Читать книгу: «Неопределенный мир», страница 15
Интерлюдия
Для такой работы нужно родиться под счастливой звездой, тут нужен талант. Междумирье не всем показывает свое истинное лицо и не все достойны пройти по ее тайным тропам. Он мог, умел и распоряжался, стоило только покинуть Рай, как серый туман закружился вокруг него, радостно завывая и потрескивая.
Ему завидовали за Его уникальность, Ему многое обещали за постоянный контракт, но Ему это было не интересно. Не интересно водить караваны, искать новые миры с разумными, готовыми обменять свою душу на материальные блага, не интересно арендовать и сдавать, у Него была другая цель, и даже миллиарды арендованных душ не смогут помочь ее достичь! Второго Потопа не будет, да и Эпоха Пожирания вряд ли повторится, все стали слишком сильными, слишком много вассалов, слишком много подконтрольных Истинных, слишком много пожранных душ Единственных и Истинных! Первые не устояли под напором Единственных и пали, лишь единицы смогли выжить, и Он был среди них. И Он должен отомстить и вернуть то, что по праву принадлежит только Ему.
Подумать, сформировать желаемое, и вот уже вдали горит нужный маяк, пылает тусклым светом отработанных душ, контракт с которыми вот-вот закончится и они станут свободными, нырнут в спасительный туман и растворятся на его просторах, слишком мало у них энергии, единственное, на что они могут рассчитывать, так это на возможность остаться в этом мире и занять одно из тел новорожденных, но такое редкость, инстинкты душ велят скорее нырнуть в Междумирье, и не всем хватит энергии выбраться из Междумирья обратно, вернуться в реальный мир.
Один шаг и Он уже на пороге, Сущее любит своих сынов, даже сейчас, когда они стали проклятыми, оно дарует им великие возможности! Конечно, не все Истинные так могут, но для большинства время и пространство в Междумирье не имеет никакого значения! Главное желание и готовность серого тумана его исполнить. Туман любил Его, по непонятным причинам Он мог повелевать и приказывать здесь. И все Его желания и приказы исполнялись, кроме одного, времени. Истинные верили, что время им тоже подчиняется, но это не так, за пределами стены Рая время жило само по себе, Он мог сказать это с уверенностью, время само по себе и ничто не может изменить его ход. Он побывал на многих тысячах планет, он видел миллионы разумных видов, он может выбрать любую планету и посетить каждый ее большой цикл, но каждый раз это будут разные миры, параллельные отражения друг друга, разнесенные по времени на один цикл. Время не подчиняется Истинным, потому что времени не существует, время – придумка смертных разумных, пытающихся хоть как-то оправдать свое никчемное существование, именно так Он считал и верил.
Шаг, и Он уже рядом с маяком, огромным металлическим кубом с заключенным в нем фонариками угасающих душ. Проводники появились быстро, тут и там заклубился серый туман, собирающийся в фигуры местных разумных.
«Мы не ждали Вас так быстро» – люди склонились в почтительных поклонах. На роль проводников в столь заштатных мирах всегда выбирали самых слабых вассалов и они не могли не почтить Его силу, даже если это шло в разрез с желаниями их Владетеля.
«Все готово?» – беззвучно спросил Он.
«Да, но у нас только часть, скоро будет остальное, нужно только немного подождать!» – проводники еще ниже склонились перед Ним.
«Подождем!»
Работа на скотобойне встала, рабочих распустили, сделав им неожиданный и приятный подарок – оплачиваемый выходной, лишь в цехе забоя остались люди, тринадцать неподвижных статуй, двенадцать из которых преклонились перед Его силой.
«Вот, тут все, что у нас есть!» – проводник, вбежавший в цех, протянул Ему шкатулку, стараясь не смотреть в глаза Ищейке.
«Второй медальон, где он?»
«Его нет, мы не смогли найти, никто не знает где он!»
«Это усложняет задачу, цена будет повышена!»
