Читать книгу: «A Ascensão Dos Bravos », страница 4

Duncan sentiu sobre si os olhos de todos os seus homens, e ele sabia que o seu momento da verdade tinha chegado. Todos eles aguardavam o seu comando fatídico, o comando que mudaria o destino de Escalon, e ele ficou lá sentado no seu cavalo, com o uivo do vento, e sentiu o seu destino a desabrochar dentro dele. Ele sabia que este era um daqueles momentos que iriam definir a sua vida – e as vidas de todos aqueles homens.

"EM FRENTE!" gritou ele.

Os homens dele aplaudiram, e como um todo, atacaram pela encosta abaixo, correndo para o porto, a várias centenas de jardas de distância. Eles levantaram as suas tochas alto e Duncan sentiu o seu coração a embater no seu peito à medida que o vento roçava no seu rosto. Ele sabia que esta missão era suicida – mas ele também sabia que esta missão era tão louca que até podia resultar.

Eles devastaram o campo, os seus cavalos a galopar tão rapidamente que o ar frio quase lhe tirava o fôlego, e quando se aproximaram do porto, os seus muros de pedra a uma distância de quase cem jardas, Duncan preparou-se para lutar.

"ARQUEIROS!" gritou ele.

Os seus arqueiros, montados em fileiras atrás dele, colocaram as suas flechas em chamas, incendiando as suas pontas, aguardando o seu comando. Eles cavalgaram e cavalgaram, com os seus cavalos a trovejar, e os Pandesianos lá em baixo ainda não tinham noção do ataque que estava por vir.

Duncan esperou até eles se aproximarem – quarenta jardas, depois trinta, depois vinte – e, finalmente, ele soube que aquele era o momento certo.

"FOGO!"

A noite negra foi subitamente iluminada por milhares de flechas flamejantes, navegando em arcos altos pelos ares, cortando pela neve, fazendo o seu caminho para as dezenas de navios Pandesianos ancorados no porto. Um por um, como pirilampos, elas encontravam os seus alvos, aterrando nas longas e agitadas lonas das velas Pandesianas.

Demorou apenas uns momentos para os navios ficarem iluminados, as velas e, de seguida, os navios tudo em chamas, enquanto o fogo se espalhava rapidamente no porto ventoso.

"OUTRA VEZ!" gritou Duncan.

Rajada após rajada, à medida que as flechas com ponta de fogo caiam como pingos de chuva sobre toda a frota da Pandesia.

A frota estava calma ao início, na calada da noite, todos os soldados a dormir, todos sem desconfiar. Os Pandesianos tinham-se tornado, apercebeu-se Duncan, demasiado arrogantes, demasiado complacentes, nunca suspeitando de um ataque como este.

Duncan não lhes deu tempo para reunificar; entusiasmado, ele galopou em frente, aproximando-se do porto. Ele liderou o caminho até ao muro de pedra na fronteira com o porto.

"TOCHAS!" gritou ele.

Os homens dele atacaram até ao litoral, elevaram as suas tochas, e com um enorme grito, seguiram o exemplo de Duncan e arremessaram as suas tochas para os navios mais próximos deles. As suas tochas pesadas aterraram como armas no convés, o bater da madeira enchendo o ar, enquanto dezenas de outros navios iam sendo incendiados.

Os poucos soldados da Pandesia que estavam de plantão perceberam tarde demais o que estava a acontecer, apanhados numa onda de chamas, gritando e pulando para o mar.

Duncan sabia que era apenas uma questão de tempo até que o resto dos Pandesianos acordasse.

"Cornetas!" gritou.

Soaram cornetas fileiras acima e fileiras abaixo, o velho grito de guerra de Escalon, as descargas curtas que ele sabia que Seavig reconheceria. Ele esperava que isso fosse despertá-lo.

Duncan desmontou, tirou a espada, e correu para o muro do porto. Sem hesitar, ele pulou sobre o muro baixo de pedra e para o navio em chamas, liderando o caminho já que avançou para atacar. Ele tinha que acabar com os Pandesianos antes que eles pudessem agrupar-se.

Anvin e Arthfael atacaram ao seu lado e os homens dele juntaram-se, todos soltando um grande grito de guerra como à medida que atiravam as suas vidas ao vento. Depois de tantos anos de submissão, o dia da vingança tinha chegado.

