Читать книгу: «Зара. Жан. Лоут», страница 2

– Меч – не проблема. Знаю я, где он лежит. Сложно, но достать можно, – сказал змей.

– Живешь в озере, а всё знаешь…

– Почему в озере? – изумился Чудище, – Меня кличут по озеру, а живу я в океане.

– Как? Я думал ты на озере, да в камнях обитаешь, – вымолвил Тим.

– Озеро подземными пещерами соединяется с морем. Ну, а там и в океан выход есть, – усмехнулся змей, – Ты многого не знаешь, вот, говоришь – камни не поющие. Поют они и очень красиво поют. Только условия им создать надо. В долине камней они просто лежат, без всяких песен. У великана, в зависимости от ветра, чудные мелодии услышать можно, – щёлкнул клювом змей, – Здесь они просто рассыпанные лежат. Вот и злятся, что в дело не употребили. Может, мне сделать из них дворец для Шолпан? И, вместо долины «Поющих камней» появится сказочный музыкальный дворец.

– Всё может быть, – сказал Тим, – Но, сейчас мне поскорее товарища своего найти хочется. Давай в путь отправляться.

Змей быстро скользил по воде. Кожистый воротник на шее чудища, за который держался Тимур, принятый им первоначально за шероховатость кожи, защищал от встречного ветра. Плыть на чудище было приятно. Судя по стремительно несущимся берегам, скорость была значительна. Оглянувшись назад, Тим с изумлением увидел, что два острова, находившихся напротив пляжа, плывут вслед за змеем. О плывучих островах мать читала Тиму сказки. Он был уверен, что в природе их нет. Но не верить своим глазам не мог – острова плыли вслед за чудищем, почти не отставая от него.

– Ну, вот и добрались. Слезай, – выползая на берег, сказал змей.

Тим с легкостью спрыгнул на песок:

– Спасибо, дружище. Надеюсь ещё встретиться с тобой. Ты говорил – поможешь меч добыть.

– Я ничего не обещал, просто знаю, где он лежит, – сказал змей.

– На том – спасибо. Сам меч добуду, – подхватывая котомку, ответил Тим, нахлобучивая малахай.

– Торопитесь, всё, торопитесь… Эххх, молодёжь. Учить вас, да учить, – промолвил чудище.

– Я не против, – улыбнулся Тимур, – И у тебя бы поучиться, но ты, видимо, не расположен…

– Прислушиваться, анализировать, когда научишься?

– Время есть, – садясь на песок, сказал Тим, – Слушаю тебя.

– Послушать можно. Выводы, как делать будешь? – защёлкал клювом змей, – Чему тебя малахай учил?

– ?!?

– А ведь Шолпан тебе не просто малахай, а бешеную лису дала, – Тимур, вытаращив глаза, смотрел на змея, – Бешеная, по характеру. Малахай – то у тебя лисий. Вспоминай, что было, как на голову его надел?

Тим пожал плечами:

– Вроде – ничего…

– Хорошо. Спрошу иначе:

– Подсказывал тебе малахай, как с камнями общаться?

– Он лаял. Я думал у меня глюки…

– Дальше, – потребовал змей.

Тим задумался:

– Камни, вроде, замолкали от лая… Не уверен…

– Выводы делать надо, а не уши малахаем прикрывать, – сказал чудище, – Пока лай – камни молчат. Молчат – голос слушают. Чего бы тебе с ними не поговорить. Судьбу свою рассказать, их мнение выслушать…

– Но, Шолпан ничего этого не говорила…

– Она малахай тебе дала. Разве этого недостаточно? Самому надо голову на плечах иметь. Думать надо, юноша, думать, – ответил змей, – Здесь до селения час ходу. Используй его с пользой, – помолчал, продолжил, – Третьего отыщите, приходите – с мечом помогу, – задумался, – Мне самому ещё много выяснить надо. Не думал, что проводником к мечу буду. Вопросов много. К вашему возвращению постараюсь разобраться.

– Спасибо. Вот уж не предполагал, что такого друга встречу… – начал Тимур.

– Ладно, чего уж там, – засмущался змей, – Но помни – учись видеть, слышать, анализировать.

На том и распрощались.

Тим пошел к камням, потом, словно вспомнив что – то, обернувшись, спросил:

– Острова плавучие?

– Плавучие, – проскрипел змей почти с улыбкой.

