Читать книгу: «Спасти сказку!», страница 2

– Какой костюмчик! – восторженно закричала «королева». – А заяц-то, заяц! Где раздобыли? А может, поменяемся? На семечки или на пшено? Свекла есть сладкая, хрустит, не оторваться!

Гром согласился на всё, отвлёк на себя мышиное внимание. Варя пробралась к мышке в лягушачьей коже.

– Какой костюм замечательный! – тоном «мышки-королевы» воскликнула Варя. – Можно посмотреть? Где вы его добыли?

– Сама сшила. Уж как старалась, как старалась! Зато и получилось лучше всех, на празднике ни у кого такого нет, – ответила обманщица.

Варя растерялась. Если мышь не признается в краже, а она не признается – вон как уверенно обманывает, то не вернёт лягушачью кожу. Не вытряхивать же её из костюма силой. Пожалуй, им с Громом с ней не справиться, слишком много вокруг мышей, которые придут на помощь.

Подошёл Гром, послушал, как врушка-норушка расхваливает свои таланты.

– На прошлом празднике лета я собакой нарядилась, – рассказывала та. – Не понравилось: то на хвост наступят, то уши отваливаются.

– Костюмчик замечательный, давайте меняться? – предложил Гром. – Вы нам костюм, а мы вам завтра сыра принесём.

Глаза у мышки загорелись, она облизнула пасть розовым коротким язычком.

– Сыра и колбаски. Не завтра, а сейчас.

Мышь почесала живот когтистой лапой. Варя испугалась: надо срочно забирать лягушачью кожу, пока мышь её не порвала.

– Договорились. Ждите нас здесь, вернёмся с угощением, – ответила Варя.

Они с Громом стали торопливо пробираться к выходу.

– Где мы продукты ей раздобудем? – удивился Гром.

– В кладовой, где же ещё. Пошли скорее, пока дойдём, пока назад их дотащим. Как бы Иван-царевич не вернулся.

Гром поднял выше светящуюся щепку, Варя стала сматывать нить от пояска. Пригодится.

В кладовке никого не было. Сыры лежали низко, а добраться до колбасы оказалось непросто. Мышам проще, они высоко прыгают и ловко залезают по стенам. Варе пришлось долго карабкаться наверх к самому близкому кольцу колбасы.

– Гром! Громушка! Чем я её отрезать буду? – спросила Варя, сидя верхом на колбасном батоне. – У нас ножа нет!

– Отгрызать будем. Чур я сыр грызу, колбасу вашу я на дух не переношу. Начинай уже, теряем время.

Варя примерилась так и эдак, решила, что отгрызть надо немного, чтобы потом донести добычу до норы. Внизу Гром, пыхтя и возмущаясь мышиной жадностью и наглостью, отгрызал угол от куска сыра.

Колбаса оказалась на удивление вкусной. Такой сочной, остренькой, пряной колбаски Варя ещё не пробовала. Жаль, что нельзя захватить с собой, бабушке. Вспомнив о бабушке, Варя приуныла, на глаза навернулись слёзы. Плакать нельзя. Надо спасать Василису и возвращать себя домой. Варя с утроенной силой вгрызлась в колбасную мякоть.

Добычу не пришлось нести далеко – мышь встречала их в туннеле.

– Давайте скорее, ой, как вкусно пахнет! – обрадовалась она и протянула лапы за угощением.

– Сначала костюм сними, пока не испачкала и не порвала, – рассердилась Варя. – Ты нам костюм, мы тебе сыр с колбасой.

– Может ваша колбаса испорченная? Или сыр сухой, плесневелый, в углу валялся. Нет, сначала я должна попробовать, – заупрямилась мышь.

– Всё вкусное и свежее, снимай костюм, давай меняться, – настаивала Варя.

Мышь выхватила у Вари колбасу и побежала по туннелю. Варя и Гром за ней. Мышь сворачивала то вправо, то влево, но друзья не отставали. По пути Гром выбросил сыр. Мышь могла бы бежать быстрее, но ей мешала лягушачья кожа и тяжёлый кусок колбасы, зажатый в зубах. Она знала в тоннеле все входы и выходы, ловко сворачивала в темноте в нужную сторону, забиралась вверх, прыгала вниз, время от времени оглядывалась. Варя запыхалась, устала, но сдаваться не собиралась. Столько времени и сил потрачено! Они должны вернуть лягушачью кожу!

