Читать книгу: «Хранители Беловодья. Ожившая легенда», страница 17
Глава 25
Петя и кот без оглядки рванули по камням к берегу. Чары кота мгновенно отступили, и мавка поняла, что её облапошили. Она бросилась в погоню, зверски рыча и выпрыгивая из воды в попытках схватить за ногу Петю. Однако опасность придавала скорости и уже через несколько секунд поклонник был на берегу. Жадно вдыхая, пошёл к лагерю вместе со своим спасителем.
Вернувшись к остальным, он разбудил Варвару и Василису, рассказал им о произошедшем и поблагодарил кота. Тот не упустил возможности лишний раз поддеть самолюбие Пети. Позавтракав на скорую руку, компания отправилась в дальнейший путь. Они вновь обошли утёс и нашли в одном неприметном месте за обширным кустарником узкую тропинку, ведущую вверх. Аккуратно ступая, они начали восхождение по ней. Варвара ещё раз предупредила о поджидающих опасностях. Путники и сами уже поняли, что подъём не станет лёгкой прогулкой. В некоторых местах казалось, что пройти вперёд просто невозможно. Камни шумно сыпались под ногами, улетая вниз.
– И что же дома не сиделось? – то и дело причитал кот.
– Ты что, высоты боишься? – сглотнув в очередной раз при взгляде вниз спросила Василиса.
Тропинка не спеша вела их на самый верх горы. Сейчас они уже видели под ногами макушки сосен, которые снизу казались необыкновенно высокими.
– Да! Я, знаешь ли – кот. Мой ареал обитания – современная квартира со всеми удобствами. Выйти на балкон – уже экстремальное путешествие.
Преодолев очередной отвесный выступ, тропинка, наконец, устремилась на вершину. Опасность падения в пропасть миновала. Кот энергично рванул вперёд.
Вершина представляла из себя плоскость размером в несколько футбольных полей. По поверхности горы тут и там были разбросаны разной величины камни. Травы почти не было. Лишь в некоторых местах были засохшие деревья причудливой формы. Они прошли к передней части горы, откуда открывался великолепный вид на стремительную реку, проложившую себе путь между отвесных скал. Сейчас они были на вершине острова, расположенного посреди этого каньона. По сторонам они могли видеть дремучий лес, раскинувшийся на вершинах скал, образующих его границы.
– Красота! – восхищённо произнёс Петя.
– А где располагаются врата? – вспомнила цель их тяжёлого путешествия Василиса.
– Они прямо перед тобой.
– Где?
– Чтоб пройти через них в Беловодье, надо точно знать, что они тут есть. – Варвара неожиданно для всех разбежалась и прыгнула в пропасть. Едва оторвавшись от поверхности скалы, она исчезла.
– Ничего себе! – восхищённо открыли рты Василиса и Петя.
– Нет! Я туда прыгать не буду! Вы как хотите, а я пошёл обратно. С вами было очень весело и интересно, но я пас. Можете не провожать: дорогу я помню. Когда вернётесь – я вас буду ждать с угощениями, – кот с недовольным видом заковылял обратно.
В этот момент из ниоткуда обратно выпрыгнула Варвара. За ней выскочили несколько всадников на чёрных как смоль, высотой в 2 метра, конях. Сами воины были гораздо выше любого человека, одеты в белые расписные рубахи, кожаные латы с металлическими вставками. Пояс и наручи были такими же, как и у ребят. На плечах красовались алые накидки, на которые спадали светлые волосы. На боках у лошадей расположились огромная палица и меч, с одной стороны, и щит – с другой. Вслед за этими красавцами, от которых дар речи пропал не только у Василисы, но и у Пети – да что там, даже у Васьки нижняя челюсть решительно отказывалась сопротивляться земному притяжению – появился седовласый старец в белом одеянии, верхом на огромном медведе, рост которого был близок к человеческому.
– Не волнуйтесь! – постаралась привести в чувство свою команду Варвара. – Это небольшой отряд, который прислал Лучезар, чтобы уничтожить врата. Только дело это довольно хлопотное. И мы должны успеть до прихода Казимира.
