Читать книгу: «Призрак из прошлого (Моя темная половина). Часть 4. Конец истории», страница 3

Мужчина, опираясь на руку, чтобы не придавить свое сокровище, прижимал женщину к себе другой рукой, и та, запрокинув голову, приподнималась ему навстречу, задыхаясь от наслаждения. То и дело их губы соприкасались, и сливались в страстном поцелуе, жадно ловя друг друга, словно умирающий от жажды ловит капли воды. На их коже поблескивали капельки пота, придавая ей перламутровый оттенок.

Наконец, мужчина на секунду замер, а потом медленно перевернулся на спину, запрокинув одну руку за голову, он тяжело дышал, и его светлые волосы потемнели на висках от пота. Женщина приподнялась, положив голову на его грудь, и прижалась к его коже губами, на ее лице светилась улыбка.

– Как же долго нужно было этого ждать…, – прошептал мужчина, и повернул голову, – клянусь, любимая моя, если бы ты сейчас не пришла ко мне, я бы сделал это сам…

– Я сошла с ума, Джейсон…, – женщина провела ладонью по его груди, – но ничего не смогла сделать с собой, ноги сами несли меня….

– Как и меня тогда, в ту единственную ночь, которую мы провели вместе…, – Джейсон перевернулся на бок, и женщина прижалась к нему всем телом, крепко обняв обеими руками, ее голова опустилась на его плечо, – а потом ты исчезла, и я потерял смысл жизни…

– Теперь я никуда не уйду от тебя, обещаю…, – Джулиана, а это была она, вытерла скатившуюся из глаз слезинку, и Джейсон крепче прижал ее к себе, словно боясь отпустить.

– Я тоже обещаю, что не задержусь в Саутхемптоне, – проговорил он, – а когда мы вернемся, я сам поговорю с Энрике, он должен все понять…

– Джейсон, я так не хочу, чтобы ты уезжал…, – простонала Джулиана, – меня терзает такая тревога при одной этой мысли, и я боюсь спать, чтобы снова не увидеть кошмар, который меня терзает…

– Я должен поехать, – Джейсон осторожно прикоснулся ко лбу женщины, убрав волосы, – и что же не дает тебе покоя во сне?

– Ворон…

– Ворон…? – Джейсон приподнялся на локте, посмотрев на женщину сверху-вниз, но она снова судорожно обняла его, потянув к себе, и он прилег на подушку.

– Да, ворон, – Джулиана всхлипнула, – я видела во сне тебя и Аманду и над вами кружил огромный ворон, он так злобно каркал и нападал сверху, словно хотел вас заклевать…. Прошу, не смейся!

– Джулиана, ну что за чушь? – Джейсон улыбнулся, и в его серых глазах вспыхнули знакомые женщине золотые искры, – вот уж точно, женщины жить не могут без того, чтобы не придумать для себя всякие глупости…

– Джейсон, обещай, что ты вернешься! – в голосе женщины послышалась мольба, и Джейсон, покачав головой, прижал ее к себе.

– Джулиана, любимая моя, конечно, я к тебе вернусь, даже не надейся, что в этот раз ты сбежишь от меня снова! А теперь давай немного поспим, сегодня никто не будет тревожить твой покой, потому что я буду рядом…

– Хорошо, – женщина опустила голову на его плечо, поглаживя ладонью по груди, – а ты никуда не уходи…

Вместо ответа Джейсон поцеловал ее в висок, и тоже прижал к себе. Немного поворочавшись, Джулиана снова уснула, очень скоро сон одолел и Джейсона.

Джейсон не стал ничего говорить Джулиане. В своем ремесле он многое повидал, но такое с ним произошло впервые. Вчера ночью ему тоже снился странный сон. Он, словно сквозь туман, увидел городские улицы, но это был не Бристоль, а потом услышал злобное карканье, и небо над городом накрыли черные крылья огромных, зловещих птиц…

…Второй день турнира начался еще раньше, с самого утра, потому что сегодня участников ждало еще больше состязаний, и, закончится этот день, должен был выбором королевы турнира. Все городские красавицы, похоже, провели ночь на ристалище, и заняли все первые ряды, в надежде обратить на себя внимание того, кто будет ехать вдоль рядов, неся на копье бриллиантовое чудо.

