Читать книгу: «ए कवसट ऑफ हरज», страница 11
अध्याय सोलह
जब सूर्य आसमान में धीमा पड़ने लगा, ब्रह्मांड को नीले रंग के साथ मिश्रित गहरे लाल रंग से आवृत करता हुआ, थोर बीहड़ के जंगल की ओर नीचे ले जाने वाली पगडंडी में रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन साथ चला जा रहा था। थोर अपने जीवन में बढ़त पर तो कभी नहीं गया था। अब उनमें से सिर्फ चार, एरिक शिविर में पीछे रह गया था, और उनकी कलह के बावजूद, थोर ने अब पहले से कहीं ज्यादा एक-दूसरे की अधिक जरूरत को महसूस किया। एरिक के बिना, उन्हें अपने दम पर आपस में जुड़ना था। उनके विदा लेने से पहले, एरिक ने उन्हें चिंता नहीं करने के लिए ने कहा था और वह शिविर पर रहकर उनकी आवाज सुनता रहेगा, और अगर जरूरत होगी, तो वहां होगा।
इसके कारण अब थोर थोड़ा आश्वस्त था।
जब जंगल उनके करीब आ रहे थे, थोर ने इस विदेशी स्थान पर चारों ओर देखा, जंगल कांटों और अजीब फलों से भरे थे। कई पेड़ों की शाखायें मुड़ी हुई और प्राचीन थी लगभग एक दूसरे के इतनी करीब कि थोर को अक्सर झुकना पड़ रहा था। उनमें पत्तियों के बजाय कांटे थे और वे हर जगह चुभ रहे थे। पीली लतायें जगह में नीचे लटकी हुई थी, और थोर ने एक बेल को चेहरे पर से धकेलने के लिए उस तक पहुँचने की गलती कर दी थी लेकिन तभी उसे एहसास हुआ कि यह तो एक साँप था। वह चिल्लाया और सही समय पर रास्ते से बाहर कूद गया था।
उसे दूसरों से खुद पर हंसने की उम्मीद थी, लेकिन वे भी, डर के कारण घबराए हुए थे। उनके आसपास सभी बाहरी जानवरों का शोर व्याप्त था। कुछ धीमे और कण्ठस्थ, कुछ ऊँची आवाज और चीखने वाले। कुछ दूर से प्रतिध्वनित; दूसरे असंभव रूप से करीब लग रहे थे। जब वे सभी जंगल में गहराई में उतरे धुंधलका भी तेजी से उभर आया था। थोर ने महसूस किया कि किसी भी क्षण उनके उपर घात लगाकर हमला किया जा सकता है। आकाश गहरा होते ही, उसके साथियों के चेहरे को देखना भी कठिन हो रहा था। उसने अपनी तलवार को इतना कसकर पकड़ा की उसके पर सफेद पड़ गये, जबकि उसके दूसरे हाथ में वह अपनी गुलेल जकड़े हुए था। दूसरों ने भी, अपने हथियार जकड़ लिये।
थोर ने खुद को एक जांबाज योद्धा के रूप में मजबूत, विश्वस्त, और साहसी होने की कामना की। जैसा एरिक ने उसे निर्देश दिया था। हमेशा डर में जीने की तुलना में मौत का निडरता से सामना करना ही बेहतर था। उसने ठोड़ी उठा कर हिम्मत से आगे चलने का प्रयास किया, यहाँ तक कि अपनी गति में वृद्धि करके दूसरों से कुछ फुट आगे जा रहा था। उसका दिल तेज़ धडक रहा था, लेकिन उसने महसूस किया मानो वह अपने डर का सामना कर रहा था।
“हम वास्तव में किसके लिए गश्त कर रहे हैं?” थोर ने पूछा।
उसने जैसे ही यह ने कहा, उसे एहसास हुआ कि यह एक मुर्खता भरा सवाल हो सकता है, और उसे एल्डन से उसका मजाक बनाने की उम्मीद थी।
लेकिन उसे हैरान करते हुए, बदले में केवल शांति छा गई। थोर ने देखा और एल्डन की आँखों की सफेदी को देखा, और एहसास हुआ कि वह और भी डरा हुआ था। इसने कम से कम थोर को कुछ आत्मविश्वास दिया। थोर उसकी तुलना में छोटा और हल्का था, और वह अपने डर से भयभीत नहीं था।
“दुश्मन, मुझे लगता है,” रीस ने अंत में कहा।
“और वह कौन है?” थोर ने पूछा। “क्या वह कैसा दिखता है?”
“यहाँ सभी प्रकार के दुश्मन भरे पड़े हैं,” रीस ने कहा। “अब हम बीहड़ में हैं। वहां परिवेशियों के राज्य हैं, और सभी तरीके व बुरे जीव की नस्लें हैं।”
“लेकिन हमारी गश्ती का क्या तुक है?” ओ’कॉनर ने पूछा। “हम संभवतः ऐसा करने से क्या फर्क कर सकते हैं? भले ही हम एक या दो को मार भी दें, क्या इससे उनके पीछे लाखों रुकने जा रहे हैं?”
“हम एक गड्ढा खोदने के लिए यहां नहीं हैं,” रीस बोला। “हम अपने राजा की ओर से, हमारी उपस्थिति जताने के लिए यहाँ हैं। उन्हें बताने के लिए कि घाटी के करीब नहीं आएं।”
“मेरा ख्याल है कि उनके यहाँ से गुजरने का इंतजार करना और फिर उनसे निपटना अधिक समझदारी का काम होगा,” ओ’कॉनर ने कहा।
“नहीं,” रीस ने कहा। “उन्हें पहुंचने से भी रोकना बेहतर है। यही इस गश्त को लगाने का कारण है। कम से कम, यह मेरे बड़ा भाई कहता है।”
थोर का दिल जोर से धडक रहा था जब उन्होंने गहरे जंगल में चलना जारी रखा।
“हमसे कितनी दूर जाने की अपेक्षा की जाती है” एल्डन ने अपनी कांपती आवाज में पहली बार पूछा।
“आपको याद नहीं है कोल्क ने क्या कहा? हमें लाल झंडा को पुनः प्राप्त करना और इसे वापस लाना है,” रीस ने कहा। “यह हमारे लिए सबूत है कि हम गश्ती के लिए काफी दूर तक जाकर आये हैं।”
“मुझे कहीं भी एक झंडा नहीं दिखा,” ओ’कॉनर ने कहा। “वास्तव में, मैं मुश्किल से कोई चीज देख सकता हूँ। हमसे किस प्रकार से वापस जाने की अपेक्षा की जाती है?”