Ребята, разинув рты, смотрели на гостей из Беловодья, пока Варвара всех представляла. Седовласый старец оказался одним из хранителей царства, доверенным лицом правителя, по имени Яромир. Воины Радослав, Святогор и Владимир состояли в королевской гвардии.
Оказывается, Варвара послала Лучезару почтового сокола из избушки, прежде чем отправиться в путешествие. В нём изложила свои догадки касательно Казимира. Лучезар понял задумку Варвары и согласился с тем, что безопаснее всего закрыть эти врата. Для этого он направил небольшой отряд из лучших витязей и главы чародейской гильдии на помощь. Они недавно прибыли в место назначения и ожидали встречи. Теперь можно было приступить к сложному процессу закрытия врат. Сделать это совсем непросто даже двум сильным магам. Продать ёлку утром первого января вполне возможно было бы несколько проще.
Внезапно Василису больно кольнуло в районе солнечного сплетения. Она узнала эти ощущения и начала оглядываться. На вершине скалы на другом берегу каньона затрещали сосны. Из леса, на чёрном волке размером с коня появился Казимир. А вместе с ним ещё один человек, верхом на таком же чёрном медведе.
– Волколак и Берендей! Это заколдованные люди, а не звери- тихо прошептала Варвара, – не успели мы закрыть врата. Придётся вступить в бой.
Спутник Казимира в одну секунду обернулся огромным орлом, схватил лапами зверей с всадником и в несколько мгновений перенёс их на другой край утёса.
– Ну, здравствуй, Варвара! Соскучилась? – усмехнулся Казимир.
Из леса показались несколько десятков упырей. Они были очень похожи на нежить, с которыми столкнулись тогда в парке, когда Казимиру удалось добыть шапку. Только эти лучше двигались, были вооружены и носили доспехи. Из-за деревьев в небе показалась чёрная туча. Она двигалась в их сторону. Множество ворон двигались сообща, будто ими управляют. Они подхватывали упырей и переносили к своим хозяевам.
В спутнике Казимира Варвара узнала Виларда – сильного мага из Петербурга. Он тоже не имел высокого статуса в иерархии магов Лютомора, хотя это не является показателем его силы. Значит, она была права, и сообщать выше о своей находке он не стал, решив попытать счастья самостоятельно. Это радовало. Но не делало их встречу более приятной.
Казимир и Вилард спешились, предоставив своим зверям самостоятельно вступить в бой. Впереди всех на врата наступала нежить. Следом готовились ринуться в бой волколак и берендей. Маги стояли на месте и готовились к сражению с Варварой и Яромиром. В небе кружило вороньё, намереваясь принять активное участие в намечавшемся сражении. На детей внимания никто особенно и не обратил.
– Василиса! Вы с Петей займитесь птицами. Мы с Яромиром займёмся колдунами, гвардейцы возьмут на себя нежить, медведь сразиться с медведем. Васька, путём простого арифметического расчета тебе остаётся волколак! – быстро и чётко распределила цели Варвара.
– Может я тоже займусь птицами? – попытался возразить кот.
– Прекрати дурить! Сейчас уже не до шуток. Пришло время явить миру своё истинное лицо!
Дети озадаченно посмотрели на Варвару, надеясь на пояснения, но они не понадобились. На морде Васьки напускной страх сменился испепеляющей яростью. Его глаза загорелись в ожидании битвы. В несколько прыжков он выскочил вперёд, преграждая путь врагов к Василисе. Ошейник заиграл огнями и по телу побежали волны. Происходило невероятное. Маленький жалкий кот в несколько мгновений превратился в огромного хищника. В росте он не уступал медведю, на котором прибыл Яромир. Шерсть горела ярким пламенем. Когти, словно острые кинжалы вонзались в землю. На конце хвоста располагался костяной нарост, ударом которого можно было сломать дом, ну или как минимум проломить череп. С верхней челюсти грозно нависали два огромных клыка. Они сверкали на солнце будто мечи. Василиса и Петя в ступоре замерли. Огромные выкатившиеся глаза и глупая улыбка намекали на полное отсутствие понимания произошедшего.
