Читать книгу: «Königlicher Drache. Reich des Drachen», страница 2

Ein gefährlicher Spaziergang

Westliche Wälder, als würde auf ihn warten. Und seit dem Tod des alten Königs ist keine Woche vergangen, aber er ist bereits hierher gegangen. Einer! Ohne Gefolge! Keine Begleitpersonen! Keine königliche Garde! Und das alles, weil er heimlich gehen musste. Er zog sich sogar einfacher an, damit ihn niemand als jungen König erkannte. Lassen Sie lieber niemanden über seinen nicht autorisierten Ausfall raten. Dann wird am Hof ruhiger. Nach der offiziellen Version ruhte der junge König am Nachmittag allein in der Bibliothek seines Schlosses und suchte nicht offiziell nach Problemen auf seinem Kopf im verbotenen Wald.

Es ist seltsam, dass das Verbot den gegenteiligen Effekt hatte. Es stellt sich heraus, dass der Erbe, wenn es ihm besonders hartnäckig verboten ist, etwas zu tun, einfach etwas anderes tun möchte. Und was könnte in diesen Wäldern so gefährlich sein? Es ist so hell und schön hier. Nachts wird die Zeit der Dunkelheit und Angst kommen. Und tagsüber ist das Grün hier besonders hell, das Gras ist ungewöhnlich weich und die Tiere sind überhaupt nicht schüchtern. Anscheinend hat hier noch niemand gejagt. Und von was für einem Drachen sprechen wir dann?

Cornell hatte in der königlichen Bibliothek etwas über Drachen gelesen. Schreckliche Kreaturen! Sie atmen Feuer! Sie essen sowohl Vieh als auch Menschen! Sie stehlen und bewachen Schätze! Sie fordern, dass ihnen mindestens einmal im Jahrzehnt ein unschuldiges Mädchen geopfert wird! Letzteres störte den Pagen, mit der Cornell Kleidung austauschte, sehr. Obwohl Hugh kein Mädchen war, zitterte Hugh überall bei dem Gedanken, dass der junge König ihn mit auf einen Spaziergang in den westlichen Wald nehmen könnte. Der Junge hatte viele verschiedene Dorflegenden gehört und versichert, dass der Drache die Jungfrau auch aus der Ferne wahrnimmt.

«Drachen lieben es, sich am Fleisch unschuldiger Menschen zu erfreuen und ganze Dörfer in Flammen zu verbrennen», flüsterte Hugh vertraulich, als er Cornell heimlich den einzigen Satz Ersatzkleidung reichte, den er hatte. Es war nicht wert daran zu erinnern, dass er mit eigenen Augen noch nie einen einzigen Drachen in seinem Leben gesehen hatte. Er hat gerade die Märchen gehört, die die Dorfbewohner abends am Feuer erzählten.

Cornell lehnte seine Geschichten ab. Aber er nahm eine Armbrust und einen Köcher Pfeile sowie einen Dreschflegel, einen Streitkolben, ein kurzes Schwert und ein Paar Dolche mit. Sobald das Pferd jetzt unter all diesem Gewicht nicht mehr schnarchte. Der junge Mann blickte lange über die malerischen Wälder und bedauerte, dass er sich wie für einen Krieg bewaffnet hatte.

Rundum ruhig und anmutig! Es scheint nicht so, als ob hier Räuber nisten oder feuerspeiende Monster. Wo sind die Spuren der Brände? Wo sind die Höhlen, in denen sich jemand verstecken kann? Es gibt nicht einmal umgestürzte Bäume und Stümpfe. Anscheinend sehen selbst die Holzfäller hier nicht aus, was angesichts des Befehls des kürzlich verstorbenen Königs nicht überraschend ist. Verbot ist Verbot. Und weiterhin…

Cornell stoppte sein Pferd, als er bemerkte, dass die Rinde einer Kiefer mit einem Messer geschnitten worden war. Die Schnitte in Buchstaben gefaltet und die Buchstaben in den Namen: Rose! Cornell fuhr mit den Fingern darüber und spürte, wie die Rinde zerbröckelte, als wäre sie von Asche verbrannt worden. Unter dem Namen befand sich eine Inschrift in einer unbekannten Sprache. Nun, lass! Jemand hat den Namen seiner Geliebten auf einen Baum gemeißelt, wenn auch in mehreren Sprachen gleichzeitig. Wenn er das nicht bemerkt hätte, hätte Cornell nicht einmal gedacht, dass sich Liebende heimlich im verbotenen Wald treffen könnten.

