– Ты идиот?!

Анна, усмехнувшись, прерывает их спор:

– Князя Тьмы хотите завалить?.. Да у вас уровень не выше шестидесяти, а у него – сто один. Максимум, что вы сделаете, это сдохнете, пока будете прокачиваться.

Парни переглядываются, они явно не ожидали, что столь миловидная девушка будет так грубо разговаривать.

Геральд возражает:

– Постой, ты ошибаешься…

– В чём я ошибаюсь? – перебивает его Анна. – Мы заперты в игре год, и никто ещё не смог одолеть Князя Тьмы. Да его и найти-то никто не может. С чего вы решили, что вы те самые избранные, кто сделает это?

Ребята смотрят друг на друга в недоумении.

– Прощайте. – Резко развернувшись, Анна быстрым шагом удаляется от ребят, бормоча под нос: – Как достали с этим Князем, надо было в другой город переезжать.

Геральд кричит в спину уходящей авантюристке:

– Ну и не надо! Понаехали тут всякие – ходят, людям грубят.

– Так мы тоже приезжие, – замечает Тацуми.

– Заткнись, – обрывает его в сердцах Геральд.

Через полчаса Анна уже спокойно идёт по лесу. Перед её лицом открыта карта, указывающая маршрут.

«Я уже рядом», – думает девушка и тут замечает огромное дерево, у корней которого видна кроличья нора.

«Хм, интересно, если туда зайти, то я попаду в другой мир?»

Анна вспоминает о воинах, с которыми общалась: «Может, зря я им нагрубила? Парни-то вроде бы нормальные. За год одиночества совсем разучилась с людьми общаться. Хорошо, что хоть с ума не сошла».

Девушка оглядывается по сторонам. Несмотря на день, из-за густых деревьев почти ничего не видно. Повсюду раскиданы кости животных и монстров, которые здесь обитали. В воздухе чувствуется противный запах серы.

«Какое жуткое место, в самом деле! Надо поскорей зачистить подземку и вернуться в таверну, не хочу тут оставаться до темноты. Если верить карте, пещера должна быть не дальше четырёхсот метров отсюда», – думает она.

Пройдя несколько шагов, Анна видит вход в подземелье – яму, обложенную камнями и напоминающую колодец. Она заглядывает туда и замечает ступеньки, которые уходят под землю и скрываются в темноте. Приняв зелье, купленное у Пако, девушка достаёт меч из ножен.

«Ну что, погнали?!» – спрашивает она у себя самой.

Анна начинает спускаться и видит горящие факелы. Внутри подземелье похоже на замок, в котором нет окон и мебели. Длинные коридоры переплетаются в огромный лабиринт, уходящий всё глубже под землю.

«Уровень этой пещеры семьдесят семь, как и у меня, но глубоко спускаться не буду», – решает девушка.

Очень медленно и тихо она передвигается вдоль коридора, по обе стороны которого расположено множество деревянных дверей. Из-за одной доносится приглушённый грубый женский голос. Анна осторожно подходит к двери и прислушивается.

– Болотница, – шепчет воительница.

Анна делает глубокий вдох, выбивает дверь ногой и видит сидящую на корточках женщину с растрёпанными чёрными волосами. Болотница вся перепачкана грязью, одежды на ней почти нет, только рваные тряпки, которые прикрывают грудь и пах, вместо ногтей – длинные когти, похожие на острые ножи.

– Ну, скотина, давай начнём! – кричит Анна.

Женщина резко поворачивает голову к девушке, и Анна видит, что зрачков у неё нет, глазные яблоки белые и даже немного светятся в темноте.

«Фу, какой кошмар! Кто из разработчиков додумался до такого?»

Болотница резко устремляется к незваной гостье. Она передвигается на руках и ногах – нелепо и в то же время пугающе. Анна принимает боевую стойку.

Чудовище бросается на девушку, словно кошка, но воительница одним ударом снизу вверх разрубает болотницу. Кровавые брызги разлетаются по всей комнате. Раскроенное тело падает на землю. Взмахом левой руки девушка вызывает табло и нажимает на ячейку «Монеты». Тело превращается в пепел и испаряется.