– Прикройте рты! А то вороны залетят! – подмигнул им домашний питомец и ринулся в бой.
Глава 26
Огненный смерч пронёсся по вершине. В считанные секунды перерождённый Васька добрался до армии противников. Несколько взмахов мощной челюстью, пара ударов хвостом и численность нежити уменьшилась на полдюжины. С ними возиться было безынтересно – просто оказались на пути к его цели. Он принял боевую стойку и свирепым взглядом приглашал на бой чёрного волколака, на котором прибыл Казимир.
Оставшаяся нежить не стала ждать, пока с ними расправится Васька и с грозным криком побежала вперёд. Им навстречу уже спешили Радослав, Святогор и Владимир. Трёхметрового роста с огромными руками и косой саженью в плечах они обрушили мечи на противников. У упырей не было шансов, но им на помощь сверху спешили вороны. Это были не привычные птицы, которых можно наблюдать на любой мусорной свалке. Они были в несколько раз больше, с мощными когтями и острыми клювами. Они группами налетали на богатырей, заставляя тех без разбора отмахиваться щитами. Каждый такой налёт оставлял кровавые отметины на руках и спинах гвардейцев Лучезара. Но и для птиц они даром не проходили. Каждый взмах грозным оружием забирал жизнь нескольких монстров. Ряды налётчиков быстро сокращались.
Виной этому были и яростные атаки Василисы с Петей. Петя взял в руки два арбалета из своей сумки и стрелял из обоих сразу. Благо внимательно целиться не приходилось – важно было попадать в чёрную тучу. Василиса в правой руке держала такой же арбалет, заряженный серебряными стрелами. А свободной рукой она метала в ворон огненные молнии, вперемешку с другими заклинаниями, которые ей удавалось вспомнить. Это была отличная практика. В условиях боя она ловила себя на мысли, что магия живёт внутри неё и многое происходит автоматически. Попытки включить мозг только затрудняли дело. Как только она расслабилась – все стало получаться гораздо лучше. Она даже убрала арбалет в сумку, чтобы полностью отдаться своей магической песне.
Казимир понимал, что без их активного участия этот бой им не выиграть. Потому Вилард направил в сторону Яромира множество водных стрел, а Казимир, разгадав задуманное, усилил их ледяным ветром. Варвара вовремя поняла намерения и выстроила стену из валунов, разбросанных поблизости. Яромир в то же время бросил во врагов несколько молний. Однако те ловко извернулись и ушли от атаки. Попытки Вилларда атаковать соперников камнями неизменно останавливались о мощные энергетические удары Варвары. Идти в ближний бой никто не решался, а в перестрелке на расстоянии противники стоили друг друга.
В то же самое время где-то посередине столкнулись в разъярённой схватке два огромных медведя. Ожесточённые удары обрушивали друг на друга мощными лапами, вырывая клоки шерсти вместе с мясом. Они кружили в диком танце, пытаясь вонзить свои острые клыки в шею соперника. Уступать никто не собирался. Кровавые раны лишь добавляли бензина в костёр этого поединка.
Новоявленный огненный тигр свирепо набросился на волколака. Сходу нанести серьезный урон не удалось. Соперник был крепким и изворотливым. Он ловко уклонялся от взмахов каменного хвоста, пытаясь нанести удар острыми когтями в открывшийся бок. После очередной неудачной попытки хвост улетел особенно далеко и кот на мгновение потерял противника из вида. Волк знал, что это его шанс и бросился в атаку. Но Васька прекрасно понял свою ошибку и среагировал моментально. Пригнувшись спиной к земле, он позволил волку пролететь над собой. Они снова были на ногах и были готовы к продолжению драки.
С нежитью было покончено, вороньё тоже не решалось нападать. Витязи уже собирались кинуться на помощь соратникам. И в этот момент земля начала уходить из-под ног. На лице участников битвы выступило недоумение. И только Казимир с Вилардом были спокойны. Они знали причину этого землетрясения.