Аманда плохо спала ночью, но причина была не в волнении по поводу короны, о призе для королевы она и не думала. Пол-ночи она проворочалась на кровати, думая о том,

как быстрее добраться до Саутхемптона, и найти там коварную повитуху. Джейсон был уверен, что это не составит особого труда. Он пока не хотел разлучать своего помощника с его женой, поэтому и решил вернуться в Саутхемптон с ним, и без Аманды, если его поиски не приведут к успеху.

Чуть свет Селена разбудила свою подружку, и они, позавтракав, отправились на ристалище. Вчерашний разговор с Дерби все еще не давал ей покоя. Неужели Дерби всерьез решил просить руки Клариссы Кессинджер, если Аманда знала, что ее брат презирает жалкого барона? Поскольку она знала всех троих, ей было жутко интересно, чем закончиться эта история.

Селене ночью снова было плохо, но она ничего не рассказала Аманде, как всегда надеясь, что ее болезненное состояние не продлиться слишком долго. Девушка ощущала себя так, словно на низ живота положили камень, и он был твердым, пронзая тело болью. От этого девушка не могла уснуть, но утром встала, как ни в чем не бывало, и даже улыбалась, хотя спазмы не прекращались.

В ложе, отведенной для Джейсона, девушек поджидал сюрприз. Аманда знала, что самого лорда Ульриха она там не увидит – он собирался поучавствовать в состязаниях лучников, и был на ристалище, но, подойдя к ложе, Аманда и Селена увидели сидевшую на скамье женскую фигурку, закутанную в лиловый плащ с капюшоном, а на руках у нее был ребенок, в котором Аманда узнала Лауру. Аманда, поначалу, решила, что это Сюзи, но потом присмотрелась внимательнее, и ее лицо осветила улыбка.

– Доброе утро, красавицы! – из-под капюшона хитро блеснули большие темные глаза, и Аманда села рядом, не переставая улыбаться.

– Я думала, вам нельзя сюда приходить? – тихо спросила она, протянув палец Лауре, которая тут же ухватилась за него, и сунула в ротик, беззубые десны отчаянно заскребли по коже, но больно Аманде не было.

– Нельзя, – Джулиана пожала плечами, глубже натянув капюшон, – но я люблю нарушать правила, милая, тебе это хорошо известно!

– Наверное, дело не в правилах, а в одном из участников состязания…? – глядя вверх, на небо, проговорила Аманда и тут же пискнула – Джулиана шутливо ущипнула ее за бок и девушка хихикнула.

– Ничего-то от вас не скроешь, леди…, – женщина тоже улыбнулась, – а вдруг я хочу получить корону королевы? Может, добрая душа победителя пожалеет несчастную женщину?

– Я сразу поняла, что дело в этом, – Аманда шутливо вздохнула, а потом посмотрела на девочку, которая продолжала грызть ее палец, – а Сюзи почему не пришла?

– Она немного приболела, но разрешила мне взять с собой Лауру, девочке нужно было погулять.

– Ничего серьезного? – уже без шуток спросила Аманда, и Джулиана покачала головой.

– Ничего, у Сюзи иногда болит сердце, а вчера она наводила порядок в доме и устала… А с тобой что, милочка? – спросила женщина, посмотрев на Селену, та согнулась, прижав руки к животу, и на ее лбу выступил пот. Аманда только сейчас заметила ее состояние, и встревожилась.

– Селена, почему ты не сказала, что тебе плохо? – спросила она, но девушка покачала головой.

– Все в порядке, – едва переводя дух, пробормотала она, – ну вот, уже стало полегче…

Она мужественно выпрямилась, спазмы отпустили ее, и девушка улыбнулась, прекрасно зная, что через какое-то время все повториться.

Разговор девушек прервало появление Джейсона – он решил посмотреть, пришла ли Аманда, и поднялся к ним по ступенькам. На нем была надета легкая кольчуга, длиной чуть выше колена, сверху прикрытая металическими пластинами, за спиной висел колчан со стрелами, а на плече лук – изогнутый, черного цвета, украшенный золотом.

