Читать книгу: «Путевые заметки вольного мага», страница 20

Глава 36: Еще послания

Многоуважаемая деса Тарина Багряная,

Благодарим за ваше своевременное сообщение. Рады, что ваше сложное дело разрешилось благополучно.

Магистр Ордена выражает вам огромную признательность за предоставленные для изучения артефакты и данные и дает свое разрешение на освобождение вас от налога на доходы с магической деятельности до первого дня зимы.

Приняв во внимание сложность вашего дела, мы оповестили членов Ордена об оказании вам помощи несколько раньше оговоренного нами срока. Послание уже разослано, и мастер Злат Спата, находящийся на территории Восточных земель, подтвердил свою готовность помочь вам с решением вашей проблемы. Просим дождаться деса Спату, так как он должен переместиться к вам в ближайшее время. Дальнейшее взаимодействие просим осуществлять напрямую друг с другом.

Напоминаем, что обязательное собрание магов Ордена состоится третьего дня первого месяца весны.

С наилучшими пожеланиями, секретарь Ордена вольных магов, мастер Ильсен Ледокол.

***

Ти, я просто изнываю от нетерпения!!!

Очень жду от тебя подробностей по твоему делу (если это, конечно, не государственная тайна), потому что присланные тобой через городского мага Фраска артефакты – это что-то невообразимое. Знаешь, тот человек, которых их сделал, действительно крайне талантлив, даже, не побоюсь этого слова, почти гениален. Жаль, что он выбрал в своей жизни неправильный путь. Но тут ничего уже не попишешь.

Я переправил вещицы, содержащие эльфийскую магию, своему родственнику в Тириэль. Он просил передать тебе, что поиск контрабандистов активно ведется, и как только у нас появятся какие-нибудь новости, я сразу же тебе напишу. Оказывается, эльфийские власти давно пытаются выйти на след этих поганцев и поймать их с поличным, поэтому твое описание преступников и сделанные ими артефакты для ловли белвов в этих поисках очень помогут.

Очень жаль, что ты еще не скоро наведаешься в Лейру, ведь у меня для тебя столько новостей, что в послании причислять их все будет слишком долго. Если в общих чертах: я кое-кого встретил и в ближайшее время планирую познакомиться с родней своей… невесты.

Да, Ти, я женюсь. Я влюбился в прекрасную девушку и счастлив, что она ответила мне взаимностью. Надеюсь, хотя бы на мою свадьбу следующей весной ты приехать все же успеешь, хотя я и понимаю, что то, что ты запланировала сделать, может затянуться на долгие месяцы.

Ты опять напустила туману, поэтому я могу только догадываться о том, куда ты держишь дальнейший путь.

Береги себя и тех, кто рядом с тобой, дорогая подруга. Я верю в тебя и обязательно буду ждать твоего возвращения из путешествия.

Искренне твой, Ролин. ***

Здравствуйте, деса Тарина.

Как и обещал, сообщаю вам, что первичные допросы участников нашего с вами дела уже проведены, однако, судя по всему, менталистам предстоит еще долго разбираться в лабиринтах разума Альва Риларда, чье уже доказанное маг-лекарями нестабильное состояние мешает вычленить нужные нам в расследовании сведенья.

Имперским дознавателям удалось узнать несколько имен тех, кто прикрывал дела “коллекционера”, как вслед за мной начали называть деса Риларда. Вы были правы, ниточки действительно ведут в Совет Фраска, поэтому о том, чем я занимался, уезжая к вам на подмогу, я предпочту на первых порах оставить в тайне, пока стража не произведет аресты всех замешанных в делах бывшего хозяина поместья Рилард людей.

Более того, есть доказательства того, что и в столице у Альва Риларда существует некий безымянный пока покровитель, которого тайной канцелярии Императора еще предстоит найти. В отчетах упомянуты также некие эльфы и некие драконы, данные о которых я планировал обсудить с руководством комитета по контролю за магами в столице.