Тим шёл по долине, рассказывая камням о своей судьбе. Поющие внимательно слушали, не перебивая, иногда, слышались вздохи, всхлипы, словно, камни принимали участие в повествовании, но эти звуки быстро смолкали. Прервав свой рассказ, Тим услышал множество советов. Все камни заговорили разом. Их многословие прервал очень крупный камень тёмно – синего цвета:

– Помолчите. Надо подумать, – всё вокруг смолкло, синий продолжил, – Тысячи лет мы на земле. Знаем много. Поможем Тиму, – и, обращаясь к Тимуру, произнёс, – Когда с путниками пойдёшь к змею, задержись возле меня, может, что подскажу. Тебе одному. Всем доверять нельзя. Будь осторожен.

Сразу за долиной камней расположилось небольшое селение. Несколько десятков домов, харчевня, небольшая церквушка.

Тим направился к харчевне. Пожилой полный мужчина средних лет – хозяин заведения, стоя за стойкой, с улыбкой встретил Тима. В сельской харчевне редко бывает много посетителей. Увидев на стойке серебряную монету, налил гостю кружку пенистого пива, и поведал новости:

– Незнакомец? Появился у нас такой. Не так давно появился. Побитый весь какой – то, израненный, но живой. Лекарь плечо ему вправил, шину на ногу наложил. Молодой. Почти зажило всё уже. На конюшне у Данилы, что в конце села, в помощниках лечение отрабатывает. Денег у него при себе не было, а жить на что – то надо. Вот и помогает за лошадьми ухаживать.

Тим, словно на крыльях, летел к конюшне – кто из друзей там, кто?

– Остапка!!!

Бросив вилы, прихрамывая, Остап кинулся к Тимуру:

– Живой, дружище! Не чаял свидеться! Думал один в живых остался. После такой – то битвы. Слов нет, – обнимая Тима, радостно, чуть не плача говорил Остап.

Тим был взволнован не меньше. Но он знал, что в живых осталось трое, не считая Зары, которую дракон забрал в плен.

Успокоившись, придя в себя от встречи, Тим поведал другу печальную историю. Не колеблясь, Остап согласился помочь ему, сопровождать.

– Только вот, денег у меня нет, – горестно проговорил Остап, – С долгами рассчитаться надо, лекарю заплатить. Потом в путь трогаться.

– Денег в кошельке Шолпан хватит и здесь расплатиться, и в дороге не бедствовать, – ответил Тим, – Вот где нам Аслана искать, ума не приложу. Змей говорил, что слышал о чужаке, но где он не знает. Только втроём мы сможем меч добыть и Зару спасти. Да, и Аслана выручать надо. Как он там? Где?

Тим мысленно прокручивал в голове разговоры и с Ноей, и с Арсением. Вспоминал, что говорила Шолпан, Чудище. Никаких зацепок.

Чудище говорил:

– Слышал.

Но где?

Змей говорил Тимуру:

– Думай, анализируй.

Вот Тим и анализирует – чудище обитает, в основном, в воде. Значит, Аслана близ озера или моря искать надо, недалеко от пустыни Смерти – не мог их дракон далеко раскидать.

Поиски друзья решили отложить до завтра.

Наутро хозяин харчевни, разложив на столе старую карту, объяснял друзьям, как добраться до моря.

Тим из плена, на запад, через пустыню Смерти, деревушку Нои, маковое поле, землянку Арсения, город Шолпан, долину поющих камней сделал полукруг, придя в селение, где нашёл Остапа. Теперь, бывшие пленники находились с восточной стороны шахт. От уюгов их отделяли Мёртвый город, лес и море. Вот в городке у моря они и решили искать Аслана.

– Провизию мы вам в дорогу дадим. Идти дня три, не больше. Можно, конечно, на лошадях с ночёвкой, но кто их обратно перегонит? – сказал харчевник, – В Мёртвый город даже из любопытства не заходите. Назад хода нет.

– Город мёртвых или Мёртвый город? – уточнил Тим, ткнув пальцем в карту.

– Мёртвый город, – вздохнув, сказал хозяин, – Красивый был город, цветущий. Уголь там добывали. Угля было много, вот и вырос целый город. Город шахтёров. Хороший большой. Работы всем хватало. Настали тяжёлые времена. Уголь добывать стало невыгодно. Шахты закрыли. Люди остались без работы. А жить, детей растить, кормить надо. Вот и ушли люди с этих мест, бросив свои жилища. Сейчас в городе только крысы, одичавшие коты, собаки да горечь, боль и утрата. Одичавшие животные не столь страшны, как страшна печаль – она обволакивает, затягивает – никого из города не выпускает. Тяжела агония города. Он жил, жить хотел. А его обрекли на смерть. Вот он и мстит.