Vielleicht gibt es Feen im Wald, also kannst du nicht hierher gehen. Cornell las in Büchern, dass Feen genauso gefährlich sind wie Drachen. Es ist nur so, dass letztere mit Hilfe von Gewalt Schaden zufügen und erstere Sterbliche mit ihrer Schönheit in die Schlinge locken. Menschen sterben an der Liebe zu Feen, deshalb ist es besser, sie nicht zu sehr anzusehen.

Als Cornell jedoch eine schlanke Schönheit in einem Kleid aus Blättern und Blüten bemerkte, sah sie überrascht zu, wie sie langsam ihren Finger an ihre Lippen legte und ihm signalisierte, dass er schweigen sollte. Nicht einmal ein Finger, sondern ein dünner Zweig mit Blättern. Der junge Mann fuhr ein wenig näher und nichts, kein Mädchen… nur Laubbäume. Vielleicht kam es ihm so vor.

Auf dem kleinen Rasen war ein Kreis geschwärzt, als wäre er vom Feuer verbrannt. Das sieht schon nach den Spuren des Drachen aus! Der Kreis war allerdings zu klein. Wenn der Drache es verlassen hat, war dieser Drache nicht größer als ein Adler.

Als sich das Pferd plötzlich aufrichtete und vor Schreck wieherte, gelang es Cornell kaum, im Sattel zu bleiben. Es passierte alles zu plötzlich. Die kleine Gestalt schoss unter die Hufe des Pferdes und riskierte, zerquetscht zu werden. Es ist ein Kind! Und er rannte hinaus, um das Pferd so unmerklich und schnell zu schneiden, als wäre er direkt aus dem schwarzen Kreis hervorgegangen. Es ist gut, dass Cornell ihn bemerkt hat, bevor das Pferd ihn mit Füßen getreten hat. Der junge Mann tat sein Bestes, um das Pferd zu beruhigen. Es stellte sich als schwierig heraus. Und das Kind hat die Gefahrenzone nicht verlassen.

«Du würdest ins Dorf gehen, um Hooligan zu machen, kleiner Wildfang!» Cornell beschloss, ihn zu warnen. «Hast du nicht gehört, dass du hier direkt in den Mund eines Drachen gelangen kannst?»

«Zum Drachen!» Der Junge drehte sich so aufgeregt um, dass er fast auf der Stelle sprang und dem Fahrer ein faltiges altes Gesicht zeigte.

Cornell wäre fast aus dem Sattel gefallen. Er hatte so etwas noch nie gesehen. Wie ein Zwerg, kein Kind. Aber wie sieht er aus? Das Gesicht sieht eher aus wie ein giftiger Pilz, die Augen auf Rotfäule. Der rote Kapuzenumhang, der in seiner Farbe Blut ähnelte, schien früher lustig zu sein, aber jetzt begann er alarmierend zu werden.

«Ich kann dir viel über den Drachen erzählen, deine Gnade», krächzte der Freak.

Euer Gnaden! Die Conversion war zu hoch für die Kleidung des Pagen und zu niedrig für Cornells aktuellen Titel, aber die Junge hat sie nicht korrigiert. Er sah den Zwerg verblüfft an, als wäre ein Wunder aus dem Zirkus entkommen. Nur Wanderzirkusse in Menuel waren vor vielen Jahren nicht mehr erlaubt. Wegen dem, was genau Cornell nicht einmal wusste. Aber er erinnerte sich, dass er als Kind gehört hatte, dass es wegen der Zirkusartisten, die Waffen gestohlen hatten, zu Unruhen gekommen war.

«Und zufällig bist du nicht einer von denen, die vom Drachen geworfen wurden und jetzt wieder seine Gunst suchen?» Der Zwerg kroch vorsichtig auf das Pferd zu und wollte die herabhängende Mähne streicheln, wagte es aber nicht. Das Pferd schnarchte zu heftig und die Bewegungen der winzigen Handfläche waren verstohlen. «Ich könnte ein gutes Wort für Sie einlegen.»

Vom Drachen geworfen? Was für ein Unsinn! Ist das eine Art Wortspiel?

«Ich weiß, wie besorgt diejenigen sind, die er mit seinen Gefälligkeiten umgangen hat. Und ich sympathisiere wirklich mit all den jungen gutaussehenden Männern, die hier auf der Suche nach Liebe und Schätzen herumlaufen und nur den Tod in Tierkrallen finden.»

Erst jetzt bemerkte er, wie gut Cornel bewaffnet war, und sein runzliges Gesicht wurde wach.

«Also wen oder was suchst du hier?»

«Dies ist mein erstes Mal hier», gab Cornell ehrlich zu. «Ich weiß nicht, wonach ich suche. Oder wen?»