Сверху по течению по руслу реки в их сторону бежало три великана, ростом этажей в семь. На плечах у каждого сидели волколаки. В небе с той же стороны разрасталось чёрное море из коршунов. Неожиданное изменение в расстановке сил внесло некоторую сумятицу в ряды защитников Беловодья.
– Нам их не остановить! Придётся отступать, – громко крикнула Варвара. Все в спешке направились к вратам. Первыми в них проскочили три витязя на конях. Васька на скаку подхватил молодёжь и, забыв про свою боязнь высоты, влетел следом. Варвара и Яромир дождались медведя и последними покинули поле битвы.
Казимир и Вилард не стали организовывать погоню. Они понимали, что им предстоит сейчас войти в абсолютно неизвестное им царство. И преследовать двух сильных магов, в сопровождении трёх беловодских витязей, огромного медведя и огненного тигра (двух детей в расчет по-прежнему не брали), было полной глупостью. Они решили дождаться подкрепления, чтобы всеми силами направиться на легендарную столицу Беловодья – Китеж-град. Врата могли закрыться в любой момент. Поэтому, как только великаны взобрались на утёс, вся армия прошла сквозь них.
И всё-таки она ошиблась на счёт Казимира. Горькие мысли не давали Варваре покоя. Великаны! Нигде в мире не осталось великанов. А тут аж целых три! Никто кроме Лютомора не мог их отправить сюда. Значит, ему всё известно о шапке и вратах. И, естественно, он снабдил Казимира информацией о том, чего опасаться в неизвестном царстве. Всё было гораздо хуже, чем казалось ещё полдня тому назад.
Они скакали без остановки уже около часа. Лошади, медведь и Васька, наверняка, очень устали. И если другие животные никак этого не показывали, то Василий последние полчаса непрозрачно намекал, что неплохо бы сделать привал. Наконец, они остановились. Впереди была маленькая деревня на сто домов. Было решено разместиться там на обед и обсудить сложившуюся ситуацию. Василиса и Петя после попадания в Беловодье то и дело раскрывали рты. До этого им приходилось видеть только избушку в дремучем лесу.
За час, что они провели на спине у кота, окружающий пейзаж сменялся неоднократно. Они преодолели заливные изумрудные луга, видели вдали прекрасные горы, пересекали неглубокие, с кристально чистой водой речушки. И всюду им попадались дикие звери, птицы всех цветов радуги. Даже камни и земля, казалось, были наполнены какой-то неизведанной внутренней красотой словно соединённые друг с другом волшебной нитью.
Деревня была очень аккуратной. Её окружали бескрайние сады и пашни. На лугах паслись лошади. Они были такого же размера, что и под гвардейцами Лучезара. Да и жители деревни ростом не сильно уступали витязям.
Путники выяснили, что староста живёт в доме у реки, и отправились в гости. По пути им встречались местные жители. Кто-то просто прогуливался, некоторые работали на своих участках. Пока добрались до искомого дома, у Пети и Василисы разболелась шея. Слишком много приходилось смотреть вверх. Они будто снова стали шестилетними детьми.
Староста уважительно поприветствовал гостей и пригласил пройти на обед. Яромир представился сам и познакомил с остальными гостями. Особенно он выделил гостей из внешнего мира. Петра он назвал славным воином, что очень льстило начинающему борцу со злом. Только кота представить не удалось. Знакомство с местными руководителями его интересовало куда меньше местных угощений. Он принял свой обычный вид ещё за пределами деревни, дабы не пугать местных жителей, и сейчас ушёл на кухню в поисках добычи.
– Рад приветствовать столь славную команду и вас, великий чародей! – начал староста. – Что привело столь разношёрстную компанию в нашу отдаленную и тихую деревеньку?
– Вынужден сразу начать с главного: дело не терпит промедления, – выждав, когда все поприветствует друг друга, взял слово Яромир. – Несколько магов в сопровождении Великанов и другой нечисти Лютомора прорвались сквозь врата, вступив на земли Беловодья. Цель их ясна – в кратчайшие сроки достичь столицы и обрушить на неё свою мощь, попав в хранилище.