Менталисты также достали из воспоминаний “коллекционера” историю с морскими девами. По их данным, дес Рилард столкнулся с представительницами этого вида жителей Южного Архипелага после кораблекрушения и попытался угрозами заставить русалок выполнить его волю. Результатом этого глупого и безрассудного поступка стала рана магического происхождения, а также значительное уменьшение дара, природу возникновения которого мы определить, к сожалению, не можем, так как до сих пор лишь поверхностно знаем обо всех возможностях магии морских дев.

Маг-лекари считают, что кораблекрушение и последующие за ним события, связанные с русалками, окончательно повредили и без того нестабильную сущность и мятежную душу деса Риларда. Он зациклился на мести всем магическим существам, считая, что только так, собирая их вместе и держа в плену, он может показать им свое превосходство и вернуть поруганную русалками честь.

Безумие “коллекционера”, впрочем, не распространялось на его деловую хватку и изворотливость. Имперские маги в столице хватаются за голову в связи с тем, что поделки Альва Риларда судя по найденным в поместье документам успели разойтись по всей территории Империи.

Наше расследование еще только набирает ход, но так как обещал держать вас в курсе происходящего, решил поделиться с вами и этим уже имеющимися у меня новостями.

Приписка:

О вашей подопечной пришлось сообщить руководству и отчитаться самому Императору, так как воспоминания о ней всплыли в результате ментальных допросов.

Знаете, Либерий Третий Великодушный выразил желание пообщаться со мной об этом деле лично. Более того, мне кажется, его вопросы будут касаться в том числе и вашей персоны, чье участие в деле все же не осталось без внимания. Уверяю вас, все, что вы сообщили мне о своих планах, останется лишь между нами. Император узнает только то, куда вы отправились вместе с госпожой Заранфарией иб Шерат.

Предварительно могу сказать, что наш с вами план одобрен. Драконы не будут оповещены о нахождении подданой Дракского Ханства на территории Империи по официальным каналам. Если же после пересечения вами границы такой запрос со стороны наших соседей все же возникнет, мы постараемся уладить все миром, смягчив ситуацию и не вдаваясь в детали этой грязной и позорной для властей Империи истории. Более того, Император одобрил выдачу вам вознаграждения за помощь в разрешении нашей щекотливой ситуации, в связи с чем прилагаю к данному сообщению подписанный им лично вексель.

Желаю вам удачи и легкой дороги.

Да пребудет с вами Благочестивый.

Передавайте от меня наилучшие пожелания вашим спутникам.

С уважением и благодарностью за оказанное доверие,

Ваш преданный друг (уж простите за такую дерзость, но я был бы рад считать себя таковым и буду счастлив, если вы ответите мне тем же)

Городской маг города Фраск, старший мастер Данко Белый.

Заметка 3: Мрачнолесье

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Мрачнолесье. Жуткое место, овеянное множеством тайн и легенд. Заранее зная, что мне предстоит путешествие по этому загадочному лесу, я постаралась изучить все данные о нем, которые только смогла найти в Ордене и столичных библиотеках.

Бытует мнение, что когда-то очень давно на этом месте рос обычный густой лес, ничем не отличающийся от прочих лесных массивов Восточного Приграничья. Но во времена Императора-Основателя здесь случилась так называемая “Битва за объединение” между несколькими мятежными княжествами и войсками того, кто впоследствии будет считаться первым самодержцем Софирской Империи.

Во время битвы в пространство было выплеснуто слишком много некромагии, которая впиталась в землю и деревья, сделав лес, так сказать, “магически активным” и мертвым. Духи погибших воинов не смогли обрести покой и уйти за грань, поэтому населили Мрачнолесье, как другие леса населяют птицы или звери. По имеющимся в библиотеках данным, никакой живности в этих местах действительно не водилось, а если она когда-то и была, то при таком некрофоне давно превратилась в нежить. Деревья тоже не выглядели живыми, их стволы были огромными и почти черными, словно тронутыми мощным пожаром. Трава по обеим сторонам от дороги выглядела тусклой, серой и безжизненной, хотя по словам Лаврентия, мертвой она была только на первый взгляд.