– Кого я вижу! – проговорил он, и Джулиана улыбнулась ему, – а ведь я был уверен, что застану здесь только мою подопечную!

– Вы как будто не рады, милорд? – приподняла брови Джулиана, и Джейсон присел рядом, взяв ее за руку. Внимание Лауры тут же переключилось на него – теперь девочку заинтересовал блестящий на солнце лук.

– Конечно я рад, – сказал он, и посмотрел на Аманду, – вижу, у вас всех хорошее настроение? Даже юная леди пришла посмотреть на турнир? А где ее мама? – спросил он, и пощекотал пальцем подбородочек Лауры, которая всеми силами тянулась к луку.

– Я решила дать ей отдохнуть, Сюзи была немного нездорова с утра, – с улыбкой ответила Джулиана.

– Если бы я знал, кто придет на турнир, то принял бы в нем участие, чтобы надеть корону на столь прекрасную головку! – Джейсон стащил перчатку с руки, наклонился, и провел ладонью по мягким волосикам ребенка. Девочка, поймав, наконец, лук, теперь пыталась отгрызть кусочек и от него.

Девушки рассмеялись, и Аманда обняла сидевшего на скамье Джейсона за шею.

– Милорд, в прошлом году весь город любовался на танец Мэри Флемминг и лорда Шелби, – лукаво сказала она, – но вот на вас и леди Лауру пришли бы посмотреть не только жители Бристоля, но и всех ближайших окрестностей! – шутливо проговорила она, и Джейсон, повернувшись, легонько поцеловал ее пальцы, лежавшие на его плече.

– К сожалению, мне пора, – сказал он, осторожно убрал от оружия крохотные пальчики и встал, – пожелайте мне удачи леди!

– Конечно желаем! – ответила Джулиана, и протянула ему руку.

Джейсон приложил к губам ее пальцы, потом поцеловал Аманду в подставленный ему лоб, и, помахав рукой, сбежал по ступенькам вниз. Аманда посмотрела ему вслед, и села рядом с Джулианой.

– Кажется, сегодня у милорда очень хорошее настроение! – заметила она, – давно не видела его таким….

– Доброе утро!

Знакомый голос заставил всех обернуться и Аманда увидела Дженн и Френсиса – они прошли по верхнему ряду скамей, и спустились к ним. Увидев Джулиану с девочкой, Френсис удивился, но не стал ничего спрашивать.

– Вы могли опоздать! – Аманда погрозила Дженн пальцем, – зрители уже собрались!

– Мы долго собирались утром, – Дженн улыбнулась мужу, а потом присела рядом с Селеной. Френсис пристроился на скамье чуть выше. Они пришли вовремя – едва все расселись, как вдалеке затрубил рог, давая сигнал к началу турнира.

Восемь счастливчиков, которые вчера показали свою доблесть и отвагу, за малым исключением, уже скакали верхом к ложе судьи, сэр Грир стоял там, в своей черной мантии, резко конрастировавшей с белоснежной манишкой. На рыцарях сейчас были одеты легкие доспехи, и Аманда узнавала их по плащам и лошадям, а некоторых в лицо. Ехали они парами, согласно вчерашней жеребьевке, сейчас их можно было рассмотреть лучше, ведь шлема с опущенным забралом это состязание не требовало. Впрочем, один из участников, все же предпочел шлем с закрытым забралом, украшенный длинным конским хвостом.

Когда всадники остановили лошадей, судья милостиво улыбнулся.

– Храбрые юноши! – проговорил он, – сегодня для вас будет тяжелый день, но закончится он балом, который наихрабрейший из вас откроет с прекрасной королевой, выбранной им!

Все девушки при этих словах вскочили с мест, подавшись к ограждениям рядов зрителей. Аманда уже заметила знакомые лица – барона Джона, леди Офелию, леди Клариссу Кессинджер, и даже Мэри Флемминг. Последние сидели с распущенными по плечам волосами – светло-русыми и волнистыми у леди Клариссы, и темными, как пепел, прямыми, у Мэри. Разумеется, это было не случайно, ведь корона лучше смотриться именно на струящихся по плечам волосах, а значит, две этих девушки уже видели себя королевами турнира.