Ложка в руке Всеволода, местного старосты, остановилась в считанных сантиметрах от рта. Он медленно сглотнул. Есть моментально перехотелось. Было понятно, что жителям деревни срочно придётся изменить свои планы на вечер.
– Что нужно сделать? – староста не позволил неожиданным вестям вывести себя из равновесия. – Мы готовы встретить врага подобающим образом! Каждый житель Беловодья жизнь отдаст за свою землю. Особенно если это жизнь прихвостней мерзавца, возомнившего себя Богом.
– Я нисколько не сомневаюсь в смелости и отваге наших соотечественников, но перевес противника слишком велик. Нам нечего противопоставить великанам. Казимир поведёт своё войско этим же путём: он короче и проще других, да и встречающиеся деревни обеспечат их пропитанием. Вы, как староста, должны собрать народ и объявить о грозящей опасности. Им нужно будет взять необходимые вещи, пропитание и оружие. Выдвигаемся в сторону Китеж-града через три часа. Медлить нельзя. Варвара! – Яромир обратил свой взор на гостей, которые за столом казались одинаково маленькими, – вы сейчас отправитесь к Белым горам. Это кратчайший путь к столице и ваш единственный шанс попасть к Лучезару заблаговременно. Я с ним уже связался и предупредил о вторжении. Вы можете быть более полезны в столице.
Варвара понимающе кивнула. Петя и Василиса не знали, сколь опасным может быть их путешествие, поэтому выглядели жизнерадостнее своей наставницы. Кот как раз завершил свою трапезу и, покачиваясь, выглянул из кухни. Он увидел лицо Варвары и понял, что их ждёт дальняя и безрадостная дорога, наполненная ворохом приключений. А по пути их неоднократно пожелают убить.
Казимир хотел сначала догнать убежавшую вперёд Варвару, разместив на великанах свою армию. Но эта затея быстро провалилась. Огромные монстры величиной с дом не собирались ему подчиняться. Они признавали лишь власть Лютомора, который велел им сопровождать Казимира и помочь разбить армию Лучезара. За спиной у каждого великана был огромный мешок. И раньше времени узнать, что в них скрывалось не было никакой возможности.
Великаны не были образцом подчинения. Они спокойно уходили в разные стороны. Их привлекало обилие животных и птиц, которыми можно было поживиться, остатки перепадали волколакам и нежити. «По крайней мере не приходится заботиться об их пропитании,» – думал Казимир.
До ближайшей деревни они добрались ближе к вечеру. Никого живого они там не обнаружили. Значит, беглецы пошли той же дорогой. Хотя другой и не было вовсе. Китеж-град располагался на противоположной стороне моря. Обойти его можно было двумя путями: на западе распростёрлись дремучие леса, болота, на востоке же – множество деревень и достаточно ровная местность. Выбора практически не было. Можно, конечно, преодолеть Белые горы, а затем добраться морем. Но флотом Казимир не располагал. Да и по рассказам о Беловодье он знал, что белые горы окружены лесом Бесконечности, в который лучше не соваться без веской причины. Гиганты, почувствовав ласковый ветер свободы, совсем сбились с боевого марша и переключились в режим экскурсии. Они могли подолгу бегать по лугам за вепрями и оленями, радостно купаться, словно дети в озёрах. Они прекрасно понимали, что после победы над противником, они вновь окажутся там, откуда их отправили на это задание. Поэтому ночь было решено провести в деревне. Попыток устроить погоню больше не предпринималось. Великаны и волколаки разбрелись по окрестностям в поисках пропитания. Их устроила бы любая плоть. Остатки нежити были съедены по ошибке гигантами ещё по пути сюда. Казимира это не сильно огорчило. На их боевую мощь он не рассчитывал. Все его надежды были связаны с великанами и загадочными мешками у них за спиной. Лютомор обещал помощь и не обманул. Гиганты давно уже не водятся на Земле. Справится с ними даже сильному магу не под силу. Для этого нужно объединить свои усилия многим колдунам. Потому целых три великана настраивали Казимира на очень оптимистичный лад. Он не сомневался в успехе.