– Обойти его можно? – спросил Остап.

– По объездной дороге, – провел пальцем по карте хозяин, – Дальше намного, но другого пути нет. Вдоль самого города есть дорога. По ней не ходите. Пройдя по ней, от страха теряют разум. Да и те, кто прошёл, ничего не сказав, умирали в одночасье.

Тим с Остапом переглянулись. Интересное предстояло им путешествие.

– Пораньше выйдете, постарайтесь на ночлег до леса добраться. Рядом с городом ночевать жутко, – продолжил харчевник.

– Лес тоже заколдованный? – спросил Тим.

– Неее, – протянул хозяин, – Обычный лес. Смешанный. Только большой очень. Зверья там много, но вы в чащу – то не ходите. Так, стороночкой, по краюшку. Авось, и доберётесь благополучно.

– А, что там не так? – уточнил Тим.

– Духу лесному не понравитесь, кружить будет. И за три дня не выберетесь. Но, он, в основном, добрый. К лесу с почтением отнесётесь, ни мусорить, ни безобразничать, зверьё обижать не будете – вот и доберётесь до города.

– Значит, завтра с раннего утра в путь, – подвёл итог Тимур.

Рассвет чуть забрезжил, друзья тронулись в путь. На душе весело, появилась надежда, что мытарства скоро кончатся. Часам к трём пополудни дошли до Мёртвого города. На развилке двух дорог, не раздумывая, пошли по грунтовой в обход. Дорога, идущая вдоль города, вымощенная брусчаткой, блестела под солнцем, маня:

– Посмотрите, какая я хорошая и удобная. Зачем сбивать ноги по грунтовой дороге? Я более пригодна для путешествий и намного короче.

Но приятели хорошо помнили слова харчевника:

– Страшная дорога без возврата.

Сам город с полуразрушенными, ослепшими домами, словно окутанный какой – то тайной, выглядел жутко.

– Не смотри на него. Он притягивает, – сказал Тимур, заметив, что Остап не может отвести взгляд от города, – Лучше полем да небом любуйся. Отвлекись.

Но, не слыша друга, Остап, словно завороженный, начал двигаться в сторону заброшенного града. Тим пытался остановить его, безрезультатно. Что делать?

Вдруг из котомки выкатился рыже – серый ком и бросился вслед за Остапом.

– Бешеная лиса, – вспомнил Тим.

Лис с лаем догнал Остапа, и, пытаясь остановить его, вцепился в лодыжку.

– Только от боли пришёл в себя, – говорил ошеломлённый Остап Тиму, – Затягивает он. Я, словно, отключился… ребёнок плакал… звал… Наваждение.

– Пойдём быстрее, чтобы не пришлось ночевать около этого чудища.

– Что за зверь меня укусил? Да, больно как, – сказал Остап, потирая ногу.

– Бешеная лиса, – отмахнулся Тим.

Остап побледнел:

– Так я теперь…, – начал он.

– Не беспокойся, дружище, это малахай мой, – хлопнул по плечу друга Тим, – Бешеная – это характер…

– Ну, у тебя и приколы, – выдохнул Остап.

Быстрым ритмичным шагом друзья двинулись вдоль страшного города. Остап старался не отставать, слегка припадая на повреждённую ногу.

– Надо же, и укусила – то эта лисичка за больную ногу, – жалился Остап.

– Ты хотел на обе ноги хромать? – в ответ улыбнулся Тим, – Скажи «спасибо», что в чувство тебя привела. Не знаю – смог бы я тебя остановить…

– Почему тебя город не пытался заманить?

– Избранный я, – рассмеялся Тим.

– Ну вот, с ним по – хорошему, а он шуточками отделывается, – пробурчал Остап.

Друзья уже устали от быстрой ходьбы, а город всё ещё маячил рядом. Стало смеркаться. На горизонте появился лес.

– Всё, Тимка, сил больше нет, – уставшим голосом, произнёс Остап, присаживаясь на обочину.

– Онучи перемотай и вперёд. Нам обязательно до леса дойти надо. Нельзя здесь ночевать, – успокаивающе сказал Тимур, – Не раскисай, дружище. Хорошо, что в лаптях идём. Они полегче сапог.