किसी ने भी जवाब नहीं दिया। थोर भी यही बात सोच रहा था। कैसे उन्हें संभवतः रात के अँधेरे में एक झंडा मिल सकता था? उसने सोचना शुरू किया कि कहीं यह सब एक चाल, एक अभ्यास, सेना लड़कों पर खेला जाने वाला मनोवैज्ञानिक खेल तो नहीं था। उसने एरिक के शब्दों पर फिर से दरबार में अपने कई दुश्मन के बारे में सोचा। उसे इस गश्त के बारे में एक डूबता हुआ एहसास लग रहा था। उन्हें स्थापित किया जा रहा था?
अचानक शाखाओं के बीच हलचल हुई और भयानक चीख के साथ, कुछ लंबा उनके रास्ते में से भागा। थोर अपनी ने तलवार खींच ली, और दूसरों ने भी वैसा ही किया। तलवारों की म्यान से निकलती, धातु की धातु से टकराने की आवाज हवा में भर गई और वे सभी अपनी जगह में खड़े हर दिशा में घबराहट से देख रहे थे।
“वह क्या था?” एल्डन ने अपनी डरी आवाज में रोते हुए ने कहा।
उनके रास्ते को पार करता हुआ जानवर एक बार फिर से जंगल के एक ओर से दूसरी ओर दौड़ पड़ा, और इस बार उन्होंने इसे अच्छी तरह से देख लिया।
थोर ने उसे पहचानते ही अपने कंधों को आराम दिया।
“बस एक हिरण,” उसने बहुत राहत के साथ कहा। “अजीब दिखने हिरण मैं एक हिरण फिर भी देखा है लेकिन है।”
रीस एक आश्वस्त शोर के साथ अपनी उम्र के अनुसार बहुत परिपक्व एक हंसी हंस रहा था। थोर ने इसे सुना, उसे एक भविष्य के राजा की हंसी का एहसास हुआ। अपने दोस्तों को उसने साथ पाकर बेहतर महसूस किया। और फिर वह भी हँसा। सारा डर व्यर्थ था।
“मैं आपकी आवाज कभी नहीं जानता था जब डर के कारण यह फट पड़ी थी,” रीस फिर एल्डन का मज़ाक उड़ाते हुए हंसा।
“अगर मैं तुम्हें देख सकता, तो मैंने तुम्हें मार दिया होता,” एल्डन ने कहा।
“मैं तुम्हें ठीक देख सकता हूँ,” रीस ने कहा। “चलो कोशिश करो।”
एल्डन ने उसे वापस घूरा, लेकिन बढ़ने की हिम्मत नहीं की। इसके बजाय, उसने अपनी तलवार को वापस उसकी म्यान में डाल दिया। थोर ने एल्डन को एक कठिन समय देने के लिए रीस की प्रशंसा की; एल्डन ने बाकी सबका मज़ाक उड़ाया था, वह खुद भी कुछ वापस पाने का हकदार था। उसने रीस की निडरता के लिए प्रशंसा की क्योंकि एल्डन उनसे दोगुने आकार का था।
थोर ने अंत में अपने शरीर से कुछ तनाव जाता महसूस किया। उनकी पहली मुठभेड़ हो चुकी थी, डर जा चुका था और वे अभी भी जिंदा थे। वह पीछे झुका और जिंदा रहने की ख़ुशी में हँसने लगा।
“अजनबी लड़के, हँसते रहो,” एल्डन ने कहा। “हम देखेंगे कौन अंत में हंसता है।”
रीस की तरह मैं आप पर हँस नहीं रहा हूँ, थोर ने सोचा। मुझे सिर्फ जिंदा रहने के लिए राहत मिली है।
लेकिन उसने यह कहने की जहमत नहीं उठाई; वह जानता था उसके कहने से उसके लिए एल्डन की घृणा नहीं बदल जाएगी।
“देखो!” ओ’कॉनर चिल्लाया। “वहाँ!”
थोर ने आंखे सिकोड़ी लेकिन मुश्किल से देख सकता था कि वह घनघोर रात में किस की तरफ इशारा कर रहा था। फिर उसने देखा: सेना का झंडा, एक शाखा में लटका हुआ।
उन सभी ने इसकी तरफ दौड़ना शुरू किया।
एल्डन उन्हें किनारे करता हुआ, दूसरों से आगे भागा।
“यह झंडा मेरा है!” वह चिल्लाया।
“मैंने इसे पहली बार इसे देखा था!” ओ’कॉनर चिल्लाया।
“लेकिन मैं इसे पहले लूँगा, और मैं इसे वापस लाऊंगा!” एल्डन चिल्लाया।
थोर गुस्साया; वह मुश्किल से एल्डन की कार्रवाई पर विश्वास कर सकता था। उसने याद किया कोल्क ने क्या कहा था, जो कोई भी झंडा लायेगा उसे इनाम दिया जाएगा और एहसास हुआ की क्यों एल्डन भागा था। लेकिन वह उसे माफ नहीं करता। उन्हें एक समूह की तरह काम करना था, एक व्यक्तिगत के रूप में नहीं। एल्डन का असली रंग बाहर आ रहा था; इसके लिए कोई भी दूसरा नहीं दौड़ा, और उसने दूसरों को पछाड़ने का प्रयास किया। थोर को एल्डन से और भी अधिक नफरत हो गयी थी।
एल्डन ओ’कॉनर को कोहनी मारता हुआ आगे बढ़ा, और इससे पहले दूसरे प्रतिक्रिया देते, कई फुट आगे जा कर झंडा झपट लिया।
जैसे ही उसने किया, एक विशाल जाल कहीं से दिखा और एल्डन को जकड़ कर हवा में ऊपर उछाल दिया, और उसे उपर खींचने लगा। वह उनकी आंखों के सामने एक जाल में फंसे जानवर की तरह, सिर्फ फुट भर दूर आगे-पीछे झूलने लगा।
“मेरी मदद करो! मेरी मदद करो!” वह डर से चिल्लाया।
वे सब उसके करीब तक चल कर धीमा हो गये; रीस हंसने लगा।
“ठीक है, अब कौन कायर है?” रीस खुश हो कर चिल्लाया।
“क्यों बकवास करते हो!” वह चिल्लाया। “मैं इस से नीचे उतरा, तो तुम्हें मार दूंगा!”
