Читать книгу: «Третья дочь», страница 5

Глава седьмая

Мое самочувствие и вправду улучшилось, с удовольствием позволила себе немного лишнего за обедом, и вообще мы с девчатами хорошо провели время. Очаровательные помощницы без умолку трещали обо всем, чем бы я не поинтересовалась. Просто ходячие Википедия и Гугл с Яндексом. Хотя степень достоверности сведений местами оставляла желать лучшего,  все же мои представления об этом мире значительно расширились. Правда, о мэтре Эйброксе девочки предпочитали ничего не говорить. Стоило только заикнуться об этом типе, как девочки замолкали, словно он мог нас подслушать. В общем, не то боялись, не то просто не хотели связываться.

Девчонки были готовы рассказывать и рассказывать о местной знати, кто кому доводится родственником, кто к кому посватался, кто считается самым выгодным женихом или невестой, кто купил недавно новый замок, карету, платье… Какие цвета предпочтительны в этом сезоне, какие были актуальными в прошлом, какие модистки считаются самыми модными… И даже в какие страны стоит ехать отдыхать, а с какими у нас натянутые политические отношения, и почему.

В какой-то момент информация перестала усваиваться, и я предложила девочкам составить мне компанию для прогулки в саду. Старшие замялись, признавшись, что еще не закончили свои дела, а это здесь очень не приветствуется. Зато Тина была совершенно свободна. Мне помогли надеть новое платье, тоже желтенькое, только фасон немного другой, рукавчики подлиннее, и по подолу другая отделка. Вскоре мы с Тиной оказались в уже знакомом красивом парке с оленями. Погода стояла чудесная: тепло, солнышко, птички поют. Полюбовавшись на олешек и вид замка, тихонько пошли дальше по широкой дорожке.

Мысли о побеге не оставляли меня ни на минуту. В соответствии с заранее намеченным планом сейчас мне предстояло выяснить границы поместья, а заодно разузнать о работе местной охраны. Весело болтая с Тиной о всяких глупостях, я успевала примечать все вокруг. Когда дорожка вильнула в сторону, я захотела, чтобы мы продолжили путь по дороге, предназначенной для карет. Тина была так увлечена рассказом о каком-то молодом человеке, что даже не стала возражать.

Шли мы довольно долго, ноги начали уставать, но присесть было совершенно негде. Удивительно, что даже так далеко от дома парк оставался ухоженным. Нас окружали деревья с кронами в виде шаров разных размеров, а под ними зеленел коротко подстриженный газон. Наконец, впереди показалась арка с воротами. Сделав еще несколько шагов, я была вынуждена остановиться для передышки. Да и Тина заметно утомилась. Теперь она удивленно распахнула глаза и пролепетала:

– Госпожа, зря мы сюда пришли. Мамочки, мне же влетит…

– Глупости, – уверила я ее, – скажешь, что я тебя заставила идти с собой, а ты не могла ослушаться.

В это время под аркой началась какая-то возня. Внушительные воротины распахнулись, за ними показалась карета, запряженная четверкой черных как смоль лошадей.

– Ой, мамочки, это же герцог! – Тина всплеснула руками.

Мы были слишком близко, глупо было надеяться, что получится остаться незамеченными. Если Тина еще как-то могла слиться с окружающим пейзажем своим сереньким платьем, моё ярко-желтое сияющее великолепие многочисленная охрана давно приметила. Один из охранников подошел к карете и начал что-то пояснять в открытую дверцу, показывая рукой в нашу сторону.

Нет, я не считала, что мы влипли. Что плохого в прогулке на свежем воздухе ради здорового аппетита? Неприятность была в другом. Едва из кареты показалась голова толстяка, я ощутила новый приступ тошноты. Весь с таким удовольствием съеденный обед тут же попросился наружу. Закрыв рот рукой, я рванула с дороги в глубину парка.

– Куда вы, госпожа? – бросилась следом Тина.

Но я не хотела останавливаться до тех пор, пока рвотные позывы не прекратились. Затем обняла какое-то дерево, уже почти не имея сил держаться на ногах. В глазах стояла сплошная темнота.

– Госпожа, простите, я не подумала, что вам будет плохо, – лепетала запыхавшаяся служанка.

Встала над душой, продолжая бормотать что-то извинительное.

– Вы не переживайте, герцог что-нибудь придумает, сейчас за вами пришлют, ну вот, я же говорила…

Мир постепенно возвращал свои краски. По крайней мере, я смогла увидеть подошедшего охранника, одетого в ярко-красную ливрею.

– Его Светлость велели вам передать, это сразу принесет облегчение.

С этими словами он протянул мне золотой граненый кубок, искрящийся бликами на солнце. На дне кубка плескалась какая-то подозрительно синяя жидкость. С зеленым отливом. Что-то мне подсказывало, что не стоит этого пить. Но Тина радостно защебетала над ухом:

– Госпожа, я же говорила, что герцог вас очень любит, он нашел лекарство.

Как-то любовь герцога меня волновала меньше всего, а вот чувство вины перед человеком было. Кому понравится, если от одного твоего вида выворачивает наизнанку. Опять же возился со мной вчера, платочком вытирал, на руках нес. Если что, комплекция у меня далеко не миниатюрная. Не Дюймовочка уж точно. В общем, совесть решила, что надо принять лекарство. Выпила. Жду. И тут все поплыло. Вспомнила, как мне аппендицит вырезали, чисто ощущения от наркоза. В общем, выключилась я.