«Вам зачислено тридцать монет», – появляется надпись на экране.

«Негусто. Ну, это неудивительно, на первом этаже больше и не дадут», – думает Анна.

Свернув табло, девушка направляется дальше по коридору. Ещё довольно долго она ходит по первому этажу, открывает дверь за дверью и истребляет нечисть. Анне попадаются зомби, утопленники, трёхглавые собаки и много других причудливых чудовищ. И хотя награда за их головы невелика, Анна даже не пытается спуститься на этаж ниже, хорошо понимая, что собственная жизнь дороже.

Спустя несколько часов уставшая девушка наконец переводит дух. Анна опирается на меч, воткнутый в голову огромного чёрного паука, обнаруженного в одной из комнат. «Так… Наверное, хватит. На две недели безбедного существования я уже набрала», – думает девушка.

Анна вынимает свой меч и обтирает его, а затем медленно плетётся по коридору к выходу. Она улыбается, потому что знает, что сейчас вернётся в таверну и снова поднимется в свою комнату, закрывшись там от всего мира. Из привычных мыслей девушку вырывает оглушающий истеричный крик, который доносится с нижнего этажа.

– Помогите!

Анна испуганно замирает, её взгляд устремляется на ступеньки, уходящие в темноту.

«Что это? Очередная ловушка?» – думает она.

– Помогите! – снова раздаётся истошный вопль.

Анна дрожит – она уже слышала этот голос сегодня.

«Не может быть», – думает она и, отбросив сомнения, бежит по ступенькам вниз.

Спустившись на второй подземный этаж, девушка оказывается в точно таком же коридоре с факелами, только двери, расположенные вдоль стен, вдвое больше тех, что она видела выше. Анна пробегает несколько метров по коридору и видит открытую дверь, а перед ней окровавленное и бездыханное тело Геральда – парня, который разговаривал с ней сегодня.

– Кто-нибудь, на помощь! – слышит она крик, доносящийся из другой части коридора.

Девушку охватывает ужас, её колени невольно начинают дрожать, а внутренний голос повторяет: «Надо бежать! Бежать отсюда как можно быстрее!»

При виде мёртвого Геральда перед глазами Анны возникает образ её подруги Нины, бывшего капитана команды. Словно это Нина лежит на земле в луже крови, широко открытыми глазами смотрит на Анну и спрашивает: «Ты и их бросишь?»

На глаза Анны наворачиваются слёзы. Воспоминания о прошлой команде, которую она любила всем сердцем, которая сделала её такой сильной, горячей волной накрывают девушку.

«Анна, ты их бросишь?» – снова звучит вопрос в голове воительницы.

Страх и растерянность сменяются гневом. Девушка подбегает к двери.

– Что? Пустая? Где же они?

Анна бежит дальше по коридору, крики о помощи не замолкают. Вдруг коридор обрывается, и девушка оказывается в огромной круглой комнате с колоннами, уставленной скамейкам, из которой во все стороны разветвляются коридоры. Здесь игроки обычно отдыхают после зачистки подземелья.

Посреди комнаты Анна видит оскалившееся чудовище, похожее на оборотня. Оно огромное, раза в два больше человека, всё покрыто серой шерстью. Монстр стоит на задних лапах, нависая над двумя игроками, и тянет к ним могучие лапы с длинными когтями.

В стоящем на коленях бойце девушка узнает Тацуми. Он держит на руках Бруно.

Рыча, чудовище медленно приближается к парням.

«Какого хрена он вышел из своей комнаты?» – думает девушка.

Прыжок – и воительница вонзает меч в спину оборотня. Хоть меч и проходит насквозь, монстр не умирает. Словно раненый бык, он начинает прыгать, пытается лапами достать Анну, чтобы скинуть её со спины. Она держится за рукоять своего меча и только поэтому не падает.

– Бегите отсюда, идиоты! – кричит она.

Тацуми дважды повторять не надо. Увидев возможность для бегства, он вскакивает на ноги и устремляется к выходу, неся Бруно на руках.

Зверь бегает по всей комнате и размахивает огромными лапами в попытках скинуть девушку.

«Долго я так не продержусь», – думает Анна.

