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CAPITOLO QUATTORDICI

Arrivò il giorno, e quando accadde Kate non era sicura di aver mai lavorato tanto in vita sua. Mai a nessuna delle macine dell’orfanotrofio o ad altre commissioni, certamente non da allora. La cosa strana era che si sentiva più felice che mai. Felice di trovarsi a fare quel lavoro, a battere metallo e lavorare ai soffietti.

La aiutava il fatto che Thomas fosse un insegnante paziente. Dove all’orfanotrofio la picchiavano, lui la correggeva mostrandole modi migliori per fare le cose e ricordandole ciò che si dimenticava.

“Dobbiamo modellare di più il metallo,” disse. “Con la lama di una falce, bisogna renderla sottile e affilata. Deve tagliare, non colpire.”

Kate annuì aiutando a tenere ferma la billetta mentre lui la colpiva, poi schiacciando i soffietti per portare le fiamme alla giusta temperatura. C’era così tanto da imparare sulla forgia, così tante sottigliezze che si trovavano dietro al semplice scaldare e colpire il metallo. Già oggi aveva imparato l’arte di saldare il metallo nel forno, della scaglia che si formava quando c’era troppo lavoro sul ferro, e a giudicare la differenza tra ferro buono e non.

“Voglio coprire la parte retrostante della lama con l’argilla quando la induriamo,” disse Thomas, “perché…?”

“Perché questo significa che si raffredda più lentamente della punta?” ipotizzò Kate.

“Molto bene,” disse Thomas. “Questo significa che la punta sarà più dura, mentre il resto è meno friabile. Stai andando bene, Kate.”

Kate non era certa che qualcuno l’avesse mai incoraggiata prima. Nella sua vita fino a quel momento, c’erano state solo punizioni quando aveva fatto qualcosa di sbagliato.

Alcune lezioni erano più facili di altre. Il lavoro del metallo richiedeva pazienza che Kate non aveva. Voleva sempre fare la cosa dopo, quando a volte l’unica cosa da fare era aspettare mentre il metallo si scaldava o si raffreddava.

“Ci sono cose che non puoi fare di fretta,” le disse Thomas. “Hai tempo, Kate. Assapora la vita, non farti sfuggire i momenti.”

Kate faceva del suo meglio, ma lo stesso non era facile. Ora che aveva trovato qualcosa che le piaceva fare, non voleva sprecare un solo momento. C’erano un sacco di momenti sprecati però, per lo più trascorsi a guardare il forno o nel capanno accanto alla ricerca di cose che servivano. Nonostante gli ovvi talenti di Thomas come fabbro, l’organizzazione non era chiaramente il suo forte.

“Vado a prendere qualcosa per il pranzo,” disse Thomas. “Winifred ha fatto il pane. Non cercare di forgiare niente da sola mentre sono via.”

Uscì per andare in casa, e Kate si trovò ad annoiarsi sotto al peso della sua raccomandazione. Se non le avesse detto di non farlo, probabilmente sarebbe saltata su di corsa e avrebbe iniziato a lavorare a un coltello o a un pezzo di ferro battuto. Probabilmente un coltello, perché Kate ne poteva vedere l’utilità, diversamente da ciò che pensava di una sbarra decorativa o del pezzo di un cancello.

Ma non poteva starsene ferma, non poteva riposare e basta, nonostante il calore e la vicinanza alla forgia. Nella mancanza di qualcosa di meglio da fare, Kate si trovò a risistemare le cose. Le pinze non avevano senso in un intrico casuale di pezzi di ferro, quindi Kate le appese a un gancio. I pezzi di metallo erano buttati in un mucchio senza distinzione tra ottone e ferro, acciaio duro e dolce.

Kate iniziò a separarli, sistemandoli in gruppi ordinati. Mise gli attrezzi in posti che le sembravano avere senso, in base a dove Thomas ne avrebbe probabilmente avuto bisogno. Dalla forgia andò al capanno, con i sui barili e rastrelliere, mettendo tutto al suo posto, cercando di dare una sorta di ordine a quel caos generale.

Le ci volle un po’, ma Kate sapeva come farlo. Immaginò se stessa che si muoveva nel capanno e nella forgia, raccogliendo cose che le servivano. Poi mise semplicemente le cose dove dovevano essere perché potessero funzionare. Spazzò il pavimento, buttando via i frammenti di metallo che erano caduti, e la sabbia che si era riversata dalle colate di ottone e bronzo.

“Pare che tu abbia avuto il tuo bel da fare,” disse Thomas quando tornò.

In quel momento la paura si insinuò nel cuore di Kate. E se aveva fatto la cosa sbagliata? E se l’avesse punita per questo? E se le avesse detto di andarsene, e lei si fosse trovata a girovagare di nuovo tra le strade di Ashton? Non era sicura di poter tornare a quella vita, così presto dopo aver trovato un posto dove stare al sicuro.

“Non sei arrabbiato, vero?” gli chiese.