Os Pandesianos, por fim, despertaram. Os soldados começaram a surgir dos convés, em fluxos adiante como formigas, a tossir contra o fumo, tontos e confusos. Eles avistaram Duncan e os seus homens, tiraram as espadas e atacaram. Duncan viu-se a ser confrontado por fluxos de homens – mas ele não vacilou; pelo contrário, ele atacou.

Duncan atacou e baixou-se quando o primeiro homem tentou cortar a sua cabeça, depois levantou-se e esfaqueou o homem no intestino. Um soldado golpeou as costas dele, e Duncan rodou e bloqueou-o – girando então a espada do soldado ao redor e esfaqueando-o no peito.

Duncan lutava heroicamente já que era atacado por todos os lados, lembrando dias passados quando se via imerso em batalhas, defendendo-se de todos os lados. Quando os homens se chegavam demasiado perto para ele conseguir alcançar com a sua espada, ele inclinava-se para trás e pontapeava-os para, criando espaço ele próprio poder mover-se; noutros casos, ele girava e dava cotoveladas, lutando lado a lado nos quartéis próximos quando ele precisava. Os homens caíam todos à volta dele, e ninguém se conseguia aproximar.

Duncan deu por ele acompanhado por Anvin e Arthfael à medida que dezenas dos seus homens correram para ajudar. Quando Anvin se juntou a ele bloqueou o golpe de um soldado que atacava Duncan por trás, poupando-lhe uma ferida – enquanto Arthfael se adiantou, levantou a sua espada, e bloqueou um machado que estava a descer para o rosto de Duncan. Como ele, Duncan simultaneamente deu um passo em frente e esfaqueou o soldado no intestino, ele e Arthfael trabalhando juntos para derrubá-lo.

Todos eles lutaram como um, uma máquina bem oleada que advinha de todos os anos que tinham passaram juntos, todos guardando as costas uns dos outros à medida que o tilintar das espadas e armaduras atravessava a noite.

Ao redor dele, Duncan viu os seus homens embarcar em navios para cima e para baixo no porto, atacando a frota como uma. Soldados da Pandesia passaram adiante em fluxos, totalmente despertos, alguns deles em chamas, e os guerreiros de Escalon todos lutavam com bravura entre as chamas, sem desistir, mesmo quando o fogo os assolava em torno deles. Duncan, ele próprio, lutou até não conseguir mais levantar os braços, suando, com o fumo a picar-lhe os olhos, o ressoar das espadas ao redor dele, atirando para a costa um soldado atrás do outro que tentavam fugir.

Finalmente, o fogo ficou demasiado quente; os soldados da Pandesia, de armadura completa, presos pelas chamas, pulavam dos seus navios para as águas – e Duncan liderou os seus homens para fora do navio e sobre o muro de pedra, de volta para o lado do porto. Duncan ouviu um grito e virou-se reparando em centenas de soldados da Pandesia a tentar segui-los, a tentar persegui-los para fora do navio.

Quando ele desceu para terra seca, o último de seus homens a sair virou-se, levantou alto a sua espada, e cortou as grandes cordas que ligavam os navios à costa.

"As cordas!" gritou Duncan.

Para cima e para baixo no porto os seus homens seguiram o seu exemplo e cortaram os cabos que ancoravam a frota à costa. Quando a grande corda ao pé dele finalmente estalou, Duncan colocou a sua bota no convés e com um grande pontapé, empurrou o navio para longe da costa. Ele gemeu com o esforço, e Anvin, Arthfael e dezenas de outros correram para a frente, para se juntarem a ele. Como um, todos eles empurraram o casco em chamas para longe da costa.

O navio em chamas, cheio de soldados gritando, ficou à deriva inevitavelmente em direção aos outros navios no porto e – quando os alcançou, colocou-os em chamas também. Homens saltavam de navios às centenas, gritando, mergulhando nas águas negras.

Duncan estava ali, respirando com dificuldade e observando com os olhos a brilhar porque todo o porto estava agora aceso numa grande conflagração. Milhares de Pandesianos, agora totalmente despertos, emergiram das plataformas mais baixas de outros navios, mas já era tarde demais. Eles vieram à superfície de uma parede em chamas, e ficaram com a escolha de serem queimados vivos ou pularem para uma morte por afogamento nas águas geladas, todos eles escolheram o último. Duncan observou o porto preenchido em breve com centenas de corpos, balançando nas águas, gritando enquanto tentavam nadar para a praia.

"ARQUEIROS!" gritou Duncan.

