Читать книгу: «Ледяная принцесса», страница 2

Глава 6

Ваон резко распахнул дверь, швырнул в волков, ошивающихся неподалёку, огненные шары, и они с Дарисой побежали к реке. Чудовища не сразу раскусили их замысел, но когда пламя погасло, то мгновенно пустились вдогонку. Бежать вниз сперва было легко, дорога шла под уклон, а ветер успел раскидать снег. Вскоре появились первые деревья, и ноги стали увязать в снежных наносах. Маг приотстал от принцессы и прикрыл её отступление, атакуя волков огненными шарами. Дариса добралась до пригорка, развернулась и пустила первую стрелу в чудовище, которое слишком близко подкралось к Ваону. Маг попятился к принцессе, стараясь не упускать из виду волков.

«Где же ты, вожак»? – подумала Дариса, с лёгкостью поразив ещё одну цель. Тот будто бы услышал зов принцессы, волки расступились и пропустили его вперёд. Ваон качнулся и схватился за правый бок. Вожак победно зарычал и прыгнул на мага. Дариса выпустила стрелу, но промахнулась. Сомневаться не приходилось, чудовищный волк был заговорён.

– Ваон! – крикнула Дариса.

Вожак огромными лапами сбил мага с ног, попав ему в грудь. Волки ринулись на поверженного мужчину, Дариса едва успевала спускать тетиву. Стрелы с гудением разрезали морозный воздух и жадно впивались в волков, белый снег оросился кровью.

– Харф! – Дариса вложила в призыв дракона оставшиеся силы.

Стрелы закончились, а волков меньше не стало. Вожак вонзился зубами в плечо мага, мужчина закричал от боли и выставил руки вперёд, его пальцы вспыхнули ярким пламенем. Вожак попятился, злобно ощерившись. Харф услышал Хранительницу, рухнул коршуном с небес и схватил мага. Дариса успела зацепиться за роговые пластины дракона и взобраться в седло.

– В долину, – приказала она Харфу.

Дракон послушно взмахнул крыльями, и они устремились прочь под протяжный вой волков, оставшихся без добычи. Харф опустился на широкий двор Дома Белых Роз глубоко за полночь. Волшебницы-целительницы погрузили мага на носилки и понесли в тепло. Один из слуг подвёл к дракону барашка, чтобы тот подкрепился.

– Давно ты к нам не заглядывала, Дариса, – к принцессе вышла Верховная целительница в белой мантии, подбитой мехом.

– Доброй ночи, Иссабель, – вежливо поздоровалась Дариса. – Я запечатала ворота, но стая осталась с этой стороны. Ночью они могут прийти в долину. Нам нужна помощь.

– Нам? – поинтересовалась Иссабель, склонив голову набок.

Дариса выдержала пристальный взор и ответила:

– Мне и магу Ваону, он прибыл вчера.

– На торговом тракте не было замечено чужаков.

– Ваон пробирался через лес к озеру, там мы с ним и встретились, – Дариса прекрасно знала, что Иссабель за версту чувствует ложь.

Возможно, стоило довериться Верховной целительнице, но в памяти ещё были живы ощущения после отравления яблоками. Впрочем, Дариса сама не знала, нужна ли лишняя огласка магу огня.

– Останешься на ночь? – спросила Иссабель.

– Сейчас отпущу Харфа, – промолвила Дариса.

Принцесса приблизилась к дракону, потрепала его по морде и ласково улыбнулась.

– Ты снова меня спас, Харф! Лети в замок и передай от меня весточку начальнику стражи.

Дариса карандашом написала послание, завернула клочок бумаги в носовой платок и надёжно прикрепила к седлу. Харф лизнул хозяйку на прощанье и поднялся в чёрное небо. Дариса невольно поёжилась от холода, обернулась и увидела Иссабель. Верховная хранительница пристально наблюдала за принцессой. «Надеюсь, меня не ждёт отравленная пища», – подумала Дариса и направилась к женщине.

