Читать книгу: «Неопределенный мир», страница 19

Глава 18

До седьмого дня Турнира Арт жил как на иголках, он уже собрал семьдесят две фишки, и сейчас ждал, когда же Арена подсчитает и выдаст точный курс обмена синих на красную. А вместе с ним ждала и вся степь, молчаливо стоявшая вокруг Колизея.

И наконец-то это произошло!

«Шестьдесят восемь!» – казалось, что эту цифру слышала вся Степь, настолько много было динамиков, без перебоя транслирующих одно и тоже сообщение. Но Арт ошибался, рев толпы смог заглушить трансляцию, как минимум здесь собралось шестьсот восемьдесят тысяч человек, получивших жетоны и все они одновременно радовались или горевали за своих ставленников, крича громче, чем сотни динамиков. Сегодня будет праздник, хоть еще и есть три дня до конца отбора, но именно сегодня вся Степь будет гулять, и неудачники, не успевшие набрать нужного количества жетонов, тоже будут праздновать, все бои теперь начнутся только завтра.

Артем, окруженный толпой пришлых, ликовал вместе со всеми, еще бы, ему удалось! А был момент, когда он практически проиграл и чуть не вылетел с турнира! Когда у него было уже сорок с хвостиком жетонов, то он впервые проиграл сражение какому-то степняку, применившему в бою силу своего Таланта! Талантливых бойцов Артем встречал и до этого, он чувствовал их колебания, но никто не стремился использовать свой дар в отборочном туре, это было бы слишком просто, да и не было здесь достойных противников, все они сейчас в первой и нулевой тысяче, что уже выстраивалась в очередь у главных ворот, ожидая начала обмена жетонов.

Степняк удивил Артема, пучок искр, вылетевший из его руки, был очень неожиданным, хоть Артем и чувствовал как вибрирует Талант его соперника, но он все списал на общее усиление организма, которым и сам пользовался практически с утра до вечера, набрать фишки для него было уж очень сложно, горячие головы, согласные на поединок с ним, кончились уж очень быстро, слухи о нем распространялись еще быстрее и сразу после первой площадки с самыми низким ставками никто не желал заходить с ним в круг, поэтому ему пришлось пойти на хитрость, и ставить в десять раз больше фишек чем его соперники. Вот так он день за днем и обходил Колизей по кругу, ища тех, кто соблазнится на такую низкую ставку в одну фишку и высокий выигрыш – целых десять! Таких простаков с каждым боем было все меньше, но Артем теперь ставил половину своих жетонов против одной синей фишки соперника и всегда находилось немного жадных бойцов, согласных принять такие условия.

Простой всплеск голой силы, направляемой только волей, лишил его половины заработанного. Пучок пламени, созданный только волей и желанием, где желание отвечает за форму материализации – огонь, никакой опасности не нес, слишком мало в нем было энергии, да и без управляющих контуров и системы постоянной подпитки от сосуда это были не больше чем искры от костра! Да обожгут, да, неприятно, но это не смертельно. Но Арт все равно завис и искры обожгли его, его противник и не ожидал такой реакции, он опешил и не стал сразу добивать Артема, скрутившегося в приступе боли, а тем временем в голове Артема будто открылась дверь, за которой хранилось множество информации, и эта информация сейчас врывалась в его мозг, принося с собой волны боли.

Его противник получил заряд станера, кинувшись добить лежащего на земле Артема, но ему все равно засчитали выигрыш, он забрал свои жетоны и удалился под восторженный рев толпы, эта площадка ему уже не подходила, здесь были слишком маленькие ставки.

Артема же оттащили к стене арены, где он и пролежал пару часов, пытаясь понять, откуда у него знания о правильной методике построения атаки «Сноп искр»! Откуда он знает, какой управляющий контур нужен для реализации функции самонаведения и как бороться с этой атакой, подавляя ее своей собственной силой, силой своего Таланта!?

Пряди в себя он первым делом схватился за кошель с жетонами, но там все было нормально, победитель забрал только свой выигрыш, а чужаки, не отступавшие ни на шаг от Артема не дали обчистить его карманы другим участникам, ведь так было бы совсем не интересно, их прислали сюда устроить показательную порку на песке Арены, и если бы их жертва не прошла отбор, то это бы очень сильно разочаровало их наставников.