Остап медленно встал, чувствовалось, что ему тяжело, и побрёл в сторону леса.

К лесу путники добрели в сумерках.

Остап сразу повалился у березы, силы оставили его.

Тимур насобирал хвороста, разжёг костёр, разогрел чай. Пока собирал хворост, наткнулся на маленький ручеёк, образованный родником. С жадностью припал к холодной воде. Подняв голову, увидел седенького старичка с котомкой. Удивился – что он в лесу ночью делает, но вида не подал, пригласил к костру. Вдвоём они растолкали Остапа, чаёвничать. Дедок дал какой – то травки, сказал:

– Силы восстанавливает.

Посидели, глядя на пламя, чайку попили, от усталости даже разговаривать не хотелось. Тим остался на страже. Остап и дед легли у берёзы. Тимур, сидя у костра, охранял их сон.

– Иди, поспи, сынок. Я покараулю, – услышал он старческий голос.

Глядь – дедок рядом стоит. Неужели Тим задремал, что старичка не услышал?

– Не пужайся. Я тихо хожу, – сказал старик, – В лесу давно. Привык. Ни одна веточка под ногой не хрустнет.

– Спасибо, – улыбнулся Тим, – Спокойной ночи.

Утром, позавтракав, отправились в путь. Дед указал им короткую дорогу – тропинку через лес:

– Так по ней и идите, никуда не сворачивая. В вечОр и до города рукой подать будет.

– Не заплутаем, дедушка? – усомнился Остап, – Нам в селении говорили, что до города три дня ходу.

– Кому три, кому меньше, – усмехнулся старик, – Я в жизнь никого не обманывал.

– Чего старому человеку не доверяешь? – вмешался Тим, – Спасибо за заботу, дедушка. Как, хоть кличут тебя? Ведь так и не познакомились.

– Лешим все называют, – сказал старик и… исчез.

Идя по тропинке, указанной Лешим, к вечеру друзья увидели огни города.

Не думали друзья, что портовый город настолько велик. Учитывая, что суда постоянно приходят и уходят, легче в стоге сена отыскать иголку, чем в этом городе найти Аслана. Сколько таверн посетили приятели и всё без толку. Прохожих на улицах останавливали, расспрашивали. Никаких зацепок. Спускаясь к морю, спросили у стайки мальчишек.

– Не, дядь, не видели. Приезжих много. Всех не упомнишь.

Шедшая следом полная женщина, нёсшая корзину рыбы на продажу, сказала:

– Так, вы приятеля своего сроду не найдёте. Обратитесь к мальчику Ночи, авось поможет.

Пока Тим с Остапом соображали, что это ещё за мальчик – Ночь, тётки и след простыл.

Решили поговорить с хозяйкой таверны.

– Нам сказали, что, то ли ночью, то ли мальчик какой – то ночной помочь сможет.

– Попробовать можно. Как я сама – то не сообразила? – посетовала хозяйка, – Только правильно – мальчик – Ночь, – у Тима с Остапом вытянулись лица, – Не пужайтесь – мальчишка хороший. Как он в городе появился – никто не знает. Давно уже. А лет ему десять – одиннадцать, не больше, возраст не меняется. Мальчишечка маленький – днём накормят, а на ночь всегда кто – нибудь приютит. Вначале по утрам он сны свои рассказывал, о родном городе, улочке, дворике, необыкновенных райских плодах и ягодах за соседскими заборами. Под теми заборами клады с серебряными монетами зарыты. Вот он во сне их и раскапывал. «Загребёшь и любуешься, – говорил – Красота необыкновенная. Проснёшься – нет ничего». Потом сам стал клады по ночам искать. Отроет, наиграется, налюбуется и спрячет. «Красоту беречь надо», – говорит. Так и живёт где – то в городе.

– Найти его можно? – спросил Остап.

– Он сам вас найдет. Только позовите его, помощи попросите, – друзья переглянулись, – Ночью к морю выйдите, покличьте.

Чреваты в портовом городе ночные прогулки. Добираясь до моря, приятели еле отделались от назойливых ярко раскрашенных женщин, зазывавших весело провести время. В тёмном переулке их чуть не ограбили. Но всё это ничто, по сравнению с красотой ночного моря, освещённого миллионами бликов, бегущей по волнам лунной дорожкой, тихим прибоем, усыпанным звёздами небом, ароматом морского бриза.