Принцессе выделили небольшую комнату с камином, а затем пригласили к столу. Для незваных гостей всё же устроили поздний ужин. Лицо мага осунулось, а сам он был больше похож на призрака, чем на живого человека. Дариса опустилась рядом с ним и коснулась его руки.

– Ваон?

– Жить буду, – проворчал маг.

– Откуда вы прибыли? – полюбопытствовала Иссабель, заняв своё место во главе стола.

– Из Храма Белых роз, – с почтением проговорил Ваон. – Я хотел остаться у них подольше, но напали волки, и мне пришлось пуститься за ними вдогонку.

Иссабель вдруг жестом остановила мага, видимо, уже знала, что произошло в Храме. Только вот Дарису никто не собирался посвящать в тайну. «Волки, наверное, что-то украли, – догадалась принцесса. – Вот Иссабель и не хочет, чтобы об этом узнала я. Они думают, что я на чужой стороне»?!

– Давайте поедим, – добродушно улыбнулась Верховная целительница, стараясь развеять подозрения принцессы.

Дариса напустила на себя вид, будто её не заботят беды Храма Белых роз и потянулась к жареной курице. Она твёрдо знала, что правда обязательно всплывёт, как бы её ни пытались утопить.

Глава 7

Дариса улеглась на жёсткую постель, целительницы, видимо, из большой любви подобрали ей удобное место для ночлега. Она грустно усмехнулась, уж для мага огня Иссабель особенно постаралась. Дариса закрыла глаза, мышцы гудели от усталости, а потрескивание дров в камине мешало уснуть. Принцесса повернулась на правый бок, подтянула одеяло и постаралась прогнать прочь плохие мысли. Будет новый день, тогда она и займётся загадками Иссабель и Ваона.

– Дариса, – лёгкий шёпот коснулся сознания.

Принцесса ощутила дуновение ледяного ветра, оглянулась и увидела чёрную фигуру, стоящую под нависшим над ним облаком. На небе появилась луна, и очертания мужчины стали проступать из черноты.

– Дариса, – он протянул руку в сторону принцессы. – Не желаешь прогуляться со мной?

Она едва приподняла ногу, как услышала грозный рык дракона. Мгновение, и вьюга окутала незнакомца с чарующим голосом. Дариса резко подскочила и чуть не свалилась с постели.

– Это всего лишь сон, – пробормотала она.

Дрова в камине почти прогорели, от окна тянуло стужей. Дариса поднялась с постели, оделась и вышла в коридор. Она долго шла по тесному коридору, а потом уловила тепло, оно нарастало с каждым шагом, и к тому же было очень знакомым. Ваон! Дариса без труда отыскала комнату мага, приоткрыла дверь и осторожно заглянула внутрь. Ваон лежал на постели, раскинув руки, его грудь приподнималась и опускалась в такт тревожного дыхания. Из одежды на маге были только штаны, остальное лежало скомканное на полу. Дариса шагнула в комнату и приблизилась к постели мужчины. Блестящие капельки крови скатывались с его широкой груди и собирались лужицей на плоском животе. Дариса прикоснулась к магу, провела кончиками пальцев по его плечам, но тот даже не шелохнулся. Рана от укуса вожака успела затянуться, лишь розовые рубцы напоминали о ней.

– Ваон? – тихо позвала она мужчину.

Маг застонал и выгнулся, Дариса заметила на его левом боку сеточку чёрно-красных прожилок, неумолимо подбирающихся к сердцу. Яд! Но зачем кому-то убивать мага огня?

– Ваон! – Дариса потрясла мужчину за плечо.

Он открыл глаза и глухо простонал:

– Оставь меня!

Дариса наклонилась и заглянула в его чёрные глаза, она могла поклясться печатями северных ворот, что воочию увидела мёртвые огни Райнатана. Сожжённый город сверкал в ночной темноте, над ними кружились крылатые тени, а на самой высокой башне развевался иссиня-чёрный флаг.

– Дариса? – Ваон перехватил её за запястье и больно дёрнул.

Принцесса по инерции полетела вперёд и распласталась на груди мага.

– Пришла проведать тебя, – смущённо призналась она и попыталась встать.

– Это разве ты, а не морок? – гневно сощурился Ваон.

