Читать книгу: «ए कवसट ऑफ हरज», страница 7

अध्याय नौ

रीस, राजा के सबसे छोटे पुत्र और उसके नये साथी को थोर ने खुद को भीड़ में से प्रवेश कराते हुए पाया। द्वंद मुकाबले के बाद से, यह एक कलंक बन गया था। उसने जो कुछ भी वहाँ पीछे किया था, जिस भी शक्ति का इस्तेमाल उसने उस भाले की नोक को एरिक की हत्या करने से रोकने के लिए किया था, इसने पूरे राज्य का ध्यान आकर्षित किया था। उसके बाद मुकाबला दोनों राजाओं द्वारा बंद करवा दिया गया था, और एक संघर्ष विराम का आह्वान किया था। अपने पक्ष में प्रत्येक नाइट सेवानिवृत्त हो गये, जनता एक उत्तेजित हलचल में फूट पड़ी, थोर को रीस द्वारा बाँहों में ले लिया गया था और उसे ले जाया जा रहा था।

उसे शाही घेरे में ले जाया गया, लोगों में से रास्ता निकालते हुए रीस पुरे रास्ते में उसे हाथ से खींचता हुआ ले गया था। थोर अभी भी दिन की घटनाओं से हिल रहा था। वह मुश्किल से समझ पा रहा था कि उसने वहां क्या कर दिया था, और इसने चीजों को कैसे प्रभावित किया था। वह अज्ञात रहते हुए मात्र राजा की सेना का एक सदस्य बनना चाहता था। वह ध्यान का केन्द्र नहीं बनना चाहता था।

इससे भी बदतर, उसे पता नहीं था कि उसे कहाँ ले जाया जा रहा था, और क्या उसे हस्तक्षेप के लिए किसी भी प्रकार का दंड मिलने वाला था। बेशक, उसने एरिक का जीवन बचाया था लेकिन उसने भी एक नाइट की लड़ाई में दखल दिया था, जो एक अनुचर के लिए निषेध था। उसे यकीन नहीं था कि उसे पुरस्कृत किया जाएगा या डांटा जाएगा।

“आपने ऐसा कैसे किया?” रीस ने पूछा, जब वह उसे खींचकर ले जा रहा था। सब कुछ खुद संगठित करने की कोशिश में थोर आँख बंद करके चलता जा रहा था। जब वह चला, जनता पागलों की तरह मानो उसे घूर रही थी।

“मैं नहीं जानता,” थोर ने सच्चाई से जवाब दिया। “मैं सिर्फ उसकी मदद करना चाहता था... कि यह हो गया।”

रीस ने अपना सिर हिलाया।

“तुमने एरिक की जान बचाई। तुम्हें इसका एहसास है? वह हमारा सबसे प्रसिद्ध नाइट है। और आपने उसे बचा लिया।”

थोर को अच्छा लगा, जब वह अपने दिमाग में रीस के कहे शब्दों को घुमा रहा था तो राहत की लहर को महसूस किया। जब वह उससे मिला था उस पल से ही रीस को पसंद किया था; उस पर एक शांत प्रभाव पड़ा, हमेशा जानते हुए कि क्या कहना है। जब उसने यह सोचा, तो एहसास हुआ कि शायद उसे सज़ा नहीं होगी। शायद, कुछ मायनों में, वे उसे नायक के रूप में उसे देखेंगे।

“मैंने कुछ भी करने की कोशिश नहीं की,” थोर ने कहा। “मैं तो बस उसे जीवित देखना चाहता था। यह बस... स्वाभाविक था। यह कोई बड़ी बात नहीं थी।”

“कोई बड़ी बात नहीं?” रीस गूँजा। “मैं यह नहीं कर सकता था। हममें से कोई भी नहीं।”

वे कोने में मुड़े और थोर ने अपने आगे राजा का महल देखा, आकाश में ऊंचाई तक फैला हुआ। यह विस्मरणीय दिख रहा था। जनता को किनारे रखते हुए राजा की सेना सावधान खड़ी थी। वे रीस और थोर को जगह देने के लिए एक तरफ हट गए।

वे दोनों सड़क के किनारे पर खड़े सैनिकों का अनुसरण करते हुए लोहे के बोल्ट में ढके विशाल मेहराबदार दरवाजे की तरफ बढ़ रहे थे, थोर उसे दिए जा रहे सम्मान के लिए मुश्किल से विश्वास कर पा रहा था; उसे लगा जैसे वह शाही परिवार का सदस्य था।