«Haben Sie im Dorf Märchen gehört und nach dem Schutzpatron gesucht? Ich warne Sie: Einige haben Glück, andere nicht. Und diejenigen, die hier Pech haben, oh, wie schlimm sie am Ende sind!»

Er zeigte mit einem faltigen Finger zur Seite, wo so etwas wie Knochen unter den Kiefern weiß schimmerten. Nein, wahrscheinlich nur Felsbrocken. Hätte er die Skelette hier nicht schon einmal bemerkt? Cornell sah den Zwerg ungläubig an.

«Ich werde es hier irgendwie selbst schaffen, wenn Sie mir erlauben, weiter zu gehen.»

Aber der Zwerg hatte es nicht eilig, aus dem Weg zu gehen und dem Pferd den Weg freizumachen. Er fingerte immer noch an den Fingern seiner linken Hand, als wollte er woanders hin zeigen. Es scheint, dass er nicht fünf Finger hatte, sondern sechs, alle mit scharfen schwarzen Krallen. Warum nicht ein Freak aus dem Zirkus?

«Vielleicht brauchst du Geld», dachte Cornell darüber nach, dass er möglicherweise nicht genug zu essen hat, weil der Zirkus vor vielen Jahren gegangen ist und wo er jetzt Brot für eine solche Kreatur verdienen kann. «Hier nimm es!»

In seiner Tasche waren ein paar Münzen, nicht Gold, aber auch nicht ganz klein. Der Zwerg verzog das Gesicht, als er sie sah.

«Nicht Gold! Almosen?»

«Viel Glück!» Cornell wurde korrigiert, um ihn nicht zu beleidigen, und der Zwerg hob widerwillig eine Münze, die ihm zu Füßen gefallen war. Wahrscheinlich im Schein der Mittagssonne schien es nur, dass sie in seinen Krallen golden wurde.

«Geh nicht tiefer ins Dickicht», sagte der Zwerg statt Dankbarkeit und beeilte sich immer noch nicht, Platz zu machen. «Es ist dort gefährlich! Der Drache ist gefährlich! Er ist besonders gefährlich für hübsche junge Leute wie du!»

«Aber ich sehe hier keinen Drachen», wollte Cornell hinzufügen, dass es im Wald keinen Platz für ihn gibt, denn nach den Beschreibungen sind diese Kreaturen riesig groß und selbst eine große Lichtung kann nicht gefunden werden. Aber der Zwerg ist bereits verschwunden. Als wäre er durch den Boden gefallen. Eher durch den verbrannten Ring auf der Wiese. Er fühlte sich sogar irgendwie unwohl. Zuerst ruhte sich das Pferd aus und wollte nicht über den schwarzen Kreis treten, aber unter der festen Hand von Cornell gab er auf, drückte die Ohren und ritt schnarchend widerwillig vorwärts.

«Dreh dich nicht um!» sagte jemand von hinten. Das Gefühl war, dass eine bestimmte Dame ihm folgte und dies dem Pferd ins Ohr flüsterte. Cornell hatte nicht die Absicht, sich umzudrehen. Wozu! Die Vorderansicht war genauso farbenfroh wie die Rückseite. Die Sonne vergoldete das Laub, die Vögel zwitscherten. Vielleicht kam es ihm nur so vor, als würde ein dunkler Schatten von oben auf den Wald fallen.

Es ist zu früh, um dunkel zu werden. Zeit kurz nach Mittag. Das Singen der Pfeife kam wie Magie aus der Ferne.

Was ist das? Cornell hatte noch nie so bezaubernde Geräusche gehört. Und woher kamen sie? Wie von überall! Der Wald war mit ihnen gefüllt, wie Sonnenlicht im Morgengrauen.

Ein schmaler Pfad, der zwischen den Dickichten verlief, führte ihn zu einer kleinen Mulde. Dort, auf dem Baumstumpf, schien es einen Elfen zu geben. Anfangs schien es so. Ein junger Mann mit goldenen Locken spielte Flöte, und es schien, als würde sich das ganze Sonnenlicht auf ihn sammeln. Als er Cornell sah, sah er vom Spiel auf und sah ihn entmutigt an.

«Der Gast? In meinem Wald?»

«In deinen Wäldern?» Der junge König war überrascht.

«Ich habe es nicht erwartet», sagte der Fremde nur.

Wie luxuriös war er angezogen! Cornell wünschte, er würde keine einfache Pagenkleidung tragen. Er wollte den Fremden beeindrucken. Aber da war nichts. Wenn er jetzt erklärt, dass er der König dieses Landes ist, wer wird ihm dann glauben? Der Fremde starrte jedoch sein Pferd an, das mit verschiedenen Waffen beladen war.