– Как легко дышится! Какая красота! – только и смог выговорить Тим, любуясь морским пейзажем.

– Ты забыл, зачем пришли? – спросил Остап.

Тим, набрав в грудь побольше воздуха, закричал:

– Мальчик! Мальчик – Ночь! Ты нам нужен! Помоги! – помолчал и снова, – Мальчик – Ночь! Помоги! Пожалуйста, помоги!

В ответ – тишина. Только волны с шумом набегают на берег.

– Как думаешь, услышал? – тихо спросил Остап.

– Не знаю, – вздохнул Тим, – Утро вечера мудренее. День покажет.

Утром за завтраком спросили у хозяйки:

– Позвали мы мальчика, помощи попросили. Что теперь?

– Под лежачий камень вода не бежит, – усмехнулась она, – По городу погуляйте. Город посмотрите. Отдохнёте, авось и объявится. Я вам корзинку с продуктами для мальчишечки соберу. Голоден чай. Да и сладкое любит. Ребёнок ведь.

И отправились друзья бродить по городу. Величественные грабы, прекрасные каштаны, множество цветов, яркие дома, фонтаны, морской воздух – замечательная прогулка. Но мальчика – Ночь нигде не было. Вечерело.

– Сегодня не повезло, попробуем завтра, – сказал Тимур, – Сходим к морю, искупаемся и в таверну.

Идя к пляжу, приятели наконец – то увидели необычного мальчика, сидящего на обочине, рисующего прутиком в пыли какие – то иероглифы. Он разительно отличался от городских загорелых до черноты, с подранными коленками, чумазых ребятишек. Какой – то, инопланетный мальчик – гольфики, сандалики, белоснежная, расшитая кружевами сорочка, бархатная безрукавка, рассыпанные по плечам белокурые с лунным, серебряным отливом волосы и необычная белизна кожи, словно горячее южное солнце никогда не касалось его своими лучами. Когда он глянул на приятелей сумеречными глазами сапфирового цвета, сомнений не было – мальчик – Ночь.

– Это тебе, – ставя рядом с ребёнком корзину с провизией, сказал Тим.

Мальчик, опустил глаза, и, не обращая внимания на приятелей, продолжил рисовать. Друзья переглянувшись, пожали плечами и отправились к морю.

– В городе его нет. Ищите в рыбацких посёлках, – услышали они в след, и далее, – К Чудищу Безымянного озера отсюда короче через поле и горы – с другой стороны озера.

– Спасибо, – оглянулись приятели, но ни мальчика, ни корзины уже не было.

На следующий день приятели отправились на поиски в рыбачьи посёлки. Три дня розысков и Аслан найден.

Ему тоже изрядно досталось от дракона. С разбитой головой, без сознания его нашли рыбаки на берегу, вылечили. Теперь он вместе с ними ходил в море.

Загоревший, пропахший рыбой и водорослями Аслан был несказанно рад встрече с товарищами, которых считал погибшими. Ни минуты не колеблясь, он согласился спасать Зару.

Сборы были недолгими, и отправились друзья к Чудищу дорогой, указанной мальчиком – Ночь через горы. Поход к озеру занял немного времени. Скорее не поход, а путешествие – прогулка. Друзья, не устав, без приключений добрались до места. Поставили палатку, развели костёр и стали ждать змея.

Поутру, увидев выползающее на берег Чудище, Аслан схватил лук.

– Не бойся, – успокоил Тимур, – Это наш друг – Чудище Безымянного озера. Я же рассказывал. И что ты против такого монстра можешь сделать с луком?

– У меня каждый наконечник смазан ядом ужасного листолаза, если стрела сможет хотя бы поцарапать кожу или попадет в рану, ему придётся несладко.

– Зачем тебе отравленные стрелы? – спросил Остап.

– Как знать, может, и пригодятся, – ответил Аслан.

Тимур поспешил к Чудищу.

– Привет, дружище, рад тебя видеть. Друзей нашёл. Вместе мы – сила, – взволнованно говорил Тимур, – Теперь дело за тобой. Меч добыть надо.

– Про меч узнал, – защёлкал клювом змей, – Но, прежде к синему камню сходи. С ним пообщайся.

– Откуда знаешь?

– Мир слухами полнится, – усмехнулся змей.

Познакомив друзей с Чудищем, после завтрака, Тимур отправился на встречу с синим камнем.

Змей скользил по воде, унося Тимура к Поющим камням. ОстровА в этот раз остались на месте, наблюдая за оставшимися приятелями.