Говорили, что в Мрачнолесье растут особые травы, каких не встретишь больше нигде в Империи. Иногда магам или травникам, рискнувшим сойти с дороги, и остаться потом в живых, даже удавалось собрать здесь что-то ценное и удивительное, хоть и бытовало мнение, что лучше в этом лесу вообще ни к чему не прикасаться.

– Тут… мрачно – Зара зябко поежилась, кутаясь в теплый плащ.

На прощание Данко Белый выдал деве-дракону одежду и обувь, переправленную специально для нее из столицы, поэтому теперь Зара была достаточно экипирована для дальнейшего путешествия.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Черные, лишенные листьев ветви деревьев смыкались над нашими головами, закрывая небо и превращая дорогу в лишенный солнечного света мрачный туннель, уходящий куда-то в беспроглядную темноту.

– Да уж, местечко не из приятных – пробубнила я, успокаивающе поглаживая Шерина по гриве. Даже длаки чувствовали себя здесь неуютно, боязливо озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, не говоря уже про Ясеня, которого Заре периодически приходилось успокаивать тихой песней, слов которой я разобрать так и не смогла.

Внутренние часы говорили мне, что время движется к ночи. Лаврентий уже откровенно клевал носом, да и я, честно говоря, умаялась за этот долгий и тяжёлый бросок через лес. Магия не особо подпитывала физические силы, так как события предыдущих дней не позволили мне восстановиться полностью. Помогал лишь Охра, единственный, кого дорога по Мрачнолесью, кажется, совершенно не пугала и не беспокоила. Зверь сидел на моем плече, периодически подбадривая меня мыслеобразами летающей по ночному небу коровы или радостного селянина из Больших Валунов, который огромной кружкой хлебает из своего колодца сидр.

Мы выехали от поместья Рилард еще до рассвета, тепло попрощавшись с Данко Белым и его спутниками. Магов из столицы дожидаться не стали, потому как я ни встречаться с ними самой, ни показывать им Зару или Охру не собиралась.

Городской маг пообещал, что будет держать меня в курсе событий, хотя и предупредил, что послания через почтовый амулет по пути через Мрачнолесье могут до меня просто не дойти – некрофон этого места глушил любую другую магию, особенно магию артефактов. Да и на собственный дар посоветовал не очень-то рассчитывать и вообще стараться не использовать его, чтобы не привлекать внимания местных духов.

– Они могут на нас напасть? – спросила я тогда.

В трудах имперских магов были описаны случаи, когда в Мрачнолесье пропадали целые торговые караваны. Правда, это было еще до того, как дорогу, проложенную через лес, магически укрепили с помощью некромагов, сделав недосягаемой для любого вида нежити, как имеющей физическую форму, так и бестелесной.

–На дороге точно нет – заверил меня Данко Белый – но с нее я советую вам не сходить, даже если очень захочется. Те, кто проходили через лес, говорят, что после полуночи духи особенно активны, так что обязательно выставляйте часового, если надумаете сделать привал на отдых и сон, и используйте для этой остановки широкие части дороги. Мы до сих пор не знаем, что именно сущности, населяющие Мрачнолесье, делают с похищенными людьми. Некромаги полагают, что духи используют их как источник для продления своего существования, так как в отличие от обычных лесных духов почерпнуть энергию из живой природы они не могут, ведь лес так же мертв, как и они сами. Факт лишь в том, что никого из пропавших в Мрачнолесье ни живыми, ни мертвыми нам найти не удалось.

Даже на меня этот рассказ произнес неизгладимое впечатление. Поэтому спать в эту ночь я и не думала, радуясь лишь тому, что в Кряж, даже остановившись на пару часов на отдых, мы должны добраться к вечеру следующего дня.