Мышь забежала в маленькую узкую пещеру. Варя не сразу поняла, почему та мечется вокруг. Второго выхода не было! Мышь сама себя привела в тупик.

– Гром, не выпускай её! – скомандовала Варя.

Мышь прижалась к стене, оскалила зубы, сузила глаза, сморщила нос.

– Немедленно отдай лягушачью кожу! – потребовала Варя. – Колбасу можешь оставить себе.

– Как бы ни так! Ты ещё сыра обещала! Где сыр? Обманула?

– Кто тут говорит о честности? – удивился Гром. – Мышь, которая вчера украла лягушачью кожу на кухне? А сейчас убегала с ворованной колбасой?

От возмущения уши Грома вытянулись вверх и мелко-мелко задрожали.

– Не отдам! – заявила мышь. – Всё моё: и сыр, и колбаса, и костюмчик.

Варя сжала кулаки, округлила глаза и стала медленно наступать на мышь.

– Или ты сейчас же отдашь мне лягушачью кожу, или… Я отгрызу тебе хвост! Будешь самая смешная, самая бесхвостая, самая жадная и глупая мышь в доме!

Варя угрожающе защелкала зубами. Мышь стянула с себя лягушачью кожу, кинула Варе.

– Давно бы так, – удовлетворённо сказал Гром. – Варя, оставь ты ей хвост, она больше не будет.

– Не буду, – пискнула мышь и вгрызлась в колбасную мякоть.

Варя аккуратно сложила лягушачью кожу. Они ушли, не обращая внимания на громкое мышиное чавканье.

Василиса встретила друзей в покоях.

– Спасибо, милые мои, спасибо, спасители мои! – обрадовалась она. – Я уж и не знала, что делать. То ли на пруд за новой лягушкой бежать и под топчан лезть, то ли к Кощею собираться, слезами горькими умываться.

Она взмахнула руками, прошептала заклинание, щёлкнула пальцами. Варя и Гром опять стали сами собой. Варя печально разглядывала грязный, в жирных пятнах, сарафан.

– Варюшка, ты почему чумазенькая такая? – осторожно спросила Василиса.

– Колбасу грызла, – объяснила Варя. – Потом за мышью под всем теремом гонялись, тут уж не до чистоты.

– И чуть хвост мышиный не отгрызла! – засмеялся Гром. – Даже я поверил!

Василиса засветилась, стала зеленоватым прозрачным облаком. Облако уменьшалось, словно туман, который развеял ветер, и перед Варей и Громом встала царевна-лягушка.

– Век вам, друзья, благодарна буду, – торжественно сообщила лягушка. – Варя, гонцы мои возвратились. Никто про портал не ведает.

Варя вскрикнула и закрыла лицо руками.

– Рано плачешь. Идите к русалке, скажите, что от меня. На Водяного надежда осталась. Русалочка передала, мол, что-то знает он про портал, но не говорит.

Варя чмокнула лягушку в холодный нос, Гром вежливо поклонился и они выбежали из покоев.

Со стороны пруда они услышали странный звук. Сначала раздался тихий, угрожающий рокот, потом громкий всплеск, будто по воде била хвостом гигантская рыба. Варя и Гром побежали.

Варя видела цунами по телевизору, но кто бы мог подумать, что цунами может быть в тихом, хоть и большом, деревенском пруду? Из центра водной глади поднимались огромные волны, расходились в стороны и с громким всплеском бились о берег. На всякий случай Варя и Гром отошли подальше.

– Водяной разбушевался, – объяснил Гром. – Бывает с ним такое. То ли водорослей объелся, то ли с лягушками поссорился.

Ещё несколько мощных волн ударило о берег, и водная гладь успокоилась. Будто и не было ничего, только вода помутнела.

– Русалка, русалочка! – позвала Варя.

Но ни хлопанье ладонями по воде, ни крики, ни упоминание Василисы не помогали. Русалки не было.

– Может, её надо, как Василиса, звать? – предположил Гром. – Водная красавица и всё такое? Ты помнишь?

Варя решительно зашла в воду.

– Русалочка-красавица, золотая-дорогая, супермодель и мисс деревенского пруда! – завела Варя. – Помоги нам, подплыви к нам. Дело есть!

Возле ног Вари вились мелкие серебристые рыбёшки. Щекотно задевали хвостами, выпрыгивали из воды, отплывали в сторону и возвращались назад. Варя пошевелила ногой. Рыбы метнулись в сторону и тут же вернулись.

– Чего пристали? В уху хотите? – рассердился Гром.

