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अध्याय तेरह
गर्मी के बावजूद गैरेथ ने हुड अपने सिर पर खींच लिया और जंगल की पगडंडी में से तेजी से निकल गया, जबकि फर्थ उसके बगल में था। वह मुश्किल से पचा पा रहा था कि वास्तव में उस स्थिति में था जिससे वह अब तक बचना चाहता था। अब एक मृत शरीर, एक निशान वहां था। जो जानता था कि उसने उस आदमी से बात की थी। फर्थ को उस आदमी के साथ अपने व्यवहार में अधिक चौकस होना चाहिए था। अब, निशान वापस गैरेथ की तरफ आकर खत्म हो सकते थे।
“मैं माफी चाहता हूँ,” फर्थ ने जल्दी से उसकी बगल पहुंचते हुए ने कहा।
गैरेथ ने उसे नजरअंदाज किया, गुस्से में गति को दोगुना कर दिया।
“तुमने जो किया वह मूर्खता, और कमजोरी थी,” गैरेथ ने कहा। “तुमने मेरे रास्ते पर कभी नहीं देखना चाहिए था।”
“मेरा यह मतलब नहीं था। मैं समझ नहीं पाया जब उसने अधिक पैसे की मांग की थी।”
फर्थ सही था; यह एक मुश्किल स्थिति थी। आदमी स्वार्थी, लालची सुअर था जिसने खेल के नियम बदल दिए और मरने का हकदार था। गैरेथ को उस पर कोई नहीं पश्चाताप नहीं था। उसने केवल प्रार्थना की कि हत्या करते हुए किसी ने उसे न देखा हो। आखिरी चीज जो वह चाहता था वह निशान थे। वहाँ उसके पिता की हत्या के बाद जबरदस्त जांच होगी, और वह पता लगने के लिए सुराग का एक भी छोटा निशान छोड़ना बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
कम से कम अब वे ब्लैकवुड में थे। गर्मियों की धूप के बावजूद, यहाँ लगभग अंधेरा था, ऊंचे नीलगिरी के पेड़ प्रकाश के हर कण को रोक रहे थे। यह उसकी मनोदशा के समान था। गैरेथ को यह जगह पसंद नहीं थी। उसने मरे हुए आदमी के निर्देशों का पालन करते हुए, घुमावदार पगडंडी के नीचे पैदल यात्रा जारी रखी। उसने आशा व्यक्त की कि उस आदमी ने सच ने कहा था और उन्हें गुमराह नहीं किया था। पूरी बात एक झूठ हो सकती थी। या ऐसा हो सकता था कि उसने अधिक पैसे लूटने के लिए जाल फैलाया हो जो उसकी प्रतीक्षा में बैठे कुछ दोस्तों की तरफ ले जाता।
गैरेथ ने खुद को डांट दिया। उसने फर्थ में बहुत ज्यादा भरोसा किया था। हमेशा की तरह उसे सब खुद को संभालना चाहिए था।
“तुम बस उम्मीद करो कि यह पगडंडी डायन की ओर ले जाएगी,” गैरेथ ने चुटकी ली, “और उसके पास जहर हो।”
वे उस आदमी के कहे अनुसार एक पगडंडी से दूसरी में से होते हुए एक दुराहे पर पहुंचे। यह एक अच्छा संकेत था, और गैरेथ को थोड़ी राहत मिली थी। वे दायीं तरफ एक पहाड़ी पर चढ़ गए, और जल्द ही फिर से दुराहे पर। उसके निर्देश सही थे, और उनके सामने वास्तव में, जंगल का गहरा खंड था जो गैरेथ ने शायद ही कभी देखा था। पेड़ असंभव रूप से मोटे और उलझे हुए थे।
गैरेथ ने जंगल में प्रवेश करते ही उसकी रीढ़ की हड्डी में ठंड महसूस की, हवा में लटके दुष्ट को महसूस कर सकता था। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था कि अभी भी दिन का उजाला था।
जैसे ही वह डर रहा था, और वापस मुड़ने के बारे में सोच रहा था, पगडंडी के एक छोटे से वृक्षहीन क्षेत्र में समाप्त हो गयी। यह पेड़ों में से सूर्य के प्रकाश की एक किरण से चमक रही थी। इसके केंद्र में एक छोटी सी पत्थर की झोपड़ी थी। डायन की झोपड़ी।
गैरेथ का दिल तेज हो गया। यह एक जाल नहीं था और कोई उसे देख नहीं रहा था इसे सुनिश्चित करने के लिए उसने चारों ओर देख, वृक्षहीन क्षेत्र में प्रवेश किया।
“देखो, वह सच कह रहा था,” फर्थ ने अपनी आवाज में उत्साह के साथ ने कहा।