– Идиот! – раздражённо воскликнула Дариса.

– О, теперь верю! – усмехнулся Ваон и приподнялся.

Дариса отпрянула от мага и потёрла запястье, утром обязательно появятся синяки от стальной хватки.

– Чего же тебе не спится, Хранительница? – поинтересовался Ваон, нисколько не стесняясь своей наготы.

Принцесса отступила от его постели и гордо вздёрнула подбородок:

– Сказала же, пришла тебя проведать.

– Я не обернусь волком, – презрительно фыркнул маг. – Огонь исцеляет моё тело.

– А душу? – ехидно поинтересовалась Дариса и указала на левый бок мужчины. – Ты отравлен, и твой чёртов огонь не спешит тебя спасти.

– Это магическая рана, – Ваон подобрал с пола рубашку и надел её.

– А вожак ведь не совсем обычный волк, – сощурилась Дариса, буравя мага пристальным взглядом. – Его даже стрелы не берут.

– Я вовремя попал в руки Иссабель, – уклончиво ответил Ваон.

– А я знаю, что яд оборотней безопасен для волчьей крови, – промолвила Дариса и заметила, как злобно блеснули голубые глаза мага.

– Что ты хочешь сказать, Хранительница? – Ваон вплотную подошёл к принцессе.

– Ты – оборотень! – яростно произнесла Дариса.

– Можешь проверить меня серебром, – с вызовом прохрипел Ваон. – Ну?!

Дариса презрительно усмехнулась, сняла с шеи цепочку с бирюзой и прижала её к шее мужчины. Ваон плотно стиснул губы, видимо, не думал, что принцесса так низко опустится, дабы проверить правдивость его слов. Дариса неожиданно ощутила вибрацию, звенья цепочки раскалились. Яд, которым отравили мага, был точно такой же, как и в тех проклятых яблоках, присланных волшебницами-целительницами. Ваон покраснел, он явно не ожидал подобной реакции от серебра.

– Оборотень, – усмехнулась Дариса, продолжая дразнить мага.

Сейчас она больше не испытывала страха перед ним, вожак не смог завладеть Ваоном. Кто-то другой уже постарался совладать с магом. «Интересно, как долго он сможет сопротивляться яду»? – подумала Дариса, отступая от мужчины.

– Это ошибка, – голос Ваона задрожал.

– Надо сказать охотникам, чтобы они были настороже, – Дариса дёрнул плечиком, показывая, что раскусила уловки мага.

– Ты же в это не веришь?!

– Почему же, – ехидно отозвалась Дариса. – Очень даже верю. Великий маг огня скоро перекинется в волка!

Глава 8

Тёмная тень мелькнула за окном. «Волки»! – мысль обожгла, и принцесса почувствовала, как тяжёлый взгляд опускается на неё. Ваон тоже встрепенулся, шумно принюхался и скривился. Несмотря на опасность, Дариса не смогла устоять перед соблазном и уколола мага:

– Почуял своих собратьев?

– Да, – кивнул Ваон, через мгновение до него дошло, что имела в виду принцесса, он дёрнул головой и промолвил: – У меня с рождения обострённое чутьё!

– Верю, – ехидно ответила Дариса и устремилась к двери.

Маг надел поверху рубашки вязаный свитер и поспешил за принцессой. Ни один защитный амулет целительниц странным образом не сработал. Дариса подошла к окну, по дальней крыше амбара крался волк, его шкура серебрилась в лунном свете.

– Они долго бежали и ослабли, – прошептал Ваон, обхватив принцессу за плечи. – Надо найти вожака, пока не поднялась паника.

– Думаешь, они пришли за чем-то ценным? – полюбопытствовала Дариса.

– Не знаю, – кажется, маг не врал. – Иссабель проявила заботу, приняв нас, но я чувствую, как она держится от нас в стороне.

Дариса ощутила желание довериться магу, его тепло проникало в её душу, согревало от невзгод. Она резко отодвинулась от Ваона и холодно произнесла:

– Вожак захочет отомстить.

– Злюка, – печально вздохнул маг, и они пошли к выходу.