Искин арены тоже не остался в стороне и понизил и так невысокий рейтинг Артема, по показаниям сканеров боец не получил никаких серьезных повреждений, но рухнул в обморок от пучка искр слабенького псиона, а что будет дальше, на Арене, где практически каждый победитель сильный псионик? А вот степняк, победивший Артема, и до сих пор скрывающий свой Таланта, наоборот взлетел в рейтинге ракетой, он хоть и был слаб, но он был сто сорок восьмым участником Турнира, применившим свои псионические силы на отборочном круге, за таким следует присматривать, урожай в этом году будет достойный!

Потеря практически половины жетонов на четвертый день с начала турнира это провал, и Артем решил сделать то, чего не очень то и хотел, он принял вызов от чужаков, хотя какие они чужаки, это он тут не местный, ну да еще Высшие!, а эти ребята такие же жители Юхе как и степняки.

И его негласные спутники опешили от такого, ведь каждый раз до этого он отказывал им, они даже уже и не надеялись, но тут такой поворот, они бы все равно встретились в одном из боев на Арене, а если Арт не дойдет до финала, то так даже лучше, значит туда ему и дорога, со стариком вместе! И посовещавшийся они выставили своего бойца, выбранного по неизвестным критериям, Артем, стоя за их спинами, видел даже пару драк внутри их большой толпы, видимо желающих было много.

Из толпы выпихнули вперед маленького щуплого паренька, неизвестно как затесавшегося в их нестройные и в основной массе хорошо физически развитые ряды.

– Я дал согласие только на один бой, и вы посовещавшись выставили мне это? – паренек боялся, и не зря, Арт не чувствовал в нем ни капли Таланта.

Вожди толпы взяли еще пару минут на посовещаться.

На этот раз в круг вышел один из самопровозглашенных вождей, и это была серьезная заявка, если его силу уважала толпа не самых слабых учеников со всего континента. На вопрос от Артема, как же зовут его противника, тот лишь раздраженно сплюнул на утрамбованный землю площадки.

– Ну как хочешь, меня зовут Арт и я ставлю все! – Артем потряс перед камерой мешочком с фишками. – И требую точно такую же ставку!

На этот раз заминка у соперников была намного дольше, у его противника не хватило жетонов, да и не хотел он идти ва-банк, а вдруг проиграет? По толпе пошел чей-то шлем, куда и кидали фишки, благо у них их было много, в отличие от Артема местные пришлым в поединках не отказывали, хоть ставки там и были самыми малыми.

Бой начался стандартно, противник просто прощупывал его силы, выявляя границы его возможностей, Артем поступал также, потихоньку наращивая темп. Наконец противник решился и метнул в Арта пучок искр, долго собираемых свободной рукой за спиной. И если его предыдущий противник сделал все быстро, но мало, то это не пожалел силы, пучок вылетая из ладони правой руки превратился в настоящий поток частичек горячей плазмы, впрочем не такой уж и опасный. Артем на что-то такое и рассчитывал, да и что-то ему подсказывало, что эти искры не так уж и опасны, ну получит он пару сотен крохотных ожогов, ну что? Ну прожжет его штору – одежду, но это будет совсем не заметно, в ней и так много прорех. Поэтому Артем просто прыгнул на встречу пламени, пролете через него и несильно, остановившись в последний момент, порезал своего противника, не ожидавшего такого поворота.

Все эти огненные штучки хороши только как элемент внезапности, для реальных повреждений нужно было вкладывать больше силы, или брать качеством, вплетая нити силы внутрь каркаса материализованного Таланта. Знал об этом и противник Артема, и теперь не спешил хоть как-то внешне проявлять свой Талант. Теперь у него была схожая тактика с Артемом, он напитывал свое тело энергией, становясь все с каждым мгновением все быстрее и сильнее, и Артем не отставал от него, взвинчивая с каждым ударом клинка свое восприятие все выше и выше. Но у Артема было преимущество, капля за каплей на желтую землю падала кровь его соперника, так что один – ноль!

Для сторонних наблюдателей скорость движений сражающихся росла буквально с каждым ударом сердца и вскоре простые обыватели не могли уже ничего разглядеть в пыли, поднявшейся с земли. А вместе со зрителями за схваткой наблюдал и искин, выделив не малую часть своих ресурсов на обработку поступающего изображения.