– Сейчас вам предстоит показать свое искусство лучников! – продолжил судья, – вам предстоит поразить по три мишени стоя, с колена, и с лошади, и эти состязания определят четверых рыцарей, которые, затем, покажут свою силу в парном конном сражении. И, наконец, останется всего двое юношей, один из которых и станет победителем! Начинаем наш турнир, и первыми к мишеням подойдут сэр Джон, лорд Шелби, и виконт Эдвард Моррана!

Первая пара рыцарей, пнув своих лошадей, выехала вперед. Виконт Моррана одел те же доспехи, котрые были на нем и вчера, только на голове не было шлема. Лорд Шелби был в легком панцире поверх длинной кольчуги, и коротком плаще, развевавшемся на ветру. За спиной каждого висел колчан, а на плече лук. Оружие лорда Шелби выглядело лучше, чем у его соперника.

Мишени, которые им предстояло поразить, были выставлены вдоль длинной стороны ристалища. Расстояние от мишени до лучника было около двадцати ярдов, расстояние большое, для того, чтобы лучник доказал свою меткость. Попасть нужно было в черный кружок в центре мишени, размером с яйцо, больше никакой результат не засчитывался, это касалось и мишени, поразить которую предстояло со скачущей галопом лошади. Для того, чтобы облегчить задачу лучнику, в землю вкопали колья, поравнявшись с которыми всаднику нужно было пустить стрелу.

Едва только протрубил рог, и полетели первые стрелы, стало понятно, что лорд Шелби был непревзойденным стрелком. Первую мишень с колена он поразил без промаха, все три раза, в то время как в мишень виконта угодила всего одна стрела. Вторая попытка – стрельба стоя, была одинакова для обоих участников – они попали в мишень по два раза, но вот в стрельбе с лошади лучшим был лорд Шелби. Когда все три стрелы попали в мишень, лорд Шелби, победно подняв вверх лук, галопом проскакал мимо рядов зрителей – он стал одним из четырех счастливчиков, который прошел в следущий этап турнира.

Следующими к мишеням выехали лорд Лакоста и виконт Райден. Два рыцаря, к удовольствию зрителей, стреляли без промаха, и судья уже решил, что придется объявить о дополнительном состязании, которое выявит победителя, но в стрельбе с лошади скакун виконта Райдена поскользнулся, и третья стрела пролетела мимо. В следущий этап турнира попал лорд Лакоста. Он, по примеру лорда Шелби, проскакал вдоль рядов зрителей галопом, а потом поднял лошадь на дыбы, а к мишеням уже ехали лорд Дешанел и барон Виллфред. Остановив лошадей, оба спешились, и подошли к огневому рубежу.

Аманда смотрела на одного из участников, барона Виллфреда, на котором была надета только легкая кольчуга до колена, перепоясанная ремнями, без лат, и решительно не понимала, зачем для состязаний лучников нужен шлем с опущенным забралом, какой был надет на голову барона, ведь через прорези в забрале плохо было видно мишень. Наверное, барон хотел усложнить себе жизнь, подумала девушка. Видимо, его соперник, на котором шлема не было вовсе, подумал тоже самое.

Однако, как выяснилось, шлем вовсе не помешал молодому барону. И с колена, и стоя, и с лошади, он поразил все мишени, тогда как его соперник промахнулся в мишень, когда стрелял со скачущей лошади. Зрители громкими криками приветствовали третьего победителя, который проскакал рысью вдоль рядов зрителей, ветер трепал конский хвост, украшавший шлем рыцаря.

Аманда, прыгая от нетерпения, впилась взглядом в последнюю пару соперников. Первым был барон Дерби, дрожа от волнения, он подошел к огневому рубежу, и стащил с плеча лук. Его отец и леди Офелия встали, и подошли к ограждению.