«Владетель согласен и удвоит Ваш аванс»
Он вспомнил огненный и бодрящий вкус аванса, и согласно кивнул, такая плата Его устраивает. Еще раз пересмотрел содержимое шкатулки, проверяя все ли здесь, все ли соответствует контракту? Отсутствие копии защитного артефакта конечно усложнит поиск, но не на много, для Него маяк не так важен, Междумирье само покажет Ему где потеряшка. Да никто и не говорил, что будет легко, если бы у них был бы артефакт, то зачем тогда приглашать Его? Они бы и сами нашли своего внезапно «потерявшегося» клиента. А если бы они немного доплатили Ему сверху, то узнали бы и почему он потерялся, Он был уверен, что без Врага тут не обошлось, Он уже работал на этой планете, Он уже выполнял здесь заказ, заказ принятый от Его Врага, но души не пахнут…
«Глупый Владетель ЭкоТур даже не подозревает, что это давно не его огород, тут завелись конкуренты, и сейчас их маяк потушен, что не может быть просто совпадением. Еще одна интрига за право окучивать грядки с душами. Нигде и ничего не меняется!» – шаг и Он покинул мир, а вместе с ним и шкатулка, в которой лежал портрет, обрезанный карабин, кровь и волосы его будущей жертвы.
Туман послушно откликнулся, показывая маршрут потеряшки, прямая линия, пронизывающая пространство на многие мили, это тот отрезок пути, что он прошел с проводниками. Шаг и Он стоит у очередного маяка, куда практически добрались путешественники, это был тот самый мир, к которому так и не дошел клиент. Может для простых проводников буря и замела следы, сдвинула системы и перемешала все ориентиры, но для Него это не было проблемой, одно желание и шаг, и вот Он уже стоит на месте, где последний раз видели клиента. Желание и туман показывает проекции бредущих людей, скованных одной путеводной нитью. Еще один приказ и туман превращается в потеряшку, в панике бегающего кругами. Как бы он не старался, но сам момент побега туман показать ему не мог, как будто ничего и не было, вот все вместе они идут по тропе, а вот уже один потеряшка пытается найти свою группу.
«Без тебя тут точно не обошлось, но все слишком топорно, все слишком просто, никто не поверит что это случайность! А репутацию восстанавливать будут долго, очень долго…»
Он шагал за проекцией, в точности повторяя ее путь, Междумирье изменилось с того момента и где его клиент делал один шаг, ему приходилось делать два Шага, перенося себя буквально в другой конец Сущего, чтобы осмотреть новые ориентиры, мимо которых проходил его клиент.
«Артьем, кто же тебя надоумил?» – Он рассматривал портрет клиента, остановившись возле пустого клочка Междумирья, тут даже не было вездесущего тумана, а об искорках-душах и упоминать не стоит.
Ничего не вышло, как бы он не хотел. Как бы не желал, туман ничем не мог ему помочь. Кровь потеряшки, пролитая на тропы Междумирья, стерла все.
«А ты хитер, Артьем! Твари вылизали здесь буквально все, ни одна капля не пропала зря. И перемещали все потоки!»
Но Он не зря считается лучшим, еще одно желание и шаг, и в Его щупальцах трепыхается тварь Междумирья, от которой отчетливо несет кровью его клиента.
Желание и тварь становится его поводырем, радостно повизгивает и ведет туда, где совсем недавно урвала немного питательной энергии. Но тварь не может шагать также как и Он, поэтому поиски затянутся.
«Но кто говорил, что будет легко?»
***
– Ну и кого там скраги принесли? Да еще так рано! Если это не набег морских тварей, то вам лучше бежать, бежать как можно дальше от моего дома! – шипящий голос и тяжелые шаги за дверью могли напугать кого угодно, но только не Рон Луру.
– Открывай карга! – рявкнул он и сильнее застучал по двери.
– А, так это ты, плешивый пес! Каким ветром тебя сюда надуло, собака старая? – дверь начала неспешно открываться, но остановилась на середине. – И как ты еще не сдох-то? Проходи, открыто, – хозяйка дома ушла внутрь, так и не показавшись на глаза Рон Луру.