«Für Krieg oder Raub versammelt?»

Unter seinem spöttischen Blick fühlte sich Cornell wie der letzte Bösewicht.

«Eine Waffe zur Selbstverteidigung,» errötend, begründete er.

«Das ist zu viel!» Die azurblauen Augen des Fremden schauten in seine Seele. Und Cornell glaubte ihm. Es war hier sicher, solange dieser junge Mann hier ist.

«Ich bin Edwin», stellte er sich vor. Es ist nur Edwin, keine Titel, keine Familiennamen, keine Titel, aber das Gefühl war, dass ein einfacher Name vor allem Adel und Rang war.

«Ich bin Cornell», antwortete der junge König im Einklang und ließ auch alle Titel und Privilegien fallen.

«Also trafen wir uns,» ein warmes Lächeln blitzte auf der idealen Form der Lippen auf. «Also bist du hergekommen, um meinen Schutz zu suchen.»

Keine Frage, sondern eine Aussage. Cornell konnte nicht verstehen, worauf sie hinwiesen, also sagte er einfach:

«Mir hat gefallen, wie deine Pfeife singt. Kannst du noch mehr spielen?»

Edwin sah ihn leicht ungläubig an, und vielleicht stellte er sich nur vor, dass ein dunkler Schatten in seinen klaren blauen Augen flackerte.

«Wie du möchtest!» sagte er nur, hob die Pfeife an seine Lippen, aber nicht so nah, dass seine Lippen das Instrument berührten und die Musik floss.

Cornell spürte, wie kalt es plötzlich wurde. Ein dunkler Schatten schien aus Edwins Augen entkommen zu sein und die Wiese zu bedecken. Es schien ihm, dass das Gras unter seinen Füßen mit Frost bedeckt war und die Spitzen seiner Stiefel leicht eisig waren. Aber feurige Funken tanzten entlang der Pfeife. Cornell sah genauer hin und bemerkte, dass die Pfeife eine ungewöhnliche Form hatte. Es sieht aus wie der Körper einer aus Holz geschnitzten Dryade, die hastig die Form eines Musikinstruments erhalten hat, das sehr bizarr aussah. Eine schöne Sache, aber beängstigend. Cornell senkte die Augen, als er spürte, wie die leeren Holzaugen der Dryade ihn buchstäblich von der Pfeife aus beobachteten. Was für ein Unsinn? Plötzlich kamen ihm die belauschten Worte des Konsuls in den Sinn, dass der beeindruckende junge Mann Menuel noch nicht selbst regieren konnte. Leider sieht es so aus, als ob der Konsul Recht hatte.

Scheinen? Cornell schaute und sah, dass tatsächlich eine Eiskruste auf seinen Stiefeln aufgetaucht war. Und die Wurzeln eines Baumes, die aus dem Boden kriechen, verwickeln seine Beine wie die Finger eines Riesen.

Jetzt hatte er wirklich Angst. Eis bedeckte das Gras. Anstelle von Eisstücken verfingen sich lebende klingende Kreaturen darin.

«Komm zu uns!»

War es der Ruf der Eisschollen oder der Flöte? Oder beides. Der Körper der Dryadenpfeife bog sich wie in Flammen in den Fingern des Jugendlichen, während er einen unverständlichen Ruf flüsterte.

«Kein Spiel, aber für uns alle brennend. Er wird uns alle verbrennen!» Flüsterte den flötenartigen Kopf einer Frau, und Cornell hörte es.

Er hätte gedacht, er würde verrückt werden. Aber die Wurzeln des Baumes wickelten sich immer fester um seine Beine und zogen ihn unter die Erde.

«Edwin!» Es war ein Ruf der Verzweiflung. Cornell wusste nicht, was er tun sollte. Zufällig war der seltsame junge Mann, der die Live-Flöte spielte, seine einzige Chance auf Erlösung.

Edwin hörte sofort auf zu spielen und etwas flammte unter Cornells Füßen auf. Die Wurzeln, die ihn nach unten zogen, fingen Feuer, schrumpften und gingen mit leichtem Stöhnen zurück in den Untergrund. Von ihnen blieb nur Asche auf dem Gras, und das Gras selbst taute sofort auf.

Cornell sah sich erstaunt um. Es war ringsum warm, nun, es kamen keine gefährlichen Kreaturen mehr aus der Erde, und am Mittagshimmel erschienen aus dem Nichts Wolken von hellgoldener Farbe. Er hatte noch nie in seinem Leben einen solchen Menschen gesehen. Wunder und nichts weiter.