– Привал – сообщила я своим спутникам, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг было тихо и безветренно. Пахло болотами, которых, полагаю, в Мрачнолесье, как на всей территории Восточных земель, было более чем достаточно.

Мы неторопливо спешились, разминая затекшие ноги. Длаки сгрудились вместе, поставив между собой Ясеня, который пугливо ржал, всматриваясь в пространство между деревьями. Шерин схватил в зубы поводок коня, не позволяя ему броситься куда-нибудь в сторону от дороги.

– Костер зажигать не будем – пояснила я своему воспитаннику и Заре – думаю, обойдемся и холодными припасами, а взбодримся отваром, который Лаврик варил с утра. Если захотите вздремнуть, я буду караулить.

Паренек и девушка закивали. Зара присела на расстеленное Лавриком одеяло. Охра слез с моего плеча и запрыгнул девушке на руки.

Дева-дракон, как и обещала, вела себя в пути стойко и четко выполняла мои команды, не капризничая и не пытаясь как-то спорить с моими решениями. Оба, и мой ученик, и моя подопечная признавали мой авторитет, хотя я и видела, что Заре непривычно подчиняться кому-то не драконьей крови.

Лаврентий раскрыл седельные сумки и сунул нам в руки по куску хлеба с вяленым мясом и козьим сыром.

– Ну, как ты? – спросила я девушку, с удовольствием вгрызаясь в наш скромный ужин.

– Я их слышу – сообщила она тихо – тех, о ком говорил тот маг.

– Духов? – переспросила я и получила кивок в ответ – и что они говорят?

– Я не разобрала каких-то отдельных слов, слышу просто бессвязный шепот. Злой. Голодный. Мертвый… – Зара поежилась – и еще, они боятся чего-то, что есть у нас. Признают силу этой вещи. О чем они говорят?

Я сунула руку за пазуху и достала оттуда связку амулетов, которые во время пребывания в поместье Рилард пришлось временно с себя снять.

Зара удивлённо раскрыла глаза, уставившись на перстень рода, который для всех остальных людей, даже магов, выглядел лишь дешевым амулетом. Но драконница, думаю, видела сейчас его в первозданном виде. Я уже поняла, что, помимо прочего, драконы прекрасно видят и суть вещей, скрытых иллюзией, и истинную суть людей.

– Это твое? – спросила она шепотом – да, я вижу, что оно твое, так как омыто кровью твоего рода. Почему ты его скрываешь?

– Так нужно – нахмурилась я, сунув перстень за ворот рубашки – лучше посмотри, об этой ли вещи говорят духи?

Я сжала пальцами амулет, подаренный Дарко Рошем. Камень, казалось, слегка нагрелся в моих руках.

– Да. Здесь сосредоточена сила других. Тех, кто выбирает жизнь – сообщила Зара – этим сущностям.... – она кивнула в сторону леса – этот оберег не нравится. Ты же тоже их слышишь, ведь так? – обратилась дева-дракон к Лаврику.

Тот вздохнул и кивнул.

– Ты же говорил, что общение с духами для тебя пока недоступно. Слишком рано – обратилась я к пареньку.

– Видимо, дар деда просыпается раньше, чем я рассчитывал – покачал он головой – в отличие от магов дар травников как бы… передается от старших родичей к младшим после ухода старших за грань. Дед писал мне, что постепенно мои способности усилятся. Правда, что конкретно это мне даст, он почему-то решил не сообщать, пояснив, что какие именно силы проявятся во мне, сложно пока сказать.

Я взяла это знание на заметку, так как многие секреты имперских “знающих” были магам просто неведомы. Лаврик говорил, что его дар еще не дошел до своего предела, но вот то, что его увеличение связано именно со смертью прадеда, стало для меня своеобразным открытием. У магов все не так. Смерть других родичей из одаренных никак на нас не влияет. Единственное, что могут передать нам старшие маги рода – доступ к так называемым “личным” заклинаниям, как тот огненный кнут, что я получила в дар от Дамьяна Карина.