Впрочем, ему не нужны были провожатые, в этом доме он бывал и не раз и не два, так что и сам знал куда идти. Хозяйку дома, даму необъятных размеров и неопределенного возраста, он нашел на кухне, уплетающей ранний завтрак.
– Не смотри на меня так, ты же знаешь, что форму нужно поддерживать! И не надо говорить, что я выбрала не тот путь, я выиграла Турнир, значит все верно! Боль не мое!
– Ты никак собралась снова поучаствовать в Турнире? – старик с усмешкой намекнул на огромное количество еды на столе.
– Я знаю, ты теряешь Талант, и я его теряю, время никого не щадит и за все приходится платить! – дама вспылила, так и не донеся до рта вилку с куском копченной рыбы. – С каждым годом сосуд становится все меньше и меньше! Слишком много сил уходит на поддержание тела, даже омоложения не помогают! Чего приперся? Опять молодость вспоминать будешь?
– То дела давно минувших дней, Раила-Наи, мне нужна твоя помощь.
– Помощь, тебе от меня нужна помощь? – дама расхохоталась глухим скрипучем голосом. – Великому Уаку-Наи Рон Луру вновь понадобилась моя помощь! Ты не рассчитался еще за прошлый раз и на тебе еще висит долг жизни!
– Я знаю, Раила, но это совсем маленькое одолжение, которое не будет стоить тебе ничего, а я буду тебе должен уже два раза и еще долг жизни, я не забыл про него! Я отдам тебе Терновую Плеть, не навсегда, но на пару сезонов!
– Заманчиво! Ну и чего тебе надо в этот раз?
– Нужно проучить моего ученика, слишком он зазнался, думает раз есть Талант, так он все уже знает и может!
– Ученик, Талант! Не прошло и тридцать три года, как ты все-таки его нашел! Хорошо, что мы будем на разных аренах, не придется смотреть, как один из наших учеников проиграет! – дама пододвинула к старику плошку с печеными ракушками. – Ну, рассказывай, откуда в степи появился талантливый ребенок, как ты его нашел и сколько уже обучаешь! И самое главное, почему он не слушает учителя!
Дама рассмеялась на этот раз уже живым и звонким смехом:
– Не слушаться самого Рон Луру, мне нужно срочно посмотреть на этого храбреца! Какой ты говоришь у него ранг, Воин? Ты что уже не можешь справиться с Воином? Да ты ешь, ешь и рассказывай, я так понимаю, вы только прибыли, так что оставайся у меня!
И старик начал рассказывать.
Глава 14
– А это что? – спросил Арт, показывая на огромное строение, напоминающее римский Колизей и занимавшее весь остров.
– Арена, что же это может быть еще? Только не говори, что никогда не видел таких! Еще чуть-чуть, и я поверю в твои сказки о том, что ты не с этой планеты, а просто заблудился на тропах между мирами и попал сюда! И как ты только можешь такое придумывать? Тебя в детстве по голове не били?
– Били! – огрызнулся Арт.
– Мало били, надо было больше! Но ничего, время еще есть, дурь я из тебя-то выбью!
– И чего нам на арене надо?
– Нам ничего, рано еще, а вот мимо пройти придется, тут только один сухопутный путь! Так что молчи и иди за мной!
– А может ну его! – Арт в очередной раз решил переубедить своего учителя и отказаться от предложенного плана, на который он так опрометчиво согласился.
– У тебя есть кредиты? – с разочарованным вздохом Рон Луру начал снова объяснять все Артему.
Арт отрицательно замотал головой.
– Ты хочешь выиграть и отправиться туда! – старик показал на небо.
Арт утвердительно закивал.