Она спрыгивает с чудовища, вытаскивая свой меч, принимает боевую стойку и осматривает комнату. Анна пытается сохранять хладнокровие. Она видит, что зверь стоит на одном колене, в ярости его когти впиваются в каменный пол. Он ранен, но рана не серьёзная, она только разозлила чудовище. Из его пасти стекает слюна, он готовится напасть.

Девушка видит, что рыцари уже достаточно далеко, и тоже готовится к отступлению.

«Они убежали, значит, и мне тут нечего делать», – думает Анна, меняя положение меча в руке так, чтобы при беге лезвие было направлено вниз. Она резко разворачивается и бежит к коридору. Оборотень устремляется следом. За секунду до того, как оказаться в коридоре, Анна понимает, что ошиблась и побежала не туда. Выход в другом месте.

– Вот же дерьмо! – вскрикивает она с досадой.

Пока зверь бесился и прыгал из стороны в сторону, Анна потерялась в пространстве и поэтому перепутала направление. Но останавливаться нельзя. Она чувствует, что монстр преследует её.

Анну охватывает паника. Девушка понимает, что теперь ей придётся бегать наугад до тех пор, пока она не найдёт выход или её не разорвёт чудовище.

Тем временем Тацуми выбирается из подземелья и кладёт раненого товарища под ближайшее дерево. Наклонившись над Бруно, он говорит:

– Ей нужна помощь, я скоро вернусь.

Израненный Бруно кивает головой и тут же теряет сознание. А ниндзя со всех ног несётся обратно в подземелье.

Тацуми добегает до комнаты, где они с товарищами встретили монстра, погнавшегося за ними, подбирает там свою катану и на мгновение замирает, глядя на тело Геральда.

«Шаги! Кто-то идёт!»

Тацуми отступает за дверь и замирает, лишь слегка выглядывая из дверного проёма. Он слышит, как кто-то приближается к телу его товарища. Выглянув на мгновение, ниндзя видит молодого парня с тёмными волосами и ярко-голубыми, словно лёд, глазами. Он одет в длинный плащ, тёмную футболку, чёрные штаны и сапоги. За спиной ножны. Юноша присаживается на корточки и пристально рассматривает труп Геральда.

«Князь Тьмы!» – думает ниндзя, не отрывая взгляда от этого человека. «Это он, ублюдок, грёбаный хакер! Сейчас я закончу этот кошмар и освобожу игроков, это мой шанс», – проносится в голове у Тацуми.

Ниндзя крепко сжимает катану, отставляет одну ногу назад для резкого прыжка, но внезапно слышит голос:

– Откуда тут взялось это тело?

Эти слова произносит мягкий голос – ниндзя даже не может сразу определить, мужской или женский.

«Чёрт побери, он не один».

Тацуми замирает, прижавшись к стене.

– Не знаю. Видимо, какой-то воин, который не справился с монстром, – отвечает парень в чёрном плаще.

– Он жив? – снова спрашивает незнакомый голос.

Юноша с сарказмом отвечает:

– А как ты сама думаешь?

– Не знаю. Помнишь, месяц назад мы шли по лесу, и один мужик прикинулся мёртвым, чтобы мы его не трогали.

– Помню, но этот парень точно мёртв. Ты не заметила, какая тут лужа крови?

Тацуми решается слегка выглянуть из укрытия и видит, как Князь Тьмы разговаривает с существом, похожим на кошку. Единственное, что его отличает от обычных кошек, это небольшие рожки на голове и глаза, больше похожие на змеиные..

Князь Тьмы поднимается и обводит холодным взглядом пустую комнату.

– Пойдём отсюда, Фламма, я уже устал.

– Пошли.

«Он знает, что я здесь», – чувствуя, как капельки холодного пота стекают по спине, думает ниндзя.

Кошка обращается к юноше:

– Хозяин, что ты сегодня приготовишь?

– Скорее всего, когда вернёмся в замок, я сразу отправлюсь спать.

– Неужели эти монстры тебя так утомили? Я бы, к примеру, ещё сыграла пару партий в шахматы.

– Легко тебе говорить – стояла в стороне и наблюдала, как я делаю всю грязную работу.

