Читать книгу: «Чужая звезда», страница 5
Хэм сначала заглянул, а потом и нырнул в дверной проём, оказавшись в небольшом помещении. Источника света здесь не было, зато немного света попадало сюда из основной комнаты подвала. Лис немного подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. Короткий коридор с каменной кладкой на стенах, в котором он очутился, вёл к трём решёткам на противоположной от входа стене и одной деревянной двери в самом конце коридора. Лис аккуратно начал движение по коридору. Внезапно к нему из-за решёток потянулось множество рук. Хэм отпрянул, прижавшись к местами обвалившейся каменной кладке стены. Руки были почти чёрными, то ли от крови, то ли от грязи. Шёпот множества голосов донёсся до его ушей.
– Помоги! Освободи! Скорее! – множество голосов высоких и низких по тембру переплетались, было трудно вычленять из этой звуковой массы отдельные слова.
– Кто вы? – голос Хэма немного дрожал, к тому же причудливо отражался от стен коридора, приобретая немного чуждое его слуху звучание.
– Невинные… Пленные… Узники..
– Как давно вы здесь?
– Шесть… Восемь… Три… Семнадцать… – голоса опять налезли друг на друга, мешая слуху Хэма их адекватно воспринимать.
– Не говори с ними! – один голос из многих пытался пойти наперекор остальным.
Хэм немного поразмыслил. Прошёлся по коридору. Из-за второй решётки к нему тоже потянулись тощие чёрные руки. Послышался неразборчивый шёпот. Из-за третьей решётки никто рук не тянул, там клубилась лишь тьма. Дверь в конце коридора не открывалась, ручка двери опускалась, но замок был заперт. Лис потоптался у неё и вернулся к первой решётке.
– Вы невинные души и вас держат здесь в заточении много лет. Кто вас удерживает здесь? – Хэм задал свой вопрос в гулких стенах коридора.
Шёпот множества голосов за решёткой разом стих. Повисла пугающая, почти осязаемая тишина. Шерсть на загривке лиса начала подниматься. В медленно нарастающем из гробовой тишины мерзком звуке, уши Хэма смогли выделить тот самый один голос, который до этого предупреждал его. Он торопился сказать многое за пару секунд.
– Мне жаль, путник. Теперь беги. Спасайся. Возьми ключ. Но не вздумай брать второй…
Таинственный голос потонул в нарастающем крике множества голосов. Они кричали и стонали во всю свою силу. И этот вой почти оглушал Хэма. Он понимал, что ничего хорошего эти крики ему не сулят. Лис выглянул из коридора в основную комнату подвала и остолбенел.
В подвал проникло жуткого вида создание. Существо представляло из себя человекообразное коричневатое студенистое тело с торчащими из него костяными наростами. Тварь имела непропорционально длинные руки, завершающиеся длинными когтями, а так же большую голову, наподобие рыбьей, с огромным количеством торчащих из пасти клыков и немигающими серо-жёлтыми глазами. Существо издавало мерзкие слуху лиса низкочастотные звуки, отдалённо похожие на стрекотание лапок мелких насекомых. Чудище попыталось закрыть за собой дверь, однако ему это пока не удавалось. Мешал камень, который положил туда лис. В это время Хэм ощутил сильный запах смрада, который испускало существо проникнувшее в подвал. Лис сглотнул слюну и медленно попятился от дверного проёма. Крик узников всё не затихал, Хэм лихорадочно переводил свой взор то на фигуру у двери в подвал, то на решётки и дверь в коридоре. Камень сработал, но надолго его не хватит. Что прикажешь мне делать в этой ситуации, Алекмар? Где же ты, когда ты так нужен? Существо наконец смогло захлопнуть за собой подвальную дверь. Страшный силуэт начал поворачиваться к захлопнутой двери спиной и бросил взгляд своих страшных серо-жёлтых глаз в сторону укрытия лиса. Хэм мгновенно исчез в темноте коридора. Крики узников, как по заказу, прекратились. Пятнистого лиса снова окутала зловещая тишина. Это всё какой-то долбанный розыгрыш. Вот только мне не смешно. Хэмингуэй отступил к третьей решётке, что была в конце коридора, в голове путались мысли. Звуки неспешных хлюпающих шагов из соседней комнаты пугали и заставляли сердце биться на пределе возможностей.