Ледяной ветер больно ударил по лицу, Дариса сбежала по ступенькам и двинулась к амбару, который бросал длинную тень на внутренний двор. Опасность витала в воздухе, будоражила кровь в венах. Маг шёл следом за ней, оглядываясь по сторонам. Дариса заметила чёрное пятно, притаившееся около колодца, она потянула мага за руку, пытаясь предупредить, но не успела. Вожак прыгнул из своего укрытия прямо на них. Дариса отлетела вправо, упала на колени и зашипела от боли и злости. Ваону досталось больше, волк боднул его головой прямо в живот. Он ударил чудовище кулаком по башке. Вожак скользнул зубами по рукаву свитера мага, вспорол верхний слой, ткань рубашки и зацепил кожу. Дариса выпрямилась, подхватила с земли камень и запустила его в вожака. Удар пришёлся тому в брюхо. Вожак яростно зарычал и обернулся к принцессе.

– Беги! – крикнул ей Ваон.

Дариса краем глаза уловила движение, волки неумолимо брали их в кольцо. И в это мгновение окна дома целительниц начали ярко вспыхивать, освещая внутренний двор. Иссабель появилась на крыльце в сопровождении лучниц, засвистели стрелы с орлиным оперением. Вожак отступил в темноту, и волки последовали за ним, скалясь и рыча. Маг подбежал к принцессе.

– Вожак тебя не задел? – обеспокоенно спросил Ваон.

– Не надейся, – усмехнулась Дариса. – Я не составлю тебе пару в полнолуние.

– Чёрт! – выругался маг. – Опять твои глупые шуточки!

– Как они сумели пробраться в город? – к ним приблизилась Иссабель, мельком взглянула на рану мага и жестом подозвала девушку. – Приготовь отвар.

– Меня беспокоит, что волки на ногах уже четвёртые сутки, но силы их велики.

– Ваон, скорее всего, это чужая магия, – предположила Иссабель, зябко поёжившись. – Давайте вернёмся в дом, пока не замёрзли.

Они последовали совету Верховной целительницы. Горячий чай и сыр с мёдом подняли боевой дух. Ваон рассказал о стычке с вожаком Иссабель, та его внимательно слушала, не пропуская ни слова. Вскоре объявились охотники, они смогли прогнать волков, подстрелили двух, но стая сумела уйти в лес, куда посреди ночи никто не отважился пойти.

– Выставите двойной караул, – приказала Иссабель. – Они ещё вернутся.

– Если они напитаны чужой магией, – задумчиво промолвила Дариса. – Значит, их притягивают магические предметы. Не правда ли?

Иссабель вся подобралась, словно приготовилась к нападению. Ваон же с любопытством наблюдал за целительницей. «Они не в сговоре, – успокоилась Дариса. – Ваон удивлён, а Иссабель напугана. Может, она ждала гонцов их Храма Белой Розы? А вместо них объявились мы с Ваоном. Интересно, как Иссабель будет выкручиваться, вроде бы целительницам не положено врать».

– В доме полно целебных амулетов, – уклончиво ответила Иссабель, поправив шаль, будто хотела ею укрыться и стать невидимой для собеседников. – Есть камни, которыми мы лечим людей.

– Для оборотней любой всплеск магии притягателен, – мягко проговорил Ваон, ни на что не намекая, но Иссабель смутилась и покраснела.

– До рассвета ещё далеко, – целительница поставила в их разговоре точку. – Допивайте чай и ложитесь спать. Утром выслушаем охотников, а потом решим, что делать дальше.

Дариса не стала настаивать и потянулась к остаткам сыра в тарелке. Иссабель ушла, оставив их с магом наедине в обеденном зале. Ваон уселся рядом с принцессой, ловко перехватил у неё кусочек сыра и ухмыльнулся.

– Какую игру ведёшь, Хранительница?

– Ты о чём? – с невинным видом спросила Дариса.

– Вижу, как ты зуб точишь на Верховную целительницу. Что она тебе плохого сделала?

– Ничего, – соврала Дариса, умолчав об отравленных яблоках.