В кругу тем временем был полный паритет, Артем конечно был сильнее этого ученика, но тот теперь брал не силой, а умением! А в умении Артем проигрывал сильно, благо пока хватало и сил и скорости отразить все удары. Арт мог еще больше взвинтить скорость, но зачем? Противник и так уже начал выдыхаться, слишком уж долго они так кружатся в хрупком равновесии, пришлый уже успел заработать пару рубленных ран, а Артем обзавелся только десятком глубоких зазубрин на клинке, стоит признать что у чужака был очень хороший клинок, намного лучше его меча.

Остановились они только тогда, когда над их головами тревожно запищали металлические шары, предупреждая о принудительном завершении поединка. Искин внимательно следил за их боем и потерять таких перспективных кандидатов в победители до боев на Арене позволить себе не мог.

Это победа, по очкам, но все же победа!

Позже Артем пожалеет о своем решении ввязаться в бой с по-настоящему сильным противником. Нужно было найти учителя и купить оставшиеся фишки, если не хватит, благо деньги у них сейчас были, но это он поймет только сейчас, слушая заветную цифру шестьдесят восемь, звучащую из каждого угла. Но что сделано, то сделано, и сейчас он как и все вокруг ждал начала обмена.

И наконец-то дождался.

Из-за чуть приоткрывшихся ворот выползла мобильная платформа, коих тут сновало в последние дни множество, но на этот раз на ней не было манипуляторов – грузчиков, на этот раз на ней стоял автомат по обмену, куда и хлынула толпа бойцов, желавших поменять синее на красное. Артем же стоял в стороне, в отличие от центральных ворот, где по слухам жетоны обменивал кто-то из Высших, а не железяка, тут ни о каком порядке и думать было нечего, люди давили, толкали, пинали, протискивались как могли, стараясь первыми урвать красный кружочек и в этом был определенный смысл, красную фишку, нельзя было передать другому, одна фишка – один участник, никаких исключений, красный жетон именной и нет смысла его красть, в отличии от синего, которых в последнее время многим не хватало. Но Артем не спешил, он лишь издалека посмотрел на процесс обмена, не разобрав правда ничего кроме сплошной горы мельтешащих тел, и пошел к скупщикам фишек, у него как раз теперь есть пара лишних!

К моменту его возвращения к воротам порядок был уже кое-как восстановлен, и Артем пристроился в конец длинной цепочки людей, желающих произвести обмен.

– Старик это что за цифра? – Арт может и умел неплохо говорить на местном языке, но цифры не знал, да и была ли вообще письменность у народов степи?, вот и пришлось обратиться за помощью к учителю, неизвестно где пропадающему последние дни, в последний раз он его видел когда они только пришли сюда, с тех пор старик исчез и вот сейчас, стоило только Арту получить свою красную фишку, неожиданно появился, сияя самодовольством как хорошо начищенный медный самовар!

– Семерка, балбес! – цифра была подкреплена подзатыльником, и тут было за что, слишком высоко забрался Артем! Седьмая тысяча это намного выше середины, а он должен был оставаться в нижней части турнира, и это было плохо, очень плохо.

А толпа вокруг ликовала, чествуя своих бойцов, получавших заветные красные кругляшки, и никто из толпы и не обратил внимания на расстроенных Артема и Рон Луру. Наоборот, учитель, поучающий своего ученика, у всех на виду вызвал только всеобщее одобрение да смех.

Настоящий Турнир только начинается!

***

Учитель то исчезает, то появляется вновь, как чертик из табакерки, и сейчас Артем бы многое отдал за то, чтобы старик исчез еще на пару дней, как раз до начала боев на Арене, и не проедал ему плешь своими нравоучениями. Арт и так понимал, что серьезно оплошал и спутал все карты, показав слишком хороший уровень владения клинком, но слушать об этом целый день он уже не мог, старик начал поучать его прямо с самого утра и судя по всему останавливаться не планировал!