जब उन्होंने महल में प्रवेश किया, तो उसके पीछे दरवाजा बंद होते हुए थोर अपने सामने का दृश्य देख कर चकित रह गया: अंदर विशाल था, एक फुट मोटे और बड़े पत्थर की दीवारें, खुले कमरे के साथ। उसके सामने शाही दरबार के सैंकड़ों सदस्य चहलकदमी कर रहते थे और उत्साहित थे। वह हवा में रोमांच और उत्साह समझ सकता था, और जब उसने प्रवेश किया सभी आँखें उसकी तरफ देख रही थीं। वह इस ध्यान से अभिभूत था।

वे सभी, करीब चले आये और घूरने लगे जब थोर रीस के साथ महल के गलियारों में से गुजर रहा था। उसने इस तरह सजे-धजे कपड़े पहने इतने सारे लोगों को कभी नहीं देखा था। जब चला जा रहा था तो उसने सुंदर कपड़े पहने सभी उम्र की दर्जनों लड़कियों को आपस में हाथ बांधे हुए और एक दूसरे के कान में फुसफुसाते देखा। उसने स्वयं के प्रति सजग महसूस किया। वह नहीं बता सकता था कि वे उसका मजाक उड़ा रही थीं या, उसे पसंद करती थीं। वह ध्यान का केंद्र होने का आदी नहीं रहा था, शाही दरबार में तो बिलकुल भी नहीं, और शायद ही खुद को संभालने के बारे में जानता था।

“वे मुझ पर क्यों हंस रही हैं?” उसने रीस से पूछा।

रीस मुड़ा और चुहलबाजी की। “वे आप पर हँस नहीं रही हैं,” उन्होंने कहा। “उन्होंने आप को पसंद कर लिया है। आप प्रसिद्ध हो गये हैं।”

“प्रसिद्ध?” उसने हैरानी से पूछा। “आप का मतलब क्या है? मैं बस यहाँ आ गया।”

रीस हँसा और उसके कंधे पर हाथ लगा दिया। वह थोर से स्पष्ट रूप से खुश था।

“शाही दरबार में जितनी आप कल्पना कर सकते हैं उससे तेजी से बात फैलती है। और तुम्हारी तरह एक नवागंतुक के लिए ऐसा हर दिन नहीं होता है।”

“हम कहां जा रहे हैं?” उसने खुद को कहीं ले जाने का अहसास होने पर पूछा।

“मेरे पिता तुमसे मिलना चाहते हैं,” जब वे एक नए बरामदे में मुड़े तो उसने कहा।

थोर ने थूक गटका।

“तुम्हारे पिता? आपका मतलब... राजा? “अचानक, वह घबरा गया था। “वे मुझसे क्यों मिलना चाहते हैं? आपको यकीन है?”

रीस हँसा।

“मुझे पूरा यकीन है। इसलिए व्यग्र होना बंद करो। वे सिर्फ मेरे पिताजी हैं।”

“बस आपके पिताजी?” थोर ने अविश्वास के साथ ने कहा। “वह राजा हैं!”

“वह इतने बुरे नहीं है। मुझे अहसास है कि वहां खुश दर्शक होंगे। आखिरकार, आपने एरिक की जान बचाई।”

जब एक और बड़ा दरवाजा खुला और उन्होंने एक विशाल कक्ष में प्रवेश किया तो पसीने से तर हथेलियों के साथ थोर ने मुश्किल से थूक निगल लिया। उसने एक विस्तृत रचना से भरी ऊँची, मेहराबदार छत को विस्मय से देखा। दीवारों मेहराबदार सने हुए शीशे की खिड़कियों से पंक्तिबद्ध थी, और यदि संभव हो तो, कि और अधिक लोग इस कमरे में भरे हुए थे। वहाँ हजारों लोग रहे होंगे, और कमरे में सकारात्मक वातावरण था। भोज तालिकाओं में लोग भोजन करते हुए, बेहद लंबी बेंच पर जहाँ तक ऑंखें देख सकती थी। इनके बीच एक लंबा, लाल कालीन से युक्त एक संकीर्ण गलियारे था जो शाही सिंहासन बैठे एक मंच की ओर ले जाता था। जब रीस और थोर राजा की ओर कालीन पर आगे बढे तो भीड़ किनारे होती गई।

“और तुम उसे कहाँ ले जा रहे हो?” एक शत्रुतापूर्ण, नाक से आवाज आई।

थोर ने शाही परिधानों में एक आदमी को आगे खड़ा देखा, स्पष्ट रूप से एक राजकुमार जो उससे उम्र में ज्यादा बड़ा नहीं था, उनका रास्ता रोके हुए और नीचे तेवर दिखा रहा था।

“यह पिता का आदेश है,” रीस वापस बोला। “बेहतर है कि हमारे रास्ते से हट जाओ, जब तक कि आप उनकी अवहेलना नहीं चाहते।”