– Ну что ты такое говоришь, хозяин? Я просто знаю, что ты бы не принял помощи от ме…

Их разговор прерывается криком девушки, со всех ног бегущей к ним:

– Бегите!.. Убирайтесь отсюда!

Напарники оборачиваются, и Фламма с удивлением спрашивает:

– Это ещё что за челядь? Опять кто-то хочет тебя убить.

Князь Тьмы спокойно достаёт из внутреннего кармана своего плаща маленький кунай, смазанный снотворным, и кидает в девушку.

– Тут монстр, бегите! – успевает крикнуть она за секунду до того, как кунай впивается ей в плечо. Снотворное действует моментально, и Анна засыпает, падая на пол.

– Монстр? Нас этим не проведёшь! Ведь так, хозяин? – обращается к юноше Фламма.

Тот молча подходит к девушке.

– Про какого монстра она тут кричала? – спрашивает Князь Тьмы, оглядывая девушку, труп возле двери и пустую комнату.

– Да тут даже мне понятно, что она хотела тебя обмануть, хозяин! – замечает Фламма, дёрнув одним ухом. – Или, может быть…

Шум заставляет обоих повернуться в ту сторону, откуда бежала девушка, и они видят, как что-то стремительно приближается к ним.

– Оборотень! – кричит Фламма, прыгая за своего хозяина.

Князь Тьмы резко выдергивает меч из ножен и бежит навстречу монстру. Одним ударом он перерубает шею чудовища. Тело монстра падает на землю и исчезает.

Озадаченный юноша подходит к телу Анны и произносит:

– Действительно, монстр… Как-то нехорошо получилось.

Кошка, глядя на спящую девушку, спокойным голосом произносит:

– А нечего во всех свои ножики кидать, будет тебе урок.

– Что? Так ты сама над ней смеялась!

– Хозяин, ты сейчас явно сочиняешь, – отвернувшись в сторону, надменно говорит кошка.

– Как бы то ни было, не стоит её тут оставлять.

Юноша берёт Анну на руки и направляется в комнату отдыха, откуда та прибежала.

Идущая рядом Фламма радостно спрашивает:

– Хозяин, мы сделаем из неё рабыню?

– Нет.

– Прислугу?

– Нет.

Кошка запрыгивает ему на плечо.

– Горничную?

– Нет! И слезь с меня, я тебе не повозка.

За тем, как они уходят с девушкой на руках, пристально наблюдает Тацуми.

«Это явно не мой уровень, надо сообщить военным», – решает ниндзя и быстро бежит в противоположную сторону, к выходу.

* * *

Пока Анна спит, ей снится сон о том, как она, пятнадцатилетняя девочка, сидит на кровати и смотрит в большое панорамное окно, а её родители ругаются за дверью…

На дворе 2051 год, улицы Липецка горят яркими огнями: вывески магазинов, фары машин, светофоры, огромные баннеры, призывающие соблюдать чистоту. Люди хоть и стали непохожими друг на друга – каждый со своими татуировками, металлическими протезами и светящейся одеждой, – но с третьего этажа кажутся просто серой массой.

Телевизор в комнате работает громче обычного – девушка вывернула звук, чтобы не слышать, о чём кричат родители. Глаза Анны полны грусти и страха. Она очень боится, что однажды папа уйдёт из семьи, ведь ссоры повторяются всё чаще и чаще.

В углу комнаты стоит огромное кресло, напоминающее массажное, какие делали в начале века, на подголовнике лежит шлем, подключённый проводами к спинке, на правом подлокотнике – клавиатура. Это кресло виртуальной реальности, позволяющее игрокам не просто наблюдать за своими персонажами в игре, а быть её непосредственным участником. Консоль взаимодействует со всеми пятью органами чувств человека: осязанием, зрением, слухом, обонянием и вкусом.

Но нет ещё той игры, которая привлекла бы Анну, где она хотела бы задержаться. Это неудивительно: технология вышла на рынок недавно и достойных игр ещё просто нет.