Аманда не была рыцарем, и не знала, хорошо ли видел мишень барон Виллфред через прорези в забрале, но вот глядя на барона Дерби, который был без шлема, она решила, что тот вообще не видит никакой мишени. Когда он стрелял, стоя на колене, все три стрелы пролетели мимо мишени. В стрельбе стоя барон Дерби попал в мишень, но попал он в самый край мишени, а не в черный кружок. Но, когда он сел на лошадь, все могло закончиться еще плачевнее – пущеная Дерби стрела угодила в плечо одного из служителей, помогавших на турнире. Крик ужаса эхом прокатился над рядами зрителей. Судья немедленно прекратил состязание, пока горе-лучник не уложил кого-нибудь насмерть. Когда пострадавшего служителя увели, барон Кессинджер, все же, вышел на огневой рубеж, просто чтобы показать, на что способен. Его успех был несомненным – барон Кессинджер поразил все мишени. Все четверо участников, которые будут состязаться в парном конном поединке, были определены.

Судья поздравил всех юношей с блестящим выступлением, и всех поблагодарил за оказанное удовольствие. После этого ему поднесли шкатулку, и он объявил пары участников для следующего состязания. Через пару часов в конном поединке будут сражаться сначала барон Виллфред против лорда Шелби, а потом барон Кессинджер против лорда Лакоста.

Перед следующим поединком рыцарям предстояло сменить легкие доспехи лучников на более тяжелые латы, и все четверо рыцарей ускакали с поля будущего сражения к своим шатрам. А пока судья предложил зрителям принять участие в турнире, и показать искусство владения луком. Условия были те же, что и для участников турнира, и Аманда с Джулианой с удовольствием понаблюдала за тем, как мастерски владеет луком ее опекун, который попал без промаха во все мишени. Когда он проехал мимо рядов, то помахал рукой в сторону ложи, и девушки замахали ему в ответ, причем Джулиана махала ручкой Лауры.

Остальные же участники, которым не посчастливилось победить, тоже развлекали себя, состязаясь во владении мечом – они на скаку разрубали тыквы, надетые на колья, это было не состязание, а, скорее, детская игра. В ней не принимал участия только барон Дерби, Аманда видела, что он сидел у самого края ристалища, опустив голову на руки. Видимо, подумала Аманда, сватовство придется отложить – барон Седрик ненавидел и презирал трусов, и вряд ли стал бы слушать ничтожного барона.

Пока зрители с нетерпеним ожидали появления на ристалище четверых участников дальнейших состязаний, Аманда решила немного пройтись. Джулиана с девочкой решила уйти домой, ребенка нужно было вернуть Сюзи, Селена осталась с Дженн, а Аманда спустилась вниз, чтобы погулять. Девушка направилась в ту сторону, где стояли лошади рыцарей, она всегда любила лошадей. Коновязь располагалась неподалеку от шатров, огороженная невысоким кольями, сейчас там никого не было, потому что все внимание зрителей и прислуги было сосредоточено на ристалище.

Подойдя ближе, девушка внезапно заметила, что возле лошадей ходит Трой Кессинджер. Что он здесь делал, девушка не поняла, потому что он стоял не возле лошади своего брата. Аманда, снедаемая любопытством, притаилась за деревом, что-то ей подсказало, что лучше, чтобы Трой ее не заметил.

Подойдя к лошади барона Виллфреда, это была единственная лошадь шайрской породы, гнедой масти, Трой еще раз посмотрел по сторонам, а потом быстро сунул руку под седло, похлопал лошадь по шее и отошел.

Заинтригованная девушка, подождав, пока он скроется из вида, выбралась из своего укрытия, подошла к коновязи и перелезла под веревками, ограждавшими коновязь. Лошади шумно затопали, и, по очереди, протянули морды к девушке, которая аккуратно отряхнула юбку.

– Привет…, – Аманда осторожно погладила огромных размеров шайра, и лошадь, подняв вверх голову, шумно зафыркала, и навострила уши, – дай-ка посмотрим, что засунул под седло этот недалекий господин…?

Девушка убедилась, что никто не видит ее, а потом еще раз погладила лошадь барона и сунула руку под седло. Пальцы ее нащупали что-то твердое, и девушка, нахмурившись, извлекла на свет огромную буковую колючку. Брови ее сдвинулись на переносицу, и она подбросила колючку в руке. Нетрудно было догадаться, что могло произойти, как только всадник коснулся бы седла – в лучшем случае лошадь могла сбросить его на землю и серьезно покалечить. Но зачем Трой это сделал? Ведь барон Виллфред не был противником его брата…. Аманда не знала этого.