– Ступай. Я здесь тебя дождусь, – сказал Чудище.

Тимур с малахаем на голове – очень понравится ему этот лис – рассказывая камням свои новые приключения, двинулся на встречу с синим камнем.

– Один пришёл. Молодец, – сказал камень, – Мы тут подумали, проанализировали. Неспроста вас дракон в живых оставил, – вздохнул, – Срок заклятия кончается. До сих пор живыми с пустыни Смерти никто не уходил. Вспомни, битва на закате. Дракон появляется со стороны солнца. Жертвы уже ослеплены. Бой недолгий.

– Ноя говорила о золотой пластине у него на гребне. Её надо выбить, – сказал Тимур.

– Думаешь, так просто? Ты видел его гребень?

– Не помню, – задумался Тим.

– Вот то – то и оно. Змей редко его расправляет. Для этого его надо очень сильно разозлить. Это должны сделать твои приятели. Скажи Аслану, чтобы не брал в пустыню отравленные стрелы. Они не помогут. Просто все вооружитесь мечами.

– Вы и о стрелах знаете? – удивился Тимур.

– Хм, если бы я мог улыбаться… – протянул камень, – Считай, что сейчас мне смешно.

– Но… как? – изумился Тимур.

– Прожив столько лет, ты бы не спрашивал. Чему тебя Чудище учил – умей слушать, думать, анализировать. Сейчас надо добыть меч. Это непросто. Но вы должны это сделать. И последнее – полностью приятелям не доверяй. Сейчас вы вместе, но время всё расставит по своим местам.

Вечером на берегу озера у костра с летящими искрами в темнеющее небо друзья расположились для беседы. Чудище начал:

– В океане недалеко от острова Клеветников…

– Что за остров такой чУдной? – прервал змея Аслан.

– Не мешай, – отмахнулся Чудище, – Потом…

– Сейчас расскажи. Нам тоже интересно, – попросили Остап с Тимуром.

– Ладно, – согласился змей, – Вы знаете, что клевета – заведомо ложная информация, порочащая честь и достоинство другого лица или подрыв его репутации. Люди, клеветники или сплетники, вредят обществу. Человеку, подвергшемуся их нападкам, приходится тратить силы и нервы, доказывая обратное. Это тяжело и сложно. Заметьте, среди животных такого явления не существует. Только человек – царь природы – способен на такую гнусность. Когда порядочным людям надоело соседство клеветников, они, устав с ними бороться, переселили клеветников на необитаемый остров. Остров так и назвали – остров Клеветников.

– Подумаешь, – протянул Аслан, – С острова всегда можно добраться до суши. И приживутся эти клеветники в каком – нибудь другом месте.

– Вот то – то и оно, что с острова на сушу не попасть. Как только клеветников заселили на остров, вокруг него пустили быстрое течение, которое или будет кружить смельчака вокруг острова, или, что ещё хуже, утянет водоворотом вглубь.

– Оттуда, что, вообще, никак нельзя выбраться? – спросил Остап.

– Почему? Можно. На летающих ящерах или птицах Рух, но они к сплетникам не благоволят.

– Круто вы с ними, – это уже Тимур.

– Иначе нельзя. Слишком много вреда от них. Про меч – то вам интересно? – продолжил Чудище.

Друзья закивали головами.

– Так вот, – продолжил змей, – Недалеко от этого острова глубоко под водой находятся скалы, в которых есть пещера. В одном из залов этой пещеры, куда не проникает вода, лежит меч.

– Ты – то о нём откуда знаешь? – спросил Аслан.

– Язык до Киева доведет, – усмехнулся Чудище, – Я давно на земле живу. Знаю много. Про меч слышал. Сейчас только уточнил информацию.

– В чём проблема? – спросил Тимур.

– Глубоко очень. Обычный человек такой глубины не одолеет.

– Самому достать влом? – задал вопрос Тим.

– Мне в пещеру не пролезть. Лаз узкий. Да и охраняет эту пещеру подводный змей.

– Обхитрить никак нельзя? – спросил Тим.

– Не, – помотал головой Чудище, – Там три змея посменно дежурят. Того, кто в пещеру полезет, убьют. Один не справится, всех на помощь созовет. Втроём любого одолеют.

– Дааа, – протянул Тим, – Что делать?