– Ха, ха, жалкий неумеха, выиграл первые два десятка боев и радуешься! Думал, я не увижу твою довольную рожу! Я тебя разочарую, ты сражался с такими же неумехами, возомнившими себя настоящими мечниками, а на самом деле простой беднотой, ни разу не занимавшихся у настоящего учителя, и все свои знания почерпнувших из дырки в заборе школы или секты! Только тот, из чужаков, что-то из себя представлял, такой же богатенький мамочкин сынок, как и ты! Но он хотя бы тратил деньги на обучение, а не на это! – старик вырвал из рук Артема его сбрую, которую тот чистил. Скоро первый бой на Арене и он планировал впервые надеть ее поверх тряпки, заменяющей ему одежду, и стал ее трясти прямо перед его лицом. – Да и то, денег на учителя отвалила родня немало, да вот только единственное его желание было не постигать искусство, а вкусно жрать и служанок мять! – учитель сплюнул на утоптанную до каменного состояния землю. – Во втором круге все будет серьёзнее, будь внимателен! И помни, что тебе лучше не проигрывать! Это не в твоих и главное не в моих интересах!

Последние три дня отборочной десятидневки были достаточно спокойными. Накал первых дней уже прошел, большая часть бойцов уже щеголяла с красными фишками, и лишь жалкие сотни неудачников, не успевших собрать нужное количество синих фишек к седьмому дню, продолжали сражаться на специально отведенной для них самой крайней площадке. Но и там было все спокойно, там больше торговались, чем махали клинками, стараясь продать свои лишние фишки как можно выгоднее.

– Да любой, даже самый распоследний деревенщина, сражается лучше тебя! – старик все бурчал что-то недовольное, но Арт его старался не слушать, все его речи он уже слышал по десятку раз и ничего нового в них не было.

Все люди праздновали, вся толпа, окружившая со всех сторон Арену отмечала начало Турнира Десяти, люди пели, танцевали, торговали, заключали браки и договора, где, как не на турнире можно еще найти столько потенциальных клиентов?

Артем же проводил оставшиеся вечера рядом с телегой бродячего театра, который каждый день, начиная с седьмого, давал представления, воплощая в жизнь давно забытые моменты истории этого мира. Впрочем, тут дело было не в великолепной игре актеров, игра была отвратительная, дело было в учителе, который терпеть не мог их постановки, и стоило только зазывале начать собирать народ, так он сразу же исчезал, растворяясь в толпе спешащих занять места поближе к телеге, служившей сценой.

Старика можно было понять, бродячая труппа ставила свои нехитрые спектакли только с одним сюжетом – какие прекрасные Высшие, не говоря при этом и слова о Великих Предках! Как будто их и не существовало, а все местное население до прихода Высших были просто дикарями, жившими на деревьях и не знавшими даже огня. В первой половине пьесы изо дня в день описывался тот жалкий быт, который был у людей до прихода Высших, а во второй с небес спускались Высшие (из-за большой телеги выезжала телега поменьше, просто большая тачка с впряженным в нее актером) и начинали творить чудеса! Они даровали огонь, учили готовить и выращивать пищу, побеждали всех чудовищ, жрущих бедных людей, вообще геройствовали как могли, финал был всегда один – Высшие утверждали Великий Турнир Десяти, самый главный праздник. Остальное наполнение пьес же было разным по сюжету, но одинаковым по содержанию, то главная героиня красивая дикарка, актриса, играющая ее была явно не из этих краев, таких красавиц среди степняков Артем еще не видел, влюбляется в Высшего, то наоборот, Высший влюбился в дикарку. Классика, не меняющаяся ни в веках ни в разных мирах, а в конце все сводилось к одному простому посылу – Высшие тоже люди и Высшим может стать каждый из нас, главное хорошо стараться!

Артему же нравилась Мияна – главная актриса этого погорелого театра, и отсутствие старого мозгоклюя, не проедавшего ему плешь с утра до вечера. Так он и проводил каждый свободный вечер, спуская свое немалое по местным меркам состояние на попытки охмурить Мияну, благо развлечений во время Турнира хватало, были бы только кредиты или их местные аналоги!

Старик тоже развлекался, однажды Арт совершенно случайно встретил его у галопроекторов, транслирующих сражения, проводимые, как утверждали Высшие на другом материке. А где зрелища, там и тотализатор, но в отличие от всех остальных тут принимали только кредиты.

– И сколько ты поставил на это?

– Все что было!

– Ну и дурак! Радуйся, что я скоро слиняю с этой планеты, а то бы до самой смерти тебя изводил за такой глупый проигрыш денег!

– Чего ты понимаешь! Это другой материк! Наш мир огромен и за Красным морем есть еще один материк! Там тоже живут люди! И у них тоже сейчас Турнир!