Os seus arqueiros focaram e dispararam rajada após rajada, apontando para os soldados agitados. Um por um, eles encontraram as suas marcas e os Pandesianos afundaram.

As águas tornaram-se escorregadias com sangue, e logo surgiram ruídos estaladiços e gritos, uma vez que as águas estavam cheias de tubarões amarelos incandescentes, festejando no porto cheio de sangue.

Duncan olhou lá para fora e lentamente ocorreu-lhe o que tinha feito: toda a frota Pandesiana, horas atrás colocada de uma forma tão provocadora no porto, um sinal de conquista da Pandesia, já não existia. As suas centenas de navios tinham sido destruídos, todos a arderem juntos na vitória de Duncan. A sua velocidade e surpresa tinham dado resultado.

Ouviu-se um grande grito entre os seus homens, e Duncan virou-se para vê-los a aplaudir enquanto observavam os navios a arderem, com as suas caras pretas de fuligem, exaustos de terem montado durante a noite – contudo todos eles bêbados com a vitória. Foi um grito de alívio. Um grito de liberdade. Um grito que esperou anos para ser libertado.

No entanto, mal soou quando outro grito encheu o ar – este muito mais ameaçador – seguido por um som que fez com que os pelos no pescoço de Duncan se levantassem. Ele virou-se e o seu coração caiu para ver os grandes portões para o quartel de pedra a abrirem-se lentamente. Quando o fizeram, apareceu uma visão assustadora: milhares de soldados Pandesianos, completamente armados, em fileiras perfeitas; um exército profissional, superando os seus homens dez para dez, estava a preparar-se. E, quando os portões se abriram, eles soltaram um grito e atacaram-nos diretamente.

O monstro tinha sido despertado. Agora, a verdadeira guerra começaria.

CAPÍTULO SEIS

Kyra, agarrando a crina do Andor, cavalgou pela noite, com Dierdre ao lado dela, Leo aos seus pés, todos a correr pelas planícies cheias de neve a oeste de Argos como ladrões em fuga durante a noite. Enquanto cavalgava, hora após hora, o som dos cavalos a bater nos seus ouvidos, Kyra perdeu-se no seu próprio mundo. Ela imaginou o que poderia estar à sua frente na Torre de Ur, quem poderia ser o seu tio, o que ele diria sobre ela, sobre a sua mãe, e ela mal podia conter o seu entusiasmo. No entanto, ela também tinha de admitir, ela sentia medo. Seria uma longa caminhada para atravessar Escalon, uma caminhada que ela nunca tinha feito antes. E iminente à frente deles, lá estava a Floresta de Espinhos. As planícies descobertas estavam a chegar ao fim, e em breve eles ficariam imersos numa claustrofóbica floresta repleta de animais selvagens. Ela sabia que deixariam de existir regras assim que cruzassem aquela linha de árvores.

A neve batia-lhe na cara enquanto o vento uivava através das planícies descobertas, e Kyra, com as mãos dormentes, deixou cair a tocha da mão, percebendo que já estava queimada há muito tempo. Ela galopava na escuridão, perdida nos seus próprios pensamentos, sendo o único som o dos cavalos, da neve por baixo deles, e do grunhido ocasional de Andor. Ela podia sentir a raiva dele, a sua natureza indomável, diferente de qualquer fera que ela alguma vez já tivesse montado. Era como se Andor não só não tivesse medo do que estava para vir – como ainda desejasse abertamente um confronto.

Embrulhada nas suas peles, Kyra sentiu outra onda de dores de fome, e quando ouviu Leo gemer mais uma vez, ela apercebeu-se que não podiam ignorar a sua fome por muito mais tempo. Eles estavam a galopar há horas e já tinham devorado as suas tiras congeladas de carne; ela apercebeu-se, tarde demais, que não tinha trazido provisões suficientes. Não houve caça pequena nesta noite de neve, o que não augurava nada de bom. Eles teriam que parar e encontrar comida em breve.

Eles abrandaram quando se aproximaram da periferia da floresta, com o Leo a rosnar para a linha das árvores. Kyra olhou de relance para trás, para as planícies ondulantes que conduziam de volta para Argos, no último céu aberto que ela iria ver por um tempo. Ela voltou-se e olhou para a floresta, e uma parte dela estava relutante em continuar. Ela conhecia a reputação da Floresta de Espinhos, e isto, ela sabia, era um momento sem retorno.