राजकुमार वहीं खड़ा था गुस्साया हुआ, ऐसा लग रहा था मानो थोर को देखते हुए उसे किसी ने काट लिया था। थोर को वह बिल्कुल पसंद नहीं आया। वहां कुछ था जिससे उसे उसके उपर भरोसा नहीं हुआ, उसकी झुकी हुई अभद्र मुखाकृति और आँखें, जो तेजी से फडफडा रही थी।

“यह कक्ष किसी आम आदमी के लिए नहीं है,” राजकुमार ने उत्तर दिया। “तुम्हें यह कूड़ा बाहर छोड़ देना चाहिए, जहाँ से यह आया था।”

थोर ने अपनी छाती में हलचल महसूस की। जाहिर है यह आदमी उससे नफरत करता था, और उसे नहीं पता था क्यों।

“तुमने ऐसा ने कहा, मैं पिता को बता दूँ?” रीस ने अपनी जगह पर खड़े हुए बचाव किया।

अनिच्छा से राजकुमार पलटा और दूर चला गया।

“वह कौन था?” चलना जारी रखते हुए थोर ने रीस से पूछा।

“उसकी बात अनसुना करें,” रीस ने उत्तर दिया। “वह मात्र मेरा बड़ा भाई या उनमें से एक है। गैरेथ। सबसे बड़ा। खैर, असल में सबसे बड़ा नहीं, वह सिर्फ वैध में सबसे बड़ा एक है। केंड्रिक, जिससे आप लड़ाई के मैदान में मिले, वह वास्तव में सबसे बड़ा है।”

“गैरेथ मुझसे नफरत क्यों करता है? मैं तो उसे जानता भी नहीं।”

“चिंता मत करो, उसकी नफरत केवल आपके लिए आरक्षित नहीं है। वह हर किसी से नफरत करता है। और जो भी शाही परिवार के करीब हो जाता है, उसे वह एक खतरे के रूप में देखता है। उसकी बात का कतई बुरा न मानें। वह कई में से एक है।”

जब वे चलते गए, थोर ने रीस के लिए तेजी से आभारी महसूस किया, उसने अहसास किया, वह एक सच्चा दोस्त बनता जा रहा था।

“तुम मेरे लिए क्यों खड़े हो गये थे?” थोर ने जिज्ञासा में पूछा।

रीस ने कंधे उचका दिये।

“मुझे पिता जी के पास लाने के लिए आदेश दिया गया था। इसके अलावा, आप सेना में मेरे साथी हैं। और मैंने सोचा कि एक लंबे समय के उपरांत कोई मेरी उम्र का है जो योग्य हो सकता है।”

“लेकिन मुझे क्या योग्य बनाता है?” थोर ने पूछा।

“यह लड़ने की भावना है। इसका नाटक नहीं किया जा सकता है।”

जब उन्होंने राजा की ओर गलियारे से नीचे चलना जारी रखा तो उसे लगा जैसे वह रीस को हमेशा से जानता था, यह अजीब था, और कुछ मायनों में उसने रीस को अपने ही भाई के रूप में महसूस किया। उसका भाई नहीं था, एक असली भाई, और उसे यह अच्छा लगा।

“मेरे दुसरे भाई उसकी तरह नहीं हैं, चिंता मत करो,” रीस ने कहा जब लोग उसके आसपास हुजूम के रूप में थोर की एक झलक पाने की कोशिश कर रहे थे। “मेरा भाई केंड्रिक, जिससे आप मिले, वह सबसे अच्छा है। वह मेरा सौतेला भाई है, लेकिन मैं उसे गैरेथ से भी अधिक सच्चा भाई मानता हूँ। केंड्रिक मेरे लिए एक दूसरे पिता की तरह है। वह तुम्हारे लिए भी होगा, मुझे इसका पूरा यकीन है। ऐसा कुछ नहीं है जो वह मेरे लिए या किसी के भी लिए नहीं करेगा। लोगों के बीच हमारे शाही परिवार में से उसे सबसे ज्यादा पसंद किया जाता है। यह एक बड़ा नुकसान है कि उसे राजा बनने की अनुमति नहीं है।”

“आपका और भी एक भाई है?,” थोर ने पूछा।

रीस ने एक गहरी साँस ली।

“हाँ, मेरा एक और है। हम उतने करीब नहीं हैं। गॉडफ्रे। दुर्भाग्य से, वह आम लोगों के साथ मयखाने में अपने दिन बर्बाद करता है। वह हमारी तरह एक लड़ाका नहीं है। उसे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है, वास्तव में उसे कुछ भी करने में कोई दिलचस्पी नहीं है। शराब और महिलाओं को छोड़कर।”