Глава 27
Покинув деревню, Васька в очередной раз перевоплотился в огненного тигра, что привело в восторг его хозяйку. Он с младенчества не носил своё истинное обличье и был рад этой возможности почувствовать мощь. Он был столь огромен, что на спине спокойно разместились остальные. Так путешествие продвигалось быстрее. По крайней мере пока они преодолевали обширную равнину. Василиса и Петя наслаждались красотой окружающего пейзажа. Сочная зелёная трава, лазурное небо, обдувающий ласковый прохладный ветерок. Поездка больше напоминала аттракцион в парке. И чего Варвара такая серьёзная?
Единственное, что немного смущает, так это величественные горы на горизонте, своими пиками царапающие небеса. Но до них так далеко, что не стоит пока и беспокоиться.
– Давайте остановимся и перекусим. Ваське требуется восстановить силы, – спрыгивая на ходу со спины замедлившегося хищника, скомандовала наставница.
– Согласен! Что-то я немного проголодался, – поддержал Варвару огненный тигр.
Пока остальные устраивались на месте, он ушёл на охоту. Прокормить огненного тигра их скудными запасами не было никакой возможности. И зачем? Если кругом такое количество аппетитной добычи. Васька приметил невдалеке стадо оленей. Это было то, что нужно.
– Варвара, а Васька оборачивается в такого огромного хищника благодаря ошейнику? – решил утолить свою жажду познания Петя.
– Не совсем! – удобно усаживаясь на поляне, начала рассказ чародейка. – Он один из немногих представителей огненных тигров – легендарных хищников, некогда населявших Землю. Они всегда отличались независимой волей. Их нельзя подчинить или укротить. Они не служат никому, всегда оставаясь свободными. Гордые и независимые хищники. Лютомору и другим магам всегда хотелось заставить служить их себе. Они отлавливали их, пытали, но подчинить не могли. Поэтому в мире Великанов и чёрной магии им места становилось всё меньше. В Беловодье они сохранились. Но встречи с ними стараются избегать даже храбрые воины и сильные маги. Около пяти лет назад, мы с Яромиром в Лютых горах добывали перья птицы-Сирин. Это было опасное приключение. Мы увидели, как вдали ещё совсем молодой огненный тигр охотился на вепря. Он забрался на высокий камень и уже собирался прыгнуть на свою добычу, как из тучи явилась стремительная Виверна. Она схватила тигра. Он отчаянно сопротивлялся, кусался, но ничего не помогало. Охотник сам превратился в жертву. Мы попробовали выбить его из цепких лап монстра, но все наши попытки были безуспешны. Летающий ящер быстро исчез, унеся с собой жертву. Неподалёку от места битвы мы обнаружили логово хищника, в котором пищали два котёнка. Один был совсем слабый и его не удалось спасти. А второго мы забрали в столицу и там выходили. Спустя несколько дней Яромир сказал мне, что ему был сон, в котором он видел чародейку с русыми волосами верхом на огненном тигре. Этот сон навёл его на мысль, что сам котёнок поможет найти его будущую хозяйку. Но для маскировки истинного вида этого гордого хищника чародеи Беловодья сотворили для него специальное зелье, которое в этом мире превратило его в кота-баюна, способного своими сказками и песнями усыпить любого. И, действительно, выпустив этого котёнка на набережной Петрозаводска, всего за один день он уверенной походкой пришёл к подъезду своей хозяйки. Такова история единственного огненного тигра, ставшего другом человеку. А ошейник – это его личный артефакт, благодаря которому становится возможным перевоплощение в истинное тело в нашем мире. Его сделали совсем недавно, когда стало понятно, что Василиса уже готова к пробуждению.
Рассказ Варвары произвёл впечатление на Петю и, особенно, Василису. Теперь её любимый кот представал в роли героического защитника, подаренного самой судьбой, а не ленивого обормота, подобранного у подъезда.