Все дело в том, что магическая наука не стоит на месте. Маги постоянно создают что-то новое, позволяющее преобразовывать данные даром возможности в нужную форму и управлять ими, в зависимости от направления конкретного одаренного. Те заклинания, которые мы изучаем на всех ступенях нашего обучения – продукт работы сотен магов с древних времен до наших дней. Мы не знаем, как люди получили магию и откуда, в какой момент они поняли, что данный некоторым из людей от природы удивительный дар можно контролировать, изменять, применять в самых разных областях нашей жизни. Откуда люди почерпнули первые заклинания? Как придумали первые пассы? Как научились договариваться с источником и брать магию оттуда в нужном количестве? Как поняли, что для расширения источника необходима медитация? На эти вопросы существует множество разных ответов, как религиозных, так и научных. В любом случае маги постоянно придумывают новые способы преобразования дара во что-то конкретное, и чаще всего такие заклинания называются “общими”, то есть доступными и понятными любому магу, который имеет соответствующие способности.

А вот “личные” заклинания – это те, что маги не захотели открывать всем. Они создали их для себя и сделали своеобразным секретом, доступным только другим одаренным из своего рода. Такие заклинания передаются из уст в уста. Часто маги делятся ими уже перед уходом за грань, а так как одаренные не всегда умирают в кругу родных и близких, некоторые “личные” заклинания так и остаются лишь секретом одного конкретного человека с даром и уходят в небытие.

Именно таким, “личным” заклинанием поделился со мной Хранитель семьи Карин. Скорее всего, он передаст его и Темьяну, как Айра передал мне свое “личное” заклинание, которое мне пока так и не довелось использовать ни разу.

Особенность “личных” заклинаний вы уже знаете: они работают даже при критическом опустошении источника, так что я, наверное, не устану благодарить “сына” старосты Больших Валунов за такой ценный и неожиданный дар.

– А предвиденье? – с любопытством уточнила я у Лаврентия.

– Нет, этого точно нет – замялся он, отводя взгляд. Присутствие Зары что-то поменяло в моем подопечном, потому что раньше подобной робости за ним точно не водилось.

– Значит, буду держать амулет под рукой – заключила я – Лаврик, достань-ка свои порошки, чтобы очертить дополнительный охранный контур. А мы с Зарой пока покормим ездовых.

“А я-ууу?” – подал голос Охра.

“Потерпишь пока без еды? Я не хочу использовать здесь магию в любом виде, чтобы не навлечь на нас беду” – попросила я белва.

Тот вздохнул, потирая пушистое брюшко лапами, и сокрушенно кивнул, понимая, что предпринятые нами меры лишь гарантия того, что мы доберемся до конца дороги через Мрачнолесье целыми и невредимыми.

Глава 38: Духи старые и новые

Срединная Софирская Империя, Орден вольных магов, четыре месяца назад

– Как ваша рука, деса? – обратился ко мне мастер Ильсен Ледокол, секретарь Ордена вольных магов.

Я потерла еще ноющее предплечье, которое во время испытания на силу и выносливость сломала сразу в нескольких местах. И это не считая всех прочих травм, коих после той жуткой проверки, я получила достаточно.

– Лучше – сообщила я – маг-лекари хорошо меня залатали. Я готова к последнему этапу проверки.

– Не передумали? – уточнил у меня маг – предыдущее испытание далось вам очень непросто. Будем откровенными, многие маги сдаются после него, понимая, что самое сложное ждет их еще впереди.

– Не передумала – отозвалась я твердо – я пойду да конца.

– Как пожелаете – кивнул мастер, рассматривая меня с каким-то новым интересом и возросшим уважением – в таком случае ваше испытание начинается прямо сейчас. Если все пройдет успешно, считайте, значок вольного мага уже приколот к вашему плащу.

Не успела я хоть что-то сказать в ответ, как портал буквально выбросил меня из нутра теплого кабинета, куда-то в темноту и холод.