“इसका कोई मतलब नहीं है,” गैरेथ ने झिड़का। “बाहर रहो और बच कर खड़े हो जाओ। अगर कोई पहुंचे तो उसे गिरा दो। और अपना मुंह बंद रखो।”
गैरेथ ने अपने सामने छोटे, मेहराबदार लकड़ी के दरवाजे पर दस्तक की जहमत नहीं उठाई। इसके बजाय, उसने लोहे का हत्था पकड़कर दो इंच मोटा दरवाजा धक्का देते हुए खोल दिया, सिर बचाते हुए उसने पीछे से इसे बंद कर दिया।
कमरे में अंदर अंधेरा था, केवल बिखरी हुई मोमबत्ती की रोशनी थी। यह एक भारी ऊर्जा से भरी खिड़कियों से रहित एक कमरे की झोंपड़ी थी। वह वहां खड़ा था, मोटी चुप्पी से दबा खुद को कुछ भी करने के लिए तैयार था। वह यहाँ दुष्ट को महसूस कर सकता था। इससे उसकी त्वचा में कुछ रेंगने लगा।
छाया से उसे गति का पता चला, फिर एक शोर।
उसकी ओर लंगड़ाते हुए एक कुबड़ के साथ झुर्रियों से भरी बूढ़ी औरत दिखाई दी। उसने मोमबत्ती उठाई जिससे रेखाओं और मस्सों से भरा एक चेहरा चमक उठा। वह अपनी झोपड़ी को घेरने वाले ऐंठन भरे पेड़ से भी अधिक उम्र की दिखी।
“आप अँधेरे में भी एक हुड लगाये हुए हो,” एक भयावह मुस्कान के साथ उसकी आवाज लकड़ी की तरह तीखी तरह लग रही थी। “आपका अभियान निर्दोष नहीं है।”
“मैं एक शीशी के लिए आया हूँ,” गैरेथ ने जल्दी से कहा, वह बहादुर और आत्मविश्वास से बात करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन उसकी आवाज में स्पंदन सुनाई दिया। “शेल्ड्रेक रूट। मुझे बताया गया तुम्हारे पास है।”
वहां एक भीषण चरमराहट के बाद लंबे समय तक चुप्पी थी। यह छोटे से कमरे में गूँजी।
“मेरे पास है या नहीं यह सवाल नहीं है। सवाल यह है कि आप इसे चाहते क्यों हैं?”
एक जवाब तैयार करने की कोशिश में गैरेथ का दिल जोर से धडकने लगा।
“तुम क्यों परवाह है?” उसने अंत में पूछा।
“आप किसे मार रहे हैं, यह जानकर मुझे खुशी होती,” उसने कहा।
“यह तुम्हारे काम का नहीं। मैं आपके लिए पैसे लाया हूँ।”
गैरेथ, अपने कमरबंद तक पहुंचा और मरे हुए आदमी से छिनी सोने की थैली के अलावा, सोने की एक थैली और निकाली, फिर उसके लकड़ी के छोटे मेज पर उन दोनों को पटक दिया। धातु के सिक्के की आवाज कमरे में बजी।
उसने प्रार्थना की कि वह संतुष्ट हो जाएगी और जो वह चाहता था उसे थमा देगी और वह इस जगह से जा सकेगा।
डायन ने एक थैली को उठा कर इसका निरीक्षण, एक उंगली के लंबे, घुमावदार नाखून के साथ किया। गैरेथ साँस रोके हुए उससे अधिक मांग नहीं करने की उम्मीद कर रहा था।
“यह मेरी चुप्पी को खरीदने के लिए अभी पर्याप्त हो सकता है,” उसने कहा।
वह मुड़ी और लड़खड़ाते हुए अंधेरे में चली गई। वहाँ एक फुफकार थी, और एक मोमबत्ती के पास गैरेथ उसे एक छोटी सी कांच की शीशी में तरल मिश्रण बनाते देख सकता था। इसमें बुलबुले उठे, और उसने उस पर एक कॉर्क डाल दिया। तेजी से अधीर गैरेथ इंतजार कर रहा था, समय धीमी गति से चल रहा था। लाखों चिंतायें उनके मन में उमड़ रही थी: उसका पता चल गया तो क्या होगा? यहीं, अभी? अगर उसने गलत शीशी दे दी तो क्या होगा? क्या वह इसके बारे में किसी को बता नहीं देगी? उसने उसे पहचान लिया था? वह नहीं बता सकता है।
गैरेथ को इस पूरी बात के बारे में भारी संदेह हो रहा था। वह कभी नहीं जानता था कि यह किसी की हत्या करना कितना मुश्किल हो सकता था।
एक अनन्त चुप्पी की तरह महसूस करने के बाद, डायन लौटी। उसने लगभग उसकी हथेली में गायब हो जाने वाली छोटी शीशी सौंप दी, और उससे दूर हट गई।
“इतनी छोटी शीशी?” उसने पूछा। “यह काम कर सकती है?”