अचानक, वे रुके जब एक लड़की ने उनका रास्ता रोक लिया। थोर बंधा हुआ वहाँ खड़ा था। वह शायद उससे दो वर्ष बड़ी थी, उसने नीली, बादामी आँखों, उत्कृष्ट त्वचा, और लंबे, स्ट्रॉबेरी बालों के साथ वापस देखा। वह बेल से सजी धारियों वाली एक सफेद साटन पोशाक में थी, और उसकी चमकदार आँखें सकारात्मक खुशी और शरारत के साथ नाच रही थीं। उसने अपनी आँखें उस पर टिका दी और उसे पूरी तरह से मोहित कर दिया। वह चाहता भी तो हिल भी नहीं सकता था। वह उसके द्वारा कभी भी देखी गई सबसे सुंदर युवती थी।

वह मुस्कुरायी, आदर्श सफेद दांत दिखाते हुए और जैसे वह पहले से ही बंधा नहीं हो, उसकी मुस्कान ने उसे वहीँ रोक लिया, एक इशारे में उसके दिल को जला दिया। उसने इतना जीवंत कभी महसूस नहीं किया था।

थोर बात करने में असमर्थ, उसके सामने खड़ा था। सांस लेने में असमर्थ। उसके जीवन में पहली बार था जब उसने इस तरह से महसूस किया था।

“आप मुझसे परिचय कराने नहीं जा रहे हैं?” लड़की ने रीस पूछा। उसकी आवाज सीधे थोर में समा गई, यह उसकी उपस्थिति से भी मधुर थी।

रीस ने आह भरी।

“और फिर मेरी बहन यहाँ है,” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा। “ग्वेन, यह थोर है। थोर, ग्वेन।”

ग्वेन ने झुककर प्रणाम किया।

“आप कैसे हैं?” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा।

थोर बुत की तरह वहां खड़ा था। अंत में, ग्वेन खिलखिलाई।

“कृपया इतने सारे शब्द एक साथ नहीं,” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया; उसने अपने गले को साफ किया।

“म... म... मुझे क्षमा करें,” उसने कहा। “मैं थोर हूँ।”

वेन खिलखिलाई।

“मैं पहले से ही जानती हूँ,” उसने कहा। वह अपने भाई की तरफ मुड़ी। “रीस, आपके दोस्त में निश्चित रूप से शब्दों का एक सलीका है।”

“पिताजी उससे मिलना चाहते हैं,” उसने बेसब्री से कहा। “हमें देर हो रही है।”

वह कितनी सुंदर थी, और वह उससे मिलकर कितना खुश था, वह कितना आभारी था कि वह रुकी थी थोर उसे बताने के लिए उससे बात करना चाहता था। लेकिन उसकी जीभ पूरी तरह से बंधी हुई थी। वह अपने जीवन में इससे जय कभी नहीं घबराया था। तो, बजाय, वह इतना ही कह पाया:

“धन्यवाद।”

ग्वेन जोर से हँसते हुए खिलखिलाई।

“क्या करने के लिए धन्यवाद?” उसने पूछा। उसकी आँखों में चमक थी। वह इसका आनंद ले रहा थी।

थोर ने खुद को फिर से लज्जित महसूस किया।

“उम... मैं नहीं जानता,” वह लडखडाया।

ग्वेन जोर से हँसी, और थोर ने अपमानित महसूस किया। रीस ने कोहनी मारी, उसे चलने के लिए उकसाया, और दोनों ने ​​चलना जारी रखा। कुछ ही कदम के बाद, थोर ने अपने कंधे से पीछे जाँच की। ग्वेन अभी भी उसे वापस घूरते हुए वहाँ खड़ी थी।

थोर को उसका दिल तेजी से धड़कता महसूस हुआ। थोर उसके बारे में सब कुछ जानना, उससे बात करना चाहता था। शब्दों की अपनी कमी के लिए वह बहुत शर्मिंदा था। लेकिन वास्तव में, वह अपने छोटे से गांव में निश्चित रूप से कभी भी बहुत सुंदर लड़कियों का सामना नहीं किया था। क्या कहना था, और कैसे कहना था, वास्तव में उसे कभी सिखाया नहीं गया था।

“वह बहुत बातूनी है,” रीस ने कहा और राजा के पास पहुंचने के लिए चलना जारी रखा। “उसकी बात का बुरा मत मानो।”

“उसका नाम क्या है?” थोर ने पूछा।

रीस ने उसे अजीब तरीके से देखा। “उसने अभी तुम्हें बताया!” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

“मैं... मैं... ओह... मैं भूल गया,” थोर ने शर्मिंदा होते हुए ने कहा।

“ग्वेंडोलिन।” लेकिन हर कोई उसे ग्वेन कहता है।”