Я знала, что здесь меня ждет проверка на ясность разума, чистоту души и внутреннюю стойкость. Если предыдущие испытания проверяли мои знания, силу моего дара и его глубину, чистоту помыслов и честность на кристалле истины, а также мои физические возможности, то есть в большинстве своем качества, в общем-то, приобретенные в процессе многолетней учебы и просто жизни, сейчас же испытание буду проходить именно я сама, моя сущность, мое, так сказать, нутро, которое, полагаю, каким-то образом собираются вытянуть наружу.

Вокруг стоял такой беспросветный мрак, что хоть глаз выколи. Я огляделась, хоть без магии это и было сделать непросто. И да, дар совершенно не откликался на мои команды, хотя я чувствовала наполненный до края источник внутри себя. Как такое возможно?

Судя по всему, меня действительно переправили в какую-то блокирующую магию пещеру, где, казалось, не было ничего, кроме темного камня, окружающего меня со всех сторон. И это все? Меня просто посадили в какой-то склеп, оставив один на один с моими мыслями?

Я села на каменный пол пещеры, подложив под себя плащ, и стала терпеливо ждать непонятно чего, устало прикрыв глаза. Возможно, перед последним испытанием следовало дать себе еще пару дней передышки, до полного физического восстановления, но что уж теперь о чем-то жалеть.

Вскоре я поняла, как именно испытание должно обнажить мою душу. Вынужденное многочасовое заточение, в полной тишине и темноте делали свое дело, заставляя меня делать то единственное, на что я была способна – думать.

Сначала я старалась думать о чем-то отрешенном: о пройденных испытаниях, о предстоящем путешествии, когда все закончится для меня успешно, о недавнем празднике по случаю окончания Университета, о Ролине, с которым через несколько дней я вынуждена буду попрощаться, о своем обучении и темах для научной работы и о многом другом.

Но потом…

Мысли сами собой вернулись к тому, о чем я старалась пореже вспоминать.

О Серафиме, чью могилу я планировала навестить перед отъездом, о маме, которая так и не увидела меня в мантии выпускницы Софиградского магического Университета, о папе, который, наверное, очень бы удивился, узнав, какой путь выбрала его единственная дочь, об Айре, по которому я уже много весен отчаянно скучала, о том, что у меня нет места, куда я всегда могу вернуться и нет, кроме Ролина, никого по-настоящему близкого, к кому мне захочется возвращаться.

Перед началом испытаний я снова была в Западном приморье, чтобы навестить развалины своего дома. Снова смотрела на море долгие часы, пытаясь убедить себя в том, что мне в моем одиночестве более чем хорошо и безопасно. Но где-то в глубине себя я, конечно, понимала, что это далеко не так…

– И зачем это тебе все это, Рина? – неожиданно услышала я строгий голос… папы.

Он стоял передо мной во плоти, точно живой, и смотрел своими яркими голубыми глазами, в которых я видела сейчас только холод и отчуждение.

– Папа… – прошептала я.

– Тебе здесь не место – рявкнул мой родитель. В детстве я помню отца мягким, улыбчивым, пусть даже немного строгим и по-мужски несклонным к излишним нежностям.

Я знала, что папа безумно меня любил, баловал, оберегал. Он всегда находил для нас с мамой время, несмотря на то, какую важную роль играл при дворе Императора.

“Если ты станешь магом, Рина, я поддержу любой твой выбор” – всегда говорил он мне – “и даже если ты останешься просто таной, я никогда не буду тебя неволить и что-то тебе запрещать. Ты будешь свободной, дочь, свободной в том, чем ты хочешь заниматься в будущем. Просто знай, что мы с мамой всегда будем на твоей стороне”.

– Ты не отец. Не Фейрик Балард – зло произнесла я – он бы никогда не стал отговаривать меня от моего выбора или подвергать его сомнениям. Уйди, кем бы ты ни был, и больше не возвращайся.

Силуэт отца покрылся рябью, а затем просто исчез.