वह मुस्कुरायी।
“आप हैरान होंगे कि एक आदमी को मारने के लिए कितना थोड़ा चाहिए।”
गैरेथ मुड़ कर दरवाजे की तरफ बढ़ा और अचानक उसे अपने कंधे पर एक ठंडी उंगली महसूस हुई। उसे पता नहीं था कैसे वह इतनी जल्दी कमरे को पार करने में कामयाब थी, इसने उसे डरा दिया। वह वहां जमा हुआ, मुड़कर उसे देखने से डरते हुए वहाँ खड़ा था।
उसने उसे घुमाया, नजदीक झुकी फिर अचानक दोनों हाथों से ऊपर पहुंच उसका गाल पकड़ा, और अपने सूखे होंठ से दबाकर उसे चूमा, उससे भयानक गंध निकल रही थी।
गैरेथ विरोध कर रहा था। यह कभी उसके साथ हुई सबसे घृणित बात में से एक थी। उसके होंठ एक छिपकली के होंठ, उसकी जीभ जिसे उस पर दबाया था वह एक साँप की तरह थी। उसने दूर हटने का प्रयास किया, लेकिन उसने उसका चेहरा जोर से खींचते हुए जकड़ रखा था।
अंत में, वह खुद को दूर झटका देने में कामयाब रहा। जब वह पीछे झुकी और चुहलबाजी की, उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुंह साफ कर लिया।
“पहली बार आदमी को मारना बहुत कठिन है,” उसने कहा। “अगली बार तुम्हें यह आसान लगेगा।”
*
गैरेथ झोपड़ी के बाहर वापस वृक्षहीन क्षेत्र में था, फर्थ उसका इंतज़ार करता हुआ वहाँ खड़ा था।
“कुछ गलत है? क्या हुआ?” फर्थ ने चिंतित होते हुए पूछा। “तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुम्हें चाकू मारा गया हो। क्या तुम्हें चोट लगी?”
गैरेथ रुका जोर से साँस लेते हुए, बार बार अपना मुंह पोंछने लगा। वह मुश्किल से ही प्रतिक्रिया देने के बारे में समझ पाया।
“चलो इस जगह से दूर चलें,” उसने कहा। “अभी!”
जब उन्होंने ब्लैकवुड में वृक्षहीन क्षेत्र के बाहर निकलना शुरू किया, सूरज आसमान में दौड़ते बादलों से छिप गया और अचानक खूबसूरत दिन ठंडा और अंधेरे हो गया था। गैरेथ ने इतने मोटे, काले बादलों को इतनी तेजी से आते कभी नहीं देखा था। उसे पता था, यह सामान्य नहीं था। वह घबराया, इस चुड़ैल की शक्तियां कितनी गहरी थी कि गर्मी के दिन में ठंडी हवा बहने और उसकी गर्दन के पीछे रेंगने लगी थी। वह सोच रहा था कि किसी भी तरह इस चुंबन के साथ उसने उस पर किसी प्रकार का अभिशाप डाला था।
“वहाँ क्या हुआ?” फर्थ बोला।
“मैं इस बारे में बात नहीं करना चाहता,” गैरेथ ने कहा। “मैं फिर कभी इस दिन के बारे में सोचना नहीं चाहता।”
वे दोनों पगडंडी में से पहाड़ी के नीचे जल्दबाजी में उतरने लगे, और जल्द ही वापस राजा के दरबार की ओर जाने के लिए मुख्य जंगल पगडंडी में प्रवेश किया। जब गैरेथ अपने दिमाग से पूरे प्रकरण को दूर निकालने की तैयारी में था और राहत महसूस करना शुरू किया ही था, अचानक, उसने कदमों की आहट सुनी। वह मुड़ा और उसकी ओर जाते पुरुषों का एक समूह देखा। वह इस पर विश्वास नहीं कर सकता था।
उसका भाई। गॉडफ्रे। नशे में। वह उनकी तरफ जा रहा था, हंसते हुए खलनायक हैरी और मुसीबत पैदा करने वाले उसके दो दोस्तों से घिरा हुआ था। जंगल में, बीच में कहीं भी नहीं। गैरेथ को लगा जैसे उसकी पूरी साजिश को श्राप लग गया था।