Маг коснулся её ладони, и по телу пробежали колючие мурашки. Дариса отдёрнула руку, будто обожглась, поднялась со своего места и поторопилась уйти.

Глава 9

Харф утром не прилетел, над горами вилась пурга, и Дарисе пришлось смириться со своим положением гостьи в доме целительниц. Принцесса позавтракала и бесцельно бродила по многочисленным залам. Страждущих здоровья посетителей было не так много, но те, что приходили за помощью, только и говорили о ночном нападении оборотней. На Дарису опасливо косились, и она поняла, что в бедах долины винят её, не справившуюся с охраной северных ворот. Она в беседу с гостями не вступала, слушала и уходила, горделиво задрав голову. Не престало ледяным драконам оправдываться перед людьми!

– Хранительница! – Ваон нашёл её около обеденного зала.

– Добрый день, – сухо поздоровалась Дариса с магом.

Он усмехнулся и спросил:

– Не хотите ли прогуляться вместе со мной и посетить званый обед у главы города?

Дариса тут же сбросила маску надменности и улыбнулась:

– С удовольствием!

Она попросила чистое платье у целительниц, облачилась в него, и они с магом отправились к главе города. Узкие улочки едва успели расчистить от снега, как небо вновь затянулось и посыпались мелкие снежинки. Дариса держала мага за руку, и они неспешно шли вперёд. Прохожие оборачивались на них, ведь не каждый день по городу разгуливает маг и Хранительница.

– Какие же они любопытные, – проворчала принцесса. – Или, может быть, я плохо выгляжу?

– Смею тебя заверить, ты просто прекрасна и обворожительна, – расплылся в улыбке Ваон.

– Лжец, – нарочито печально вздохнула Дариса, хотя ей понравился комплимент мужчины.

– Тебе трудно угодить, Хранительница, – укоризненно промолвил Ваон, видимо, искал одобрения. – Ты всё время жестока со мной.

– Призови ещё справедливость, чтобы она нас рассудила, – дёрнула плечиком Дариса.

– Боюсь, этой зимой лучше не тревожить богов, – ответил Ваон.

– А зачем тебя понесло к главе города? – полюбопытствовала Дариса.

– Я слышал, что у него прекрасная библиотека. И в ней есть даже старинная карта долины, нарисованная магами огня.

– Если скажешь, что разнюхиваешь, то, возможно, я тебе помогу.

– Мне всегда была интересна история, – завёл старую песенку маг.

– Кажется, я поняла, – рассердилась Дариса. – Ты взял меня с собой, чтобы я постоянно оставалась на виду. Но это ведь тебя покусал оборотень.

– И зачем же об этом кричать на всю улицу? – Ваон сжал её пальчики, накрыв их своей горячей ладонью.

– Ай! – потрясённо воскликнула принцесса и была готова ударить наглеца.

– Это будет наш тайный знак, – многозначительно произнёс Ваон, понизив голос. – Если что-то пойдёт не так…

– Клыки, что ли, у тебя начнут прорезаться? – ехидно спросила Дариса.

– Ты дашь мне договорить?

– Ладно, говори, – смилостивилась принцесса.

– Я легонько сожму твои пальцы…

– Ты мне их не раздавил!

– И почему ты такая капризная?!

Они замолчали, снежинки запутывались в их волосах, следовало поторопиться. Дариса в упор смотрела на заносчивого мага, а тот хитро сощурился, будто что-то уже успел разнюхать. Поединок разгневанных взоров пришлось прекратить, мимо них пронёсся всадник, и снег, вылетевший из-под копыт взмыленной лошади, полетел на мага и принцессу. «А вот и гонец к Иссабель прибыл, которого она ещё вчера ждала», – подумала Дариса. Ваон не стал озвучивать свои подозрения вслух, и они продолжили путь.

Глава города, дородный мужчина с седой бородой и тяжёлым взглядом тёмных глаз, встретил гостей радушно, сразу же усадил за стол и стал расспрашивать о ночном происшествии. Ваон подробно всё описывал, даже руками взмахивал, чтобы показать размах нападения волков, а Дариса с удовольствием отведала куриный суп, а потом добралась до копчёных крылышек. Две миловидные дочери главы города с открытыми ртами слушали мага и повизгивали, когда становилось очень страшно. После сытного обеда Ваон всё же напросился в библиотеку главы города.