«Also brauchst du immer noch meinen Schutz», schloss Edwin in einem unbeschwerten Ton, aber seine Augen tanzten vor Lachen. Er hielt die Pfeife fest in seinen Händen, die hätte schweigen sollen, machte aber immer noch langgezogene Geräusche.

«Wie machst du das?» Aus irgendeinem Grund hatte Cornell keinen Zweifel daran, dass alles, was er sah, das Werk von Edwin war, obwohl seine Handlungen dem widersprachen. Er spielte nur. Der Wald bewegte sich und erstarrte ohne seine Hilfe. Warum scheint das Gegenteil der Fall zu sein?

«Ich spiele nur in meiner Freizeit», streichelte Edwin die Pfeife mit seinen Fingern. Welche unnatürlich langen Finger hat er. Und wie schnell er in der Nähe war, als hätte er nicht nur in der Ferne gestanden. «Und du entkommst den Pflichten eines Königs in deiner Freizeit.»

«Aber…» Cornell versuchte vergeblich, mindestens ein Zeichen an sich zu finden, das darauf hinwies, dass er zur herrschenden Klasse gehörte. «Sie haben mich wahrscheinlich bei der Krönung gesehen?» Er vermutete schließlich. In der Menge unter den Fenstern des Palastes konnte jeder besuchende Adlige stehen.

«Nein», lachte Edwin fast. «Ich war nicht in Menuel, seit ich mich mit deinem Vater gestritten habe.»

«Streit?»

«Ein leichtes Missverständnis», quietschte die Pfeife lange und Edwin drückte sie so fest.

«Vater starb an den Krallen eines Tieres.»

«Ich weiß!»

«Dieses Biest streift hier im Wald herum. Haben Sie deshalb beschlossen, dass ich Schutz brauche?»

«Könnte sein.»

Cornell blinzelte unter dem Blick strahlend blauer Augen. Es fühlte sich an, als wüsste Edwin alles über ihn und wusste sogar, was er dachte. Aber Cornell wusste nicht, warum er einer unbekannten Person alles über sich erzählen sollte. Wahrscheinlich, weil er Edwin sehr mochte, obwohl er sich zu arrogant verhielt. Könige verhalten sich nicht so. Aber das Problem war genau, dass Cornell sich nicht wie ein König fühlte, sondern Edwin sich genau wie ein König verhielt, der es schaffte, eine absolute Monarchie in seinem Königreich aufzubauen und alle Berater und Konsuln zu zerstreuen.

«Übrigens, du stehst im Wald von Menuel. Diese Länder gehören auch zum Königreich.

«Wahr?» und wieder dieses Lachen in Edwins Augen. Cornell war unwillkürlich verlegen. «Willst du mich hier rausholen?»

«Nein!»

«Rationale Entscheidung.»

Hinter Edwins goldenen Wimpern war es, als würde sich ein Sturm zusammenbrauen, und seine Stimme war so ruhig. Cornell selbst wusste nicht, welche Art von Kraft ihn festhielt. Edwin ging wie ein Elfenfee um ihn herum und strich über die Mulde seines kurzen Umhangs. Für eine Minute schien es Cornell, dass Edwin in seinem Gesicht atmen wollte, wie er zuvor in eine Pfeife eingeatmet hatte, aber im letzten Moment widersetzte er sich.

«Du siehst nicht aus wie dein Vater», sagte er. «Und nicht wie dieser Kerl, der kürzlich auf der Suche nach einem Drachen hierher gekommen ist.»

«Ich glaube nicht an Drachen.» Cornell sah nach unten und bemerkte, dass seine Stiefel versengt waren und Asche im Gras verstreut war.

«Du glaubst auch nicht an Feen, Meerjungfrauen, Nymphen, Kobolde und Trolle», sagte Edwin zu ihm.

Cornell nickte nur.

«Du Glückspilz. Es ist nicht so süß in ihren Krallen.»

Cornell verstand nicht ganz, wovon Edwin diesmal sprach, aber der Name, der in die Rinde eingraviert war – Rose – kam ihm unwillkürlich in den Sinn. Es wäre schön, wenn in diesem Wald auch wilde Rosen blühen würden. Aber Cornell interessierte sich mehr für Wild, besonders für große, wie zum Beispiel einen Drachen. Er sagte sich, dass es keine Drachen gibt. Na und? Wenn es hier einen lebenden Drachen gäbe, wäre es interessant, mit ihm zu kämpfen. Wenn Sie sich erinnern, was mit seinem Vater passiert ist, der sich mit einem wilden Tier oder mit jemandem, der bestialische Gewohnheiten besaß, duelliert hat.