Все погрузились в свои мысли. Тишину нарушало лишь шуршание травы да треск за ушами из-за уминаемого пирога с речной рыбой, подаренного жителями покинутой деревни.
– Мы направляемся к тем горам? – наконец, решилась проверить свои опасения Василиса.
– Ты совершенно права! Это Белые горы. В ясную и солнечную погоду их вершины, покрытые белыми шапками, видно из Китеж-града. Отсюда и название. В них обитает огромная птица-алконост. Нам нужно найти её и попросить отнести в столицу. Казимиру понадобится несколько недель, чтобы добраться пешком туда. Мы предупредим Лучезара и попробуем подготовиться к нападению. Хотя пока я совершенно не понимаю, как победить Великанов. Но на то и нужен правитель, чтобы решать, казалось бы нерешаемые задачи.
– Нам бы для начала добраться до гор! Ты уже им рассказала про лес бесконечности? – Васька вернулся с охоты, лёг рядом, подставив раздувшийся живот ласковому солнцу, и решил поддержать беседу.
– Что ещё за лес бесконечности? – Пете не нравилось это название. Ничего хорошего оно не предвещало.
– Значит, не рассказала! – перевернулся кот на другую сторону и продолжил, – Чтобы добраться до белых гор, нужно сначала пройти сквозь лес бесконечности, который окружает их со всех сторон. Южноамериканская сельва – домашний зимний сад, в сравнении с ним по опасности. Вы и сами всё скоро увидите! Через пару часов мы как раз вступим на его границы. А вот удастся ли нам из леса выйти…
Издалека лес бесконечности не производил такого ужасающего впечатления, о котором говорил кот. Зато приблизившись, Петя и Василиса смогли оценить его масштаб. По высоте с деревьями смогли бы соперничать только небоскрёбы. А за стволом такой толщины можно спрятать целый микрорайон. Варвара достала шкатулку с яблочком и указала цель. Теперь они хотя бы будут знать в каком направлении идти. Мрак не отступал в лесу даже в яркую и солнечную погоду. Обширные кроны полностью скрывали небо, поэтому сбиться с пути и ходить кругами здесь можно было вечно. Теперь ребята поняли, почему лес получил именно такое название. А если сюда забредал неподготовленный человек, то свидание с вечностью ему было обеспечено. Варвара регулярно напоминала:
– Надо держаться вместе. Ни в коем случае не отходить друг от друга. Любой куст может быть смертельно опасен.
Впереди шёл Васька, следом за ним Василиса и Петя. Замыкала группу Варвара. Боевой отряд продвигался к цели. По земле бегали муравьи размером с кулак, время от времени встречались жуки, тараканы и прочие радости. Знакомится в подробностях с местной фауной не было желания. Поэтому, когда видели пауков или ещё какую живность, сразу ускоряли шаг. Однажды Васька приметил зайца, который самым наглым образом спал. Простить ему такое, выходящее за рамки приличия, поведение хищник не мог. Кто же отказывается от добычи, которая сама лезет в рот, да ещё обмазав себя предварительно соусом.
Долгая прогулка на свежем воздухе всегда утомляет и расслабляет. И неудивительно, что дисциплина в отряде постепенно начала хромать.
– Ой, смотрите! Гигантская муха прилипла к листку, – любопытный путешественник-натуралист в очередной раз остановился, чтоб лучше рассмотреть какое-то «неизвестное науке чудо».
Огромное мохнатое существо размером в несколько ладоней лежало на спине, изо всех сил перебирая лапками в воздухе, словно на невидимой беговой дорожке. Пошевелить крыльями не удавалось: липкая субстанция, отдалённо напоминающая клей, намертво удерживало жертву. Даже без опытного муховеда по её многочисленными глазами читались мольбы о помощи и ожидание неизбежного.
– А какой формы листочек? Круглый или вытянутый? – вырвавшаяся чуть вперёд наставница резко остановилась.
– Круглый?
– А стебель на котором держится этот листочек крепится к стволу или уходит в землю? – Варвара медленно, стараясь не издавать лишних звуков, возвращалась к исследователю дикой природы.