"Estás pronta?", perguntou ela a Dierdre.

Dierdre parecia agora ser uma miúda diferente daquela que tinha deixado a prisão. Ela era mais forte, mais decidida, como se ela tivesse estado nas profundezas do inferno e estivesse de volta pronta para enfrentar qualquer coisa.

"O pior que pode acontecer já me aconteceu a mim”, disse Dierdre, com uma voz fria e dura como a floresta diante delas, uma voz demasiado velha para a idade delas.

Kyra anuiu, compreendendo – e juntos, eles partiram, entrando na linha das árvores.

No momento em que o fizeram, Kyra imediatamente sentiu um arrepio, mesmo nesta noite fria. Estava mais escuro aqui, mais claustrofóbico, cheio de árvores escuras e antigas com galhos retorcidos que se assemelhavam a espinhos e folhas pretas e grossas. A floresta não exalava uma sensação de paz, mas sim uma sensação do mal.

Eles continuaram numa rápida caminhada, tão rápido quanto podiam no meio destas árvores, neve e gelo que se esmagavam sob os animais deles. Ali, lentamente começaram-se a ouvir os sons de criaturas estranhas, escondidas nos ramos. Ela virou-se e observou, procurando a sua origem mas não encontrou nada. Ela sentiu que estavam a ser observados.

Eles continuaram cada vez mais para dentro da floresta, e Kyra tentava dirigir-se para oeste e norte, como o seu pai lhe tinha dito, até encontrar o mar. À medida que eles iam, Leo e Andor rosnavam para criaturas escondidas que Kyra não conseguia ver, enquanto ela se esquivava nos ramos arranhando-a. Kyra reflectiu sobre o longo caminho à sua frente. Ela estava animada com a ideia da sua missão, mas ela estava ansiosa por estar com seu povo, por estará a lutar ao seu lado na guerra que ela tinha começado. Ela já se sentia urgência em voltar.

À medida que as horas passavam, Kyra olhou para a floresta, perguntando-se quanto faltaria para chegarem ao mar. Ela sabia que era arriscado cavalgar em tamanha escuridão – mas também sabia que era arriscado acamparem aqui sozinhos – especialmente quando ouviu outro barulho inquietante.

"Onde é o mar?", perguntou finalmente Kyra a Dierdre, basicamente para quebrar o silêncio.

Ela podia adivinhar pela expressão de Dierdre que a tinha tirado dos seus pensamentos; ela até podia imaginar em que pesadelos ela estaria perdida.

Dierdre abanou a cabeça.

"Quem me dera saber”, respondeu ela, com a voz seca.

Kyra estava confusa.

"Não vieste por este caminho quando eles te levaram?", perguntou ela.

Dierdre encolheu os ombros.

"Eu estava presa numa jaula nas traseiras da carruagem”, respondeu ela, "e inconsciente durante a maior parte do tempo da viagem. Eles podem ter-me levado em qualquer direção. Eu não conheço este bosque.”

Ela suspirou, espreitando a escuridão.

"Mas à medida que nos aproximarmos da Floresta Branca, eu devo reconhecer mais."

Eles continuaram, caindo num silêncio confortável, e Kyra não conseguia evitar cogitar sobre o passado de Dierdre. Ela podia sentir a sua força, mas também a sua profunda tristeza. Kyra deu por ela a consumir-se por pensamentos sombrios acerca da viagem que tinham pela frente, da falta de comida, do frio cortante e das criaturas selvagens que os aguardavam, e virou-se para Dierdre, querendo distrair-se.

"Conta-me sobre a Torre de Ur”, disse Kyra.”Como é que é?"

Dierdre olhou para trás, com olheiras, e encolheu os ombros.

"Eu nunca fui à torre", Dierdre respondeu.”Eu sou da cidade de Ur – que fica a um bom dia de viagem para sul."

"Então fala-me da tua cidade", disse Kyra, não querendo pensar em nada.

Os olhos de Dierdre iluminaram-se.

"Ur é um belo lugar", disse ela, com a voz repleta de contentamento.”A cidade encostada ao mar."

"Nós temos uma cidade ao sul que é perto do mar", disse Kyra.”Esephus. Fica a um dia de viagem de Volis. Eu costumava ir lá, com o meu pai, quando eu era jovem."

Dierdre abanou a cabeça.

"Isso não é um mar", respondeu ela.

Kyra estava confusa.

"O que é que queres dizer com isso?"