– Сейчас костюм из моей кожи шить будешь, да мешок для воздуха. Прочная она очень, – видя, как у Тима округлились глаза, защёлкал клювом, – Ты, что подумал? Кожу с меня сдирать? Смешно… Нет. Шить будешь из кожи, что после линьки осталась.

– Уххх, – выдохнул Тим, – Ну и шутки у тебя.

– Игла, шило, нитки – всё есть. Шолпан подарила. Запасливая – «Всё пригодится», – змей вздохнул, – Костюм готов будет, дальше думать будем.

– Ааааааа…, – попытался ещё что – то спросить Тим, но змей прервал:

– Всё остальное завтра решим. Сейчас спать пора.

Все пальцы Тим исколол, при шитье костюма.

– Ну, не портной я, не портной. Нет у меня таланта к шитью, – бурчал он себе под нос, делая очередной стежок.

– Старайся. Тебе в нём на глубину спускаться. Кожа прочная, давление сдерживать будет, – говорил змей.

– Сам бы попробовал…

– Шутишь? У меня рук, ног нет. Хвостом тебя « пригладить» могу, – усмехнулся Чудище, – Это тебе даже не испытание, так, баловство одно. Радоваться надо, что на дело идёшь, а ты недоволен.

– Нормально всё. Как с морским змеем встречаться будем? Сможешь его одолеть?

– Попробую. Там видно будет. Или меч добудем, или вдвоём сгинем.

– Не хотелось бы, – вздохнул Тимур, – Зару спасать некому будет.

Целый день трудился Тим. Друзья занимались своими делами, не отвлекая его. Помочь они всё – равно не могли, да и под горячую руку попадать не хотелось.

Вечером, довольный Тим, облачившись в костюм, красовался перед друзьями.

Змей защёлкал клювом:

– В дорогу пригодится.

– Какую? – насторожился Тим.

– Оххх, когда слушать научишься? Да и друзья хороши, основное проморгали, – со смешком сказал змей.

– Что? – напрягся Тим.

Друзья переглянулись.

– Для особо внимательных, повторяю, – сказал Чудище, – Меч где?

– В пещере…

– Пещера где?

– В океане.

– А мы где? – до друзей стало доходить, – Сколько до океана?

– Ну, ты и жук, – промолвил Тим, – Червяк переросток, – глядя на приятелей, зловеще добавил, – Я его сейчас прибью…

– Не жук, а Чудище, – зацокал языком змей, – Пошутить нельзя… Вам к морю опять вернуться надо. В город. Там костюм с мешком для воздуха у портного закажешь. Чтоб прочный был и воду не пропускал. Шкуру у камней возьми, – продолжил, – В порту наймётесь на судно, что к океану идёт. У пролива я вас ждать буду. На месте всё решим. Завтра в путь.

Больше месяца пришлось добираться друзьям до пролива. Особых приключений в пути не было. Была работа. Тяжёлая работа на судне.

В городке они поселились в рыбацкой хижине вблизи моря.

Тим заказал у портного костюм для подводного плавания.

– Где такую кожу достал? – удивился портной, – Качество превосходное. Мне такая ещё не попадалась, хоть и шью уже больше двадцати лет. Отменная кожа. На рынке с руками бы оторвали.

– Кожа не покупная. Подарок, – ответил Тим.

– Царский что ли? Но и у царя нет изделий из такой кожи.

– Это единственный экземпляр. А вы, что и царю шили? – полюбопытствовал Тим.

– Нет. У него свои портные. Но мы с ними иногда пересекаемся по работе. Да и кум у меня во дворце в лакеях служит. Бываю там иногда. В лучшем виде костюмчик сделаю. Приятно работать с таким материалом.

Чудище друзья пока не встретили, хоть каждый вечер бродили по берегу в надежде на свидание.

– Может, обманул он нас? Зря ждём, – в сердцах сказал Аслан.

– Не похоже, – вздохнул Тимур, – Вдруг, случилось что?

– Да, приплывёт он, приплывёт, – успокаивал друзей Остап.

Надежда на встречу со змеем потихоньку таяла.

– Одним нам меч не достать. Надо думать, кого привлечь, – размышлял Тим, прохаживаясь вечером у моря.

– Такое впечатление, что у тебя тысяча морских гадов в друзьях ходит, – обронил Аслан.

– Тысяча, не тысяча, а один есть, – выползая из прибрежных кустов, сказал Чудище.

– Дружище, – бросился к нему Тим, – Ты где пропадал?