Внезапно что-то привлекло внимание лиса. Красная рука появилась из-за решётки рядом с ним. Она не походила на чёрные руки, что тянулись к нему из камер до этого. Крепкую руку, явно мужскую, охватывало призрачное красное сияние. Неяркое красноватое свечение было достаточно сильным, чтобы легко выделять руку на фоне полумрака коридора. Таинственная рука со сжатым кулаком по локоть высунулась в коридор из тьмы камеры. Пальцы медленно разжались. На пол коридора с глухим звуком упал охваченный красным сиянием металлический ключ. Таинственная рука исчезла, так же внезапно, как и появилась. Хэмингуэй, без лишних раздумий, быстро схватил ключ зубами. Его металлическая поверхность была немного тёплой и пахла кровью. Лис принялся зубами прилаживать ключ к замочной скважине деревянной двери. Колыхнулись неясные тени позади него. Тюремщик уже в коридоре. Ключ в замочной скважине предательски не хотел поворачиваться. Лис уже не раз пожалел, что у него нет сейчас человеческих рук. В коридоре начали эхом отдаваться звуки томных противно хлюпающих шагов. Ключ немного сдвинулся в скважине, но всё ещё не поддавался. Хэм стоял у двери и пытался повернуть ключ. За его спиной раздался резкий громкий звук. Когти неведомого чудища высекли искры из каменной кладки стены. Тёмный силуэт был уже совсем рядом. Хэмингуэй напрягся, как мог. Один из зубов лиса хрустнул, из десны пошла кровь, однако ключ со скрежетом повернулся и замок щёлкнул. Лис навалился на металлическую ручку двери лапой. Дверь со скрипом распахнулась. Тяжело дыша, Хэм ввалился в небольшую комнату и захлопнул за собой дверь. Внутри лис обнаружил слева от двери ржавый засов, который он без промедлений уронил лапой в металлическую скобу, что крепилась к стене справа от проёма.
Свет от красных свечей попадал в комнатку через окошко, которое, слава всем богам, лис не закрыл с той стороны. Увидев в куче хлама пыльный резной стул, Хэм немедленно схватил его зубами и потащил к двери. Стул был тяжёлым, что не могло не радовать лиса, который немедленно подсунул спинку стула под рукоять на двери. Ручка двери тут же задёргалась, но открыть дверь с той стороны стало проблематично. Лис тяжело и продолжительно выдохнул. Только сейчас он понял, как же здесь воняло. Смрад разложения бил по всем его обонятельным рецепторам, однако это не сильно раздражало лиса, в отличие от вида полуистлевшего тела мужчины с проломленным черепом, лежавшего прямо под металлической дверью с окошком. В деревянную дверь с грохотом вошли острые когти, и показались со стороны скудно освещаемой и дурно пахнущей комнатки. Хэм подпрыгнул на месте и принялся напряженно думать, как же спастись из этой новой ловушки судьбы. Когти чудовища исчезли из досок двери, на их место теперь встал наводящий ужас полумрак коридора. В дверь вновь ударились кинжаловидные когти. Со смачным треском щепки старой, но ещё крепкой древесины падали к лапам пушистого пленника старого кирпичного дома на заснеженном холме. Лис ощутил некую извращённую иронию сложившейся ситуации. Больше никогда не буду заходить внутрь заброшенных строений в глуши. Может, хоть Алекмару с Даникой везёт больше?