“Isso é o Mar de Lágrimas ", respondeu Dierdre.”Ur está no Mar de Arrependimento. O nosso é um mar muito mais expansivo. Na vossa costa oriental, existem pequenas marés; na nossa costa ocidental, o Arrependimento tem ondas com 20 pés de altura que rebentam no nosso litoral, e uma maré que pode arrancar navios num piscar de olhos, e ainda com mais facilidade os homens, quando a lua está alta. A nossa é a única cidade em toda a Escalon, onde as falésias são suficientemente baixas para permitir que os navios consigam tocar na costa. A nossa tem a única praia em toda a Escalon. É por isso que Andros foi construído, mas a um dia de viagem para leste de nós ".

Kyra considerou as palavras dela, satisfeita por estar distraída. Ela recordou-se de tudo isto de alguma aula na sua juventude, mas ela nunca tinha pensado nisto tudo com detalhe.

"E o teu povo?", Perguntou Kyra.”Como é que eles são?"

Dierdre suspirou.

"Um povo orgulhoso", ela respondeu, "como qualquer outro em Escalon. Mas diferente também. Eles dizem que os de Ur tem um olho em Escalon e um olho no mar. Nós olhamos para o horizonte. Somos menos provincianos do que os outros – talvez porque tenham chegado tantos estrangeiros à nossa costa. Os homens de Ur foram em tempos guerreiros afamados, principalmente o meu pai, entre eles. Agora, somos súbditos, como qualquer pessoa.”

Ela suspirou, e ficou em silêncio durante muito tempo. Kyra ficou surpreendida quando ela começou a falar novamente.

"Nossa cidade é cortada por canais", continuou Dierdre.”Quando eu estava a crescer, eu sentava-me no topo do cume a ver os navios entrarem e a saírem, durante horas, às vezes dias. Eles vinham ter connosco de toda a parte do mundo, com as mais variadas bandeiras, velas e cores. Eles traziam especiarias e sedas e armas e iguarias de todas as maneiras – às vezes até mesmo animais. Eu olhava para as pessoas a vir e a ir, e questionava-me acerca das vidas delas. Eu queria desesperadamente ser um deles".

Ela sorriu, uma visão pouco habitual, com os olhos a brilhar, claramente a recordar-se.

"Eu costumava ter um sonho", disse Dierdre.”Quando eu crescesse, eu iria embarcar num desses navios e navegar para longe para uma terra estrangeira. Eu encontraria o meu príncipe, e nós iriamos viver numa ilha fantástica, num castelo fantástico num lugar qualquer. Em qualquer lugar, exceto Escalon ".

Kyra olhou para ver a Dierdre a sorrir.

"E agora?", Perguntou Kyra.

O semblante de Dierdre caiu quando ela olhou para a neve, ficando de repente com uma expressão triste. Ela simplesmente abanou a cabeça.

"É tarde demais para mim", disse Dierdre.”Depois do que eles me fizeram."

"Nunca é tarde demais", disse Kyra, querendo tranquilizá-la.

Mas Dierdre simplesmente abanou a cabeça.

"Aqueles eram os sonhos de uma miúda inocente", disse ela, com a voz pesada com remorso.”Essa miúda já não existe há muito tempo."

Kyra sentiu-se triste pela amiga, e elas continuaram em silêncio, cada vez mais nas entranhas da floresta. Ela queria tirar-lhe a dor, mas não sabia como. Ela não podia imaginar a dor com que algumas pessoas viviam. O que é que o pai dela uma vez lhe tinha dito? Não te deixes enganar pelos rostos dos homens. Todos nós levamos vidas de desespero discreto. Alguns escondem-no melhor do que outros. Sente compaixão por todos, mesmo se não vires nenhum motivo aparente.

"O pior dia da minha vida", continuou Dierdre", foi quando o meu pai aceitou a lei Pandesiana, quando deixou aqueles navios entrarem nos nossos canais e deixou os seus homens baixarem as nossas bandeiras. Foi um dia ainda mais triste do que aquele em que ele permitiu que eles me levassem."

Kyra compreendeu tudo muito bem. Ela entendia o sofrimento pelo qual Dierdre tinha passado, o sentimento da traição.

"E quando voltares?", Perguntou Kyra.”Vais ver o teu pai?"