ग्वेंडोलिन। थोर ने मन में अधिक से अधिक उसका नाम पलटा। ग्वेंडोलिन। ग्वेन। वह इसे जाने नहीं देना चाहता था। इसे अपनी चेतना में ताजा रखना चाहता था। वह सोच रहा था कि क्या उसे फिर से देखने का मौका मिलेगा। उसने अनुमान लगाया, शायद नहीं, एक आम जन होने के कारण। इस सोच से उसे चोट लगी।

भीड़ शांत थी, थोर ने उपर देखा और एहसास हुआ कि वे अब राजा के करीब थे। राजा मैकगिल, अपनी शाही बैंगनी विरासत में तैयार अपने सिंहासन पर अपना मुकुट पहने भव्य लग रहे थे।

रीस उसके सामने झुका, और भीड़ शांत हो गई। थोर ने भी यही किया। कमरे में एक चुप्पी छा गई।

राजा ने अपने गले को एक गहरी, हार्दिक आवाज में साफ़ किया। जब वह बोले, उनकी आवाज कमरे में गूंजने लगी।

“पश्चिमी राज्य के दक्षिणी प्रांत के लोलैंड के थोर्ग्रिन,” उन्होंने शुरू किया। “क्या तुम्हें अहसास है कि आज आपने राजा के शाही द्वंद में दखल दिया?”

थोर को उसकी गला सूखता महसूस हुआ। वह मुश्किल से ही जानता था कि क्या प्रतिक्रिया दे; यह शुरूआत करने का एक अच्छा तरीका नहीं था। उसने सोचा कि कहीं उसे दंडित तो नहीं किया जा रहा था।

“मेरे प्रभु, मैं माफी चाहता हूँ,” उसने अंत में कहा। “मेरा यह मतलब नहीं था।”

मैकगिल आगे झुका और एक भौं उठायी।

“आप मतलब नहीं था? क्या आप कह रहे हैं कि आपका मतलब एरिक की जिंदगी बचाना नहीं था?”

थोर घबरा गया था। उसे एहसास हुआ कि वह इसे सिर्फ बदतर बना रहा था।

“नहीं, मेरे प्रभु।” मेरा मतलब...”

“तो फिर तुम मानते हो कि हस्तक्षेप नहीं करना चाहते थे?”

थोर ने दिल की तेजी महसूस की। वह क्या कह सकता था?

“मैं माफी चाहता हूँ, मेरे प्रभु। मुझे लगा मैं सिर्फ... मदद करना चाहता था।”

“मदद करना चाहते थे?” मैकगिल गूंजे, फिर पीछे झुके और हँसी के साथ गरजे।

“आप मदद करना चाहते थे! एरिक! हमारे सबसे बड़े और सबसे प्रसिद्ध नाइट की!”

कमरा हँसी के साथ भर उठा, और थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया, एक ही दिन में कई बार। क्या वह यहाँ कुछ अच्छा नहीं कर सकता था?

“लड़के, खड़े हो जाओ और करीब आओ,” मैकगिल ने आदेश दिया।

थोर ने आश्चर्य से उपर देखा और पाया कि राजा उसका अध्ययन करते हुए, नीचे मुस्कुरा कर देख रहे थे।

“मुझे तुम्हारे चेहरे में बड़प्पन नजर आता है। आप एक आम लड़के नहीं हैं। नहीं, बिलकुल भी आम नहीं।”

मैकगिल ने अपना गला साफ किया।

“एरिक हमारा सबसे प्यारा नाइट है। जो आपने आज किया है वह एक महान बात है। हम सब के लिए एक महान बात। एक इनाम के रूप में, अपने बेटों को दिए जाने वाले सम्मान और आदर के साथ, आज से ही मैं तुम्हें अपने परिवार के हिस्से के रूप में लेता हूँ।”

राजा पीछे झुका और गूंजा: “यह सबको बता दो”

कमरे में एक विशाल जयकार और पैर कुचलने की आवाजे वहाँ आई।

थोर ने घबराकर, चारों ओर देखा, वह यह सब कार्रवाई समझने में असमर्थ था। राजा के परिवार का हिस्सा। यह उसके दायरे से बाहर था। वह सिर्फ सेना में एक स्थान और स्वीकार किया जाना चाहता था। अब, यह। वह खुशी के साथ, कृतज्ञता से अभिभूत था।

इससे पहले वह जवाब दे सकता, अचानक कमरे में लोग उसके चारों ओर जश्न मनाते हुए गीत और नृत्य और भोज में डूब गये। यहाँ हलचल थी। उसने राजा की तरफ देखा, उसकी आंखों में प्यार, आराधना और स्वीकृति थी। उसने अपने जीवन में एक पिता का प्यार कभी महसूस नहीं किया था। और अब वह यहाँ था, बस किसी एक आदमी द्वारा नहीं, बल्कि राजा द्वारा दुलारा गया था। एक दिन में ही उसकी दुनिया बदल गयी थी। उसने केवल यह प्रार्थना की कि सब कुछ असली था।