+++
План Алекмара сработал в точности, как и замышлял его создатель. После условного сигнала Даника пустилась что есть сил к старому толстому дереву. Спустя несколько секунд большая серая кошка с оглушительным рыком пронеслась, ломая кусты, в нескольких метрах от засевшего в засаде юноши. Потрёпанная седая ночница с удивительно длинным хвостом и когтями-кинжалами пустилась вслед за убегающей от тропы девушкой. Треск от ломаемых зверем кустов и веток далеко разносился под сводами покрытых льдом крон. Алек выждал немного и выглянул из укрытия. Даника преодолела половину расстояния до дерева, опасный серый хищник неизбежно настигал её. Алекмар встал в полный рост, вскинул рогатку, быстро прицелился и выстрелил. Металлический шарик точно поразил цель на расстоянии почти в тридцать метров. Большая сосулька, свисавшая с массивной ветки древнего дерева, отломилась у основания и начала стремительно падать вниз. Даника уже была под корнями старого дерева в рыхлом снегу и относительной безопасности. Ночница с разбегу врезалась в корни, смягчив удар широкими передними лапами. Внушительных размеров хищник не мог пролезть через переплетение корней вслед за хрупкой Даникой. Большая серая кошка яростно пыталась достать девушку в снегу лапой, когда ледяная глыба с хрустом обрушилась на голову хищника. Возня у старого дерева тут же стихла.
Алекмар покинул своё укрытие и как мог быстро направился к поверженному зверю. Юноша хромал на раненую ногу сильнее прежнего. К зверю Алек приближался осторожно, но без промедления. В здоровой руке уже был наготове верный нож. Зверь лежал неподвижно на мягком снегу, усыпанный мелкими ледяными осколками. Крови вокруг не было. Алек аккуратно обошёл неподвижное тело ночницы. Резко упав на колени в мокрый снег, юноша молниеносно опустил занесённую руку с ножом, на голову, лежащего у его ног зверя. Послышался тупой хрустящий звук, нож пробил череп хищника в теменной области и вошёл в мозг. Алекмар не без труда извлёк лезвие ножа из головы поверженного зверя и вытер клинок об серый мех шкуры. Ночница точно была мертва. Юноша выдохнул и повернулся к толстым узловатым корням старого дерева. Из мокрого сугроба медленно вылезла немного промокшая девушка. Глаза её выражали искреннее удивление и страх. Она смотрела на тушу убитого зверя, который минуту назад гнал её по кустам и скользкому снегу, пытался достать когтистой лапой из сугроба. Теперь же бездыханное тело хищника лежало в метре от неё. Из раны на голове ночницы медленно вытекала светло-жёлтая жидкость. Даника поморщилась, глядя на эту картину. Затем улыбнулась и подняла глаза на Алекмара.
– Ты сделал это! Даже не верится что… – Даника осеклась на полуслове, поймав взгляд юноша.
Взгляд Алека балансировал между тревогой и решительностью. Даника невольно вспомнила картину из своего видения. Юноша смотрел ей за спину, прямо за левое плечо. Девушка замерла и молча, смотрела на своего спутника. В подобной ситуации она предпочла полностью довериться едва знакомому юношу. По крайней мере, он старается сохранить мне жизнь и здоровье.
– Ложись! – Алекмар резко вскинул руку и метнул нож ровно в то место, где полсекунды назад была голова девушки.
Даника упала на снег и закрыла руками голову. Вместе с ней на снег что-то шумно плюхнулось. Она посмотрела в сторону источника этого звука и отпрянула. На снегу извиваясь и брызгая вокруг тёмно-зелёной кровью, умирало странное маленькое существо. Оно напоминало большого червяка с тремя когтистыми щупальцами на голове. Окрас его ничем не отличался от коры старого дерева рядом с ним. Через пару секунд тело червя поменяло цвет на серый оттенок, затем окраска стала почти прозрачной. Нож пронзил червя, почти разорвав его тельце пополам. Существо мерзко шипело и щёлкало когтистыми щупальцами. Даника быстро отползла от умирающего червя и вскочила на ноги. Широко раскрытыми глазами она посмотрела на Алекмара. Юноша, бросив короткий взгляд в сторону Даники, направился к истекающему кровью червяку. Алек аккуратно огляделся по сторонам, затем полностью сфокусировал внимание на черве. Сапог резким движением прервал агонию мерзкого червя. Зелёные внутренности окрасили снег вокруг стопы Алекмара. Странное мелкое существо умерло мгновенно.