Dierdre olhou para baixo, em sofrimento. Finalmente, ela disse: "Ele ainda é o meu pai. Ele cometeu um erro. Tenho a certeza que ele não teve a noção do que seria de mim. Eu acho que ele nunca mais será o mesmo quando souber o que aconteceu. Eu quero dizer-lhe. Olhos nos olhos. Eu quero que ele entenda a dor que eu senti. A sua traição. Ele precisa de entender o que acontece quando os homens decidem o destino das mulheres.”Ela enxugou uma lágrima.”Ele foi em tempos o meu herói. Eu não compreendo como ele pôde ter-me oferecido ".

"E agora?", perguntou Kyra.

Dierdre abanou a cabeça.

"Acabou. Deixei de considerar os homens os meus heróis. Vou encontrar outros heróis.”

"E tu?", perguntou Kyra.

Dierdre olhou para trás, confusa.

"O que é que queres dizer?"

"Porque é que procuras para além de ti?", perguntou Kyra.”Não podes ser o teu próprio herói?"

Dierdre troçou.

"E porque é que haveria de ser?"

"Tu és um herói para mim", disse Kyra.”O que tu sofreste – eu não conseguia sofrer. Tu sobreviveste. Mais do que isso – estás novamente em pé e a florescer, mesmo agora. Para mim és um herói.”

Dierdre parecia contemplar as palavras dela à medida que elas continuavam no silêncio.

"E tu, Kyra?", perguntou finalmente Dierdre.”Diz-me algo sobre ti."

Kyra encolheu os ombros, pensando.

"O que que gostavas de saber?"

Dierdre limpou a garganta.

"Conta-me do dragão. O que é que aconteceu lá? Eu nunca vi nada assim. Porque é que ele veio atrás de ti?” hesitou ela.”Quem és tu?"

Kyra ficou surpreendida ao detetar medo na voz da amiga. Ela ponderou as palavras, a querer responder a verdade, e gostava de ter a resposta.

"Eu não sei", respondeu ela finalmente, com sinceridade.”Eu suponho que é o que eu vou descobrir."

"Não sabes?", pressionou Dierdre.”Um dragão desce do céu para lutar contigo, e tu não sabes por quê?"

Kyra pensou sobre o quão louco aquilo soava, mas ela só podia sacudir a cabeça. Ela olhou num reflexo para os céus, e entre os galhos retorcidos, apesar de toda a esperança, ela esperava por um sinal de Theos.

Mas não viu nada, apenas tristeza. Ela não ouviu nenhum dragão, e o seu sentido de solidão aprofundou-se.

"Sabes que és diferente, não sabes?", pressionou Dierdre.

Kyra encolheu os ombros, com as suas maças do rosto a corarem, sentindo-se consciente de si mesma. Ela perguntou a si mesma se sua amiga olhava para ela como se ela fosse algum tipo de aberração.

"Eu costumava ter tanta certeza de tudo", respondeu Kyra.”Mas agora … honestamente já não sei."

Eles continuaram a cavalgar durante horas, voltando a cair num silêncio confortável, às vezes a trotear quando a floresta se abria, outras vezes a floresta era tão densa que precisavam de desmontar e levar os seus animais. Kyra sentia-se a todo o tempo no precipício, sentindo que poderiam ser atacadas a qualquer momento, nunca sendo capaz de relaxar neste bosque. Ela não sabia o que a magoava mais: o frio ou as dores de fome que rasgavam o estômago dela. Doíam-lhe os músculos, e ela não conseguia sentir os lábios. Ela sentia-se miserável. Ela mal podia conceber que a sua missão mal tinha começado.

Passadas algumas horas, o Leo começou a gemer. Era um ruído estranho – não era o seu gemido habitual, mas sim o gemido que ele reservava para momentos em que lhe cheirava a comida. No mesmo instante, Kyra, também, cheirou algo – e Dierdre virou-se na mesma direção e ficou a olhar.

Kyra perscrutou a floresta, mas não viu nada. Quando pararam para escutar, ela começou a ouvir um som desmaiado de algo a mexer-se algures mais à na frente.

Kyra estava simultaneamente entusiasmada pelo cheiro e nervosa pelo que que aquilo poderia significar: outros estavam a partilhar com eles este bosque. Ela lembrou-se do aviso do seu pai, e a última coisa que ela queria era um confronto. Não aqui e não agora.

Dierdre olhou para ela.

"Estou esfomeada", disse Dierdre.

Kyra também sentiu espasmos de fome.