– В землю… – с гораздо меньшим энтузиазмом произнёс Петя.
– Осторожно иди сюда и постарайся не зацепить это растение.
Петя медленно, на цыпочках, задержав дыхание подошёл к остальным.
– А теперь смотри! – Варвара глазами указала на покинутое растение.
Над пойманной в ловушку мухой появилась тень, которая за несколько секунд выросла в несколько раз. Ещё пару мгновений и вместо тени, над мухой материализовалась птичка, размером с Петю. И тоже начала осматривать беспомощное насекомое, которое ещё быстрее зашевелило лапками.
– Думаете, она не с научными целями? – в глазах юнната читался сарказм.
Птичка клюнула неподвижную цель, и ответ на вопрос больше не требовался. Ребята не хотели смотреть на обеденную трапезу гигантского воробья и отвернулись. Но настойчивый шёпот Варвары остановил их:
– Ещё не всё. Сейчас будет самое интересное.
Смотреть на «самое интересное» особого желания не было. Обед, конечно, был давно, но его остатки в желудке намекали на возможную встречу.
И в этот момент земля под птичкой зашевелилась. Петя и Василиса во все глаза уставились вперёд, напрочь забыв о возможной реакции своих чувствительных организмов. А птичка настолько увлеклась трапезой, что совсем бдительность потеряла. За что и поплатилась. Из-под земли выскочил огромный червь с кучей зубов. В одно мгновение прилипшая муха, поедающая её птичка исчезли внутри коварного хищника, расставившего смертельную ловушку.
– Ничего себе! – воскликнул Петя, который ещё минуту назад стоял прямо над пастью этого червяка.
– Да-а-а! Вот тебе и развязка, – удивлённо протянула Василиса.
– Лист с липкой субстанцией, является отростком челюсти этой зверюги. Своеобразный язык. И стоит его потревожить: зацепить случайно или потревожить прилипшую муху, как пасть закрывается и обед готов. Жидкость, которую выделяет отросток, обладает одурманивающими свойствами. Её используют для приготовления некоторых зелий. Если б мы не спешили, то можно было бы поохотиться за этим землегрызом.
– Землегрыз… – задумчиво протянуло Василиса, – какое романтичное название!
– Да уж! – у Пети на лице оставался смертельный испуг, – пожалуй отставать больше не буду.
Несмотря на то, что Варвара знала, куда им идти, встречающиеся опасности, болотистые местности и прочие радости вынуждали время от времени отклоняться с маршрута, что приводило к долгим блуканиям по густым зарослям липкой и многочисленной растительности.
– Смотрите! Какая интересная расцветка у растения? – Петя обратил внимание на ярко зелёную лиану, свисавшую с дерева.
Он обернулся, чтобы позвать остальных, поэтому не видел, как лиана неожиданно зашевелилась, и за спиной материализовалась исполинская змеиная голова с ярко красными глазами.
– Эта лиана живая! – шёпотом медленно сказала Варвара.
Остальные безотрывно смотрели на Петю. Радость от находки быстро сменилась тревогой за свою жизнь. Васька готовился к броску – значит, за спиной было что-то, чего лучше даже не видеть. Петя резким движением постарался вжаться в землю. Это произошло в тот самый миг, когда змея кинулась вперёд, намереваясь вцепиться в него. Кончиком своего чувствительного языка змея успела коснуться его торчащей чёлки. Промах заставил её пролететь вперёд несколько метров и уткнуться в землю. Молниеносная реакция огненного тигра позволила не упустить момент, когда её ядовитые клыки вонзились в притаившееся в высокой траве бревно – видимо веточка отломилась и упала. Одним прыжком Васька преодолел разделявшее их расстояние и вонзил свои клыки в основание её огромной головы. Змея пыталась вырваться, извивалась, стремясь обхватить нападавшего. Но всё было безуспешно. Мёртвая хватка огненного тигра не давала сбоев и не оставляла шансов на спасение. Всего минута и безжизненный труп гигантской змеи распластался на земле.