– Ну и какие еще могут быть разговоры! Пошли! И не надо мне опять рассказывать про вред алкоголизма, не берет меня спиртное, не берет! Этот паскуда трактирщик подмешал что-то и скрылся с нашими кредитами! Комбинезон можно было бы сотен за девять продать, но он исчез! – старик сразу начал оправдываться, зная какую пластинку сейчас включит Артем. – Но ничего, степь не такая уж и большая, после Турнира найду его и отправлю вслед за всей его деревней! – уже для себя пробормотал учитель.
В последнее время трактирщик стал для Рон Луру живым воплощением Нагаш, не проходило и дня, что бы учитель не проклинал его и не вспоминал о комбинезоне, цена которого с каждым рассказом становилась все выше и выше! Помнится, когда они только встретились в желто-зеленой пустыне, старик оценил все его барахло в двести кредитов, теперь же счет только за одежду дошел практически до тысячи! Под такие разговоры Арт и пытался узнать, что стало с остальными его вещами, а именно куда делся игольник, но Рон Луру молчал, не желая отвечать на такие вопросы, в его же вещах игольника тоже не было, за последние дни Арт ни раз и не два успел покопаться в торбе учителя.
– Пошли, уже темнеет, как раз в вечерних сумерках и проскочим! – поторопил его учитель. – Главное не попасться на глаза!
– Раз это арена, то значит уже практически пришли? – с надеждой в голосе спросил Артем.
– Пошли, день, два и на месте, если повезет!
В последний месяц, с момента как они позорно покинули рыбацкую деревню, передвижение в вечерних сумерках стало нормой, именно в предрассветные или закатные часы они пересекали заселенные большие и крохотные острова, стараясь как можно меньше попадаться на глаза местным жителям и как можно больше идти посуху.
Шли они по архипелагу маленьких островов, густо тянувшихся от берега степи за горизонт. Скалы, торчащие из морской глади, маленькие вулканы и огромные острова, созданные вулканической активностью, где в потухших кратерах жили тысячи людей. По словам старика по этой отмели можно было добраться до другого материка буквально не замочив штанин, если правильно подгадать время пролета лун, и это было похоже на правду, зачем старику врать?
На одном из скалистых островов и располагалась арена, где и проводился ежегодный турнир, и, по словам старика, это была самая маленькая арена, которую он видел, а видел он их целых семь. Размер арены зависел от количества возможных участников, а здесь их было мало, практически все острова были заселены, но до Великой Степи по численности населения им было далеко.
Проливы между острова не всегда получалось проходить посуху во время отливов, два спутника планеты делали отливы непредсказуемыми и часто учитель с учеником преодолевали вплавь разделяющее острова морские просторы. Да и посуху было не легче, мокрое дно состояло из одного ила, и при каждом шаге нога утопала в жижу по колено, так что Арт даже был рад очередному заплыву, всяко легче, чем брести по болоту. Но и заплывы были небольшие, больше ста метров они никогда не проплывали! Острова были так близко друг к другу, что иногда надо было сделать просто один шаг, конечно если знать правильную тропу, а старик ее знал, по его рассказам в молодости он целых два раза был на другом материке и дошел туда пешком.
Случались и накладки. Острова исчезали и появлялись, вулканическая активность перекраивала архипелаг! Поэтому иногда они заходили в тупики, там, где по слова учителя раньше нужно было сделать всего два шага, они практически сутки пробыли в воде, цепляясь за скалы и таким нехитрым образом перебираясь от одного скального массива к другому. Хорошо хоть в этот день море было спокойным и их не размазало прибоем о высокие скальные пики!
Не забывал старик и о тренировках, заставляя ученика каждую секунду пути не терять бдительность и гонять энергию по телу. Но, к сожалению, кроме общего укрепления и ускорения у Арта пока ничего не выходило, и учитель оставил на время попытки усилить удар, направив энергию только в руку, это подождет до лучших времен.
– Вон видишь, дым вдалеке, нам туда! – за гигантской каменной постройкой, занимавшей буквально целый остров, и вправду была видна струйка черного дыма, поднимавшегося на многие километры вверх.