“ओह सच में?” रीस ने प्रतिवाद किया। “और ऐसा कब होगा?”
“मुझे नीचे उतारो!” जाल में घूमते और मुड़ते हुए एल्डन चिल्लाया। “मैं तुम्हें आदेश देता हूँ!”
“ओह, आप हमें आदेश देंगे, है न?” रीस फिर हँसी से फट पड़ा।
रीस मुड़ा और थोर को देखा।
“तुम्हें क्या लगता है?” रीस ने पूछा।
“मुझे लगता है उसे हम सबसे माफी मांग लेनी चाहिए,” ओ’कॉनर ने कहा। “खासकर थोर से।”
“मैं मानता हूँ,” रीस ने कहा। “मैं तुम्हें बताता हूँ,” उसने एल्डन से कहा। “ईमानदारी से माफ़ी मांग लो और मैं तुम्हें नीचे लाने के लिए इसे काटने पर विचार करूँगा।”
“माफ़ी?” एल्डन गूँजा, भयभीत होते हुए। “नहीं, एक लाख सूरज में भी नहीं।”
रीस थोर की तरफ मुड़ा।
“शायद हमें सिर्फ रात भर के लिए मुर्ख को यहाँ छोड़ देना चाहिए। यह जानवरों के लिए बहुत अच्छा खाना होगा। आपको क्या लगता है?”
थोर खुलकर मुस्कुराया।
“मुझे लगता है कि यह एक अच्छा विचार है,” ओ’कॉनर ने कहा।
“रुको!” एल्डन चीखा।
ओ’कॉनर ऊपर पहुंचा और एल्डन की झूलती उंगली से झंडा छीन लिया।
“अंततः तुमने झंडे के लिए हमें नहीं हराया था,” ओ’कॉनर ने कहा।
वे तीनों मुड़े और चलना शुरू किया।
“नहीं, रुको!” एल्डन रोया। “तुम मुझे यहाँ छोड़ कर नहीं जा सकते हो!”
उन तीनों ने चलना जारी रखा।
“मैं माफी चाहता हूँ!” एल्डन ने सुबकना शुरू किया। “कृपया! मुझे माफ कर दो!”
थोर रुका, लेकिन रीस और ओ’कॉनर ने चलना जारी रखा। अंत में, रीस मुड़ा।
“तुम क्या कर रहे हो?” रीस ने थोर से पूछा।
“हम उसे यहां नहीं छोड़ सकते,” थोर ने कहा। हालाँकि थोर एल्डन को पसंद नहीं करता था, पर वह उसे वहाँ छोड़ना ठीक नहीं समझता था।
“क्यों नहीं?” रीस ने पूछा। “वह खुद इस पर ले आया।”
“अगर बात कुछ और होती,” ओ’कॉनर ने कहा, “आप जानते हैं वह ख़ुशी से वहाँ आपको छोड़ देता। तुम्हें क्यों परवाह करनी चाहिए?”
“मैं समझता हूँ,” थोर ने कहा। “लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि हम उसकी तरह काम करें।”
रीस ने अपने कूल्हों पर हाथ रखा और उसने गहरी साँस भरी जब उसने झुक कर थोर से फुसफुसाया।
“मैं उसे पूरी रात वहां उसे छोड़ने नहीं जा रहा था। शायद सिर्फ आधी रात। लेकिन आपकी बात में दम है। उसे इस बात के लिए काटा नहीं गया है। उसे शायद दिल का दौरा पड़ेगा और वह खुद को खत्म कर लेगा। तुम बहुत दयालु हो। यह एक समस्या है,” थोर के कंधे पर हाथ डालते हुए रीस ने कहा। “लेकिन इसी कारण मैंने तुम्हें दोस्त के रूप में चुना।”
“और मैं,” ओ’कॉनर ने थोर के दूसरे कंधे पर हाथ डालते हुए ने कहा।
थोर पलटा, जाल की ओर गया, और पहुंच कर इसे काट डाला।
एल्डन एक कठोर ध्वनि के साथ नीचे गिरा। उसने लड़खड़ाते हुए अपने पैरों के तले से जाल दूर फेंक दिया, और पागलों की तरह जमीन खोजने लगा।
“मेरी तलवार!” वह चिल्लाया। “वह कहां है?”
थोर ने जमीन पर नीचे देखा, लेकिन देखने के लिए अभी बहुत अंधेरा था।
“जब आपको फहराया गया तब यह पेड़ों में गिर गयी होगी,” थोर बोला।
“यह जहाँ भी है, यह अब चली गयी है,” रीस ने कहा। “आपको यह कभी नहीं मिलेगी।”
“लेकिन आप समझ नहीं रहे,” एल्डन ने अनुरोध किया। “सेना में। सिर्फ एक नियम है। पीछे अपने हथियार न छोड़ें। मैं इसके बिना नहीं लौट सकता। मुझे निकाल दिया जाएगा!”
थोर मुड़ा और फिर जमीन खोजी, हर जगह देखते हुए पेड़ों में खोज की। लेकिन उसे एल्डन की तलवार का बिल्कुल कोई संकेत नहीं दिखा था। रीस और ओ’कॉनर बिना परेशान हुए सिर्फ देखने के लिए वहाँ खड़े थे।
“मैं माफी चाहता हूँ,” थोर ने कहा, “मुझे यह नहीं दिख रही है।”
एल्डन ने हर जगह टटोला, फिर अंत में छोड़ दिया।
“यह तुम्हारी गलती है,” उसने थोर की तरफ इशारा करते हुए ने कहा। “तुम्हारी वजह से हम इस झंझट में पड़े!”