“Arrabbiato?” disse Thomas ridendo. “Sono anni che voglio riordinare questo posto. Winifred continua a dirmi di farlo, ma fra una cosa e l’altra… beh, non ci ho mai messo mano. E pare che tu abbia anche fatto un bel lavoro!”

Thomas le porse allora mezza fetta di pane ripiena di formaggio e prosciutto. Era più cibo di quanto Kate fosse abituata a ricevere all’orfanotrofio, e di certo più di quanto fosse riuscita a rubare per sé nelle strade. Voleva pensare che ci fosse stato un tempo da bambina in cui era stata ben curata e nutrita, ma la verità era che non poteva ricordarsene. Era difficile credere che potesse veramente essere tutto per lei.

Lo stesso mangiò, perché non aveva intenzione di sprecare il cibo. Soprattutto non considerato il fatto che stava morendo di fame dopo aver lavorato così a lungo alla forgia. Divorò il pane a una velocità che fece inarcare le sopracciglia a Thomas.

“Non mi ero reso conto che eri così affamata, altrimenti ci saremmo fermati prima.”

Kate si pulì la bocca, rendendosi conto che probabilmente non aveva un aspetto molto civile in quel momento, ma non le importava. Era una cosa di cui sua sorella forse si sarebbe preoccupata, ma non era di certo un problema per lei.

Si guardò attorno e si trovò a desiderare che Sofia avesse trovato qualcosa di buono come questo, per sé. Kate non era certa che sarebbe durata per sempre, perché in quel momento semplicemente non poteva immaginare qualcosa di eterno, ma se fosse successo non sarebbe stato un problema. Questa situazione era vicina alla perfezione più di quanto avrebbe mai potuto sperare.

Quando ebbe finito il suo pranzo, sembrava che Thomas avesse altre cose da insegnarle.

“Vuoi sapere più che altro delle armi, vero?” le chiese.

Kate annuì.

“Prima di poterle forgiare, è necessario conoscerne le differenze. Vieni con me.”

Fece strada fino al capanno e vi entrarono. Grazie alla sua opera di riordino, non gli ci volle molto per trovare quello che stava cercando. Kate ne era effettivamente un po’ fiera.

“Non ci sono solo spade, pugnali e asce,” le disse sollevando sagome di lame e un paio di spade di legno che ovviamente servivano da modelli. “Uno stocco non è uno spadone. Un semplice pugnale non è uno stiletto. Devi imparare le differenze di equilibrio e di peso, il modo in cui vanno usate e i punti in cui devono essere forti.”

“Voglio imparare tutto,” assicurò Kate. Non voleva niente di più.

Thomas annuì. “Lo so. È per questo che voglio che tu trascorra il resto della giornata a provare lame e a intagliarne una che pensi possa andare bene per te. Quando l’avrai fatto, andremo a vedere cosa hai fatto giusto e su cosa devi ancora lavorare.”

“Perché intagliarla?” chiese Kate. “Perché non forgiarla direttamente?”

Thomas la guardò speranzoso. “Conosci già la risposta, Kate.”

“Perché il legno si muove più facilmente dell’acciaio,” disse lei.

“Esattamente.” Le porse un coltellino da intaglio. “Ora mettiti all’opera, e vediamo cosa ne tiri fuori. Se sarà abbastanza buono, te lo lascerò anche forgiare.”

Quella prospettiva eccitò Kate più del resto messo insieme. Avrebbe fatto un buon lavoro. Non poteva ricordare suo padre, ma in quel momento Thomas sembrava esserlo per lei.

Lo avrebbe reso fiero di lei.

***

Kate trascorse il resto del giorno imparando che il legno non si muoveva facilmente come aveva pensato. Di certo non come l’acciaio, e le abilità che stava imparando da Thomas non erano di grossa utilità quando si trattava di intagliare la sua arma di legno.

Il legno non scorreva come l’acqua quando lo scaldavi. Il legno non si piegava allo stesso modo. Non si allungava in nuove forme. Tutto quello che ci si poteva fare era tirare via da esso, eliminare materiale per vedere cosa restava. Questo richiedeva una certa abitudine, e Kate si trovò a considerare ogni colpo di coltello come se stesse cercando di costruire un’arma che fosse perfetta per lei.

Nell’angolo del cortile il suo cavallo rubato nitrì. A Kate parve che si stesse divertendo a guardarla.

“È facile per te,” disse. “Nessuno ti ha mai fatto progettare una spada.”

Doveva essere più slanciata e leggera, ovviamente, perché lei non era grande e grossa o forte come un ragazzo. Ma doveva pur sempre avere la forza verso l’elsa, in modo che Kate potesse usarla per parare senza che si spezzasse. Le serviva un’impugnatura che le proteggesse la mano, ma pur sempre tanto leggera da mantenere il giusto equilibrio. Non poteva essere troppo corta, perché Kate non voleva combattere contro avversari più alti con lo svantaggio aggiunto di una lama più corta della loro.