Варя отошла в сторону, рыбы не отставали. К малышам присоединились более крупные, Варе показалось, что они специально задевают хвостами и плавниками её ноги.

– Гром, мне кажется, они хотят что-то сказать. Но что? Рыбки, я вас не понимаю.

– Вылезай из воды, пока щука пятку не откусила, – посоветовал Гром. – О! Смотри! Точно щука!

Щука подплыла к Варе. В зубастой пасти она держала бусы. Те самые бусы, которые утром Василиса подарила русалке. Щука выскочила из воды, прошлась по поверхности пруда на хвосте и кинула бусы Варе. Варя поймала, разноцветные бусинки посыпались в воду. Бусы были разорваны!

– Что с русалкой? – спросила она щуку. – Беда случилась?

Щука часто-часто закивала головой.

– Где она?

Щука нырнула, вынырнула, поплыла к противоположному берегу, вернулась.

– Показывай, куда идти, – сказала Варя.

Щука плыла вдоль берега. Варя и Гром, стараясь не упустить из вида рыбу, бежали за ней. На противоположном берегу, в нескольких метрах от воды, лежала русалка. Серебристый хвост больше не блестел, кожа высохла и приобрела серый оттенок, широко открытые зелёные глаза смотрели в небо.

– Бедняжечка, кто тебя так? – воскликнул Гром.

От переживаний его правое ухо закрутилось вокруг левого, а левое печально повисло.

– Потом разберёмся. Помогай, ей надо срочно в воду! – скомандовала Варя.

Русалка, хоть и была ростом чуть выше Вари, оказалась очень тяжёлой. Варя и Гром тащили её к воде за хвост, нежную сухую кожу русалки царапал песок и мелкие камушки. Она тихо стонала.

– Потерпи, – уговаривала Варя. – Давно ты здесь лежишь?

Русалка без звука открывала и закрывала рот. Варя набрала в ладони воды, вылила ей на лицо и опять схватилась за хвост.

– Тянем! – скомандовала она Грому.

Наконец русалка оказалась в воде. Варя устало отряхнула грязный, в жирных пятнах и в песке сарафан, села на камень.

Рыбы суетились возле спасённой. Обмахивали хвостами, прикладывали к царапинам водоросли, радостно тёрлись о русалочьи руки. Русалка подняла над водой голову, слабо улыбнулась.

– Хозяин наш, Водяной, на раков рассердился, – вздохнула русалка. – А я рядом с берегом плавала. Меня волной об камни ударило. Спасибо вам.

– Ожила! – обрадовался Гром. – Говори скорее, что он про портал знает.

– Он что-то знает, но не хочет рассказывать. Водяной сегодня скучает, потому и злится на всех. Его бы развеселить, – ответила русалка.

– Перед Водяным я ещё не плясал! – рассердился Гром. – Может ему воду из пруда спустить? Будет разговорчивей?

Русалка вздрогнула, испуганно посмотрела на Варю и прижала к себе рыбок. Варя толкнула Грома в бок.

– Что он любит, русалочка? Сказки? Музыку?

– Всё уже пробовали. И сказки сом рассказывал, и лягушки пели, и раки на тростнике играли. Весной он картинку из камушков собирал, очень понравилось. Только и это надоело.

– Знаю! – Варя вскочила с камня. – Гром, пошли. Будет вашему Водяному развлечение!

Заинтригованные рыбы поплыли их провожать. Щука хлопнула было пастью, пытаясь проглотить пару рыбёшек, но Русалочка посмотрела на неё так укоризненно, что щука смутилась и быстро нырнула в глубину.

Василиса выложила на стол несколько шёлковых разноцветных ковров. Варя взяла ножницы.

– Точно не жалко? – спросила она Василису.

– Для тебя ничего не жалко, – подтвердила та.

Варя выбрала ковёр с самым красивым рисунком: на голубом фоне стоял дом с причудливой крышей. За домом виднелись поля с коровами и конями, лес, из которого выглядывали дикие звери, синяя река. В синей реке резвились рыбы.

Варя примерилась и начала резать ковёр маленькими кусочками. Гром посмотрел то на Варю, то на Василису, то на ковёр, который на глазах превращался в никому ненужный мусор.

– Зачем? – икнул Гром.

Его уши, теперь от удивления, вытянулись в разные стороны, параллельно полу. Закрутилось сначала одно ухо, потом второе, и вот уже оба уха вращались как пропеллеры.