Дариса устроилась в кресле, откинувшись на спинку и полуприкрыв глаза. Ваон склонился над картой долины, которую бережно разложил на круглом столике. Маг, кажется, не знал о ловушке, поэтому водил пальцем по кривым линиям дорог. Дариса молча ждала развязки. Яркая вспышка озарила лицо Ваона, он с проклятьями едва успел отскочить, но вот его волосы пострадали. Он быстро примял пламя ладонью, и теперь над его головой вился сизый дымок. Дариса громко рассмеялась, глядя на несчастного мага.

– Ты знала, – обиделся Ваон. – Почему не предупредила?

– Ну, ты же у нас очень умный, – Дариса поднялась со своего места и приблизилась к столику, смахнула с карты пепел. – Разве маги огня не оставляют друг другу подсказки?

– Наверное, я пропустил их, – проворчал Ваон и подошёл к принцессе. – Месяц назад кто-то мне в спину кинул отравленный клинок. Я не успел отразить атаку. Сперва яд удалось сдерживать, но потом обычные средства перестали помогать. Я поехал в Храм Белой Розы, чтобы они помогли мне справиться с ядом, который меня ослабляет. Волки выкрали два амулета, способных мне помочь. Именно поэтому я пустился за ними вдогонку. Иссабель вчера осмотрела мою рану, но и она бессильна. Я думал, что карта поможет мне отыскать скрытые источники силы. Хранительница, я достаточно честен перед тобой?

Дариса ощутила покалывание в груди, Ваон говорил чистую правду.

– Вот с этого и надо было начинать, – промолвила она. – Ты прав, здесь есть источники силы, но они надёжно укрыты в горах. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

– Чего ты хочешь, Хранительница?

– Сопровождай меня во время полёта над северной границей, – попросила Дариса, невольно прильнув к магу.

– Как пожелаешь, – прошептал Ваон, и в его синих глазах отразились сияющие огни Райнатана.

Глава 10

Ваон перерисовал карту долины, а затем погасил паутину силовых полей, и бумага вновь привычно зашуршала, надёжно укрыв свои тайны. Дариса же думала о северной границе, пусть ворота она и успела запечатать, но всё равно оставались лазейки. Ледяные драконы отмерили свои владения каменными столбами, испещрив их защитными рунами. И ещё её беспокоило, куда могли пропасть дозорные. Если они ушли, то почему до сих пор не объявились в долине? А ежели перешли на сторону врага, то опять же не оставили никаких следов.

– Я готов, – промолвил Ваон, привлекая к себе внимание принцессы.

– Прежде чем мы покинем город, я бы хотела встретиться гонцом, которого ждала Иссабель, – призналась Дариса.

– Хранительница, теперь ты что-то скрываешь от меня, – хитро сощурился Ваон.

– Иссабель прислала мне подарок – корзину красных яблок. Храм Белой Розы каждый год преподносит дары Хранителям четырёх сторон света. Но в этот раз яблоки оказались отравленными.

Ваон нахмурился, потёр пальцами свой подбородок, а потом кивнул:

– Ты никому не могла доверять в долине, лечилась на источнике силы, поэтому и пропустила чужую магию. Ты просто не смогла её почуять из-за яда.

– Когда вернулась, то сразу полетела к воротам, а по дороге заметила тебя на озере.

– Как всё странно получилось, – пробормотал Ваон. – Есть подозрения, кто за этим стоит?

– Подумала на Иссабель, – пожала плечами Дариса. – Она ведь мне прислала яблоки. Но после твоего рассказа мне кажется, кто-то другой, более коварный и расчётливый, всё это провернул под носом Хранителей.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку прошмыгнула младшая дочь главы города. Она на цыпочках подбежала к магу, вся раскраснелась от смущения и протянула ему белый конвертик.

– Мы будем рады видеть вас на зимнем балу.