गैरेथ मुड़ा, अपने चेहरे पर हुड खींच लिया, और दुगुनी तेजी से बढ़ा, इस प्रार्थना के साथ कि उसे खोजा नहीं गया था।
“गैरेथ?” आवाज ने उसे बुलाया।
गैरेथ के पास कोई चारा नहीं था। वह अपने कदमों में जम गया और अपना हुड वापस खींच लिया, और मुड़कर अपने भाई को देखा जो ख़ुशी से लहराता हुआ आया था।
“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” गॉडफ्रे ने पूछा।
गैरेथ ने अपना मुंह खोला, लेकिन फिर शब्दों की कमी में, लड़खडाते हुए, बंद कर दिया।
“हम एक यात्रा के लिए जा रहे थे,” फर्थ ने स्वेच्छा से उसका बचाव किया।
“एक यात्रा, तुम?” गॉडफ्रे के दोस्तों में से एक ने ऊँची जनाना आवाज में फर्थ को चिढ़ाया। उसके दोस्त भी हँसे। गैरेथ को पता था कि उसके भाई और उसके दोस्त ने उसकी प्रवृति के बारे में ताड़ लिया था, लेकिन शायद ही अब उसकी परवाह थी। उसे सिर्फ विषय बदलने की जरूरत थी। वह उन्हें चकित नहीं करना चाहता था कि वह यहाँ क्या कर रहा था।
“तुम यहाँ बाहर क्या कर रहे हो?” गैरेथ ने बात घुमाते हुए पूछा।
“साउथवुड में एक नया मदिरालय खुला था,” गॉडफ्रे बोला। “हम सिर्फ इसे परख रहे थे। पुरे राज्य में सबसे अच्छी मदिरा। कुछ चाहिए?” उसने एक पीपा बाहर पकड़े पूछा।
गैरेथ ने जल्दी से अपने सिर को हिला दिया। वह जानता था, विषय बदलने के लिए उसे विचलित करने का सबसे अच्छा तरीका उसे डांट लगाना था।
“अगर आपको दिन के दौरान पीते पकड़ा गया तो पिताजी गुस्सा होंगे,” गैरेथ ने कहा। “मैं आपको स्थिर होने और दरबार लौटने का सुझाव देता हूँ।”
यह काम कर गया। गॉडफ्रे गुस्सा हो गया, और स्पष्ट रूप से वह अब गैरेथ के बारे में नहीं, लेकिन अपने पिता और खुद के बारे में सोच रहा था।
“और तुम्हें पिता की जरूरतों के बारे में कब से परवाह थी?” उसने तुरंत जवाब दिया।
गैरेथ के लिए यह काफी था। उसे एक शराबी के साथ बर्बाद करने के लिए समय नहीं था। जो वह चाहता था उसे करने में सफल रहा था, उसने ध्यान भंग कर दिया था, और अब उसे उम्मीद थी कि वह गहराई से कभी नहीं सोचेगा कि वह यहाँ क्यों आया था।
गैरेथ मुड़ा और पगडंडी में चलता गया, उसे पीछे उनका हँसी मजाक सुनाई दे रहा था। अब उसे कोई परवाह नहीं थी। जल्द ही, हंसने की बारी उसकी होगी।
अध्याय चौदह
थोर टुकड़ों में रखे धनुष और तीर पर काम करता हुआ लकड़ी की मेज पर बैठा था। उसके बगल में सेना के कई अन्य सदस्यों के साथ, रीस बैठ गया। वे सभी धनुष तराशते और तार कसते हुए कड़ी मेहनत के साथ अपने हथियारों पर झुके हुए थे।
“एक योद्धा अपने धनुष को कसना जानता है,” कोल्क झुके हुए लड़कों की पंक्तियों में हर एक के काम की जांच करते चिल्लाया। खिंचाव एकदम सही होना चाहिए। बहुत कम, और आपका तीर निशान तक नहीं पहुँच पाएगा। बहुत ज्यादा, और आपका निशाना सही नहीं होगा। हथियार लड़ाई में टूटते हैं। हथियार यात्रा में टूटते हैं। तुम्हें उन्हें मरम्मत करने का तरीका पता होना चाहिए। महानतम योद्धा एक लोहार, बढ़ई, एक मोची, और सब टूटी चीजों को ठीक करने वाला है। आप अपने हथियार नहीं जानते जब तक आप वास्तव में इसकी खुद मरम्मत नहीं करते हैं।”