*

ग्वेंडोलिन भीड़ को किनारे धकेलती हुई शाही दरबार से बाहर ले जाने से पहले लड़के को एक नजर देखना चाहती थी। थोर। उसका दिल उसके बारे में सोचने पर तेजी से धड़क रहा था, और वह अपने मन से उसका नाम हटा नहीं पा रही थी। वह उसका सामना करने के पल से उसके बारे में सोचना बंद करने में असमर्थ रही थी। वह उसकी तुलना में छोटा था, लेकिन एक साल या दो से ज्यादा नहीं, इसके अलावा उसके बारे में एक हवा थी जिससे दूसरों की तुलना में अधिक परिपक्व और बड़ा दिखाई देता था। जिस पल से उसे देखा था, उसे परिचित महसूस किया था। वह उससे मिलने की याद करते हुए मुस्कुरायी, वह कैसे घबरा गया था। वह उसकी आंखों में देख सकती थी कि उसने भी उसके बारे में वैसा ही महसूस किया था।

बेशक, वह उस लड़के को जानती भी नहीं थी। लेकिन उसने खुद देखा था कि उसने द्वंद मैदान पर क्या किया था, देखा था कि कैसे उसके छोटे भाई ने उसे अपना लिया था। उसने जबसे उसे देखा था, उसमें कुछ खास था, दूसरों से कुछ अलग था। उससे मिलने से इसकी पुष्टि ही हुई थी। यहाँ पैदा हुए सभी लोगों और नस्ल से इन सभी शाही प्रकार से वह अलग था। उसके बारे में कुछ ताजातरीन वास्तविकता थी। वह बाहरी व्यक्ति था। एक आम जन। लेकिन इसके विपरीत, एक शाही असर के साथ। ऐसा लगता था जैसे उसे अपने पर बहुत ज्यादा गर्व था।

ग्वेन ने ऊपरी बालकनी के किनारे के लिए अपना रास्ता बनाया और नीचे देखा। नीचे शाही दरबार से बाहर फैला था, और उसने थोर की अंतिम झलक देखी जब उसे बाहर ले जाया गया था, रीस थोर के साथ था। वे निश्चित रूप से अन्य लड़कों के साथ प्रशिक्षण के लिए बैरकों में जा रहे थे। उसने खेद का एक वेदना महसूस की, पहले से ही सोचते हुए, योजना बनाते हुए कि वह उसे फिर कैसे मिल सकती थी।

ग्वेन को उसके बारे में और अधिक जानना था। उसे पता लगाना था। उसके लिए, उसे एक महिला से बात करनी होगी जिसे राज्य में चल रही कभी भी किसी भी गतिविधियों के बारे में सब कुछ पता था: उसकी माँ।

ग्वेन मुड़ी और उसने अपना रास्ता महल के गलियारे के पीछे से जाते हुए भीड़ से अलग कर लिया जो उसे याद था। उसका सिर घूमा। यह एक चकरा देने वाला दिन था। सबसे पहले, अपने पिता के साथ सुबह की बैठक, उनकी चौंकाने वाली खबर कि वह उसे राज्य का उत्तराधिकारी बनाना चाहता था। वह पूरी तरह से चौंक गयी थी, उसे यह उम्मीद कभी नहीं थी। वह अभी भी शायद ही इसे पचा सकी थी। संभवतः वह कैसे कभी एक राज्य पर शासन कर सकती थी? वह दिन कभी नहीं आएगा, इस उम्मीद से उसने मन से सोच को धकेल दिया। आखिरकार, उसके पिता स्वस्थ और मजबूत थे, और सबसे अधिक, वह उन्हें जीवित देखना चाहती थी। यहाँ उसके साथ रहने के लिए। खुश रहने के लिए।

लेकिन वह बैठक को अपने मन से निकाल नहीं सकी थी। कहीं मन में, गुप्त बीज बो दिया गया था, एक दिन जब भी वह आएगा, राज्य संभालने की उसकी बारी होगी। वह उनकी उत्तराधिकारी होगी। उसका कोई भाई नहीं। लेकिन वह। इससे उसे डर लगा; किसी भी दुसरे समय के विपरीत इसने उसे आत्मविश्वास, उसके महत्व का अहसास दिया था। उसने उसे शासन करने के लिए सभी के विपरीत बुद्धिमान और पूर्ण पाया था। उसे हैरानी थी कि क्यों।