– Чего сквозняк устроил? – засмеялась Варя. – Это пазлы. Смотри!

Она сложила несколько кусочков вместе. Василиса добавила ещё парочку, улыбнулась и захлопала в ладоши.

Показательный сбор пазл пришлось повторить ещё раз – для русалки.

– Я быстро! – пообещала она, схватила пазлы и нырнула в воду.

Быстро не получилось. Гром успел пощипать травы и пожаловаться на свою тяжёлую заячью жизнь: бегая с Варей, он опять остался голодным, а сыр – плоха еда для уважающего себя зайца. Варя пару раз искупалась в тёплой, тихой воде пруда. Когда русалка вынырнула, оба кинулись ей на встречу. Русалка грустно покачала головой.

– Мне очень жаль… Я вам ни чем не помогла. Он сказал, но что-то непонятное. Мол, делу время, потехе час.

– Слышала я поговорку, – задумалась Варя. – Она означает, что на всё своё время, и для дел, и для отдыха… На всё своё время… Делу время, потехе час… Я поняла!

Время! Вот в чём дело! Портал открыт для перехода только в определённое время! Но сколько же тогда было времени? Солнце висело как раз над верхушками деревьев. Значит полдень. Бабушка всегда говорила, что телефон – посмотреть время, Варе не нужен. Обед всегда в полдень, когда солнце в зените.

– Гром, сейчас же полдень! Спасибо, русалочка! – закричала Варя и, перепрыгивая через кочки, побежала к берёзам.

Из кустов, навстречу ей, опасливо озираясь, выглянула коза. Знакомо зазвенел колокольчик.

– Мура, и ты тут! – обрадовалась Варя. – Пошли домой, Мура.

Мура заблеяла, потрясла головой, от чего колокольчик зазвенел громче, и засеменила рядом.

– Скорее, скорее, не успеем! – торопил Гром.

У берёз Варя погладила мягкие, тёплые, бархатистые уши Грома.

– Василисе привет передавай, – сказала она. – Я обязательно вернусь.

Гром вздохнул, уши уныло опустились:

– Скучать без тебя буду.

Варя взяла Муру за рог. Вместе, медленно и осторожно, они вошли в крапиву между тремя берёзами. И опять что-то тряхнуло, замелькали яркие цветные вспышки. Варя обняла козу за шею, закрыла глаза и присела… Тишина. Варя открыла глаза, вышла из-за берёз.

– Туки-туки, Варя! Я тебя нашёл! Не умеешь ты прятаться! В траву залезла, вот глупая! – закричал Мишка.

Значит, сколько бы времени Варя не провела в сказочном царстве, домой она вернётся в тот же день и час, когда вошла в портал! Никто не волновался и не беспокоился, потому что в Варином реальном мире прошло не больше минуты. Мише даже не пришлось искать – открыл глаза и увидел у берёз Варю.

Мура, радостно подпрыгивая, побежала к своей калитке. Варя поспешила к ребятам, дальше играть в прятки.

Поиски бабы Яги

К следующему переходу в сказочное царство Варя приготовилась заранее: спрятала в кустах сарафан, чтобы сразу переодеться, договорилась с бабушкой о внеплановой выдаче телефона.

– Хочу сделать несколько фотографий, пока погода хорошая, – объяснила Варя.

Где и кого она хочет фотографировать, уточнять не стала.

В прошлый раз пришлось залезать домой в окно, чтобы не попасться на глаза бабушке в чужой одежде. Та очень удивилась, когда Варя, сразу после обеда, пошла спать. Хорошо, что время в сказочном царстве идёт по-другому. Варя пробыла там почти два дня, а дома прошло несколько минут, и никто не заметил её отсутствия.

– Варя! – позвала бабушка. – Мама звонит! Они вечером приедут. Тебе с чем пирожков купить, с капустой или сладких?

– Давай сами испечём? – предложила Варя. – Я буду тебе помогать.

– Охота возиться?

– Что же мы, не хозяйки? – улыбнулась Варя.

Бабушка посмотрела удивлённо, подняла брови, покачала головой и пошла в кладовку, за мукой. Варя повязала фартук. Василиса Премудрая, она же царевна-лягушка, сама пекла хлеб. Чем они с бабушкой хуже?

Пока пекли, в открытое окно заглянул Мишка. Сообщил, что вся детская компания идёт купаться на речку, позвал Варю. Оглядел миски с начинкой, облизнулся, не дожидаясь приглашения, обещал обязательно зайти вечером.