कोल्क थोर के पीछे रुका और उसके कंधे पर झुक गया। उसने थोर की पकड़ से बाहर लकड़ी के धनुष को झटका दिया, ऐसा करते ही डोरी से उसकी हथेली में चोट लगी।
“डोरी काफी तनी हुई नहीं है,” उसने निंदा की। “यह कुटिल है। लड़ाई में इस तरह से एक हथियार का प्रयोग करोगे, और आप निश्चित रूप से मारे जाओगे। और आपकी बगल में साथी मर जाएगा।”
कोल्क ने वापस नीचे की मेज पर धनुष पटक दिया और चला गया; कई अन्य लड़कों ने घूर कर देखा। थोर लाल हो गया जब उसे फिर से डोरी को पकड़ा, और जितना संभव था इसे लपेटा और तने में कस लिया। वह घंटों से मेहनत और सेवा के इस थकाऊ काम पर लगा था।
अधिकांश दुसरे लड़के प्रशिक्षण लेते हुए तलवार से लड़ रहे थे। उसने देखा दूरी पर उसके तीनों भाई लकड़ी की तलवार टकराते हँस रहे थे; हमेशा की तरह, थोर को लगा वे बढ़त ले रहे थे जबकि वह उनकी छाया में पीछे छोड़ दिया जा रहा था। यह अनुचित था। उसने तेजी से महसूस किया कि वहा सेना का एक सच्चा सदस्य नहीं था और वह अवांछित था।
“चिंता मत करो, तुम इसे भांप लोगे,” ओ’कॉनर ने उसके बगल में कहा।
थोर की हथेलियां इस कोशिश में रगड़ रही थी; उसने एक आखिरी बार डोर को खिंचा, इस बार अपने पुरे जोर से, उसके आश्चर्य का ठिकाना नहीं रहा यह काम कर गया था। थोर ने पसीने से तरबतर, पूरी ताकत के साथ खींचा और डोर बड़े करीने से लग गई। अपने धनुष को जैसा होना चाहिए वैसा मजबूत पाकर उसने संतोष की भावना को महसूस किया।
छाया बढ़ रही थी जब थोर ने अपने हाथ से माथे को पोंछा और चिंता की कि यह सब कब तक करना होगा। उसने विचार किया कि एक योद्धा होने का क्या मतलब था। उसके मन में, उसने इसे दूसरे तरीके से देखा था। हर समय केवल प्रशिक्षण कल्पना की थी। लेकिन वह इसे भी प्रशिक्षण के रूप में लेता था।
“मैंने इसके लिए प्रवेश नहीं लिया था,” उसका मन पढ़ते हुए ओ ‘कॉनर ने कहा।
थोर मुड़ा, और उसके दोस्त की निरंतर मुस्कान पा कर आश्वस्त हो गया था।
“मैं उत्तरी प्रांत से आया हूँ,” उसने जारी रखा। “मैंने भी अपने पूरे जीवन सेना में शामिल होने का सपना देखा। मैंने लगातार मुक्केबाजी और लड़ाई की कल्पना की थी। इन सेवक कार्यों की नहीं। लेकिन यह बेहतर हो जाएगा। क्योंकि हम नए हैं यह सिर्फ इसलिए है। यह दीक्षा का एक रूप है। यहाँ एक पदानुक्रम प्रतीत होता है। हम भी कम उम्र के हैं। मैंने उन्नीस साल के लडकों को यह करते नहीं देखा। यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। इसके अलावा, यह सीखने के लिए एक उपयोगी कौशल है।”
एक सींग बजा था। थोर ने मैदान के बीच में एक विशाल पत्थर की दीवार के पास बाकी सेना को इक्कठा होते देखा। हर दस फुट की दूरी पर, इससे रस्सियाँ लिपटी थी। दीवार तीस फुट लंबी रही होगी, और इसके आधार पर घास का ढेर पड़ा था।
“आप किसके लिए इंतजार कर रहे हैं?” कोल्क चिल्लाया। “चलो!”