कुछ मायनों में, इसने उसे परेशान कर दिया। उसने माना कि उसके एक लडकी होने के कारण चुने जाने से भारी असंतोष और इर्ष्या होगी। वह पहले से ही गैरेथ की ईर्ष्या महसूस कर सकती थी। और इस बात से उसे डर लगता था। वह अपने बड़े भाई को जानती थी जो बहुत जोड़-तोड़ करने वाला और निर्मम था। जो वह चाहता था उसे पाने के लिए कुछ भी कर सकता था, और वह उसकी नजरों में आना पसंद नहीं करती थी। बैठक के बाद उसने उससे बात करने का प्रयास किया थी, लेकिन उसने देखा तक नहीं।

अपने जूते पत्थर पर गूंजाते हुए, ग्वेन सर्पिल सीढ़ी से नीचे भागी। वह एक और गलियारे से मुड़ी, प्रार्थनालय के पीछे से गुजरती हुई एक और दरवाजे से महल के निजी कक्षों में प्रवेश किया। उसे अपनी माँ से बात करनी थी, जो वह जानती थी कि यहाँ आराम कर रही होगी। उसकी माँ में अब लंबे सामाजिक मामलों के लिए बहुत कम सहनशीलता शेष थी, वह अपने निजी कक्ष में अक्सर आराम करना पसंद करती थी।

ग्वेन, एक अन्य रक्षक के पास एक और कक्ष में से गुजरी फिर अंत में अपनी माँ कमरे के पास आ कर रुकी। वह इसे खोलने ही वाली थी, लेकिन रुक गई। दरवाजे के पीछे, उसने दबी हुई आवाज सुनी, जो बढ़ रही थी, उसे कुछ गलत लगा। यह उसकी माँ थी, तर्क देती हुई। उसने बारीकी से सुना, और उसके पिता की आवाज सुनी। वे लड़ रहे थे। लेकिन क्यों?

ग्वेन जानती थी उसे नहीं सुनना चाहिए कि लेकिन वह खुद को रोक नहीं पायी। वह पहुँची और लोहे के हत्थे से पकड़कर भारी ओक दरवाजे को धीरे से धक्का दे दिया। उसने सिर्फ एक दरार खोली और सुना।

“वह मेरे घर में नहीं रहेगा,” उसकी माँ बोली।

“आप पूरी कहानी को नहीं जानते हुए भी फैसले की ओर भागती हैं।”

“मुझे कहानी पता है,” वह वापस बोली। “बस बहुत हो गया।”

ग्वेन ने अपनी माँ की आवाज में जहर सुना, और दंग रह गई। उसने शायद ही कभी अपने माता-पिता को लड़ते सुना था और अपनी माँ को इतना गुस्से में पाया था। वह कुछ समझ नहीं सकी।

“उसे अन्य लड़कों के साथ बैरकों में रहना होगा। मैं उसे अपनी छत के नीचे नहीं चाहती। क्या तुम समझे?” उसने जोर दिया।

“यह एक बड़ा महल है,” उसके पिता वापस बोले। “उसकी उपस्थिति आपको नहीं दिखेगी।”

“मुझे परवाह नहीं, वह दिखे या नहीं। मुझे वह यहाँ नहीं चाहिए। वह आपकी समस्या है। आपने उसे यहाँ लाने के लिए चुना था।”

“आप इतनी मासूम भी नहीं हैं,” उसके पिता ने प्रतिवाद किया।

उसने कदमों की आवाज सुनी, और पिता को कमरे के बाहर तेजी से जाते और दरवाजे को इतनी जोर से पटकते देखा कि उसने कमरे को हिलाकर रख दिया था। उसकी मां कमरे के बीच में अकेली खड़ी रोने लगी।

ग्वेन को बहुत बुरा लगा। उसे क्या करना था वह नहीं जानती थी। एक तरफ, उसने वहां से चले जाना बेहतर लगा, लेकिन दूसरी तरफ, वह अपनी माँ को इस तरह रोते वहाँ नहीं छोड़ सकती थी। वह भी अपने जीवन में वे किसके बारे में बहस कर रहे थे यह नहीं समझ सकी थी। उसने माना कि वे थोर के बारे में बहस कर रहे थे। लेकिन क्यों? क्यों उसकी माँ परवाह करेंगी? दर्जनों लोग महल में रहते थे।

ग्वेन अपनी माँ को इस स्थिति में छोड़कर नहीं जा सकती थी। उसे उनको सांत्वना देनी थी। वह ऊपर पहुंची और धीरे से खुले दरवाजे को धक्का दिया।