– Ч-то это за тварь? Как т-ты её заметил? – губы девушки не успевали за мыслями.
– Дело привычки, Даника. Это абсалон или мозгохват. Опасный паразит. Именно он управлял ночницей, а потом покинул её череп через ушной канал и пытался напасть на тебя.
– Фу, гадость! – девушка брезгливо скорчила рожицу.
– Нужно спешить. Мозгохваты связаны телепатически, если неподалёку находятся его приятели, лучше нам не стоять тут долго.
– Хорошо, тогда поспешим, – она закивала головой.
– Солнце скоро сядет. Нужно выбраться из леса до наступления темноты. Мы и так опоздали к времени встречи с Верминалем. Надеюсь, с ним всё в порядке.
– Буду очень рада выбраться отсюда! Не хочу оставаться в этом лесу ночью.
– Я вернусь на тропу. А ты принеси мне вон ту ветку, – Алекмар на ходу ткнул указательным пальцем, испачканным в жёлтом порошке, куда-то рядом с Даникой.
– Хорошо, а зачем она тебе?
– Сделаю костыль. Я почти не чувствую ногу. Но не беспокойся, всё будет хорошо. Главное – дожить до темноты.
– Ну, ладно.
Девушка быстро подошла к узловатой толстой ветке, которая лежала на снегу в нескольких метрах от неё, подняла её со снега. Затем Даника поспешила вернуться на тропу к Алекмару. Проходя мимо двух трупов, большого и маленького, она невольно ускорила шаг. Её немного трясло, дрожь в коленях никак не унималась. Когда она оказалась опять на тропе, то протянула ветку юноше, который уже не раз спас её. И это был первый день их знакомства. Он с благодарностью принял ветку и тут же принялся обстоятельно обрабатывать её верным острым, словно бритва, ножом.
Даника оглянулась кругом и прислушалась. Лес опять ожил. Звуки окружили путников со всех сторон. Солнца не было видно сквозь густые кроны, но ощущения подсказывали, что оно уже готово склониться к краю горизонта. Когда Алек закончил строгать ветку и убрал нож, у него в руках оказалось подобие костыля. Он подсунул его подмышку здоровой руки и немного опробовал. Потом он удовлетворённо кивнул и посмотрел на Данику. Она стояла и смотрела на него пристально, практически не мигая. Алек даже принялся оглядывать себя, потом осмотрел лес вокруг.
– Даника? С тобой всё в порядке? Дома есть кто? – юноша приблизился и постучал по стеклу маски, как стучат в дверь, затем широко улыбнулся.
– Не совсем. Я никак не могу привыкнуть к постоянной опасности. А ты, похоже, привык так жить.
– Я уже говорил тебе, это дело привычки. Ты как? Осталось совсем немного, – Алек обернулся и показал рукой резко вправо и прямо, – ррраз-два, и мы на месте.
– Устала, но выдержу. Откуда у тебя столько сил?
– Ты уже знаешь ответ, не так ли? – юноша иронично скривил губы и прищурился.
– Ах, да. Дело привычки!
– Именно. А теперь пойдём скорее, я теперь менее мобилен.
С этими словами Алекмар повернулся и хотел сделать шаг вперёд по узкой тропе. Внезапно на его плечо легла рука Даники в промокшей рукавице. Юноша обернулся и вопросительно вздёрнул брови.
– Я не знаю, кто ты и какие цели преследуешь, но сегодня ты спас мне жизнь, вероятно не раз. Я благодарю тебя, Алекмар издалека, от всего моего сердца и от всего народа Багрового леса.
Даника говорила эти слова настолько искренне, что не смогла сдержать дрожь в голосе. От этого она начала на себя злиться, но быстро успокоилась. Юноша внимательно и серьёзно выслушал её речь. Пару секунд он смотрел в её разноцветные глаза. Затем он поднял многослойную маску. Его лицо по самые глаза накрыла толстая морозостойкая ткань тёмно-бурого цвета. Осталась лишь голубизна этих холодных глаз, похожих на два ледяных осколка посреди заснеженной пустыни.