सिल्वर उन सबके आसपास दिखाई दिये, और इससे पहले कि थोर यह जान पाता वह और दूसरे अपनी मेज से कूदे और दीवार की तरफ भागे।
जल्दी ही वे सब रस्सियों के आगे वहां एकत्र हुए थे। सेना के सभी सदस्य एक साथ खड़े थे और हवा में एक उत्साह भरा हुआ था। थोर अंत में अन्य लोगों के साथ शामिल होने पर खुश था, और वह अपने एक दोस्त के साथ खड़ा था कि खुद को रीस की तरफ आकर्षित पाया। ओ’कॉनर भी उनमें शामिल हो गया।
“आप लड़ाई में देखेंगे कि ज्यादातर कस्बे मजबूत हैं,” कोल्क लड़कों के चेहरे पर देख जोर से गूंजा। “किलेबंदी तोडना एक सैनिक का काम है। एक ठेठ घेराबंदी में, रस्सियों और हुक का उपयोग किया जाता है, जैसे हमने इस दीवार के ऊपर फेंक दिया है, और आपके द्वारा लड़ाई में सामना किये जाने वाली सबसे खतरनाक चीजों में से एक किसी दीवार पर चढ़ना है। कुछ मामलों में आप अधिक उजागर और अधिक संवेदनशील होंगे। दुश्मन आपके उपर पिघला हुआ सीसा डालेगा। वे नीचे तीर मारेंगे। चट्टानों को गिरा देंगे। समय एकदम सही होने तक आप दीवार पर नहीं चढ़ेंगे। लेकिन जब आप ऐसा करेंगे तो आपको अपने जीवन के लिए चढना होगा, अन्यथा मौत का जोखिम होगा।”
कोल्क ने एक गहरी साँस ली, फिर चिल्लाया: “शुरू”
उसके चारों ओर लड़के कार्रवाई में जुट गए, सभी एक रस्सी के लिए लपके। थोर एक खाली के लिए भागा और इसे लेने ही वाला था कि एक बड़ा लड़का उसे किनारे करते हुए आगे पहुंच गया। थोर लड़खड़ा गया और जो उसे मिल सकती थी निकटतम एक मोटी गांठ लगी रस्सी को पकड़ लिया। थोर का दिल जोर से धडकने लगा जब उसने अपने तरीके से दीवार पर चढना शुरू किया।
दिन धुंधला गया था, और थोर का पैर पत्थर पर फिसल गया। फिर भी, उसने अच्छा समय बनाया और देखा कि वह अपने रास्ते में दूसरों की तुलना में तेज था। आज उसमें पहली बार अच्छा महसूस करते हुए गर्व की भावना थी।
अचानक, कोई कठोर चीज उसके कंधे में लगी। उसने उपर देखा, दीवार के उपर सिल्वर छोटे पत्थर, लाठी, सभी तरह का मलबा नीचे फेंक रहे थे। थोर के पास रस्सी पर लड़का अपने चेहरे पर गिरने से रोकने के लिए एक हाथ ऊपर किया और अपनी पकड़ खो बैठा और मैदान में पीठ के बल नीचे गिरा। वह बीस फीट की ऊंचाई से नीचे घास के ढेर में उतरा था।
थोर, भी अपनी पकड़ खोने वाला था, लेकिन किसी भी तरह लटकने में कामयाब रहा था। एक कुंदा नीचे उसकी पीठ पर जोर से लगा, लेकिन थोर ने चढ़ाई जारी रखी। वह अच्छा समय बना रहा था और और वह शीर्ष पर पहले पहुंचने की भी सोचने लगा था, जब अचानक, उसकी पसलियों में एक जोरदार लात लगी। वह समझ नहीं सका यह कहाँ से आई, जब तक उसने बग़ल में झूलते लड़कों में से एक को नहीं देखा। थोर की प्रतिक्रिया से पहले, लड़के ने फिर उसे लात मारी।
थोर ने इस बार अपनी पकड़ को खो दिया और खुद को घिसटते हुए, हवा में पीछे की ओर उड़ता पाया। वह बिना चोट लगे नीचे गिरा।
थोर अपने हाथों और घुटनों पर लडखडा गया और अपनी सांस को थामे, आसपास देखा। उसके चारों ओर, लड़के घास में रस्सियों से मक्खियों की तरह गिर रहे थे, एक दुसरे को लात मारते या धक्के से, अगर नहीं तो सिल्वर उपर पहुँचने वाले सदस्यों को लात मार रहे थे। जो उपर चले गए, उनकी रस्सियों को काटा जा रहा था। एक भी सदस्य शीर्ष पर नहीं पहुंच पाया था।
“अपने पैरों पर!” कोल्क चिल्लाया। थोर कूद गया, दूसरों ने भी वैसा ही किया।
“तलवार!”