Tagliuzzava e pensava, modellava e rimodellava, fino a che finalmente ottenne una lama che pensò fosse abbastanza buona. Le faceva pensare più a uno stocco che ad altri tipi di lame, ma con le curve più delicate da permetterle di andare a segno con efficacia. Era il genere di arma che sarebbe venuta fuori se una sciabola fosse stata progettata per essere usata nei duelli piuttosto che attaccando da cavallo.

Kate la sollevò e la presa le risultò giusta in mano, formata perfettamente per le sue dita. Il peso della spada era esattamente quello che lei aveva sperato, tanto leggera da scorrere agilmente come il respiro mentre la usava per fendere l’aria.

Cercò di immaginare gli avversari davanti a lei, e di attaccarli, provando fendenti e colpi, parate e svolte. Nella sua mente combatteva contro i ragazzi dell’orfanotrofio e avversari di una decina di paesi. Colpiva e saltava indietro, mettendosi in guardia contro colpi immaginari.

Kate poteva sentire il bisogno di vendetta crescere in lei. Si trovò a figurarsi tutta la gente che voleva colpire con quella spada, dai ragazzi che l’avevano aggredita alle suore mascherate che avevano tenuto virtualmente prigioniera lei e gli altri. Se ne avesse avuta la possibilità, li avrebbe abbattuti tutti, uno per uno.

E nel mezzo si trovò a sognare ad occhi aperti di altri tempi. Di sua sorella che la sollevava e correva per la casa dove c’erano nemici che lei non capiva. Kate vide per un momento le fiamme…

Barcollò, inciampando nell’erba del piccolo cortile della forgia.

“Va tutto bene?” esclamò una voce, e Kate balzò in piedi, imbarazzata, guardandosi attorno con ostilità al pensiero che qualcuno avesse potuto vederla cadere. Quasi per istinto la sua spada si sollevò con lei, puntata contro il neoarrivato.

“Direi che sono contento che non sia una lama vera,” le disse.

Era più alto di Kate, con i capelli biondi tagliati in uno stile che suggeriva che fossero così sistemati per stare in ordine. Non poteva avere molti anni più di Kate, e il suo corpo stava appena iniziando a riempirsi con i primi muscoli che avrebbe avuto da grande. Per ora era magro, con un senso di tonicità addosso che a Kate piacque.

Indossava l’uniforme di una delle compagnie mercenarie, con un soprabito grigio che era stato ovviamente rattoppato dopo una qualche schermaglia. Kate non era certa se dovesse esserne preoccupata o meno.

Non era certa di cosa provare per lui in assoluto, perché in quel momento sembrò che il suo cuore stesse cercando di provare almeno dieci cose diverse tutte insieme. Per quella che doveva essere la prima volta nella sua vita, Kate si sentiva nervosa accanto a un ragazzo.

“Non hai l’aspetto di essere qui per derubare mio padre,” disse il ragazzo.

“No,” disse Kate. “Cioè… intendo dire… sono Kate.”

Cosa c’era che non andava in lei? Quella era la reazione che Kate si sarebbe aspettata da sua sorella vicino a un bel ragazzo. E solo il fatto che lei stesse pensando che questo ragazzo era bello diceva tutto quel genere di cose che Kate non era sicura di essere pronta a pensare.

Le suore nella Casa degli Indesiderati non avevano neanche provato a insegnare alle loro accudite l’amore, o il matrimonio, o qualsiasi cosa che vi avesse a che fare. Si dava per scontato che se le ragazze lì presenti finivano con un uomo, era perché venivano acquistate e niente di più.

“Io sono Will,” le disse porgendole la mano. Kate riuscì appena a non lasciar cadere la spada mentre gliela stringeva.

“Pensavo che fossi entrato in una delle compagnie mercenarie,” disse Kate. “Intendo dire, è ovvio che l’hai fatto. Hai addosso un’uniforme.”

Come era potuta diventare qualcosa di così sciocco? Kate non lo sapeva, e non le piaceva. Poteva vedere i pensieri di questo ragazzo, però, e non erano di aiuto.

Mi piace. È un po’… scontrosa.

“Mi sono arruolato,” disse Will, “ma siamo tornati ad esercitarci e a cercare nuove reclute. Le guerre oltre oceano si stanno facendo più serie. Piacere di conoscerti, Kate. Stai aiutando mio padre?”

Kate annuì. “Mi lascia stare qui mentre gli do una mano alla forgia. Sto imparando da lui.”

Vide Will sorridere.

“Buono a sentirsi,” disse. “Ero preoccupato quando mi sono arruolato. Pensavo che non sarebbe stato in grado di fare tutto. Dovrei andare dentro adesso, ma… sono felice che tu sia qui, Kate.”

“Sono contenta anche io,” ribatté Kate, e poi si maledisse per averlo detto. Chi diceva cose del genere? Fortunatamente Will si stava già dirigendo verso casa. Kate lo guardò andare, cercando di non ammettere a se stessa quanto le piacesse osservarlo, né cosa provava per lui in quel momento.

Le piaceva.