– Спасибо за тёплые слова, Даника из Багрового леса. Я обещаю тебе, что буду биться за тебя до последней капли крови. Ибо Верминаль Себастиан Зирланд для меня как родственник. Это значит, что и мы с тобой близки. А за близких людей я любого на куски порву. И пойду дальше. Без остановки.
Юноша опять сменил хладнокровный солдат. По спине Даники пробежал холодок. Во рту пересохло. По рукам забегали крупные мурашки. Алекмар же повернулся и сделал два шага вперёд по тропе. Обернувшись, юноша искренне удивился, глядя на обомлевшую девушку. Озорной мальчишка подмигнул ей и прищурил глаза.
– Костыль неплох. Ты чего застыла? Пойдём, солнце скоро начнёт садиться. Давай, веселей. Теперь у тебя есть шанс обогнать подстреленного Алека! – юноша демонстративно постучал костылём по онемевшей ноге.
Даника зашагала по тропе вслед за своим спутником. Она не могла понять, как в одном теле уживаются такие разные качества. Его удивительные боевые навыки и неистребимое чувство юмора. Девушка тихо шла по тропе, постепенно приходя в себя после откровений её крайне таинственного и не менее опасного спутника. Ну и безумный денёк. Вроде пока жива, и то слава Миродеве. Интересно, как дела у Хэмингуэя? Надеюсь, хоть у говорящего лиса всё в порядке.
+++
В голову Хэма пришла безумная мысль. Бомба Алека. Она всё ещё в фуражной сумке на боку. С другой стороны в дверь яростно бил когтями ужасный рыбомордый зверь. Лис принял решение заложить маленькое взрывное устройство, которое сделал Алекмар. Это была третья самостоятельная поделка юноши под руководством мастера Верминаля. Лис прекрасно помнил, как его хозяин смотрел на мастера, когда тот похвалил его и одобрительно похлопал по плечу. Хэм даже приревновал немного Алекмара в тот вечер. Лис помотал головой, пытаясь прогнать те воспоминания. Сейчас не время предаваться ностальгии.
Хэмингуэй нашёл и достал зубами из седельной сумки небольшое устройство, заботливо обёрнутое белой плотной материей. Положив устройство на пол, лис извлёк его из ткани и активировал. Механизм начал тикать, отсчитывая время до детонации. Дверь уже еле держалась под мощными ударами склизкого чудовища. Лис схватил бомбу и быстро водрузил её на груду хлама у стены, что была напротив почти уничтоженной страшным зверем двери. Лис лёг под металлической дверью с окошком и, кряхтя от напряжения, накрыл себя давно окоченевшим трупом мужчины с проломленной головой. Спустя пару секунд раздался оглушительный взрыв. Комнату наполнил дым и почти непроницаемая завеса из пыли. Тяжело дыша и слабо понимая, что происходит, лис всё же выбрался из-под трупа убиенного незнакомца. Кашляя и часто мигая глазами, Хэм рассмотрел слабый свет, что пробивался из пролома в стене. Взрыв проделал дыру в кирпичной кладке, открыв ход из каморки прямиком на лестницу, ведущую из подвала на первый этаж. В ушах лиса звенело, его немного мутило.
Из двери с грохотом вылетела доска, когти сломали ржавый засов, тяжёлый стул развалился на части. С жутким скрипом открывалась дверь в каморку. Жуткая пасть с множеством кривых острых зубов показалась из-за двери. Хэмингуэй в два прыжка оказался у пролома и протиснулся на лестницу. Поднявшись по ней, на первый этаж дома, лис остановился, чтобы отдышаться и отряхнуться от пыли. Хэм громко чихнул и оглянулся. Пятнистый лис смотрел вниз, во мрак лестницы и образовавшегося пролома в стене. Посреди каморки стояла тёмная, едва различимая, фигура. Жуткий монстр стоял неподвижно, затем медленно начал движение. Своими плечами чудище расширило проём, не ощутив видимого сопротивления. Мерзкое создание прошло на лестницу, роняя своим склизким костлявым телом торчащие из пролома кирпичи. Хлюпающими шагами чудище направилось вверх по лестнице, прямо к лису. Хэм опешил на секунду, затем быстро побежал к выходу.