“मैं नहीं,” थोर ने उत्तर दिया। “तुमने किया! आप झंडे के लिए भागे। तुमने हम सभी को रास्ते से हटाने के लिए धक्का दे दिया। आप किसी और को नहीं बल्कि खुद को दोष दो।”
“मैं तुमसे नफरत करता हूँ!” एल्डन चिल्लाया।
वह थोर की तरफ बढ़ा, उसकी कमीज से पकड़ते हुए नीचे जमीन पर गिरा दिया। उसके वजन ने थोर को असहाय कर दिया। थोर आसपास घुमाने में कामयाब रहा, लेकिन एल्डन फिर घुमा और थोर को नीचे टिका दिया। एल्डन बहुत बड़ा और मजबूत था, और उसे पकड़ कर रखना बहुत मुश्किल था।
अचानक, हालांकि, एल्डन ने छोड़ दिया और लुढ़का। थोर ने एक तलवार की आवाज़ म्यान से निकालते हुए सुनी और देखा और रीस एल्डन के गले में अपनी तलवार की नोक पकड़े खड़ा था।
ओ’कॉनर पहुँचा और थोर को एक हाथ दे दिया, और उसे अपने पैरों पर जल्दी से उसे खींच लिया। थोर अपने दो दोस्तों के साथ खड़ा था, एल्डन को देखते हुए जो जमीन पर था, उसके गले पर रीस की तलवार अटकी हुई थी।
“अगर तुमने फिर से मेरे दोस्त को छुआ,” पूरी तरह से गंभीर होते हुए रीस ने एल्डन को धीरे से कहा, “और मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मैं तुम्हें मार दूंगा।”
अध्याय सत्रह
थोर, रीस, ओ’कॉनर, एल्डन, और एरिक सभी एक धधकती आग के चारों ओर एक गोला बना कर, जमीन पर बैठ गए। वे पांचों उदास और चुप बैठे थे, थोर को हैरानी हो रही थी कि एक गर्मी की रात को इतनी ठंड हो सकती है। वहां इस घाटी में कुछ विशेष था, कोहरे के साथ घुलमिल गयी उसकी पीठ के नीचे चारों ओर झूलती ठंडी रहस्यमयी हवायें, जिसने हड्डियों को नम कर दिया था, कभी समाप्त होती नहीं दिखती थी। उसने आगे झुकते हुए और उन्हें गर्म करने में असमर्थ रहने पर, आग की गर्मी के सामने अपने हाथ मल दिए।
थोर दूसरों द्वारा एक दुसरे को दिए जा रहे सूखे मांस के टुकड़े को चबाया; यह सख्त और नमकीन था, लेकिन उसे किसी भी तरह से पोषित कर रही थी। एरिक पहुँचा और उसे कुछ सौंप दिया और थोर ने अपने हाथ में एक नरम मश्क, इसमें तरल मदिरा को महसूस किया। यह आश्चर्यजनक रूप से भारी थी जब उसने इसे अपने होठों तक उठाया और लंबे समय तक अपने मुंह में फुहार मारी। उसने रात को पहली बार के लिए गर्म महसूस किया।
हर कोई आग की लपटों में घूरते हुए शांत था। थोर अभी भी किनारे पर था। घाटी के इस किनारे पर होने के नाते, दुश्मन के इलाके में अभी भी महसूस किया कि उसे हर पल में रक्षक होना चाहिए, और आश्चर्य से शांत एरिक को लापरवाही से बैठे देखा मानो वह अपने खुद के पिछवाड़े में बैठा था। आखिरकार एरिक के साथ फिर से मिलने और बीहड़ से बाहर निकलने पर थोर को राहत मिली, और आग के आसपास आश्वस्त बैठा हुआ था। एरिक हर छोटे शोर के लिए चौकस जंगल रेखा को देखता हुआ विश्वास और आराम से बैठा था। थोर जानता था कि कोई खतरा आया, तो एरिक उन सब की रक्षा करेगा।
थोर लपटें आसपास संतुष्ट लगा; उसने इधर उधर देखा और पाया कि दुसरे भी संतुष्ट थे, ज़ाहिर है, एल्डन को छोड़कर, जो जंगल से लौटने के बाद से ही उदास लग रहा था। उसने दिन में पहले अपनी आत्मविश्वास भरी अकड़ को खो दिया था, और वह वहाँ दुखी और तलवारहीन बैठा था। कमांडर एल्डन की गलती कभी माफ नहीं करेगा और उनकी वापसी पर सेना से बाहर निकाल देगा। उसने सोचा एल्डन क्या करेगा। उसे लग रहा था कि वह आसानी से नीचे नहीं जाएगा, और वह अपनी आस्तीन के नीचे से कोई चाल खेलेगा। थोर ने माना कि यह जो कुछ भी था, यह अच्छा नहीं होगा।
थोर मुड़ा और दक्षिणी दिशा में, दूर क्षितिज तक एरिक की निगाहों का पीछा किया। अंतहीन रेखा में एक मद्धम चमक, जहाँ तक नेत्र देख सकते थे रात को जल रही थी। थोर आश्चर्य में था।
“यह क्या है?” उसने आखिर एरिक से पूछा। “यही चमक? जिसे आप घूर रहे हैं?”