– Благодарю, – поклонился Ваон, принимая приглашение.

– Вы согласны стать моим кавалером? – длинные реснички девушки задрожали.

Дариса ощутила, как маг сжимает её пальцы, она завертела головой, не понимая, откуда им может грозить опасность. Вроде бы чужая магия не проникла в чудесный дом главы города. Ваон ещё сильнее сдавил её пальцы в своей ладони.

– К сожалению, я уже обещал сопровождать Хранительницу, – многозначительно произнёс маг и дёрнул принцессу за руку.

– Чёрт! – выругалась Дариса от неожиданности и боли.

Девушка бросила на неё испепеляющий взгляд, гордо вскинула голову и ушла прочь.

– Ты чего? – возмутилась Дариса.

– Я же подал тебе сигнал, – проворчал Ваон.

– И кому могла угрожать эта несчастная влюблённая девчонка?

– Мне! Она же вся увешалась любовными амулетами, да ещё и приворотное зелье приготовила для меня.

– Да? – удивилась Дариса, вспомнив гневный взгляд девушки. – Ваон, в следующий раз ты ещё мне и моргни, ладно?

Маг закатил глаза, мол, как тяжело общаться с принцессой. Они распрощались с гостеприимным главой города и поспешили обратно к целительницам.

Иссабель неохотно приняла их в обеденном зале, где расположился прибывший гонец.

– Прошу не досаждать моему гостю, он устал с дороги, – предупредила Верховная целительница.

Дариса искоса глянула на мага, тот помрачнел, видимо, ему не понравились слова Иссабель.

– Мы просто поприветствуем его, – ответил маг, но в его голосе появились колючие огоньки.

Иссабель посторонилась, давая пройти к столу, за которым сидел гонец.

– Добрый день! – улыбнулась Дариса и присела напротив мужчины.

Светлые волосы гонца были собраны в хвост на затылке, на острых скулах виднелись свежие порезы, как если бы еловые ветви хлестали его по лицу. А ещё принцесса заметила, как мужчина потирает ладонью правое плечо и кривится, словно испытывает дикую боль, но старается не подавать виду.

– Как дорога? – поинтересовался Ваон, устроившись рядом с Дарисой.

– Ветер и снег, – пробурчал в ответ гонец.

– Метель уже и до гор добралась, – поддакнула Дариса.

Мужчина снова потёр своё плечо и едва слышно промолвил:

– Волки.

– Они вас?.. – Ваон не стал договаривать, видимо, сообразил, что случилось с гонцом.

– Поджидали около реки, – признался мужчина. – Я застрял на переправе почти на двое суток. Отсиживался в сторожке, но они выследили меня. Коня не тронули.

– Сытые, – задумчиво проговорил Ваон. – Что-нибудь ещё странное видели? Или слышали?

– Когда поднимался сильный ветер, мне казалось, будто кто-то окликает меня, – мужчина при этом воспоминании вжал голову в плечи.

– Ваон, – сердито окликнула мага Иссабель.

– Хорошего отдыха, – произнёс Ваон и поднялся со своего места. – Дариса?

– А? – встрепенулась принцесса.

– Думаю, нам пора посетить ваш прекрасный замок в горах.

– Метель близко, – встрепенулась Иссабель, явно не одобряя их затею.

– Время не терпит, – горько усмехнулся Ваон.

Дариса взяла мага под руку, и они покинули обеденный зал.

– Оборотень его укусил, – тихо сказала принцесса на ухо Ваону.

– Я заметил, – ответил маг. – Поэтому нам стоит поторопиться к источнику силы. Яд действует не сразу, у нас в запасе будет три дня.

– Волки ведь и не собирались уходить из долины, – догадалась Дариса.

– Да, – утвердительно кивнул маг. – Но они нас зачем-то вели к северным воротам.

Дариса вздрогнула, картина всё больше прояснялась, и чужой умысел выходил на белый свет. «Надо связаться с другими Хранителями», – подумала она, возвращаясь в свою комнату. Дариса надела дорожную одежду, и они с Ваоном выдвинулись в замок.