Пробежав по широкому коридору мимо гостиной, лис остановился у лестницы на второй этаж, глядя на входную дверь. На двери красовался неведомо откуда взявшийся навесной замок. Его металлическая поверхность испускала слабое желтоватое свечение, сравнимое с тем, что охватывала таинственную красную руку и ключ в подвале. За спиной лиса послышались чавкающие шаги, он обернулся. По коридору неотвратимой силой приближался страшный монстр с длинными когтями и серповидными клыками, торчащими из его разверзнутой рыбье пасти. Неожиданно лис краем глаза увидел фигуру ребёнка. Это была девочка, лет пяти от роду. Она стояла на втором этаже у лестницы, была полностью нагая и дрожала, словно от холода. Девочка манила лиса к себе маленькой дрожащей ручкой. Фигурку ребёнка обрамляло еле заметное красноватое сияние. Хэм зажмурился и резко открыл глаза. На лестнице никого не было. Гротескная фигура чудища неотвратимо приближалась к мохнатому пленнику дома. Гулкий звук чавкающих шагов отражался от стен широкого коридора. Ноги тут же понесли лиса вверх по скрипучей лестнице.
Второй этаж состоял лишь из коридора и двух комнат. Правая дверь не поддавалась, она была заперта. Левая дверь легко открылась. Хэм забежал в комнату и захлопнул за собой дверь. Комната была просторной. Свет из большого окна мягко струился по старым доскам пола и потрескавшимся стенам. Посреди комнаты одиноко стоял круглый деревянный стол. Над столом возвышалась полупрозрачная стеклянная ваза с затейливым узором. Хэм приблизился к столу. Вазу охватывало лёгкое желтое свечение. Лис присмотрелся. Внутри стеклянного сосуда лежал жёлтый ключ. Лис хотел прыгнуть на стол и приблизиться к вазе, но его остановило движение справа. У стола появилась молодая женщина с огненно-рыжими длинными волосами. Её стройную фигуру обрамляло уже знакомое лису красное свечение. Она внимательно, не моргая своими большими глазами, смотрела прямо на лиса. На ней было обычное домашнее платье красного цвета, какие носили девушки в практически каждом населённом пункте, что посещал лис вместе с Алеком. Мягкие черты лица выражали крайнюю обеспокоенность и неподдельную тревогу. Красивое лицо странной дамы сильно уродовал проходящий через половину лица наискось кровавый грубый разрез. След от страшной раны почти обнажал кость её черепа. Она мерно качала головой, выражая жест отрицания. Пятнистый лис замер на месте и призадумался.
– Не вздумай брать второй ключ… – загадочно повторил Хэм слова призрака из подвала.
Эти слова лиса, заставили женщину измениться в лице. Она улыбнулась, ужасный разрез на её лице причудливо искривился. Она одобрительно закивала головой и указала красным платком, который сжимала в своей тонкой ручке, на стену слева от себя. На облупившейся от времени и холода стене висел старый, но блестящий длинный меч. Хэм вопросительно посмотрел на призрачную даму в красном.
– Предлагаешь мне драться с этим чудищем? – торопливо произнёс лис.
Дама опять улыбнулась и одобрительно кивнула. Затем она поклонилась и, сделав красивый реверанс, испарилась в воздухе. Будто и не было её в комнате с круглым одиноким столом. Лис немного подумал, обошёл стол и встал у противоположной от двери стены. В коридоре второго этажа послышались уже знакомый противный звук шагов. Чудище было уже рядом. Хэм обратился то ли к исчезнувшей в воздухе даме, то ли к заброшенному дому. Лис и сам не понимал зачем, тем не менее, он произносил слова.