– А вы подлец, барон…, – прошептала девушка и подбросила колючку в руке, а потом подобрала юбку и бросилась догонять уходившего Троя. Тот не успел уйти далеко, и, услышав за своей спиной быстрые шаги, обернулся.

– Трой! Трой погоди! – позвала девушка, и мужчина с удивлением уставился на нее. Светлые брови его поползли вверх.

– Леди Форестер…? Не ожидал, что смогу увидеть вас и поговорить, – пробормотал он, – хотя вчера Кларисса сказала, что видела…

Он не договорил – Аманда подняла руку, и показала зажатую в пальцах колючку. Трой покраснел и беспомощно обернулся, его глаза забегали.

– Зачем, Трой? – отчеканивая каждое слово, прошипела девушка, и швырнула колючку в Троя, – это Седрик велел тебе покалечить человека, который даже не его соперник?

– Леди Аманда…, – Трой тяжело вздохнул, – я… я не знаю, что сказать…

– А говорить нечего! – девушка прищурилась, – какое коварство… Я была лучшего мнения о бароне…!

– Если бы Седрик узнал об этом, то свернул бы мне шею…. Это Кларисса попросила меня, – Трой вздохнул, и Аманда вытаращила глаза.

– Кларисса…? Бог мой, а ей-то это зачем?

– Она уверена, что Седрик победит в этом поединке, и не хотела, чтобы в заключительном бою этот барон стал его соперником.

– То есть, Кларисса уверена, что барон Виллфред победит в конном состязании лорда Шелби?

– Это возможно, а Кларисса хочет исключить любую возможность. Ведь если лошадь сбросила бы его на землю, то…

– То могла серьезно покалечить, или, даже убить… – прошептала Аманда, – ты сам это соображаешь…?

– Да, – Трой понуро повесил голову, – но Кларисса так просила…. А все дело в том, что этот барон левша!

– И за это его нужно убивать?! А Кларисса не подумала о том, что сам Седрик может проиграть бой своему сопернику?

– Леди Аманда…

– Убирайся! – девушка презрительно посмотрела на Троя, – и скажи спасибо, что я ничего не скажу твоему брату…!

Аманда демонстративно растоптала лежавшую на земле колючку, потом развернулась и пошла назад. Проходя мимо коновязи, она снова бросила взгляд в сторону лошадей, и невольно вздрогнула, представив, каких бед могла натворить огромная лошадь. Вдруг девушка заметила оруженосца барона Виллфреда, которого уже видела на турнире и узнала. Аманда развернулась, и подошла к ограждению коновязи.

– Эй! – позвала она, и мальчишка, который отвязывал лошадь, собираясь увести ее, обернулся, – иди сюда!

– Вы меня зовете, леди? – захлопал он глазами, и Аманда посмотрела по сторонам.

– Я больше никого здесь не вижу! – сказала она, – значит, я зову тебя! Почему ты не следишь за лошадью?

– Простите, леди…, что вы сказали…? – ошарашенно спросил мальчишка, и Аманда сердито топнула ногой.

– Ты что, глухой? Я спросила, почему ты плохо следишь за лошадью? Впрочем, теперь это неважно…. Перед тем, как твой хозяин на нее сядет, проверишь седло, понял?

– Но…

– Понял?! – повысила голос Аманда, и ничего не понимающий оруженосец покорно закивал головой.

– Да, леди, я все понял…, – пробормотал он, и отошел, все время оглядываясь на странную девушку. Судя по его виду, мальчишка решил, что леди повредилась рассудком…

Аманда, вытерев лоб рукой, поспешила вернуться к рядам зрителей. Все увеселительные игры уже закончились, и теперь зрители ждали начала турнира. Девушка все еще не могла успокоиться, и хвалила себя за то, что вовремя подошла к коновязи.

– Аманда!

Вздрогнув, девушка обернулась на окрик и ее глаза прищурились – ей махала рукой леди Кларисса. Аманда фыркнула и хотела пройти мимо, но леди Кларисса догнала ее и пошла рядом.