К обеду пироги были готовы и, прикрытые чистыми льняными салфетками, лежали на столе.

– Бабуля, я гулять! – сообщила Варя.

– Ты собиралась посуду помыть, – напомнила бабушка.

Варя пообещала, что посуду она обязательно помоет, как только вернётся. А сейчас у неё важные и неотложные дела. Вообще-то Варя знала, что посуда её ждать не будет: бабушка помоет сама, но уж очень не хотелось возиться. Да и солнце уже зависло над вершинами трёх берез. Надо не упустить время, когда откроется портал.

У берёз Варя сделала вид, будто вытряхивает из туфли камушек и внимательно огляделась. И Василиса, и Гром просили её никому, даже бабушке, не раскрывать секрета портала. Поэтому Варя была осторожна и подозрительна, как киношный шпион.

Переход прошёл легко и быстро. Когда знаешь, что произойдёт, темнота и внезапная тишина не пугают. Грома Варя нашла, как и ожидала, в царских покоях. Заяц спал на шёлковых подушках, посвистывал носом и посапывал.

– Варя! – обрадовался Гром. – Вернулась! У нас тут что творится, что творится!

Ничего особенного в сказке не произошло. На пиру у батюшки-царя Иван-царевич увидел суженую в её настоящем облике: красавицей Василисой Премудрой. И, чтобы она опять не превратилась в лягушку, сжёг лягушачью кожу.

– Оказывается, Василисе в той коже ещё три дня надо было ходить, – сокрушался Гром. – Тогда бы проклятие закончилось. Только раз Ваня погорячился, пришлось ей возвращаться к Кощею Бессмертному.

Уши Грома печально повисли, он всхлипнул и вытер лапой слезу.

– Пошёл Иван-царевич за своей суженой. Как ты думаешь, найдёт?

– Найдёт, – успокоила Варя и подошла к окну.

За окном разговаривали люди, грустно и глухо мяукал кот.

– Гром, что там происходит? Чей-то котик потерялся?

Гром фыркнул и махнул лапой.

– Потеряется он, как же! Это бабы Яги кот, между прочим. Такому зверю в тёмном лесу на узкой тропе не попадайся!

Большой, чёрный, со впалыми боками, кот совсем не производил впечатления хищника. Скорее потерянного хозяевами домашнего кота, любимца семьи. Грязная, без блеска шерсть свалялась на боках, глаза грустные, длинные усы трогательно топорщились в разные стороны.

– Я его себе не так представляла, – удивилась Варя. – Чего у Яги кот такой заброшенный?

– Так нет её, пропала! Может, в дальние края улетела на своей ступе, путешествовать, или в гостях загостилась. При Яге Лютик ох какой красавец был! Ничего, вернётся, откормит.

Лютик? Хозяйка, которая любит своего кота, назвала его Лютиком, вдруг бросила животное без еды и пищи? Не может такого быть. Дома у Вари жили хомяки и рыбки. Когда Варя с родителями надолго уезжали, мама обязательно просила соседку присмотреть за питомцами. Хомякам оставляли запас семечек и круп, рыбкам специальный корм.

Кот послонялся по двору, потом повернул за угол и скрылся.

– Пошли к нему, поговорим, – сказала Варя.

– О чём? Он и разговаривать не умеет, только шипит и глазами зыркает!

Гром недовольно ворчал, уверял, что говорить с Лютиком – то же самое, что пытаться общаться с колодцем во дворе, но всё-таки пошёл за Варей. Лютика они нашли за сараем. Увидев Варю, кот принюхался, подозрительным взглядом оглядел её с ног до головы и поднял дыбом шерсть.

– Говорил ведь – нашла, с кем беседовать! – усмехнулся Гром. – Ты его ещё погладь, мигом полруки откусит.

– Лютик, я хочу тебе помочь, – Варя присела рядом с котом. – Баба Яга пропала, да? Ты ведь её искал? И не нашёл? Давай искать вместе?

Варя протянула руку. Гром испуганно пискнул, но Лютик вдруг подошёл ближе и сам потёрся о Варину ладонь.

– Мур-р-р… Мур-р-р…

– Варя, отойди от него, – прошептал Гром. – Это же не кот, это волк настоящий. Посмотри, какие когти. А зубы? Ты зубы у него видела? Щука позавидует!