यह चीखा, और उसकी माँ घूम गई। उसने अपनी बेटी को घूर कर देखा।

“तुमने दस्तक नहीं दी?” वह बोली। ग्वेन देख सकती थी, वह कितनी परेशान थी।

“क्या गलत है, माँ?” ग्वेन ने धीरे से उसकी ओर चलते हुए ने कहा। “मेरी ताकने की इच्छा नहीं थी, लेकिन मैंने पिता के साथ आपकी बहस को सुना।”

“आप सही हैं; आपको ताकना नहीं चाहिए,” उसकी माँ ने प्रतिवाद किया।

ग्वेन हैरान थी। उनकी मां शायद ही कभी इस तरह करती थी। उसके क्रोध के कारण ग्वेन अनिश्चित सी, कुछ फुट दूर रुक गई।

“क्या यह नए लड़के के बारे में है? थोर?” उसने पूछा।

उसकी माँ मुड़ी और आंसू पोंछते हुए दूर देखा।

“मुझे समझ नहीं आता,” ग्वेन बोली। “उसके यहाँ रुकने की तुम क्यों परवाह करोगी?”

“मेरे मामले में आपकी चिंता का कोई विषय नहीं हैं,” स्पष्ट रूप से मामले को खत्म करने की इच्छुक, उसने धीरे से कहा। “तुम क्या चाहती हो? तुम यहाँ क्यों आई हो?”

ग्वेन अब घबरा गयी थी। वह अपनी माँ को थोर के बारे में सब कुछ बताना चाहती थी, लेकिन वह एक बुरा समय नहीं चुन सकती थी। उसने संकोच के साथ गले को साफ किया।

“मैं... वास्तव में उसके बारे में आप से पूछना चाहती थी। आप उसके बारे में क्या जानती हैं?”

उसकी माँ मुड़ी और संकुचित आँखों से उसकी तरफ शक से देखा।

“क्यों?” उसने घातक गंभीरता से पूछा। ग्वेन उन्हें अलौकिक धारणा के साथ खुद की समीक्षा करती देख सकती थी, कि ग्वेन उसे पसंद आया था। उसने अपनी भावनाओं को छिपाने का प्रयास किया, लेकिन जानती थी कि कोई फायदा नहीं होगा।

“मैं बस उत्सुक हूँ,” उसने असहजता से कहा।

अचानक, रानी, उसकी ओर तीन कदम बढ़ी, उसके हाथ को पकड़ा, और उसके चेहरे में देखा।

“मेरी बात सुनो,” वह गुस्से में बोली। “मैं केवल एक बार यह कहने जा रही हूँ। उस लड़के से दूर रहो। तुमने मुझे सुना? मैं किसी भी परिस्थिति में, कहीं भी तुम्हें उसके पास नहीं चाहती।”

ग्वेन भयभीत थी।

“लेकिन क्यों?” वह एक नायक है।”

“वह हममें से एक नहीं है,” उसकी माँ ने उत्तर दिया। “इसके बावजूद कि आपके पिता क्या सोच सकते हैं। मैं तुम्हें उससे दूर रखना चाहती हूँ। तुमने मुझे सुना? मुझे वचन दो। मुझे अभी वचन दो।”

“मैं वचन नहीं दूंगी,” ग्वेन ने अपनी माँ की मजबूत पकड़ से अपना हाथ छुड़ाते हुए ने कहा।

“वह एक आम आदमी है, और आप एक राजकुमारी हैं,” उसकी माँ चिल्लायी। “आप एक राजकुमारी हैं। क्या तुम समझ रही हो? अगर तुम उसके पास कहीं भी गईं, तो मैं उसे यहाँ से निर्वासित करवा दूंगी। तुम समझ रहे हो?”

ग्वेन नहीं जानती थी कि वह क्या प्रतिक्रिया दे। उसने इस तरह से अपनी माँ कभी नहीं देखा था।

“माँ, मुझे मत बताओ कि क्या करना है,” उसने अंत में कहा।

ग्वेन एक निडर आवाज में कहने का प्रयास किया, लेकिन वह अंदर बुरी तरह कांप रही थी। वह यहाँ सब कुछ जानने आई थी; अब, वह घबरा रही थी। क्या हो रहा था उसे समझ में नहीं आया।

“जैसा तुम चाहो करो,” उसकी माँ ने कहा। “लेकिन उसका भाग्य आपके हाथ में है। यह मत भूलना।”

उस के साथ, उसकी मां पलटी, कमरे से अकड़ते हुए पीछे दरवाजा पटक दिया, और मौन प्रतिध्वनि में ग्वेन को बिल्कुल अकेला छोड़ दिया, उसकी अच्छी अनुभूति को तोड़ दिया था। संभवतः उसकी माँ और उसके पिता से इस तरह के एक मजबूत प्रतिक्रिया से क्या बटोर सकती थी?

यह लड़का कौन था?