एरिक एक लंबे समय के लिए चुप था, केवल हवा टकराने की ध्वनि थी। अंत में, मुड़े बिना उसने कहा: “गोराल।”
थोर ने वापस दूसरों के साथ एक नज़र विमर्श किया, जो भयभीत दिखे। थोर के पेट में इसके बारे में सोचते ही बल पड़ गया। गोराल। इतने करीब। एक साधारण जंगल और एक विशाल मैदान के अलावा उनके और उसके बीच में कुछ भी नहीं था। उन्हें सुरक्षित रखने के लिए उन्हें अलग करने वाली महान घाटी, वहाँ नहीं रह गयी थी। अपनी सारी ज़िंदगी में उसने बीहड़ से इन हिंसक परिवेशियों के किस्से सुने थे जिनकी रिंग पर हमला करने के अलावा कोई महत्वाकांक्षा नहीं थी। और अब उन लोगों के बीच में कुछ भी नहीं था। उनमें से कितने वहाँ थे वह विश्वास नहीं कर सकता था। यह एक विशाल और इंतज़ार करती हुई सेना थी।
“तुम्हें डर नहीं लगता?” थोर ने एरिक से पूछा।
एरिक ने अपने सिर को हिलाया।
“गोराल अकेले चलते हैं। उनकी सेना शिविरों हर रात वहाँ बाहर होते हैं। वे वर्षों से हैं। वे घाटी पर केवल तभी हमला करेंगे जब पूरी सेना जुटाए और एक के रूप में हमला करें। और वे कोशिश करने की हिम्मत नहीं करेंगे। तलवार की शक्ति एक ढाल के रूप में कार्य करती है। उन्हें पता है वे इसे भंग नहीं कर सकते हैं।”
“तो फिर वे वहाँ बाहर शिविर में क्यों है?” थोर ने पूछा।
“यह डराने का उनका तरीका है। और तैयारी। हमारे पूर्वजों के समय में, इतिहास में कई बार हमला किया गया है, घाटी भंग करने का प्रयास किया। लेकिन यह मेरे समय में नहीं हुआ है।”
थोर ने आश्चर्य से काले आकाश में, ऊंचाई पर सिर के ऊपर पीले और नीले और नारंगी सितारों को देखा। घाटी का यह किनारा सपने की एक जगह थी, और तबसे ही जब उसने चलना शुरू किया था। इसके बारे में सोच ने उसे डरा दिया, लेकिन उसने अपने मन को मजबूत किया। अब वह सेना का सदस्य था, और उसे इसी तरह कार्य भी करना था।
“चिंता मत करो,” जैसे उसके विचारों को पढ़कर एरिक ने कहा। “वे हमला नहीं करेंगे जबकि हमारे पास दिव्य तलवार है।”
“क्या आपने कभी इसे पकड़ा है?” उत्सुक थोर ने अचानक एरिक से पूछा। “तलवार?”
“बिल्कुल नहीं,” एरिक ने तेजी से प्रतिवाद किया। “किसी भी राजा के वंशजों के अलावा, इसे पकड़ने की अनुमति नहीं है।”
थोर ने उलझन में उसे देखा।
“मुझे समझ नहीं आया। क्यों?”
रीस ने अपना गला साफ़ किया।
“मैं कर सकता हूँ?” उसने सिफारिश की।
एरिक ने वापस सिर हिलाया।
“तलवार के इर्दगिर्द एक पौराणिक कथा है। इसे वास्तव में किसी भी व्यक्ति द्वारा कभी फहराया नहीं गया। पौराणिक कथा के एक आदमी, एक चुना हुआ, इसे खुद से फहराने में सक्षम होगा। केवल राजा कोशिश करने की अनुमति दी जाती है या राजा के वंशजों को अगर नामित राजा है। तो यह वहाँ अनछुई है।”
“और हमारे वर्तमान राजा का क्या? आपके पिता?” थोर ने पूछा। “वह कोशिश नहीं कर सकते?”
रीस ने नीचे देखा।
“उन्होंने एक बार किया था। जब ताज पहनाया गया था। तो वह हमें बताते हैं। वह इसे नहीं उठा सके थे। तो यह उसके लिए गाली की एक वस्तु की तरह वहाँ बैठी है। वह इससे नफरत करते हैं। यह एक जीवित चीज़ की तरह उनके उपर वजनी है।”
“जब एक चुना हुआ आता है,” रीस ने जोड़ा, “वह चारों ओर अपने दुश्मनों से रिंग को मुक्त करेगा और जिसे हम कभी भी जानते हैं उसकी तुलना में अधिक भाग्य के लिए हमारा नेतृत्व करेगा। सभी युद्धों का अंत हो जाएगा।”
“परिकथा और बकवास,” एल्डन ने टोका। “वह तलवार किसी से उठाई नहीं जाएगी। यह बहुत भारी है। यह संभव नहीं है। और कोई ‘चुना हुआ’ नहीं है, यह सब बेतुकी बात है। किंवदंती का आविष्कार सिर्फ ‘चुना हुआ’ का इंतज़ार जारी रखने और आम आदमी को नीचे रखने तथा मैकगिल की रेखा को प्रोत्साहित करने के लिए किया गया था। यह उनके लिए एक बहुत ही सुविधाजनक कथा है।”
“अपनी जुबान संभालो, लड़के,” एरिक बोले। “तुम हमेशा अपने राजा के लिए सम्मान से बात करोगे।”
एल्डन ने दारुणता से नीचे देखा।
थोर यह सब ग्रहण करने की कोशिश कर रहा था, उसने सब कुछ के बारे में सोचा। यह एक ही बार में समझने के लिए इतना ज्यादा था। अपनी सारी ज़िंदगी उसने दिव्य तलवार को देखने का सपना देखा था। उसने इसके आदर्श आकार की कहानियों को सुना था। यह अफवाह थी कि इसे ऐसी सामग्री से तैयार किया गया था जिसे कोई समझ नहीं सका था, इसे एक जादुई हथियार माना जाता था। इससे थोर को आश्चर्य था कि अगर उन्हें बचाने के लिए तलवार नहीं होती तो क्या होता। फिर साम्राज्य द्वारा राजा की सेना परास्त हो सकती है? थोर ने क्षितिज पर चमकती आग को देखा। वे अनंत काल तक फैली हुई लग रही थी।
“क्या आप कभी वहाँ गए हैं?” थोर ने एरिक से पूछा। “अभी तक बाहर वहाँ? जंगल से आगे? बीहड़ में?”