– Сейчас начнуться состязания! – радостно сказала она, – мне не терпится увидеть, как мой брат будет сражатся на ристалище…

– А вы, Кларисса, уже в мыслях примерили корону? – Аманда зловеще улыбнулась, и взяла девочку под руку, – даже решили оказать помощь брату и устранить его возможных соперников? Седрику это вряд ли бы понравилось, вам так не кажется?

– О чем вы говорите, я не понимаю? – леди Кларисса выдернула свою руку из руки Аманды и остановилась, но Аманда снова взяла ее под руку и потащила дальше.

– Я говорю о колючке, которую ваш не самый любимый братец засунул под седло лошади одного из участников. Вы так уверены в победе своего брата над лордом Лакоста? Впрочем, Трой говорил, что вы решили исключить все возможные препятствия, а противник-левша достаточно серьезная преграда для вашей коронации, верно? А ведь вы даже не знаете, победит он лорда Шелби, или нет!

– Вам этого не понять! – Кларисса снова насупилась, но Аманда покачала головой.

– А я и не пытаюсь. Поединок будет честным, – сказала она, – и победит самый достойный. А чтобы вас не донимали мысли о короне, открою вам маленький секрет – после турнира барон Дерби собирается просить вашей руки!

– Что?! – леди Кларисса остановилась, и ее глаза едва не выскочили из орбит от удивления, – моей руки…? Этот…? Седрик!!! – завопила она не своим голосом, и, подобрав юбку, опрометью бросилась в сторону шатров. Аманда помахала ей рукой, и пошла дальше…

…Все было готово для дальнейших состязаний, которые уже ожидали с нетерпением все зрители. Джейсон присоединился к девушкам и своему помощнику, и теперь сидел рядом с ними в ложе. Девушки подпрыгивая от нетерпения, то и дело привставали с мест, чтобы увидеть четырех рыцарей, которые скоро должны были появиться на ристалище. Судья тоже занял свою ложу, и все взгляды были обращены на зеленую траву поля, и огороженный кольями участок для конного сражения.

Громко затрубили рога. Зрители повскакали с мест, и радостными воплями и апплодисментами приветствовали героев сегодняшнего праздника. Четыре рыцаря, одетые уже в тяжелые латы, галопом проскакали мимо рядов зрителей, и, развернув лошадей, выстроились перед судьей. Аманда в очередной раз подумала, что могло бы сейчас произойти у шатров, если бы она вовремя не заметила коварства Троя Кессинджера.

– Храбрые юноши! – судья милостиво улыбнулся, – вы, четверо, прошли в этот тяжелый этап турнира, который выявит храбрейших из вас. К нашему сожалению, победитель может быть только один, хотя награды достоин каждый из вас. Сейчас вам предстоит парный конный поединок. Все вы достойны друг друга, и я уверен, что это сражение доставит удовольствие не только вам, но и зрителям! Правила поединка – выбор оружия проводиться с помощью жеребьевки, каждый из вас вытащит из шкатулки пергамент, и громко скажет, каким оружием он будет сражаться. Если один из соперников падает с лошади, второй тоже должен спешиться, и бой продолжиться между пешими рыцарями. Проигравшим считается тот, кто поднимет вверх руку в знак поражения, или бросит на землю щит….

Слушая судью, Аманда не сводила глаз с барона Кессинджера, его она узнала по его черно-красной накидке с вышитым на груди родовым гербом, в виде двух лошадей. Она заметила, что грудь его боевого коня украшает медальон с торчащим шипом. Девушка помнила рассказы Седрика о тех турнирах, где он принимал участие. Седрик отлично дрался пешим, но в конном бою был слабоват, поэтому и приучил своего коня врезаться грудью в коня соперника, чтобы он выбросил всадника из седла на землю, и его противник дрался с ним дальше уже пешим. Эта хитрость была известна тем, кто уже раньше сходился с бароном в конном сражении, к сожалению, его нынешний противник, лорд Лакоста, об этом не знал.

Когда судья зачитал правила, к рыцарям подошла прелестная маленькая девочка, и протянула каждому шкатулку, предстояло выбрать оружие, которым рыцари будут сражаться. Первыми на ристалище должны были выехать лорд Шелби и барон Виллфред, к ним и подошла сейчас девочка. Барон, наклонившись вперед, вытащил из шкатулки пергамент первым, развернул его, и подал служителю.