लकड़ी की तलवारों के एक विशाल रैक की तरफ लड़के तेजी से दौड़े। थोर उनमें शामिल हो गया और एक उठा ली, यह कितनी भारी थी वह उस पर हैरान रह गया। अब तक उसने जो भी हथियार उठाये थे उनसे यह दुगुना भारी था। वह मुश्किल से इसे पकड़ पाया।
“भारी तलवार, शुरू!” आवाज आई।
थोर ने उपर भारी भद्दे एल्डन को देखा, जब उसने सेना से मुलाकात की थी तो उस पर हमला करने वाला। थोर को उसका चेहरा बहुत अच्छी तरह से याद आ गया, उसके चेहरे पर अभी भी एल्डन के दिए चोट के निशान थे। वह उसकी तरफ तलवार उपर किये गुस्से से भरे चेहरे के साथ आ रहा था।
थोर ने आखिरी क्षण में अपनी तलवार उठायी और एल्डन का झटका रोकने में कामयाब रहा, लेकिन तलवार इतनी भारी थी कि इसे वापस पकड़ना मुश्किल हो रहा था। एल्डन उससे बड़ा और मजबूत, थोर के पास पहुंच गया और पसलियों में जोर से लात मारी।
थोर ने दर्द में अपने घुटनों को झुका दिया। एल्डन उसके चेहरे में चोट करने के लिए फिर से घुमा, लेकिन थोर अंतिम क्षण में झटका रोकने में कामयाब रहा। लेकिन एल्डन भी त्वरित और मजबूत था; वह पास आ गया और उसके पैर में किनारे पर चोट मारी।
उनकी लड़ाई ध्यान का केंद्र बन गयी और लड़कों की एक छोटी सी भीड़ उत्साहित और चिल्लाते हुए उनके आसपास एकत्र हो गये। मानो ऐसा लग रहा था कि वे सभी एल्डन का पक्ष ले रहे थे।
एल्डन फिर अपनी तलवार के साथ नीचे आया, और थोर, झटका देते हुए मुश्किल से अपनी पीठ को किनारे कर दिया। थोर के पास एक पल का लाभ था और इसे लेते हुए घुटने के पीछे जोर से प्रहार किया। यह एक नरम जगह थी, और उसे पीछे ठोकरें खाते हुए, नीचे लाने के लिए पर्याप्त था।
थोर ने अपने पैरों के लिए संघर्ष करने का मौका इस्तेमाल किया। एल्डन उठा, गुस्से से लाल चेहरे के साथ, और पहले से कहीं ज्यादा उग्र, और अब दोनों सामने थे।
थोर जानता था वह सिर्फ वहां खड़ा नहीं रह सकता था; वह बढ़ा और झूल गया। लेकिन यह अभ्यास तलवार एक अजीब फिर भी भारी लकड़ी की बनी थी; उसकी चाल फीकी थी। एल्डन ने इसे आसानी से रोक लिया, फिर थोर को पसलियों में जोर से पकड़ा।
उसने एक नरम जगह मारा, और थोर ने अपनी तलवार गिरा दी, हवा उससे टकरा रही थी।
दुसरे लड़के खुशी में चिल्लाये। थोर, वहाँ निहत्थे झुका था, और उसके गले में एल्डन की तलवार की नोक लगी थी।
“स्वीकार!” एल्डन ने मांग की।
थोर ने अपने होंठ पर खून का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए देखा।
“कभी नहीं,” उसने उद्दंडता से कहा।
एल्डन ने मुंह बनाते हुए अपनी तलवार उठायी, और इसे नीचे लाने के लिए तैयार किया। थोर कुछ नहीं कर सकता था। वह एक शक्तिशाली झटका के लिए तैयार था।
जब तलवार नीचे आई, थोर ने अपनी आंखों को बंद कर केंद्रित किया। खुद को दुसरे दायरे तक ले जाते उसने दुनिया को धीमा होता हुआ महसूस किया। अचानक वह हवा, में तलवार की गति महसूस करने में सक्षम था, और उसने इसे रोकने के लिए ब्रह्मांड से इच्छा व्यक्त की।
उसने अपने शरीर में झुनझुनी, गर्माहट महसूस करते हुए ध्यान केंद्रित किया, उसने कुछ होता हुआ महसूस किया। इसे नियंत्रित करने में खुद को सक्षम महसूस किया।