– Сейчас главное проскочить и не попасться этим подстилкам! – продолжил учитель. – Осторожно пройдем по над краем, если кто-то из них нас заметит, то прыгай в воду и греби как можно дальше от острова, встретимся у вулкана, и специально для тебя объясню, что вулкан – это и есть та далекая струйка дыма!
Никогда еще старик не был так серьезен, и Артем решил задать пару вопросов пока они были еще на берегу, ясно было, что местные построить такое не могли, да и вряд ли это строили, скорее вырезали из цельного массива вулканического камня.
– Там Высшие?
– Хуже, там подстилки Высших, охраняющие их добро, пока нет хозяев, и никого не подпускающие слишком близко к острову. Никого, кроме промысловиков… – добавил он уже тише.
Арена была узким местом архипелага, если до этого всегда был альтернативный путь, всегда можно было попробовать пройти через соседний остров или перелезть через скалу, то сейчас иного пути не было, кроме конечно переправы вплавь. Арена была серединой песочных часов, вокруг которой было пусто, и лишь две маленькие песчинки соединяли ее с остальными островами, на одной из которых сейчас был Арт и его учитель, а на другую им следовало попасть.
До дыма идти пришлось еще сутки.
***
– А не рванет? – спросил Артем, неотрывно смотря на гигантский столб дыма и пепла, растущий прямо из центра острова. – И как им не страшно тут жить!
Конечным пунктом их пути стал остров с вулканом посередине, мрачное серое место, засыпанные пеплом крыши лачуг и запах серы, ну и огромное количество разномастного народа, снующего туда-сюда, галдящего и не обращающего внимания на серый снег, безостановочно падающий с неба.
– А чего его бояться, Высшие сказали, что еще как минимуму семь сотен циклов есть, а они не ошибаются в этом, и нам и детям и внукам хватит! – весело рассмеялся случайный прохожий, ответив на вопрос Арта, заданный учителю. – Да не бойтесь вы! Дымок спокойный!
Островов было много, проток между ними было еще больше, а вот широких и глубоких пролива была всего два, именно в этих местах можно было на судах и перейти из одного моря в другое, это был первый судоходный канал. И как все места, стоящие на важных транспортных развязках, здесь было много людей, всеми правдами и не правдами пытающихся отщипнуть свой маленький кусочек от морской торговли. И основная их масса обитала в трущобах, тянувшихся от берега и до самого вулкана. Приличная публика, поймавшая удачу за хвост, жила на другой стороне острова, за Дымком, местные ветра девять из десяти дней дули в сторону трущоб, сгоняя туда пепел, так что богатый район был даже очень ничего, только далеко от канала. Все это им рассказал тот самый случайный прохожий, прилипший как банный лист и ни в какую не хотевший отставать от них ровно до того момента, пока старик не кинул ему мелкую монетку за экскурсию.
– И что дальше делать будем? – спросил Артем, когда они наконец-то отвязались от экскурсовода.
– Как что, я тебя продам, сейчас пойдем на пирс и на пару десятков дней сдам тебя в аренду, точно так же, как наставник сдал Паира! Поработаешь наживкой! Заработаем пару сотен кредитов, если повезет! Купим еще пилюль, может и успеем до Турнира! – старки говорил нарочито громко, что бы все окружающие слышали его планы. – А я пока отдохну, стар я стал, пора бы уже на покой!
И такая тактика принесла свои результаты практически мгновенно, не успели они дойти до стоянки катамаранов, как перед ними появился моряк, настойчиво приглашающий проследовать с ним, для обсуждения важного и обоюдовыгодного дела. Учитель отказываться не стал, но как только увидел корабль, к которому их вел моряк, так пнул провожатого, да так, что тот улетел с пирса в море.
– Нам такие нищие не нужны, у тебя Талант, а у них не хватит кредитов даже если они продадут свое плавающее ведро! – громко высказал учитель, обращаясь к Артему.
– А может ну его, подождем здесь, может и без наживки обойдемся? – Артем играл точно по сценарию.