«Haben Sie in diesem Wald jemanden getroffen, der Ihnen gefährlich erschien?»

Edwin war etwas überrascht.

«Gefährlich für mich oder für dich?» Er wandte seinen spielerischen Blick dem Pferd zu, das mit verschiedenen Waffen beladen war. «Du hättest eine Abteilung Soldaten mitbringen können.|

«Ich hätte nicht hierher kommen sollen», gab Cornell ehrlich zu.

«Aber du bist trotzdem gekommen. Warum?»

Wie geheimnisvoll sieht er aus? Sein Blick schien auf das Bewusstsein zu drücken. Die Antwort kam Cornell von selbst in den Sinn: «Ich bin gekommen, um den Drachen zu finden, um mein Schicksal zu finden und vor allem, um dich zu finden.»

Wie vieldeutig es klingen würde. Cornell wagte es nicht, den Mund zu öffnen.

«Es ist wirklich gefährlich hier», tätschelte Edwin die Mähne des Pferdes mit seiner Handfläche. «Du solltest besser nicht kommen, ich hätte dich selbst gefunden.»

Und wieder war es schwer zu verstehen. Cornell ist verwirrt.

«Lass uns Freunde sein», schlug Edwin vor und streckte seine Hand aus. Cornell akzeptierte es bereitwillig und seine Handfläche brannte.

Versteckte Essenz

Cornell kehrte schweren Herzens aus dem Wald zurück. Er fuhr direkt ins Haupttor, anstatt nach einem Umweg zu suchen. Alle um ihn herum stöhnten und schnappten nach Luft, als sie den König als Pagen verkleidet sahen. Und das sind ganz normale Leute! Und jetzt werden die Vorwürfe der Berater kein Ende haben. Aber es war ihm egal. Auf dem Heimweg dachte er nicht einmal daran, sich einen Hut über die Stirn zu ziehen, um sich zu verkleiden. Schließlich können die Menschen nicht jeden Tag sehen, wie ihr König auf einem Pferd reitet, das als Bürger verkleidet ist.

Im Schlosshof angekommen, sprang Cornell als erstes von seinem Pferd und eilte zum Brunnen. Die Haut brannte, als wäre sie mit Feuer in Berührung gekommen. Das ganze Gesicht brannte, der Körper auch. Ohne die neugierigen Blicke hätte er sich jetzt ausgezogen und wäre in den Brunnen gesprungen, um sich zu waschen. Es ist schade, dass selbst das eisige Wasser das äußere und innere Feuer nicht mildern konnte. Der junge Mann fühlte sich, als wäre er gerade in einem Feuer gewesen und nicht in einem frischen Morgenwald.

Jetzt fiel der Tag schon. Wie lange hat er nach Hause gebraucht? Zwei oder drei Stunden? Normalerweise ritt er viel schneller, aber jetzt schien die ganze Kraft von ihm zu trinken.

Die Dienstmädchen flüsterten erschrocken, als sie sahen, dass der junge König blass wie ein toter Mann von seinem Spaziergang zurückgekehrt war. Cornell hörte sie deutlich, obwohl sie sich auf der anderen Seite des Hofes befanden. Seltsam, sein Gehör war vorher nicht so scharf gewesen. Jetzt konnte er sogar das Gespräch zweier Berater hoch im Turm verfolgen, die nach unten schauten und laut nachdachten:

«Er kam zu früh an die Macht! Solch ein rücksichtsloser König ist eine Bedrohung für das Wohlergehen des ganzen Landes. Sein Cousin auf dem Thron hätte es besser gemacht.» «Vielleicht können wir ihn zum Verzicht drängen. Der junge Mann ist eindeutig nicht er selbst.»

Natürlich waren diese Worte in keiner Weise für seine Ohren bestimmt, ebenso wie für die Ohren der königlichen Wachen, die, obwohl sie in der Nähe standen, nichts hörten. Jedes Wort erreichte Cornells Ohren.

Vielleicht scheint ihm alles nur so. Seine Berater sehen nicht wie Verschwörer aus. Immerhin haben sie ihrem Vater treu gedient.