Я громко выпустила из легких воздух, до боли впивая ногти в ладони.

– Ты меня бросила, дочь. Ты оставила меня там совершенно одну – услышала я голос мамы.

Увидеть маму оказалось гораздо страшнее и больнее, все же рана от ее потери была слишком свежей.

Я запомнила Флору Балард именно такой: те же льняные волосы, большие ясные слегка прищуренные зеленые глаза, легкая грустная улыбка на бледных губах, тонкие пальцы, сжимающие очередную книгу.

– Я тебя не бросала, мама – я поняла, что мороки постепенно смешиваются в моей голове с реальностью. Стало казаться, что все, что я вижу – настоящее, а то, что происходило до этого – лишь плод моего воображения. Пришла жуткая и четкая убежденность, что вся моя жизнь все эти весны была лишь сном, далеким и блеклым. Зачем я здесь? Для чего?

– Я умерла из-за тебя – процедила мама – если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой.

– О чем ты? – я неожиданно вспомнила, что эта фраза действительно была брошена мамой как-то вскользь, вскоре после того, как мои глаза загорелись, указывая на то, что во мне зарождается магический дар. Именно эти ее слова заставили меня уйти в себя до тех пор, пока в мою жизнь не пришел Айра.

"Если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой”.

Почему я об этом напрочь забыла? Почему это воспоминание пришло ко мне только сейчас?

– Ты можешь все исправить – произнесла Серафима, появившаяся рядом с мамой. Первым порывом было броситься няне в объятья, как я делала тогда, в детстве, когда тянулась за любой доступной лаской, уже потеряв надежду получить ее от матери. Но я этот порыв погасила, осознавая, что то, что я вижу перед собой – ненастоящее. Хотя это понимание стиралось, заставляя сомневаться в собственном разуме, в своих решениях и своих планах, в своем “я”.

– Как? – ответила я охрипшим голосом. Казалось, я погружаюсь в какой-то транс, теряю волю и трезвую оценку происходящего.

– Уйти с нами – произнесла мама и кивнула куда-то вниз.

Я пошарила рукой в темноте и наткнулась на какой-то предмет, который неожиданно порезал мне пальцы. Это… кинжал?

– Откажись от всего, что задумала, Рина. Пойдем с нами – снова голос отца.

– Ты слишком слабая, слишком хрупкая, ты не справишься – вторила мама.

– Ты ошиблась. Ты переоценила себя, детка – мягко увещевала Серафима.

– Так будет лучше для тебя, милая – голос мамы был полон такой теплоты, какую я не помню после смерти папы.

Смерти… смерти…

-Вы умерли – простонала я – вас нет. Вы ушли за грань.

– Ты тоже можешь уйти – произнес отец – просто возьми кинжал и сделай то, что нужно. Ты ничего не почувствуешь, Рина, просто заснешь, а проснешься там, где мы уже давно тебя ждем. Ты нужна нам, дочь.

– Вы… вы тоже мне нужны – я почувствовала слезы на щеках – я… я так по вам скучаю. Мне так одиноко без вас. Мне так жаль, что я…

– Ну же, остался всего один шаг – проговорила мама – давай, сделай это.

Будто не чувствуя собственного тела, я схватила кинжал и направила его в центр своей груди.

– Давай же – уговаривала Серафима – зачем тебе все это, Ринушка. Так будет для тебя лучше…

Кинжал коснулся рубашки и кольнул кожу. Я почувствовала теплую кровь, которая дорожкой текла по телу вниз.

Боль слегка отрезвила, заставляя понимать, что прямо сейчас я совершаю огромную ошибку. Одна часть меня хотела сделать то, о чем они меня просят, другая же сопротивлялась этому, подсказывая, что все это лишь морок, сон, лишь мои страхи, мои сомнения, мои тревоги, и моя боль, создавшая этот удивительно живой мираж.