"Quem quer que seja, numa noite como esta", Kyra respondeu, "tenho a sensação de que não vai estar disposto a partilhar."

"Nós temos imenso ouro", disse Dierdre.”Talvez eles nos vendam algum."

Mas Kyra abanou a cabeça, com uma sensação negativa, enquanto Leo gemeu e lambeu os seus lábios, claramente famintos também.

"Não acho que seja sensato", disse Kyra, apesar das dores no estômago.”Devemos manter-nos no nosso caminho."

"E se não encontramos comida?", insistiu Dierdre.”Podíamos todos morrer aqui de fome. Os nossos cavalos também. Podiam ser dias, e esta pode ser a nossa única hipótese. Além disso, temos pouco a recear. Tu tens as tuas armas, eu tenho as minhas, e nós temos Leo e Andor. Se precisares, podes colocar três flechas em alguém antes de ele pestanejar – e nessa altura já podíamos estar longe.”

Mas Kyra hesitou, pouco convencida.

"Além disso, eu duvido que um caçador com um espeto de carne nos cause algum mal", acrescentou Dierdre.

Kyra, sentindo a fome de todos, e o desejo de a perseguirem, não conseguiu resistir mais.

"Eu não gosto disto", disse ela.”Vamos devagar e vamos ver quem é. Se sentirmos que há problemas, vocês têm de concordar em sair antes de nos aproximarmos.”

Dierdre assentiu.

"Eu prometo ", ela respondeu.

Todos eles partiram, cavalgando rapidamente pelos bosques. À medida que o cheiro ficava mais forte, Kyra viu um brilho impercetível mais à frente, e enquanto cavalgavam na sua direção, o coração dela começou a bater mais rápido enquanto ela se perguntava quem poderia estar ali.

Eles abrandaram quando se aproximaram, a cavalgar com mais cautela, entrelaçando-se entre as árvores. O brilho ficou mais brilhante, o barulho mais alto, a comoção maior, quando Kyra sentiu que eles estavam na periferia de um grande grupo de pessoas.

Dierdre, menos cautelosa, deixando a fome apoderar-se dela, cavalgava mais rápido, indo à frente e a ganhar um pouco de distância.

"Dierdre!" Kyra assobiou, instando-a de volta.

Mas Dierdre continuava a andar, aparentemente subjugada pela sua fome.

Kyra apressou-se para conseguir acompanhá-la, e quando o fez, o brilho tornou-se mais forte quando Dierdre parou à beira de uma clareira. Quando Kyra parou ao lado dela, olhou por cima dela para uma clareira na floresta, e ficou chocada com o que viu.

Ali, na clareira, havia dezenas de porcos a assar em espetos, grandes fogueiras que iluminam a noite. O cheiro era cativante. Também na clareira havia dezenas de homens, e quando Kyra focou o olhar, o coração dela caiu ao ver que eram soldados da Pandesia. Ela ficou chocada ao vê-los aqui, sentados ao redor de fogueiras, rindo, gracejando uns com os outros, segurando sacos de vinho, as mãos cheias de pedaços de carne.

Do outro lado da clareira, o coração de Kyra caiu ao ver um conjunto de carruagens de ferro com grades. Dezenas de rostos magros olhavam esfomeadamente, os rostos de meninos e homens, todos desesperados, todos prisioneiros. Kyra percebeu imediatamente o que era aquilo.

"As Chamas", assobiou ela para Dierdre.”Eles estão a trazê-los para As Chamas."

Dierdre, ainda a uns bons quinze pés à frente, não voltou para trás, os olhos fixados nos porcos a assar.

"Dierdre!", assobiou Kyra, sentindo-se alarmada.”Temos de sair deste lugar imediatamente!"

Dierdre, porém, ainda não ouvia, e Kyra, jogando o cuidado ao vento, correu para agarrá-la.

Assim que a alcançou quando, de repente, Kyra viu um movimento com o canto dos olhos. No mesmo instante, Leo e Andor rosnaram – mas já era demasiado tarde. De fora do bosque surgiu de repente um grupo de soldados da Pandesia, lançando uma enorme rede sobre eles.

Kyra voltou-se e instintivamente chegou-se para trás para alcançar o seu bastão, mas não teve tempo. Antes que ela pudesse dar conta do que estava a acontecer, Kyra sentiu a rede a cair sobre ela, a prender-lhe os braços, e ela percebeu, com o coração apertado, que todos eles eram agora escravos da Pandesia.