Неожиданно внимание девушки привлекает телевизор. «Это прорыв в мире видеоигр…» – слышит она. Двое мужчин в прямом эфире обсуждают новинку: «Игра называется „Мир авантюристов“. Ещё пару лет назад, если бы мне кто-то сказал об этом, я бы не поверил – сетевая игра на базе искусственного интеллекта, способная постоянно обновляться без поддержки целой команды разработчиков. Я сам уже протестировал её и наиграл там несколько часов, и это просто невероятно…»

Передача рассказывает о новой многопользовательской виртуальной игре с полным погружением, там можно сражаться с драконами, монстрами, завоёвывать замки и зачищать подземелье, быть воином, торговцем или фермером. Мир, где нет атрибутов современной жизни, где можно окунуться в сказку, которой так не хватает людям сегодня. Анна с восторгом слушает, замерев у экрана, пока один из геймеров не упоминает, что количество скачиваний игры ограничено десятью тысячами экземпляров.

Девушка тут же бросается к креслу, надевает шлем и, нажав пару кнопок на клавиатуре, погружается в виртуальную реальность.

Анна оказывается в пустой комнате. Взмах левой руки – и перед ней появляется табличка «Введите запрос».

«Мир авантюристов», – пишет она.

Она оформляет предзаказ – игра выйдет только через месяц – и с этого дня теряет покой. Сидя на уроках, гуляя с собакой или находясь дома, девушка только и думает о том, как бы поскорей погрузиться в сказочный мир.

Спустя месяц ей на телефон приходит СМС: «„Мир авантюристов“ скачан и установлен».

Наконец-то! Получив долгожданную игру, Анна не медля ни секунды садится в кресло и с улыбкой на лице отключается от реальности.

Оказавшись в новом мире, девушка меняет внешность, выбирает оружие – длинную алебарду – и бежит исследовать игру.

Огромный открытый мир с красивой природой, замками и городами, со множеством существ, позаимствованных из мифов и легенд, завораживает её. Сражаясь с монстрами, Анна находит друзей: высокую девушку под ником Волчица и двух её младших братьев-близнецов, назвавшихся Клык и Коготь. Вместе они проходят немало миссий, сражаясь с врагами и поднимая свой уровень. А поскольку оказывается, что они из одного города, то все четверо нередко встречаются и в жизни, обсуждая игру. За то время, что они провели вместе, команда становится не просто друзьями – почти семьёй.

Спустя год с момента запуска игры ребята после очередной миссии возвращаются в столицу королевства Солнца – так называется страна, где происходит действие игры. Они занимают столик в баре, заполненном игроками, и Клык говорит:

– Вы знаете, что сегодня команда «Гогочущие клинки» пошла на босса сотого уровня?

– С чего ты это взял? – возражает ему брат.

– С того, что вчера они опубликовали пост о том, как одолели дракона Фламму – босса девяносто девятого уровня. Логично предположить, что утром мы уже будем читать о новой их победе.

В 2036 году вышел закон о запрете стримов и видеоуроков по играм, поэтому люди делились теперь своими знаниями с помощью постов в социальных сетях.

– Если это так, то ребята – большие молодцы: за год прошли уже всю игру; а мы добрались только до шестидесятого уровня, – говорит Волчица, капитан команды.

– Ну, если бы кое-кто постоянно не дох в подземельях, то мы бы прокачивались заметно быстрее, – замечает Клык, глядя на брата.

– Ты на что это намекаешь, кусок идиота?

– На то, что перед тем как нападать на соперника, надо хоть немного осмотреться и подумать головой.

Клык и Коготь начинают спорить, но сестра к этому уже привыкла и лишь смеётся над их руганью.

– Ну хватит вам, – пытается успокоить братьев Анна. – Вы оба молодцы. По крайней мере, от вас больше толку, чем от меня.

Они тут же прекращают спор и оборачиваются к подруге:

– Анна, ну что ты такое говоришь! Ты же постоянно нас выручаешь.

– Хоть ты и не летишь в бой, как некоторые, ты всегда прикрываешь спину.

Девушка с улыбкой на лице отвечает:

– Спасибо, мне приятно это слышать, но, Коготь, тебе и вправду не стоит так часто умирать, ведь у нас уже почти все деньги закончились, и мы не можем больше покупать тебе новую броню и оружие.