– Я никуда не уйду – произнесла я четко, пытаясь ослабить руку, держащую кинжал. Только вот рука застыла, а лезвие все сильнее впивалось в мою грудь – я проживу долгую жизнь и обязательно встречусь с вами тогда, когда придет мое время. А выбрала свой путь и не изменю своего решения.

Было страшно. Страшно видеть, как фигуры родных, такие близкие, такие реальные, постепенно блекнут, мерцая в темноте.

Казалось, что меня выпили, иссушили изнутри. Не осталось ничего, только сосущая пустота, темная, страшная, бесконечная.

Я закрыла глаза, а когда открыла их снова, то ослепла от бьющего в лицо света магических светильников кабинета секретаря Ордена вольных магов.

Кинжала в моей руке уже не было. Как не было ни пещеры, ни мороков родных, ни страшных мыслей, которые почти заставили меня поступить так, как меня просили.

– Поздравляю, деса – сообщил мужчина, кладя в мою ладонь лечебный артефакт, который я сразу же приложила к ране на груди. Я понимала, что, наверное, пока не способна вылечить себя самостоятельно, поэтому с благодарностью кивнула мастеру Ильсену, стараясь украдкой смахнуть слезы с щек – похоже, вам пришлось несладко.

– Они хотели, чтобы я умерла – произнесла я тихо, до конца еще не веря в то, что все закончилось – если бы я сделала это, то я…

– Вы правы – кивнул мужчина, нахмурившись – хотя обычно до этого, конечно, не доходит. Очень редко испытание проходит именно так, как оно прошло у вас. “Пещера истины” открывает ваши страхи и сомнения, она оголяет вашу душу и все ваши тайны, которые, возможно, недоступны и вам самой. Предположу, что где-то в глубине вашей сущности вы жалеете, что… вы не там, где пещера предлагала вам оказаться. Но все же вы, деса, уверенно выбрали иной путь, поэтому это… – он указал на лежащий на столе значок Ордена – по праву принадлежит вам.

Взяв в руку значок, я поняла, что мне больше не страшно. Я не боюсь ни того, что уже было, ни того, что ждет меня впереди. “Пещера” надломила что-то во мне, отобрав часть моей души, но вернув кое-что другое: твердую уверенность, что, если бы мои родные были рядом, они бы обязательно меня поддержали. Даже мама, которая в глубине души продолжала меня любить, пусть и ни разу после смерти отца не сказала мне об этом.

"Если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой”.

Что же тогда она имела в виду?

***

Мои спутники устали. Поэтому решено было дать им отдохнуть еще пару часов. Я понимала, что события последних дней были слишком насыщенными для всех нас, чтобы проводить эту ночь без хотя бы небольшого перерыва на сон, поэтому отправила Зару и Лаврика подремать, а сама уселась рядом с ездовыми, стараясь прислушиваться к каждому постороннему звуку.

Лес действительно казался мертвым. Не было слышно хлопанья крыльев ночных птиц, журчания воды, кваканья болотных лягушек или шелеста листвы. Ветер в этом месте вообще отсутствовал как явление, да и пахло здесь даже не сыростью, а именно гнилью, и еще немного гарью, будто совсем недавно в лесу бушевал огонь.

Мне оставалось лишь стеречь своих подопечных и следить за дорогой, по которой, вполне возможно, мог кто-нибудь ехать в сторону Кряжа или обратно.

Вы, наверное, хотите узнать, почему мы выбрали именно такой жуткий путь до нужного места? Все просто. Потому что он единственный из возможных. По-другому попасть к границе с Дракским Ханством просто нельзя.

Дело в том, что наша граница с землями драконов почти на всем ее протяжении очерчена грядами Восточных гор. Земли Мрачнолесья, расположенные перед перевалом через горы и построенной у его подножья приграничной крепостью – единственная местность, лишенная неприступных горных преград, по которой можно было проложить дорогу, поэтому даже с учетом опасностей этого места, тем, кто планирует отправиться в крепость или пересечь границу с Ханством, обогнуть лес никак не получится.