– Хочешь, чтобы я дрался? Хорошо. Но мечи для людей. Мне же придётся призвать на помощь то оружие, которое я меньше всего желал бы снова использовать. Но, выбора, похоже, опять нет. Тут либо я, либо эта рыбья морда.
Лис быстро и давно отточенными движениями расстегнул застёжки своей перевязи. Хэм вылез из ремней и освободился от всего походного снаряжения. Затем он потянулся всем телом, как делают собаки, выпрямляя то передние лапы, то задние. Тяжело выдохнул. Лис присел на пол и начал ждать. Дверь медленно со скрипом открылась. Отвратительный монстр, пригнувшись, вошёл в комнату с круглым столом и закрыл за собой дверь. На мгновение он замер, глядя на спокойно сидящего лиса. Немигающие серо-жёлтые глаза уставились прямо на Хэмингуэя. Лис сильно зажмурился, затем резко открыл глаза. Это были уже не карие глаза лиса. На высокую тёмную фигуру смотрели уже безумно горящие очи с кроваво-красными радужками глаз. Не своим голосом Хэм обратился к безмолвному монстру.
– Думаешь ты тут единственное чудовище? Сейчас ты увидишь моего зверя!
После этих слов пятнистый лис высоко подпрыгнул, ударился об доски пола и обратился в облако чернильного мрака. Из облака выпрыгнул худой чёрный лис, раза в два тоньше Хэмингуэя. Похож он был на живой лисий скелет, обтянутый потрёпанной шкурой. Кости торчали, обнажая каждое движение тощего тела. Его глаза яростно горели красным пламенем, его иссиня-чёрный мех искрился красными всполохами, а из пасти вывалился необычайно длинный алый язык. На месте пушистого лисьего хвоста был жалкий обрубок, лишь в несколько сантиметров длиной. Через пару секунд облако мрака рассеялось. На месте облака сидел среднего размера пёс. Его белый окрас разбавляли чёрные пятнышки на короткой шерсти. Взгляд его карих глаз выражал некую растерянность. Пёс тут же направился в угол комнаты и тихо лёг там на пол. Чёрный лис обернулся к псу и мрачным голосом обратился к нему.
– Скоро всё закончится. Правильно, валяйся в уютном уголке, пока старина Кармус вновь спасает твою никчёмную шкуру.
Пёс с грустью опустил глаза. Черный лис лишь хмыкнул и повернулся к созданию, что стояло у двери. Монстр начал приближаться к лису, огибая стол с левой от себя стороны. Чёрный лис оскалился и прыгнул на стену. Оттолкнувшись от стены, он ловким движением впился в горло чудища. Произошло всё настолько быстро, что противник не успел что-либо предпринять. Монстр сдавил хрупкую спину чёрного лиса, прижав к своему массивному телу когтистыми лапами. Хруст ломаемых костей не останавливал неистового чёрного лиса от расправы над противником. Ярко жёлтая слизь текла из раскрытых челюстей чудища. С громким треском монстр упал на старый дощатый пол. Чёрный лис не переставал кусать и рвать бурую склизкую плоть своего противника. Через несколько секунд на полу лежала уже бесформенная куча слизи, полупрозрачных внутренностей и торчащих в разные стороны костей, покрытые жёлтой липкой жижей. Чудовище открыло пасть и издало оглушительный предсмертный крик. Чёрный лис принялся с хрустом пожирать череп поверженного врага. Поломанный хребет Кармуса начал со щелчками восстанавливать свою прежнюю структуру. Чёрный зверь же в это время с чавканьем наслаждался содержимым черепа желеобразного противника, затем он перешёл к костям. Комната наполнилась звуками треска ломаемых костей и неистово пожираемой студенистой плоти. Спустя пару минут лис уже лежал в луже жёлто-бурой слегка светящейся субстанции и слизывал её с пола своим длинным алым языком. Это действо ещё продолжалось какое-то время посреди полной тишины старого заброшенного дома.