Коготь, не ожидавший услышать замечание в свой адрес, замолкает, опустив голову, а остальные члены команды громко смеются.

Когда смех стихает, капитан переходит к делу:

– Ладно, поговорим о миссиях. Мне один товарищ из «Клинков» сказал, что завтра на юге откроется новое подземелье. Это тайная миссия от разработчиков, о которой они не заявляли, и нам надо уже в восемь часов утра быть там.

Команда с удивлением смотрит на капитана.

– Сестрёнка, ты что, знаешь ребят из «Гогочущих клинков»? – удивляется Коготь.

– Вы сейчас вообще слышали, что я сказала?

Но Клык поддерживает брата и продолжает расспрашивать:

– А с кем именно ты знакома?

– Да какая разница?

– Я бы познакомился со Светой из «Клинков», – заявляет Коготь.

– Да она даже не посмотрит на твою физиономию, – смеётся над ним брат.

– Вообще-то мы близнецы, придурок.

Девушки не могут сдержать улыбку, наблюдая за братьями, которые снова спорят.

Внезапно посреди комнаты появляется голограмма – высокая девушка со светлой кожей и чёрными волосами, одетая в белое платье. Глаза её закрыты, а руки сцеплены за спиной.

Веселье мгновенно улетучивается. Народ в баре начинает перешёптываться:

– Что это, внезапная миссия?

– Пасхалка от разработчиков?

– Кто это такая?

– Зачем она тут?

Анна склоняется к капитану и спрашивает:

– Это и есть администратор?

– Да, админ на базе искусственного интеллекта. Сейчас, наверное, объявит о победе над боссом сотого уровня.

Волчица подходит к окну и видит несколько голограмм администратора и на улице.

– Наверное, она сейчас везде.

Открыв глаза, админ громким голосом говорит:

– Внимание, игроки! Десять минут назад была взломана система «Виар», и теперь вы не можете покинуть игру в связи с хакерской атакой. Более того, если ваши ХП опустятся до нулевой отметки, произойдёт полная остановка биологических процессов. Игра не может устранить неполадку, пока не ликвидирован взломщик. Взлом игры совершил игрок под ником Гогочущий Клинок. Для того чтобы было легче его обнаружить, функции изменения внешности и ника были у него отключены. Для идентификации хакера программа изменила его ник на Князь Тьмы.

Наступает полная тишина, а потом люди в баре начинают наперебой обсуждать сказанное администратором. Многие игроки открывают табло и пытаются нажать кнопку «Выход», но ничего не происходит.

Волчица подходит к голограмме.

– Что значит «остановка биологических процессов»?

Повернув лицо к девушке, администратор отвечает:

– Смерть.

– Но каким образом?

– В игровых креслах есть аккумуляторы, они пропустят электрический разряд через тело игрока.

– А если кто-то в реале вытащит нас из кресел?

– На этот вопрос я не могу дать ответ.

Волчица собирается спросить что-то ещё, но ей не дают: люди в баре начинают громко кричать, ругая администратора, разработчиков и друг друга…

Это случилось год назад. Сейчас же Анна лишилась всех своих друзей и лежит в подземелье, погружённая в глубокий сон, рядом с человеком, за которым охотится весь этот мир.

* * *

Князь Тьмы сидит на полу, устало привалившись спиной к стене, а кошка с двумя рожками пристроилась на голове спящей девушки.

– Хозяин, долго мы ещё будем тут торчать? – интересуется она. – Мне не нравится это место, тут темно, сыро и воняет.

– Ты хочешь бросить её здесь, спящую? – отвечает ей Князь Тьмы.

– А почему бы и нет? Что случится, это же комната отдыха, монстры тут не ходят, и её никто не тронет. И к тому же, когда она очнётся, сразу же бросится на нас. К чему такие хлопоты?

– Ну, во-первых, слезь с её головы. А во-вторых, это небезопасно – оставлять её здесь. Ты видела оборотня, который бежал за ней?

– Угу. – Фламма всё же решает спрыгнуть на пол.

– Обычно монстры не выходят из своих комнат. Воины сами приходят, дерутся с ними и отступают, если не удаётся победить. Даже если игрок будет стоять перед дверью, монстр не может напасть на него.