अन्य सभी मुड़े और थोर के साथ उत्सुकता उत्तर की प्रतीक्षा में एरिक को देखने लगे। मोटी चुप्पी में, एरिक एक लंबे समय से आग की लपटों पर देख रहा था, इतने लंबे समय के लिए कि थोर को शक हुआ कि वह कभी जवाब देगा भी या नहीं। थोर को उम्मीद थी कि वह बहुत ज्यादा दखल देने वाला नहीं था; उसने एरिक के लिए बहुत आभारी और ऋणी महसूस किया, और निश्चित रूप से उनके बुरे पक्ष पर नहीं जाना चाहता था। थोर को भी यकीन नहीं था कि वह इस सवाल का जवाब जानना चाहता था।
जब तक थोर अपने प्रश्न को वापस लेना चाहता था, बस तभी एरिक ने जवाब दिया:
“हाँ,” उसने गंभीरता से कहा।
यही एक शब्द भी लंबे समय के लिए हवा में लटका रहा, और उसमें, थोर ने गुरुत्वाकर्षण सुना जिसने उसे बताया जो वह पता करना चाहता था।
“वहाँ सब कुछ कैसा है?” ओ’कॉनर ने पूछा।
थोर को राहत मिली थी कि वह सवाल पूछने वाला अकेला नहीं था।
“इसे एक क्रूर साम्राज्य द्वारा नियंत्रित किया जाता है,” एरिक ने कहा। “लेकिन भूमि विशाल और विविध है। परिवेशियों की भूमि है। दासों की भूमि। और राक्षसों की भूमि। आप के विपरीत किसी भी दानव की कल्पना कर सकते हैं। और जहाँ तक आप देख सकते हैं रेगिस्तान और पहाड़ और पहाड़ियां वहां हैं। वहां कीचड़ और दलदल और महान महासागर हैं। वहां द्रुइड की भूमि है। और ड्रेगनों की भूमि।”
थोर की आँखों व्यापक खुली हुई थी।
“ड्रेगन?” उसने आश्चर्य से पूछा। “मुझे लगा वे मौजूद नहीं थे।”
एरिक ने घातक गंभीरता से उसे देखा।
“मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि वे हैं। और यह एक ऐसी जगह है जहाँ आप कभी नहीं जाना चाहते हैं। एक जगह जहाँ गोराल भी डरते हैं।”
थोर ने विचार करते ही थूक गटक लिया। वह गहरी दुनिया में मुश्किल से बाहर जोखिम के बारे में सोच सकता था। उसने सोचा एरिक वहां से वापस जिंदा कैसे आया था। उसे एक बार फिर पूछने के लिए मन में दोहरा दिया।
थोर के पास पूछने के लिए कई सवाल थे - दुष्टों के साम्राज्य के बारे में और कौन उन पर राज करता था; वे हमला क्यों करना चाहते थे; एरिक वहां कब गया था; वह कब लौटा था। लेकिन जब थोर ने आग की लपटों में देखा तो यह ठंडी और गहरी बढ़ती गई, और अपने सारे सवालों को मन में घूमता हुआ और आँखों को भारी महसूस किया। यह पूछने के लिए सही समय नहीं था।
इसके बजाय, उसने खुद को नींद के आगोश में जाने दिया। उसने जमीन पर अपना सिर नीचे रखा था। उसकी आंखों के अच्छे से बंद करने से पहले उसने विदेशी धरती पर देखा, और सोचा कि क्या वह कभी घर लौटेगा।
*
थोर ने उलझन में अपनी आँखें खोली, सोचते हुए कि वह कहाँ था और वहाँ कैसे पहुंचा था। उसने नीचे देखा और उसकी कमर तक घने कोहरे में देखा, इतनी घनी कि वह अपने पैर नहीं देख सकता था। वह मुड़ा और अपने सामने घाटी के उपर भोर होते देखा। बहुत दूर, दूसरी तरफ, उसकी मातृभूमि थी। वह अभी भी इस तरफ, दुराहे के गलत तरफ था। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।
थोर ने पुल पर देखा, लेकिन आश्चर्य से, यह अब सैनिकों से खाली था। पूरी जगह वास्तव में उजाड़ लग रही थी। उसे समझ में नहीं आया कि क्या हो रहा था। उसने पुल देखा, इसकी लकड़ी के तख्ते नकाब की तरह, एक के बाद एक नीचे गिर गए। क्षणों के भीतर पुल ढह कर खाई में नीचे गिर गया। तलहटी इतने नीचे थी कि उसे तख्तों के गिरने की आवाज तक नहीं सुनाई दी।
थोर ने थूक निगला और मुड़ कर दूसरों की ओर देखा, लेकिन वे कहीं भी दिखाई नहीं दे रहे थे। उसे पता नहीं था करना क्या है। अब वह फंस गया था। यहाँ, अकेले, घाटी के दूसरे किनारे पर वापस जाने के लिए कोई रास्ता नहीं था। वह नहीं समझ सका हर कोई कहाँ चला गया था।
कुछ सुनकर, वह मुड़ा और जंगल में देखा। उसे हलचल का पता चला। वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और वह ध्वनि की ओर चला, जब वह चला तो पैर जमीन में डूब रहे थे। जब वह करीब गया, उसने एक नीची शाखा से लटके एक जाल की खोज की। इसके अंदर एल्डन गोले में गोल घूम रहा था, जब वह चला शाखायें चरमरा रही थी।
रजत से चमकते शरीर, आंखों के बीच से माथे पर काली धारी के साथ अलग दिखने वाला जानवर बाज़ उसके सिर पर बैठा था। यह झुका और एल्डन की आंख बाहर निकाली, और उसे वहाँ पकड़ कर रखा। फिर अपनी चोंच में आंख पकड़े, थोर की तरफ मुड़ गया।
थोर दूर देखना चाहता था लेकिन नहीं कर सका। जब तक उसने एहसास किया कि एल्डन मर चुका था, अचानक, पूरा जंगल जीवंत हो गया था। हर दिशा से, इससे बाहर निकलती गोराल की सेना थी। विशाल, केवल धोती पहने हुए, विशाल और भरपूर मांसपेशियों से युक्त, उनके चेहरे पर एक त्रिकोण में रखी तीन नाक, और दो लंबे, घुमावदार तेज नुकीले दांत, वे फुफकारते और गुर्राते हुए उसकी ओर दौड़ लगा रहे थे। यह रोंगटे खड़े कर देने वाली ध्वनि थी, और वहाँ थोर को जाने के लिए कोई जगह नहीं थी। वह नीचे अपनी तलवार के लिए लपका और देखा कि यह वहां नहीं थी।