Пёс, лежавший в углу комнаты, вздрогнул от внезапного и громкого хлопка. Это ваза, что возвышалась над столом, с грохотом взорвалась и разлетелась на сотни мелких осколков. Жёлтый ключ исчез. Стол посреди комнаты начал как будто сдуваться, затем и вовсе провалился сквозь пол. Оконные стёкла и длинный меч, висящий на стене, тоже растворялись. Весь дом, похоже, приобретал присущее своему возрасту и положению состояние. Увядал и разрушался.
Пёс встал и подошёл к чёрному лису. Тот поднялся из жёлтой лужи и отряхнулся. Лис с умилением посмотрел на свой новый хвост. На месте жалкого обрубка теперь было нечто совсем другое. Пушистый красноватый хвост переливался алыми всполохами и игриво колыхался из стороны в сторону. Пёс смотрел на лиса с некоторым удивлением.
– Нравится хвостик? Скоро, когда я полностью восстановлюсь, я покину тебя, Хэмингуэй. Может, подарю тебе на прощание этот хвост. Кто знает? – низкий плотный голос поджарого лиса явно обладал неким гипнотическим эффектом.
Глаза пса выражали нетерпение и просьбу. Лис взглянул в его глаза и тяжело вздохнул.
– Что? Неужели опять надо спешить и спасать этого мальчишку? Каждый раз одно и то же.
После этих слов лис Кармус театрально закатил свои горящие красные глаза, затем подпрыгнул и ударился оземь. Образовалось чёрное облако. Пёс прыгнул в клубящуюся тьму, а на другой стороне выпрыгнул пятнистый лис Хэмингуэй. Он отряхнулся всем телом и поспешил надеть походное снаряжение.
Аккуратно спускаясь по старой ветхой лестнице к выходу из старого дома, Хэмингуэй поймал себя на одной мысли. Ему захотелось осмотреть дом, хотя бы немного, до того момента, когда он покинет его. Определённо, он больше никогда сюда не вернётся. В гостиной на столе обнаружился частокол из сосулек, торчащих из стола остриями вверх. Прямо над старым столом в потолке имелась приличных размеров дыра в потолке. На месте этой дыры на втором этаже располагался круглый стол с вазой. Вполне вероятно, что если Хэм полез бы на стол за жёлтым ключом, он сорвался вниз, и его пронзило бы ледяными кинжалами на первом этаже. Судя по паре скелетов людей, множеству костей мелких и средних размеров животных, лежащих у стола в гостиной, такой печальный сценарий имел место быть. Но лиса спасли. Истинные хозяева старого дома. Хэм поднял мордочку к небу и произнёс несколько слов. Неожиданно для самого себя, лис стал говорить с мёртвыми.
– Кто бы вы ни были, хозяева этого старого дома, теперь вы свободны от своих оков. Возможно, вы спасли меня. Возможно, я спас вас. Кто знает? В любом случае, я уверен, моё присутствие в этом месте сегодня не было случайностью. И я, Хэмингуэй, говорю вам, ступайте с миром. И да хранят нас всех высшие силы.
Лис подошёл к входной двери. Она не была закрыта. Сквозь широкий зазор между дверью и косяком задувал ветер и приносил с собой пушистые снежинки. Хэм глубоко вдохнул и переступил порог. Выйдя наружу, лис с упоением вдохнул морозный воздух. Воздух свободы. Он с удивлением заметил, что его следы пока ещё не замело снегом, а солнце практически не поменяло положения на небосклоне. Ощущения подсказывали, что он провёл в плену у дома и его тёмного прошлого не меньше часа. Судя по его следам на снегу и положению солнца, он был в доме лишь несколько минут.
В некотором недоумении, Хэмингуэй отбежал от дома на несколько десятков метров. Вдруг он остановился и оглянулся. В окне второго этажа, сквозь треснувшие и местами выпавшие стёкла широкого окна, на него смотрели три фигуры. Отец, мать и дочь. Мужчина держал маленького ребёнка на руках. Женщина же легко махала вслед лису белым платком. Хэм кивнул им в ответ и побежал дальше. Видение или нет? Какая разница. Нужно спешить к другу и его спутнице. Здесь делать больше нечего.