Лютик прижался к Варе, ещё помурлыкал ласково, тряхнул хвостом. Повернулся к Грому и оскалил пасть. Зубы у кота, действительно, были длинные, белые и на вид страшно острые. Гром икнул, глаза закатились, уши опустились, и заяц упал на спину, лапами вверх.

– Лютик, не пугай Грома, – попросила Варя. – Гром, перестань его оскорблять. Кому понравится, когда о нём плохо говорят?

Говорить кот не умел, зато понимал человеческий язык прекрасно. На его мордочке мелькнула усмешка, он спрятал клыки и потёрся о Варины ноги. Посмотрел куда-то в сторону леса, отошёл, вернулся, словно приглашая за собой.

– Пошли, – согласилась Варя. – Посмотрим бабкину избушку. Может, догадаемся, куда Яга делась.

Они шли по узкой, извилистой лесной тропе. Впереди Лютик, за ним Варя, последним Гром. Гром хотел скакать первым, но Лютик остановил его грозным мявканьем. Пришлось зайцу скромно тащиться сзади. Тропа была плохая, вся в узловатых корнях деревьев и в камнях, шли медленно.

– Куда идём, зачем? – сокрушался Гром. – Вдруг Яга уже дома? Напарит тебя, Варя, в бане, и слопает!

– Она сначала тебя слопает, – засмеялась Варя. – Тебя быстрее, и в бане парить не надо.

На поляне сели отдохнуть. Варя опёрлась спиной о толстый ствол ели, вытянула уставшие ноги. Лютик свернулся калачиком рядом, накрыл пушистым хвостом мордочку. Гром устроился под кустом. Варя жестом показала ему место рядом с собой, с другой стороны от той, где лежал кот. Гром недовольно сморщился, фыркнул, показал глазами на Лютика. Уши кота настороженно приподнялись. Гром расправил грудь и решительно плюхнулся рядом с Варей. Одной рукой она погладила зайца, другой кота. Вдруг что-то больно ударило Варю по голове. Потом по ноге. Она вскочила и тут же отбежала от дерева: сверху, как маленькие снаряды, кто-то ловко метал еловые шишки. Одна попала в Грома, ещё одна в Варю. Лютик бесшумно полез по стволу и исчез в густой кроне. Ветки зашевелились, Варя и Гром услышали тихий, задушенный звук, и сверху спрыгнул Лютик. В зубах он держал крупную, немного потрёпанную сороку.

Кот положил сороку у Вариных ног, прижал лапой.

– Лютик, отпусти её, она сейчас со страха умрёт! – испугалась Варя.

Лютик убрал лапу и лёг рядом, не сводя с сороки глаз.

– Чёй-то я умру? Ничего я не умру! – вдруг громко застрекотала сорока. – Сами уселись под чужой ёлкой, а меня котами ловить!

Варя присела, аккуратно расправила помятые сорочьи крылья:

– Извини. Мы не знали, что она твоя.

– Ещё как моя! Там дупло большое, глубокое, я в нём свои сокровища храню! Ой!

Сорока щёлкнула клювом и замолчала.

– Мы уже забыли, – успокоила её Варя. – Сорока, ты, случайно, не знаешь, где баба Яга?

Сорока приободрилась. Встрепенулась, подняла голову, победно оглядела всю компанию:

– Я всё знаю! Я всё вижу! Всё слышу! Всё замечаю! Утром лиса в чужую нору забралась, вот нахалка! Медведь у белки орехи слопал! А белка занята была, она грибы сушила на зиму…

Лютик приподнялся, грозно мявкнул и чуть-чуть дотронулся до сорочьего хвоста. Сорока вздрогнула и испуганно просеменила в сторону, поближе к Варе.

– У Горыныча ваша Яга, где ей ещё быть, – застрекотала она. – Одна его голова горло простудила. Горыныч Ягу позвал, лечить.

Сорока резко подскочила и взлетела на нижнюю ветку ели.

– Некогда мне с вами разговоры разговаривать! – заявила она.

Но на сороку уже никто не обращал внимания.

– Кто знает, где искать Змея Горыныча? – вздохнула Варя. – Что-то мне страшно к нему идти.

Лютик поднял шерсть, оскалил клыки, высоко подпрыгнул в воздухе. Потом, как по лестнице, быстро вскарабкался на ствол ближайшего дерева, перепрыгнул ловко, как белка, на соседний, потом ещё на один. Скрылся в кроне. Тонкая верхушка закачалась, кот, раскинув лапы, полетел с неё вниз. Сделал пируэт в воздухе и приземлился у Вариных ног. Встряхнулся, довольно мяукнул, задрал вверх пушистый хвост.