«Vater, nicht dir», erinnerte ihn eine innere Stimme vernünftig. Cornell beugte sich müde mit den Ellbogen am Rand des Decks vor, sah auf das dunkle Wasser hinunter und schauderte. Aus einem Brunnenloch starrten ihn funkelnde Aquamarinaugen an, die deutlich auf der scharfen Schnauze einer goldenen Kreatur zu sehen waren, die einem Miniaturdrachen ähnelte. Aber sind Drachen Miniatur? Existieren sie tatsächlich? Er hatte nicht einmal Zeit, sich überraschen zu lassen, und die goldene Kreatur versank in den Tiefen des Brunnens. Als ob er nie existiert hätte. Cornell starrte ungläubig auf das schimmernde Wasser. Sein eigenes müdes Spiegelbild gefiel ihm nicht im geringsten. In der Tat sieht er aus wie ein Toter.

«Nun, das hat den Drachen gejagt, Bruder.» Stefan schlich sich hinter ihn und schlug ihm vertraut auf den Rücken.

Überraschenderweise wusste Cornell nicht, was er sagen sollte. Empörung brannte mehr als Feuer. Wie kannst du dich so an einen König anschleichen? Andererseits verhielt er sich heute nicht sehr königlich.

«Ich begann bereits zu denken, dass es der Drache war, der erfolgreich nach dir gejagt hat, Jäger.» Das entstellte Gesicht des Cousins verzog sich bei dem Blick auf das mit Waffen beladene Pferd.

«Woher wusstest du, dass ich in den westlichen Wald gegangen bin?» Cornells erste Vermutung war, dass der Page verrutscht war.

«Bist du in den westlichen Wald gegangen?» Stefan täuschte echtes Erstaunen vor. «Nun, das heißt, du hast das einzige Verbot des verstorbenen Königs verletzt. Denken Sie, dass eine solch nachlässige Haltung gegenüber den Befehlen des ehemaligen Monarchen ein Grund für den Sturz des gegenwärtigen sein kann?»

Stefans Stimme wurde honigfließend und die Worte so giftig. Die hässlichen Narben im Gesicht seines Cousins waren heute sehr pudrig. Cornell ertappte sich dabei zu denken, dass Stefan der ideale Herrscher sein würde. So ein hässlicher Mann wie er jetzt ist, niemand kann Frivolität und das Streben nach seinen eigenen Freuden beschuldigen. Cornells hübsches junges Gesicht hingegen löste bei allen Ministern nur verurteilende Blicke aus. Mehr als einmal hörte er ein Flüstern hinter sich:

«Ein so gutaussehender Mann wird nur Spaß haben und den Damen nachlaufen und nicht daran denken, das Land zu regieren. Er muss den Wind im Kopf haben.»

«Es ist eine Schande, dass der Drache dein Gesicht verbrannt hat und nicht mich.» Cornell blinzelte seinen Cousin an. «Und dann werden nur Freaks und alte Leute als ernst genug für eine solche Belastung wie die Regierung angesehen.»

«Was hast du gesagt?» Stefan taumelte zurück. Was für eine unerwartete Reaktion! Cornell genoss es nur für einen Moment.

«Dein Gesicht sieht aus, als hätte ein Drache Feuer darauf geatmet», erklärte er höhnisch.

«Der Drache! Weißt du so viel über sie? Hast du einen von ihnen im westlichen Wald getroffen? Hat er dich dazu gebracht, ihm etwas zu versprechen, und dafür hat er dich unversehrt gelassen? Haben Sie zum Beispiel versprochen, ihn nach Menuel zu bringen und ihn Ihr Königreich für Sie regieren zu lassen?» Stefan hob absichtlich seine Stimme, damit auch andere ihn hören konnten, und eine interessierte Menge versammelte sich. «Du wusstest, dass du nicht in den westlichen Wald gehen kannst.»

«Ich hebe dieses Verbot auf! Als König von Menuel habe ich das Recht dazu,» jetzt fühlte sich Cornell wirklich stark. Niemand wagte es, Einwände gegen ihn zu erheben, nicht einmal die Berater, die zuvor gemurmelt hatten. «Ich schließe nicht aus, dass es für viele Menschen gefährlich ist, in den Wald zu gehen, deshalb rate ich jedem, der schwach ist oder Angst um sein Leben hat, diese Grenzen zu umgehen. Aber ich als dein König möchte meinen eigenen Mut beweisen, also werde ich dorthin reisen, wann immer ich will, und alle gefährlichen Kreaturen ausrotten, die ich dort treffe. Dies ist mein Geschenk an meine Untertanen. Ich werde sie mit meinen eigenen Händen vor jeder Gefahr schützen, anstatt mich in den Mauern des Schlosses zu verstecken, wie es jeder andere an meiner Stelle tun würde.»

«Das ist kein Mut, sondern Rücksichtslosigkeit. Was ist, wenn du dort stirbst?»