थोर चिल्लाया।
वह जोर से साँस लेते हुए हर दिशा में पागलों की तरह देखता हुआ, सीधे उठ कर बैठ गया। उसके चारों ओर चुप्पी थी - एक वास्तविक, जीवंत चुप्पी, उसके सपने का मौन नहीं था।
उसके बगल में, भोर की पहली किरण में, रीस, ओ’कॉनर, और एरिक, जमीन पर फैले हुए थे और उनके पास बुझती आग के अंगारे पड़े थे। जमीन पर उछलता हुआ एक बाज़ था। यह पलटा और थोर की तरफ अपना सिर उठाया। यह विशाल, रजत और गर्वीला था, उसके माथे के नीचे चलती एक काली धारी के साथ, और यह ठीक उसकी आंखों में देखते हुए उसे घूरता हुआ चीख रहा था। आवाज से वह सिहर उठा: यह उसके सपने में दिखने वाला बाज ही था।
तब उसे यह अहसास हुआ कि यह पक्षी एक संदेश था, और उसका सपना एक सपने से आगे कुछ और था। मतलब कुछ गलत था। वह अपने हाथ के ऊपर, उसकी पीठ में एक हल्की कंपन महसूस कर सकता था।
वह जल्दी से अपने पैरों पर खड़ा हुआ और चारों ओर देखा, सोचते हुए कि यह क्या हो सकता है। उसने कुछ भी गलत नहीं सुना, और सब कुछ अपनी जगह पर लग रहा था; पुल अभी भी वहाँ था, सभी सैनिक उस पर थे।
यह क्या था? उसने सोचा।
और फिर उसे एहसास हुआ यह क्या था। कोई गुम था। एल्डन।
सबसे पहले थोर ने सोचा शायद उसने उन्हें छोड़ दिया था, घाटी के दूसरे किनारे वापस पुल पार निकल गया हो। शायद वह अपनी तलवार खोने पर शर्मिंदा था और उसने पूरी तरह से क्षेत्र को छोड़ दिया था।
लेकिन तब थोर ने जंगल में देखा और सुबह की ओस और काई में पैरों के ताजा निशान आगे की ओर बढ़ते देखा। वे एल्डन के ही थे इसमें कोई शक नहीं था। एल्डन वापस नहीं गया था; वह वापस जंगल में चला गया था। अकेला। शायद खुद को राहत देने के लिए। या हो सकता है, अपनी तलवार को वापस लाने का प्रयास करने के लिए, एक झटके के साथ थोर को एहसास हुआ।
इस तरह अकेले जाना, एक बेवकूफी भरा कदम था, और इससे साबित हुआ कि एल्डन कितना बेताब था। थोर को सीधे-सीधे भारी खतरा महसूस हुआ। एल्डन की जिंदगी दांव पर लगी थी।
थोर के विचारों की पुष्टि करने के रूप में बाज जोर से चीखा। फिर थोर के चेहरे के ठीक उपर से उड़ान भरते हुए उड़ गया। थोर ने अपने सर को नीचे किया – पंजा जरा सा चूक गया और यह दूर हवा उड़ान भरने लगा।
थोर कार्रवाई में जोर से उछला। बिना सोचे, बिना विचार किये कि वह क्या कर रहा था, वह पैरों के निशान के पीछे, जंगल की ओर दौड़ पड़ा।
थोर उस गहरे बीहड़ में, अकेले भागते हुए भय महसूस करने के लिए रुका नहीं था। अगर वह रुकता कि वह कितना पागल था, तो शायद वह जम जाता, और खुद को भय से भरा महसूस करता। लेकिन इसके बजाय, उसने सिर्फ एल्डन की मदद करने की जरूरत के प्रति प्रतिक्रिया महसूस की। वह भागा और अकेला भागता गया, सुबह के शुरुआती प्रकाश में गहरे जंगल में।
“एल्डन!” वह चिल्लाया।
वह इसे बता नहीं सकता था, लेकिन महसूस किया कि एल्डन मरने वाला था। जैसा एल्डन ने उनसे व्यवहार किया था उसके आधार पर शायद उसे परवाह नहीं करनी चाहिए, लेकिन वह अपनी मदद नहीं कर पाया: उसने परवाह की। अगर वह इस स्थिति में होता, तो एल्डन निश्चित रूप से उसका बचाव करने के लिए नहीं आता। अपने जीवन को किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जोखिम में डालना पागलपन था जो उसकी परवाह नहीं करता, वास्तव में, ख़ुशी से उसे मरता हुआ देखता। लेकिन वह मदद नहीं करता। उसने पहले कभी भी इस तरह की अनुभूति महसूस नहीं की, जहाँ उसकी इन्द्रियां उसे प्रतिक्रिया करने के लिए उकसा रही थी, विशेष रूप से जो उसे भी मालूम नहीं हो सकती थी। वह बदल रहा था, और कैसे यह उसे नहीं पता था। उसने महसूस किया कि उसके शरीर को किसी नयी, रहस्यमयी शक्ति द्वारा नियंत्रित किया जा रहा था, और यह उसके नियंत्रण से बाहर थी। वह अपना ध्यान खो रहा था? क्या वह अतिरिक्त प्रतिक्रिया दे रहा था? यह सब सिर्फ उसके सपने से था? शायद उसे वापस मुड़ जाना चाहिए।
लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। उसने अपने पैरों को आगे बढ़ा लिया और डर या शक को हावी नहीं होने दिया। वह भागा और तब तक भागा जब तक उसके उसके फेफड़े जोरों से फड़क नहीं रहे थे।
थोर ने एक मोड़ मुड़ा, और उसने जो देखा, उससे वह अपने रास्ते में ही रुक गया। अपनी सांस को पकड़ने की कोशिश में वह वहाँ खड़ा था, अपने सामने की छवि में तालमेल बैठने की कोशिश कर रहा था, जिसका कोई मतलब नहीं था। यह किसी भी मजबूत योद्धा में भय व्याप्त करने के लिए पर्याप्त था।
वहाँ एल्डन अपनी छोटी तलवार लिए एक जानवर के सामने खड़ा था जैसा थोर ने पहले कभी भी नहीं देखा था। यह भयानक था। यह उन दोनों के ऊपर खंभे की तरह कम से कम नौ फुट लंबा, और के रूप में व्यापक रूप में चार पुरुषों के बराबर था। एक दानव की तरह इसके एक सिर पर चार सींग, एक लंबा जबड़ा, और चौड़े माथे के साथ, मांसल, लाल बाँहों में प्रत्येक हाथ के अंत में नाखूनों की तरह तीन लंबी उंगलियां थी। इसकी दो बड़ी पीली आँखें थी और नुकीले घुमावदार दाँत थे। यह पीछे झुका और चीखा।