– Ты, конечно, великий боец и защитник, но где искать Горыныча? – ехидно спросил его Гром.

Кот растерянно мявкнул.

– Пошли, – небрежно кивнул Гром. – Я знаю его пещеру.

Гром гордо поскакал вперёд. Лютик пропустил Варю и пристроился в конце их маленького отряда.

На опушке леса остановились: Гром знал два пути. Один в обход, через поле, лес и болото. Второй напрямик, через речку. Решили выбрать самый короткий.

У реки заяц заволновался.

– Варя, ты плавать умеешь?

Варя кивнула. Река была неширокая, хотя, похоже, глубокая. Голубая прозрачная вода текла медленно и лениво. Такую реку Варя легко переплывёт.

– Я пловец плохонький, но переплыву, – признался Гром. – Лютик, а ты?

Кот отрицательно замотал головой. Подошёл к воде, макнул лапу, передёрнулся и брезгливо стряхнул с лапы капли.

– Пусть Лютик у меня на спине сидит, – предложила Варя. – Здесь немного плыть, справлюсь.

– Ещё не хватало! – возмутился Гром. – Он весит, как хороший кабанчик! Как ты его потащишь? Сама плыви, кота неси. Нет уж, пошли искать брод. Видите, впереди река поворачивает? Там должно помельче быть.

Варя удивилась природным познаниям Грома. Тот важно пояснил, что он – лесной заяц, хоть и живёт в царском дворце. Зайцы лес знают лучше всех зверей. Жизнь у них трудная, опасная, не то что у котов, которые на теплых печках хвосты греют и, кроме как мяукать да по деревьям скакать, больше ничего не умеют.

В мелком месте глубина едва доходила Варе до колена. Гром то прыгал, то плыл впереди, показывая дорогу. Варя медленно, выбирая куда поставить ногу, шла за ним. Камни на дне были скользкие, Варя боялась оступиться. Лютика она несла на руках. Кот действительно оказался очень тяжёлым. Варя подумала, что идея переплыть с ним на спине через реку была неудачной.

– Видите тот высокий холм? – лапой показал Гром. – В нём и живёт Змей Горыныч. Там его пещера.

Обычный, ничем не примечательный холм порос травой и мелким кустарником. Варя прислушалась, принюхалась. Ни запаха, ни шума. Не похоже, чтобы внутри находился легендарный трёхголовый летучий змей. Холм неожиданно зашевелился, откуда-то из его нутра вырвалось облачко пара.

– Ха-ха-ха! – раздалось со стороны холма.

Теперь из невидимых отверстий в холме вырывались язычки пара и пламени. Варя испуганно замерла, Лютик поднял хвост, вздыбил шерсть и приготовился напасть на неведомого врага.

– Испугались? – хихикнул Гром. – Пошли. Нечего трусить, я с вами. Это головы у Горыныча между собой ругаются. Скучно им, вот и тренируются в остроумии.

Вход в пещеру был огромный. Тёмное, беззвучное, страшное нутро. Казалось¸ стоит войти внутрь, оставить за спиной солнечный день, беззаботно поющих птиц, шум реки и больше никогда не вернёшься.

– Пусть кот первый идёт, – прошептал Гром. – Коты в темноте хорошо видят.

Лютик вышел вперёд, моргнул, и его глаза загорелись, как два маленьких ярких фонарика. Лютик покрутил головой: «фонарики» высветили неровные земляные стены, высокий потолок и мутную, страшную темноту впереди. Из глубины пещеры послышались голоса.

– Кого-то я сейчас сожгу! – закричал первый.

– Моя добыча! Я её поймаю! – завопил второй.

– Я раньше вас чужаков почуял! – хрипло возмутился третий.

Варя, Гром и Лютик выскочили из пещеры. За ними, тяжело пыхтя и отдуваясь, вылезло невиданное существо.

Змей Горыныч был мало похож на змея. Слишком большой, толстый и неповоротливый. Крылья Варя со страха сразу не заметила, зато все три головы уставились прямо на неё.

– Смотрите, девочка! – сказала первая, с кокетливо раскрашенным гребнем. – Ты, деточка, заблудилась, что ли?

– Родители не смотрят, вот и заблудилась, – проворчала вторая.

Её тёмно-зелёный гребень украшала широкая, с коротким козырьком, кепка. Похожую кепку Варя видела на чердаке, в старом, из почерневшего дерева, тяжёлом сундуке. Бабушка говорила, что кепка принадлежала её отцу, Вариному прадеду.