Stefans leicht spöttische Stimme holte Cornell ein, als er zur Treppe ging, die zu den inneren Kammern des Schlosses führte. Er drehte sich widerwillig um und warf den unverschämten verächtlichen Blick zu.

«In diesem Fall wirst du Glück haben, denn du wirst der nächste König sein.»

Dazu hatte Stefan nichts zu sagen. Aber jetzt weiß er, dass Cornell über seine Ansprüche auf den Thron aufgeklärt ist, und er berechnet sicher in Gedanken, welcher der Berater ihn gegeben hat. Er merkt nicht, dass Cornell, der unten stand, versehentlich ein Gespräch mitgehört hat, das nur von einem Drachen belauscht werden konnte, der über dem Turm schwebte.

In den Palastkammern wurde Cornell gemieden. Die Diener und Damen, die ihn einst bewundernd angesehen hatten, wandten hastig den Blick ab. Er hörte flüsternde Sätze:

«Er ist so dünn!»

«Als wäre ich im Königreich der Feen gewesen!»

«Sie sagen, dass es sich lohnt, nur einmal dort zu sein, und ohne sie werden Sie dann verdorren und sterben. Und es gibt keinen Weg zurück zu ihnen. Ein paar Wochen, und der Unglückliche trocknet aus und stirbt.»

«Er sieht immer noch im Sterben aus.»

Sagen sie das über ihn? Es sieht nicht einmal nach Palastklatsch aus. Eine Art Märchen, die normalerweise Kindern nachts erzählt werden, um sie einzuschüchtern und von gefährlichen Orten abzuhalten. Wie können Erwachsene über solche Themen sprechen?

Nur ein kleines Mädchen, das sich versehentlich auf dem Flur traf, lächelte Cornell höflich an. Bitte schön! Das Kind verhält sich intelligenter als die Erwachsenen. Das passiert! Das Mädchen klatschte nicht, hatte keine Angst vor dem blassen Gesicht des Königs, sondern setzte sich nur höflich in einen Knicks. Ihr Haar war rot wie Feuer und sie schmückte ihren Kopf mit einem Kranz aus Waldpilzen. Denken Sie nur darüber nach! Ein Kranz aus Pilzen und Eberesche, keine Blumen. Cornell hatte so etwas noch nie gesehen. Allerdings hatte er das Mädchen auch hier nie gesehen. Sie schien aus dem Wald zu kommen, und ihre Pilze wuchsen direkt aus ihren Haaren. In der Tat sieht sie aus wie eine Fee!

Bei einer anderen Gelegenheit blieb Cornell stehen und fragte, wer sie war, woher sie kam und warum keine Eltern oder Gouvernanten um sie herum waren. Aber jetzt platzte sein Kopf und er erkannte nicht einmal den Namen des Mädchens, weil er es eilig hatte, in sein Schlafzimmer zu gelangen. Alles schwebte vor seinen Augen, wie nach einem Alkohol. Es schien ihm sogar, dass der gleiche goldene Miniaturdrache, den er bereits im Brunnen gesehen hatte, vor dem Fenster über dem Kopf des Mädchens schwebte. Sobald er das königliche Schlafzimmer erreichte, fiel er auf das Bett und schlief im tiefen Schlaf ein.

Er träumte, dass er noch mit Edwin im Wald war. In einem Traum kamen Sonne und Mond am Himmel zusammen, und das Licht, das auf die Lichtung strömte, schien wirklich magisch. Edwin spielte wieder Flöte und die Klänge waren göttlich. Um ihnen zuzuhören, krochen Meerjungfrauen aus dem Bach und Nymphen kamen aus dem Dickicht. Alles geschah wie im Märchen. Aus den Eingeweiden der Erde tauchten magische Kreaturen auf, die vom Himmel herabstiegen und aus Steinen und Pflanzen geformt waren. Es gab unzählige von ihnen, aber alle schienen ihm allein zu gehorchen – Edwin! In einem Traum wurde er plötzlich ihr König. Cornell wusste, dass er schlief, und das war seltsam. Normalerweise verstehen Sie in einem Traum nicht, dass Sie träumen.

Es gab immer mehr Zuhörer mit Flügeln, Schwänzen und Hörnern.

«Das einzige, was fehlt, ist der Drache», scherzte Cornell und bereute sofort seine Frivolität.

Edwin sah vom Spiel auf und sah ihn mit fremden, bedrohlichen Augen an.

«Aber der Drache bin ich!» erklärte er ganz ernst.

Cornell dachte zuerst, es sei ein Witz, bemerkte aber eine seltsame Sache – die Pfeife sang weiter, auch wenn Edwin sie nicht berührte.