– Как это обойдемся? Я что сюда зря шел? Да ты знаешь как тут все дорого! Сюда везут лучшее сразу с двух материков! Я не желаю возвращаться на север! Там холодно и нет таких прекрасных борделей! – учитель подкреплял каждое свое слово ударом сандалии, и на этот раз бил он не всерьез, Арту даже пришлось упасть самому, что было для него новым, удивительным опытом.
– Учитель, я согласен, только не бейте больше, я на все согласен! – верещал Артем.
Громкие крики прямо на стоянке кораблей не могли ни привлечь внимание людей, и сейчас их уже обступала толпа народу, пришедшая с порта и близлежащих улочек, бесплатное развлечение, что еще нужно для простого моряка?
– Вставай, надо еще найти достойного капитана! – на этот раз старик пнул по настоящему, к этому Артем был не готов и пропустил удар, смешно хэкнув при этом на потеху толпе, та сразу же взорвалась радостным улюлюканьем. Ну смешным это было для толпы, самому Артему было ой как не смешно.
– Старик! Наживку привел? – спросил крепыш очень невысокого роста, раздвинувший примолкшую при его появлении толпу как ледокол и подошедший вплотную к учителю. На поясе у него весел огромный изогнутый меч, напоминавший саблю, чей эфес практически упирался ему в подбородок, а от кончика ножен до земли было с десяток сантиметров.
– Привел, но не вижу пока достойных капитанов, готовых выложить как минимум три сотни кредитов за десять дней!
– Три сотни это много за Ученика! Сотня и пятнадцать дней наживкой, не включая времени в пути! И нужно будет проверить Талант, шарлатанов сам понимаешь везде хватает!
– Мой ученик уже Воин, так что три сотни за десять дней и не кредитом меньше, десять дней вместе со временем в пути!
– Да кто ты такой, я не верю тебе, это ничтожество не может быть Воином! Я, Ученик и свободный капитан Иис Красный вызываю тебя на бой, старик! Ставка – твой ученик и ты будете приманкой там, где я укажу до следующего Турнира!
– А если ты проиграешь? – осторожно спросил старик, стараясь никак не выдать свою заинтересованность.
– Если я проиграю, то мой корабль – твой!
– По рукам – старик и коротышка ударили кулаками. – Я, Уаку-Наи Рон Луру, принимаю твой вызов, Иис Красный, у тебя случайно брата по имени Ииша нет? Похожи очень, тот тоже такой же дерзкий дурак был…
Это конечно не степь, но даже сюда доходили слухи о строптивом победителе Турнира, отказавшем слишком многим влиятельным личностям этого мира и теперь гонимым со всех обжитых земель. Было это давно и это только подтверждало его силу, раз он еще жив, а его былые враги уже нет, и это не могло не вызвать бурную реакцию толпы, но там в основном все дело было в тотализаторе, стихийно возникшем здесь с появлением коротышки. Люди кричали и лезли в драку с букмекерами, требуя вернуть свою ставку.
Вольного капитана эта возня и крики толпы только злили, что ему сможет сделать старик? Пока все успешные команды в море, он самый сильный воин на пару соседних островов! Саблю он извлек красиво и главное быстро, Артем даже удивился, как это он мог так сделать, у него же физически не хватит длины руки для извлечения клинка!
Но капитан был быстрым только в извлечении клинка, во всем он был ужасно медленным, Арту не составило бы труда покалечить его за пару мгновений, до старика вскорости ему было далеко, впрочем, как и Артему…
Старик поддавался, да подавался так умело, что если бы он не знал, на что способен его учитель и видел его в первый раз, то несомненно поверил бы в это представление. Несколько раз Иис даже практически достал старика, сделав две прорехи в его одежде-шторе, и это только подогрело толпу, теперь поставившие на проигрыш Рон Луру получили надежду на победу и подбадривали своего бойца криками и свистом.