– Палица! – выкрикнул служитель, и оруженосец барона, подойдя к своему паладину, протянул ему палицу – металический, утыканный шипами, шар, на длинной цепочке, которую тот взял, и обмотал цепочку вокруг запястья, а потом развернул лошадь, и направил ее в огороженный кольями участок для сражения. Зрители приветствовали его громкими криками, в то время, как лорд Шелби уже вытащил свой пергамент.

– Меч! – выкрикнул служитель, и рыцарю тут же поднесли выбранное им оружие.

Он тоже поехал к месту будущего сражения, и Аманда заметила, что Мэри Флемминг, прыгавшая у ограждения скамей, в волнении кусает палец.

Развернув лошадей, всадники остановились напротив друг друга, по разные стороны огороженного участка. Доспехи, надетые на барона Виллфреда, выглядели более легкими, чем те, что были на его сопернике, а лошадь, наоборот, была более тяжеловесной. Подняв руку, Шелби опустил забрало шлема, и крепче сжал в руке меч, лошадь его танцевала от нетерпения. Забрало шлема барона уже было опущено, а палицу он держал, опустив руку вниз, другой рукой натягивая поводья лошади.

– Не повезло лорду Шелби, – тихо проговорил Джейсон, – палица, как оружие, более грозное, чем меч, к тому же в левой руке противника. Сэру Шелби нечем будет защищаться, щит его совершенно бесполезен…

– Было бы справедливо, если бы барон тоже отказался от щита, – проговорила в ответ девушка, не спуская глаз с ристалища. Она не понимала, почему ее вдруг охватило волнение, и сердце забилось быстрее. Селена тоже встала рядом с ней, а Джейсон отошел немного назад, уступив место Дженн.

Затрубил рог, и Аманда едва не лишилась чувств, когда всадники, дернув поводья, поскакали навстречу друг другу.

Палица давала барону хорошее преимущество, он мог вертеть ей, как угодно, в то время как движения лорда Шелби меч ограничивал. Именно поэтому он и получил удар первым – палица, которую раскручивал над головой соперник, ударила по его плечу, но тот ухитрился подставить под удар щит, хотя из-за него не смог нанести ответный удар. Барон Виллфред проскакал мимо, и тут же развернул лошадь для следующей атаки. Его противник, подняв меч, поскакал ему навстречу, и обе лошади сшиблись грудью. От ужасного лязга оружия Аманде стало страшно, и она невольно закрывала глаза руками. Барону Виллфреду пришлось пригнуться, и он отбил удар меча щитом, а сам погнал лошадь мимо соперника, ударив палицей по его груди. От удара Шелби откинулся назад, и, к ужасу всех зрителей, рухнул на землю, с трудом поднявшись на ноги. На его панцире были заметны вмятины, оставленные тяжелой палицей. Следуя правилам, барон Виллфред тоже спрыгнул с лошади, и ее тут же увел юркнувший на поле оруженосец. Оба противника тяжело дыша, медленно пошли навстречу, при этом барон раскачивал свое оружие взад-вперед, приподняв щит.

Шелби не стал ждать, пока его соперник приблизиться, и напал на него первым, высоко подняв меч. Барон не успел прикрыться щитом, и меч, плашмя, нанес удар по его панцирю. По правилам турнира оружие было затуплено, иначе таким ударом можно было запросто разрубить соперника пополам. Но все же, удар получился достаточно сильным, и противник Шелби покачнулся, почти сразу нанеся ответный удар палицей, а потом начал делать нечто странное – он закружился вокруг соперника, заставляя его вертеться на месте, и одновременно наносил ему удары палицей. Аманда вспомнила, что однажды уже видела нечто подобное – таким же образом «кружил» барона Дерби Хасан. Откуда англичанину известны боевые приемы пустынных кочевников, Аманда не знала, но сработало это безотказно. Шелби, явно не ожидавший такого поведения, не мог сосредоточиться на сопернике, и отбивался от него, беспорядочно махая мечом. Но тот уже не позволял противнику нанести себе удар – он уворачивался от мелькавшего лезвия, и молниеносно пригибался вниз, лезвие свистело над его головой, не попадая по нему.