– Уточнить кое – что надо было, – сказал змей, – Сейчас поздно уже, завтра все вопросы решим. Послезавтра в путь.

На следующий день на пустынном пляже, подальше от людских глаз, друзья обдумывали план по добыче меча.

– Вам лодку купить нужно, – сказал змей, – Мы с Тимом с утра раннего к острову Клеветников поплывём. Вы туда же на лодке подгребайте. Совсем близко не подходите. Что бы ни случилось, ждите в сторонке. Чуть только Тим на поверхности появится, сразу к нему. В лодку и к берегу.

– Ты где будешь? – уточнил Аслан.

– Жив буду, сам до берега доберусь. Возможно, вместе с Тимуром всплыть не получится, – продолжил Чудище, – Вы же из трав Нои настойку приготовьте. Побольше. Всю траву используйте. Не жалейте. Главное, чтобы хватило. Бальзам захватите. Пригодится.

– Зачем? – спросил Остап.

– После всплытия… С какой скоростью всплывать будет, не знаю. Чтобы у Тима кровь не закипела, да и сам он, неизвестно в каком состоянии будет после такого погружения… Вы, чтобы привести его в чувство – костюм долой. Настойкой разотрите, потом бальзамом. Его и во внутрь можно. Немного только.

– Поможет? – вопросил Тим.

– Ноя знала толк в травах, – хмыкнул змей, – Растирание сразу делать надо. Затягивать нельзя. Если процесс пойдёт, его не остановить. Поэтому Ноя и говорила, что только с друзьями меч добыть можно. Тим достать должен, вы – его спасти.

– А ты? – опять Тим.

– Не знаю, – вздохнул змей, – Может, последнее доброе дело в моей жизни и осталось… с тремя змеями мне не справиться…

– Почему помогаешь? – спросил Тим.

– Не зря, видимо, всё совпало…, – подумал, – Конец заклятия дракона. Ваш побег… в живых он вас неспроста оставил… девушку с собой взял, чтобы вернулись… складывается мозаика потихоньку. Ноя тебя ждала… С Шолпан встретился… Судьба, – помолчал, и снова, – От неё не уйдёшь. Помни, что бы ни случилось, пусть меня хоть на куски рвут, вода красной от крови будет, меч крепче в руке сожми и наверх…

– Но… – начал Тимур.

– Никаких «НО»!!! Чтобы у пещеры не происходило – только наверх. Ты меч добыть должен – этим ВСЁ сказано! – словно припечатал змей.

На следующий день лишь только солнце позолотило край неба Тим, верхом на змее, отправился к острову Клеветников.

– Ты в пещере долго не задерживайся, – напутствовал Чудище, – Там хоть и воздушный мешок, но неизвестно какой воздух… может, газ какой. Своим воздухом, из мешка, через трубку дыши…

– Темно там, наверное? Как меч искать?

– В самом зале, где меч лежит, светло. То ли водоросли светящиеся, то ли простейшие, люминесцирующие на стенах, не знаю, но светло там.

Как в пещеру нырнешь, плыви на свет. Дальше – по обстановке. В нише в какой – то он лежит. Меч в руку – и наверх.

Вскоре они уже подплывали к острову.

Змей дал несколько кругов по поверхности, вглядываясь вглубь:

– Теперь, держись. Погружаемся.

Тим крепко ухватил Чудище за воротник.

На глубине было темно. Лучи солнца почти не проникали сквозь толщу воды. Тима, словно сплющило. Дышать через трубку стало тяжело. Но Чудище продолжал спускаться вглубь вдоль скалы. Навстречу ему поднимался змей – охранник. В последних лучах света его тень чёрной извилистой лентой стремительно неслась вверх. Увидев чуть светящийся вход в пещеру, Тим, соскользнув с Чудища, быстро поплыл к лазу. Свет, словно, раздвинув своды пещеры, манил его вглубь.

– Уххх, – вынырнув из воды, Тим с шумом втянул в себя воздух.

Воздух, хоть и был затхлым, но дышать им вполне было можно.

Тимур огляделся. Свод просторной залы уходил ввысь. Светилась не только вода, но и стены излучали зеленоватый свет.

На высоте около трёх метров, Тим заметил углубление. Опираясь на выступы в камне, он полез к нише. Дважды срывался в воду, но добрался до грота. У самой стены лежал меч. Теперь только осталось дотянуться до него, но… нога соскользнула, и Тим опять полетел вниз.