Арт же никогда не видел, чтобы учитель был таким медленным! Он просто игрался с коротышкой! Но все когда-нибудь заканчивается, кончилось терпение и у Рон Луру! Быстрый взмах и пальцы на ногах Иисы отделились от ступней, и это очень разочаровало Артема, хоть Иис и был не высокого роста, но добротные морские кожаные ботинки на его ногах как раз подошли бы по размеру Артему, настолько у коротышки была огромная ступня. Впрочем, не такая и страшная потеря, слишком жарко на островах, чтобы ходить в высоких кожаных ботинках!
– Эх… – разочарованно выдохнул Артем, смотря, как отсеченные носки ботинок катятся по каменной поверхности в сторону моря и падают в воду, унося в себе десять сочащихся кровью червячков.
Увлекшись созерцанием рыбьего корма и сожалея о таких прекрасных ботинках, Арт пропустил концовку схватки, когда он повернулся коротышка уже был мертв, отделенная верхняя половина туловища подрагивала судорогами, а нижняя, лежавшая в паре метров от верха, стучала ногами без пальцев.
– Не зевай, ученик! Нам пора! – поманил его учитель, по которому и нельзя было сказать, что только пару мгновений назад он разделал человека от ключицы до пояса на две половинки. Толпа зевак тоже была поражена скоростью расправы и молчала, поэтому вопрос Арта услышали все:
– А корабль, мы же можем его продать!
– Откуда у этой голытьбы корабль? Врал он все, надеялся выиграть! Сам наверно из клетки не вылезал последние пару лет. Но хоть в одном не соврал, и в правду был Учеником, слабым, но Учеником, и почему Вселенная дает Талант всяким ничтожествам! Тьфу! – старик плюнул на нижнюю часть трупа, лежавшую ближе всего к нему и обратился к толпе: – Ну и кто мне скажет, где у вас тут лучшая гостиница и трактир, готовый утолить жажду путников? Мы слишком долго сюда шли, и нам стоит отдохнуть!
Провожатые нашлись быстро, вот только Арт не пошел вместе со стариком, он остался собирать трофеи, у них сейчас с деньгами было негусто, поэтому отдыхать они собирались за счет Ииса Красного. Ну точнее за счет его сабли, пояса и штанов, ботинки и рубаха были безнадежно испорчены и теперь годились только на тряпки, если получится их отстирать от крови, а головной платок пришлось отдать в качестве платы за нового провожатого, взявшегося довести Артема до старика.
***
К вечеру весь остров знал о дуэли в порту. К их столу то и дело подходили все новые и новые личности, они поздравляли, предлагали и даже угрожали! Но это все было не то, старик не обращал на них внимания, он ждал действительно состоятельных клиентов, а они были в море, и когда вернуться не знал никто.
Зато были всякие распорядители и поручители, наделенный правом говорить от имени капитана, именно их старик и ждал, неспешно попивая стакан за стаканом. Артем же тоже особенно не спешил, не по нутру ему было то, что задумал совершить старик, вот и сейчас он заедал все свои сомнения, заказав все блюда, что были в меню. Сабли коротышки хватило и на ужин, и на аренду комнат.
И вот, наконец, после пары часов ожидания, соизволили явиться распорядители, поручители и учредители, пристойно одетые господа и дамы, завалившиеся в трактир целой толпой, и разогнав посетителей одним только взглядом, в портовом трактире такой состоятельной публики не было никогда, слишком уж низкопробным было данное заведение.
Среди новых посетителей Арт сразу выделил лидера. Еще бы, господин в расшитой серебром одежде и с абордажным мечем Высших на поясе сразу бросался в глаза благодаря аквариуму, который он нес на вытянутых руках. Обыкновенный стеклянный аквариум в форме шара, литров на десять, дно засыпанное песком и стайка маленьких рыбок, блестящих золотом чешуи в свете факелов и жировых свечей. И это было первое стекло, которое Арт видел на планете, конечно даже здесь, в самом центре трущоб были прозрачные окна, но при рассмотрении вблизи это оказался толстый и хорошо гнушавшийся пластик.