– Чего надо? – негостеприимно прохрипела третья.

Вокруг горла третьей головы был повязан толстый клетчатый шарф.

– Здравствуйте! – начала Варя. – Меня зовут Варя.

Головы слушали, не перебивая. Первая потребовала подробно рассказать историю, как Варя попала в сказочный мир, вторая удивилась Вариной смелости, третья молчала. Когда Варя закончила рассказ, две головы вопросительно посмотрели на третью, в шарфе.

– Ну, и? – хмыкнула первая.

– Что – ну? – обиделась третья. – Была у нас баба Яга, и что? Лечила! Гадость редкостная, а толку никакого!

Вздыхая и похрипывая, третья голова рассказала, что горло она простудила сама – в жаркий день напилась воды из подземного ключа. Вода была очень холодная, но вкусная и освежающая. Только на утро голова не могла не то, что огонь извергать, даже говорить не получалось. В горле как будто поселилось семейство колючих ежей. Пришлось звать Ягу, она в лесу главный доктор. Яга пришла, долго выговаривала Горынычу за глупость, сварила травяной отвар и велела полоскать горло три раза в день.

– Полбочки отвара выпила, всё равно болит, – пожаловалась голова. – А с огнём теперь и рассказывать стыдно, не Змей Горыныч, а кастрюля с супом!

Голова поднялась вверх, шумно выдохнула. Из неё вырвалось слабое белое облачко пара. Остальные две головы дружно засмеялись.

– Чего веселитесь? – обиделась голова с шарфом на остальных. – Вы, между прочим, тоже отвар пили, и как?

– Никак, – призналась голова в кепке. – Мы для тебя пили, чтобы быстрее помогло.

– Скажите, пожалуйста, – спросила Варя у всех трёх голов. – Вы когда лапу или хвост пораните, мазь куда прикладываете?

– К больному месту, конечно, – хором ответили головы.

– Зачем же вы отвар пили? Медицинские указания надо выполнять правильно, как доктор прописал. Сказано – полоскать, значит – полоскать! – сердито объяснила Варя.

– Какая разница-то? – удивилась вторая голова. – Всё равно внутрь.

– Тогда и мазь в следующий раз глотай, раз всё равно, – хихикнул Гром. – Вдруг поможет? Или вместо лапы на живот намажь, какая разница?

Головы смутились. Отвернулись от Вари, о чём-то тихо пошептались между собой.

– Баба Яга на меня обиделась, что в её лечении усомнился, и ушла, – призналась третья голова. – С тех пор мы её больше не видели.

Назад, через реку, Варю, Лютика и Грома перенёс на себе Горыныч. Чтобы гостям не пришлось далеко идти, он долетел до самого болота бабы Яги и высадил их на опушке леса. На прощание Варя посоветовала полоскать горло оставшимся отваром. Но не всем вместе, а только одной голове в клетчатом шарфике.

– Виноват я перед Ягой, – сокрушался Змей Горыныч. – Если вам помощь какая нужна, отвезти-привезти – вызывайте. Или припугнуть кого понадобится.

– Как тебя вызывать? Кричать что ли? У нас у троих столько голоса нет, – сказал Гром.

Змей Горыныч почесал когтистой лапой бок, огляделся, тихо свистнул. На одну из голов села крупная жёлтая пчела. Горыныч аккуратно взял её лапой, протянул Грому.

– Держи. Пчёлки у меня дрессированные, скажешь что надо, она за мной и прилетит.

Гром прижал уши и отступал в сторону.

– Не укусит, не бойся! – уверял Горыныч. – Меня же не кусает! Она умная!

– Тебя не прокусишь, – заметил Гром и на всякий случай отступил ещё на пару шагов.

Варя подставила ладонь, пчела переползла на её палец и замерла. Варя опустила пчелу в карман.

Они поблагодарили Горыныча и отправились в путь – крыша избушки бабы Яги виднелась недалеко, за соснами. По дороге Лютик то и дело останавливался, обнюхивал траву, пробовал её на вкус.

– Лютик, ты что, корова? Мы идём или нет? – рассердилась Варя. – Смотри, вот он, домик бабы Яги!

Кот поспешил за ней.

Избушка оказалась самая настоящая, сказочная, на курьих лапках и с двумя окнами, плотно закрытыми деревянными ставнями. Входа не было.