उसके बगल में, एक मोटा सैकड़ों वर्ष पुराना पेड़, आवाज से दोफाड़ हो गया।
एल्डन डर के मारे जमा हुआ खड़ा था। उसने अपनी तलवार गिरा दी, और उसके नीचे जमीन गीली हो गयी थी।
जानवर की लार टपक रही थी और फुफकार रहा था, और एल्डन की ओर एक कदम उठाया।
थोर भी, डर से भर गया था, लेकिन एल्डन के विपरीत, वह हिला नहीं था। किसी कारणवश, डर से उसके होश बढ़ गये और उसने अधिक जीवंत महसूस किया। इसने उसे गहन दृष्टि देते हुए जानवर की ऊंचाई और चौड़ाई और ताकत और गति तथा एल्डन की स्थिति पर पूरी तरह से ध्यान केंद्रित करने की अनुमति दी। इसकी हर हलचल पर। इसने उसे अपने शरीर की स्थिति, अपने हथियारों पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति दी।
थोर कार्रवाई में टूट पड़ा। वह एल्डन और जानवर के बीच, आगे बढ़ गया। जानवर गरजा, उसकी सांस इतनी गर्म थी कि थोर भी एक दूरी से इसे महसूस कर सकता था। आवाज ने थोर की गर्दन के पीछे हर बाल को खड़ा कर दिया और उसे वापस मुड़ने की इच्छा हुई। लेकिन उसने अपने मन में मजबूत रहने के लिए एरिक की आवाज सुनी। निडर होने की। धैर्य बनाए रखने की। और उसने खुद को अपनी जमीन खड़ा रहने के लिए मजबूर कर दिया।
थोर ने अपनी तलवार को ऊँचा उठाया और उसके दिल को निशाना बनाते हुए हमला करके जानवर की पसलियों में डुबा दिया।
जानवर दर्द में चीख उठा, इसका खून थोर के हाथ से होता हुआ नीचे गिरने लगा जब थोर ने तलवार को पूरी तरह से हत्थे तक घुसा दिया।
लेकिन थोर को चकित करते हुए, यह मरा नहीं था। जानवर अजेय लग रहा था।
एक धडकन चूके बिना, जानवर हिला और थोर को इतनी जोर से मारा कि उसकी पसलियां दरकती हुई लगी। थोर उड़ता हुआ भूमि पर गिरने से पहले एक पेड़ में टकराकर, खाली क्षेत्र में गिरा। वहां गिरे हुए उसने एक भयानक सिरदर्द महसूस किया।
थोर ने चक्कर खाकर घबराते हुए उलझन में ऊपर देखा। जानवर नीचे पहुंचा और अपने पेट से थोर की तलवार निकाली। उसके हाथों में तलवार एक दंतखोदनी की तरह छोटी लग रही थी, और जानवर ने वापस पहुंच कर इसे उछाल दिया; यह शाखाओं में से पेड़ों के बीच से गिरती हुई जंगल में गायब हो गयी।
उसका पूरा ध्यान अब थोर पर था और उस पर नीचे सहन करना शुरू किया।
एल्डन अब भी डर में जमा हुआ खड़ा था। लेकिन जब जानवर ने थोर पर हमला किया, अचानक, एल्डन कार्रवाई में कूद गया। उसने पीछे से जानवर पर हमला किया और उसकी पीठ पर कूद गया। इसने जानवर को केवल थोर को उठ कर बैठने के लिए पर्याप्त धीमा किया; जानवर ने उग्र होते हुए अपनी भुजाओं को पीछे कर एल्डन को फेंक दिया। वह एक पेड़ से टकराता हुआ नीचे जमीन पर गिर गया।
जानवर ने भारी खून बहते हुए भी थोर पर वापस अपना ध्यान दिया। वह फुफकार उठा और अपने नुकीले दांतों को चौड़ा कर लिया।
थोर के पास कोई विकल्प नहीं था। उसकी तलवार जा चुकी थी, अब उसके और राक्षस के बीच कुछ भी नहीं था। राक्षस उसके लिए नीचे झपटा, और अंतिम पल में थोर रास्ते से हट गया। जहाँ थोर था उस पेड़ पर राक्षस ने इतने जोर से हमला किया कि वह उखड़ गया।
जानवर अपना पैर उठाकर थोर के सिर के लिए इसे नीचे लाया। थोर एक बार फिर रास्ते से बाहर लुढ़का; जानवर ने एक निशान छोड़ दिया जहाँ थोर का सिर था।
थोर अपने पैरों पर खड़ा हुआ अपनी गुलेल पर एक पत्थर रखा और फेंका।
उसने सीधा राक्षस की आंखों के बीच मारा था, उसने अब तक की तुलना में सबसे तेज निशाना मारा था, और जानवर लडखडा गया। थोर को यकीन था कि उसने उसे मार डाला था।
लेकिन उसे आश्चर्य में डालते हुए जानवर नहीं रुका।
थोर ने जो कुछ भी शक्ति उसके पास थी उसे बुलाने के लिए अपनी पूरी कोशिश की। उसने आगे उछल कर जानवर से निपटने के लिए और एक अलौकिक शक्ति के साथ जमीन के नीचे गिराने के लिए टकराते हुए जोरदार हमला किया।
लेकिन थोर को हैरान करते हुए, इस बार उसकी शक्ति ने कभी काम नहीं किया। वह सिर्फ एक साधारण लड़का था। इस विशाल जानवर के बगल में एक कमजोर लड़का।
जानवर नीचे पहुंचा, थोर को उसकी कमर से पकड़ लिया, और अपने सिर के ऊपर उसे ऊँचा फहराया। थोर असहाय हवा में लटका हुआ, उसके बाद उसे फेंक दिया गया था। वह एक मिसाइल की तरह उड़ता हुआ एक पेड़ में जोर से टकराया था।
थोर वहां गिरा दंग रह गया, उसका सिर फटा हुआ, उसकी पसलियों दो भागों में टूटी हुई थी। जानवर उसकी तरफ दौड़ पड़ा, और उसे पता था कि वह मरने वाला था। उसने अपने लाल, मांसल पैर को थोर के सिर पर इसे नीचे लाने की तैयारी में उठाया। वह मौत के लिए तैयार हो गया।
फिर, किसी कारण से, जानवर हवा में जम गया। क्यों, थोर ने झपकते हुए इसे समझने का प्रयास किया।
जानवर ने अपना गला पकड़ लिया, और थोर ने भेदा हुआ एक तीर उसके सिर पर देखा। एक पल के बाद, जानवर झुकते हुए मर चुका था।