अचानक तलवार हवा में रुक गई। थोर ने किसी तरह से अपनी शक्ति का उपयोग करते हुए इसे रोक लिया था।
एल्डन अपनी तलवार पकड़े उलझन में था, थोर ने एल्डन की कलाई मरोड़ने के लिए अपने मन की शक्ति का इस्तेमाल किया। उसने अपने मन में जोर और जोर से उसे मरोड़ा, और क्षणों में ही, एल्डन ने चिल्लाते हुए तलवार गिरा दी।
सभी लडके शांत होकर आश्चर्य और भय से व्यापक आंखों से थोर को देखते हुए जम गए।
“वह एक राक्षस है!” एक चिल्लाया।
“एक जादूगर!” एक और चिल्लाया।
थोर अभिभूत था। उसने अभी क्या किया था उसकी कोई समझ नहीं थी। लेकिन जानता था कि यह सामान्य नहीं था। उसे गर्व और शर्म, निडर और डर दोनों थे।
कोल्क आगे बढ़कर थोर और एल्डन के बीच खड़ा हो गया।
“तुम जो भी हो लड़के, यहाँ मंत्र के लिए कोई जगह नहीं है,” उन्होंने थोर को डांट दिया। “यह लड़ाई की जगह है। तुमने लड़ने के हमारे नियम की अवमानना की। आप इसके बारे में सोचोगे कि आपने क्या किया है। मैं तुम्हें असली खतरे की जगह भेज दूंगा, और हम देखेंगे अपने मंत्र से वहाँ आप का बचाव कितनी अच्छी तरह करोगे। घाटी में गश्ती की रक्षा के लिए सूचित करो।”
वहाँ सेना के बीच एक फुसफुसाहट थी, और वे सब शांत हो गये। थोर को वास्तव में मतलब समझ में नहीं आया, लेकिन वह जो कुछ भी था, यह अच्छा नहीं हो सकता था।
“तुम उसे घाटी में भेज नहीं सकते हो!” रीस ने विरोध किया। “वह बहुत नया है। उसे चोट पहुँच सकती है।”
“लडके, जो मैं चाहूँ वही करूँगा।” कोल्क ने रीस पर मुंह बनाया। “तुम्हारे पिता अब तुम्हारी रक्षा करने के लिए यहाँ नहीं है। या वह। और मैं इस सेना को चलाता हूँ। और बेहतर रहेगा अगर तुम अपनी जुबान बंद रखो, आप शाही परिवार से हैं सिर्फ इसलिए नियम से बाहर बाहर बात नहीं कर सकते हो।”
“ठीक है,” रीस जवाब दिया। “तो फिर मैं भी उसमें शामिल हो जाऊंगा!”
“मैं भी!” ओ’कॉनर आगे कदम बढ़ाते हुए बोला।
कोल्क ने उन्हें देखा, और धीरे से अपने सिर को हिलाकर रख दिया।
“मूर्खो। यह आपकी पसंद है। यदि आप चाहें तो उसमें शामिल हों।”
“कोल्क मुड़ा और एल्डन को देखा। “तुम इतनी आसानी से छूट जाने की मत सोचो,” उसने उसे कहा। “तुमने इस लड़ाई को शुरू किया। तुम्हें भी भुगतान करना होगा। आप आज रात गश्ती में उनके साथ शामिल होंगे।”
“लेकिन सर, आप घाटी में मुझे नहीं भेज सकते हैं!” एल्डन ने भयभीत आँखों से विरोध किया। यह पहली बार था जब थोर ने उसे डरते देखा था।
कोल्क एक कदम आगे बढ़कर एल्डन के करीब गया, और अपने कूल्हों तक अपने हाथों को उठाया। “मैं नहीं कर सकता हूँ?” उसने कहा। “न सिर्फ मैं तुम्हें वहां भेज सकता हूँ बल्कि हमेशा के लिए इस सेना से भी बाहर कर सकता हूँ, और तुमने बात करना जारी रखा तो राज्य से बाहर भी।”
एल्डन ने प्रतिक्रिया देने में बहुत घबराते हुए दूर देखा।
“कोई और उनमें शामिल होना चाहता है?” कोल्क बोला।
उम्र में बड़े दुसरे भारी और मजबूत लड़कों ने भय से दूर देखा। थोर ने घूंट भरकर घबराते हुए चेहरों पर चारों ओर देखा, और सोचने लगा घाटी कितनी बुरी हो सकती थी।