– Сами понимаете, в таких делал без проверки не как! – именно с такими словами лидер поставил аквариум на стол и пододвинул его к Артему, он даже не поздоровался!
Арт непонимающе посмотрел на учителя.
– Руку в него опусти и воспользуйся Талантом, – шепнул ему старик, и Артем сделал в точности то, о чем его попросили. Сначала к руке прилипла стайка мелких рыбешек, плавающих на поверхности, на что доверенное лицо удовлетворительно закивало, а толпа за его спиной восторженно зашептала, но старику этого было мало и он дал новую команду:
– Быстрее!
Арт стал прогонять энергию еще быстрее, время замедлило свой ход для него и он с изумление рассматривал щупальца, рванувшие к его кулаку из под толщи песка на дне аквариума. Их появление было столь неожиданным, что он резко вытащил руку из воды и стал размахивать ей, стараясь скинуть морского обитателя, надежно оплетавшего его кулак десятком щупалец без присосок, вместо них у него были крюки, неглубоко впившиеся в кожу.
– Да прекрати ты трясти, просто перестань гонять Талант! – старик отвесил Артему подзатыльник для большего понимания. Талант угас, а вместе с ним отстал и маленький монстр, опавший кучей плоти на пол трактира и попытавшийся сбежать, своим чутьем точно определив в какой стороне море, то, что тут не было воды, его не останавливало.
– Очень хорошо, очень хорошо! Половой! Поймать и посадить в аквариум, да крышкой не забудьте закрыть! – теперь доверенное лицо обратилось к Артему: – Нажрутся энергии, так им сразу становится все равно, где они, на суше или на море, они даже летать могут, если найдут сильный источник Таланта!
Официант тем временем пытался поймать тварь, теперь возомнившую себя лягушкой и прыгающую по всему трактиру, подлетая выше уровня столов.
– Позвольте представиться, меня зовут Лаис, и я являюсь представителем самой успешной команды промысловиков этого острова, ну а это, – Лаис повернулся к своим спутникам, до сих пор стоящим за его спиной. – Мои конкуренты, можете не обращать на них внимания, хорошей цены они все равно не дадут! – последнее заявление вызвало вспышку недовольства конкурентов, но опровергнуть его слова никто не спешил, все застыли в ожидании цены. – Триста кредитов за десять дней, правильно ли я понял, именно такая цена вас устроит?
– Десять дней с учетом дороги, – поправил его старик. – И страховка в случае скоропостижной гибели наживки, еще полторы тысячи кредитов!
Толпа за спиной Лаиса, уже усевшегося за стол радостно загомонила, такой низкой цены не ожидал никто.
– Триста пятьдесят! – выкрикнула дама из толпы. – И одиннадцать за каждый день в пути!
– Иис брал три сотни за шесть дней, и по десятке за день в пути, а он был единственной не закабаленной контрактами наживкой в данный момент на острове! – продолжил Лаис, не обращая внимания на разорвавшихся за его спиной конкурентов. – И больше двух рыбок за раз приманить он не мог, не говоря уже о этой твари Нагаш! Кстати где он? – Лаис повернулся в зал и стал искать взглядом официанта. – Почему еще не поймали!?
Официант тем временем пытался отлепить зверюшку от балки потолочного перекрытия, но та так надежно оплела его своими щупальцами и впилась в дерево когтями, что половой просто ничего не мог сделать и висел под потолком, держась за несчастную тварь.
– Начнем с трехсот, не меньше тридцати кредитов в день вне зависимости от работает мой ученик или просто плывет, плюс страховка, полторы! И на все не больше десяти дней! – учитель обратился к толпе: – Кто готов дать больше?
«Эх, если бы дело было только в кредитах!, есть вещи, которые даже за миллион серебристых монеток не купить!» – думал Артем, наблюдая за быстрым торгом. Все новые и новые цифры выкрикивались каждую секунду, казалось, что не восемь человек ведут торга, а толпа в сотню лиц, так громко и быстро они повышали цену.