Вот только Арт немного понимал в строении Вселенной и не верил в возможность выиграть. Трансляция, которую Высшие выдавали за прямую, была записью, ну не мог другой материк, расположенный на другой стороне планеты, находиться в том же часовом поясе, что и материк, ставший невольным домом для Арта. Но стоит признать, синхронизация была проведена мастерски, угол наклона и высота светила на записи полностью совпадала с реальным солнцем в Степи.

Миры разные, а способы отъема средств везде одинаковые!

И старик проиграл все, что у него было, что не добавило ему настроения! А Арт спустил все на актрису, так и не добившись ее благосклонности!

Они оба проиграли, но разве была хоть одна возможность выиграть?

Наконец, вечером десятого дня открылись все врата Арены, а толпа за ними этого только и ждала уже несколько часов, и народ двинул огромной лавиной занимать места на трибунах, благо все уже давно знали, к каким воротам они приписаны и на каком ряду согласно их положению в Степи им предстоит сидеть.

Торжественное открытие Турнира начиналось.

Фанфары пели, а люди все шли и шли, Артем же тоже спешил, всем участникам внутреннего круга нужно было собраться у главных ворот и пройти по Арене торжественным маршем в составе своей тысячи.

Свою тысячу Артем нашел легко, над всеми отрядами летающие шары проецировали в воздух картинку с загогулиной, такой же, как и на его красном жетоне, да и тысячей это было назвать сложно, от силы человек четыреста, построенных командами с шаров в неровную коробку. Пока дошел до своей тысячи он уже успел встретить много своих знакомых из пришлых, но те в основном же были только в шестой и пятой тысяче, несколько он заметил и в своей седьмое, а его недавний противник – степняк, запускающий искры, стоял в первых рядах восьмой тысячи, девятая же была совсем маленькой, в ней не насчитывалось наверное и сотни человек, и среде них был его противник – чужак, тоже любящий поддать огонька!

Но это было не самым интересным, у главных ворот первыми стояла нулевая и первая тысяча, вот там были самые интересные личности, да и сами эти тысячи по количеству человек превосходили все остальные вместе взятые, там как бы не под пять тысяч бойцов собралось, и эти бойцы еще ни разу не обнажили свой клинок на этом турнире, и неизвестно что было от них ожидать! Но все станет ясно сразу после первого боя, кровь и смерть разведут всех по нужным местам.

Шары над их головами запищали и все вокруг Артема собрались, прекратили разговоры и повернулись к главным воротам, а те медленно открывались.

– Встречайте же наших участников! – шары начали транслировать речь Высшего, стоящего на противоположном конце арены, в ложе над тринадцатыми внутренними воротами. До них и раньше долетали отрывки посредственной речи и ликование толпы, но они стояли слишком далеко, в самом конце очереди и разобрать, что говорил Высший было практически невозможно.

– А теперь поприветствуем первую тысячу наших участников!

Нулевая тысяча тронулась с места и нестройными рядами пошла вперед. Им предстояло сделать полный круг по Арене, и выстроиться перед главной ложей, а это дело небыстрое, а если учесть, что они никуда не спешат, и обязательно будут красоваться перед огромной толпой, то все может затянуться и до утра!

Очередь до седьмой тысячи дошла нескоро, может час прошел или два, Арт не считал, но наконец-то они ступили на белый песок Арены, делая свой почетный круг. Все свое внимание Артем сосредоточил на Высшем, стоящем в ложе и вещавшем что-то про великих воинов и лучших бойцов Великой Степи. Стоило пройти полный круг и занять свое место у тринадцатых ворот, как Артем понял, что его смущало в старике над их головой, наряженном в пилотский комбинезон.

Слишком точны и скупы были его движения, слишком идеальным он был, таких людей не бывает, да и не был он человеком, он был андроидом серии «Хьюго»! Артем встречал пару раз описание этих машин в своих базах данных и даже рассматривал покупку такого в качестве помощника на корабле, но нужные модели были слишком дорогими, искин, установленный в них был самой дорогой частью робота, составляющей до девяноста процентов его цены! На этом же роботе явно сэкономили, ну во всяком случае на внешнем покрытии, могли бы и более человечное заказать, а вот насчет искина… Если все эти речи андроид толкал сам, без подсказок стационарной управляющей системы арены, то он был очень дорогой игрушкой, очень!

С каждым мгновеньем становилось все интереснее и интереснее!