Прихожу в себя, глаза разлепляю – снова в своей комнате в доме герцога. Во всем теле слабость, рукой-ногой пошевелить невозможно. Служанки тут как тут. Что-то говорят, к губам стакан прикладывают. Пить хочется ужасно. Глотнула несколько раз и опять отключилась. Летаю по каким-то коридорам в спираль закрученным, а саму такая тоска мучает, что жить не хочется. Хотя, я даже не уверена, что еще живу. Потом вроде опять та же комната. Опять питье, на этот раз сопротивляюсь, но вливают силой. И все это повторяется, повторяется.

А потом вдруг резко отпустило. Открываю глаза – в комнате темно, ночник небольшой горит. На стуле напротив Тина посапывает в подозрительно неудобной позе. Но как-то не хочется ей мешать. И знакомое урчание. Голову поднимаю – Армаильчик мою руку вылизывает. Глянул, что голову подняла, подошел, мокрым носом в щеку уткнулся, урчит еще громче. И ведь не говорит ничего, а как-то понимаю, что бежать надо, и как можно скорее. Только как тут бежать? Еле села, все плывет в глазах.

Что же это за лекарство такое вливали. И тут дошло до меня, что это вообще наркотик мог быть. И герцог запросто мог сделать из меня наркоманку. Хотя, зачем ему это? О, нет. Он хотел сделать из меня послушную марионетку! Как же я сразу-то не догадалась. Страшно стало очень, вот тебе и любовь…

В общем, вспоминаю, как равновесие держать. Из одежды на мне только цыплячьего цвета ночная рубаха в пол, ничего другого в комнате нет, даже шкафа нет. Обуви тоже нет в поле зрения. Лезть под кровать проверять точно не получится. И уже не потому, что темноты боюсь подкроватной. Кажется, я теперь уже ничего не боюсь. Просто не представляю, как с моим головокружением еще и под кровать заглядывать. Сняла тихонько накидку с кровати, закуталась и аккуратненько к выходу двинулась. Неуверенно, словно заново ходить учусь.

Ничего, Олечка, столько лет ходила, этот навык так быстро не позабудешь. Потихоньку, помаленьку, прокрались мы с Армаилом к выходу. И даже дверь оказалась не заперта очень кстати, открылась и закрылась без малейшего скрипа.

Хотела пойти по знакомой дороге к тем воротам на выезд, однако, проводник повел меня совсем в другую сторону. Сначала по дорожке, потом и вовсе по мокрой траве. Ноги заледенели, но это ничего, главное живой остаться. Иду, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Вот так постою у очередного дерева, намечу следующее и иду к цели. Потом еще постою, отдохну, выберу новое дерево и вперед. Короткими переползаниями.

Привел так меня Армаил к ключику. Прямо из небольшой расщелинки в земле фонтанчик бьет. Показал, что пить можно. Сам полакал язычком и на меня глядит. Я ему верю. Потому тоже стала пить, тем более что после той гадости во рту горечь невозможная.

Пила долго, думала что лопну. Но вроде как полегчало. Особенно после того, как в кустики сходила. Ничего, Олечка, наши так просто не сдаются. Наши на всех фронтах воевали, а здесь и подавно пробьемся. Что дальше? Повел меня Анмаил снова куда-то. Чувствую, передвигаться легче стало. Уже не ближайшее дерево высматриваю как пункт очередной, а даже третье-четвертое.

Правда, когда он меня к высокой каменной стене привел, что-то я взгрустнула. Стене этой не было конца и края ни вправо, ни влево. Видимо, забор местный. А котейка ловко так прыгнул на плющ и полез вверх. Забрался на стену и смотрит на меня, мол, давай так же. А на улице уже светает, между прочим. В общем, сняла я накидку, свертела в тугой узел и попыталась на ту сторону перекинуть. Раза с третьего сработало. Потом давай цепляться за все подряд и пытаться как-то залезть. Пыхтела, пыхтела, кажется, целую вечность. Забралась. Не успела дыхание перевести, глянула вниз, куда спускаться, чуть не свалилась досрочно. Это со стороны герцогской усадьбы плющ, а с той стороны вообще ничего, просто камни.

Армаил опять замурчал, вроде как подбадривает. Пригляделась – точно. Некоторые камни заметно так выпирают, можно попробовать зацепиться. Эх, зря на курсы по скалодрому не записалась, звали же подружки. Тут такой опыт точно бы пригодился.  Ничего, вся жизнь впереди. Главное – начать. Еще и Армаильчик ловко так прыгнул сначала на один камень, потом на второй. Повернулась тылом к свободе и пытаюсь первую опору ногой нащупать. Потом вторую, потом третью. Лишь бы никто сзади не стоял, а то вид сейчас не очень. Ночнушку-то задрать пришлось. Спасибо служанкам, хоть панталончики оставили. Могло быть и хуже.

Найду опору ногой, плавно на нее вес перенесу, затем руку перецепляю. Отдохну немного и все сначала, только с другой ноги. Не знаю, сколько прошло времени, по ощущениям – вечность. Но когда коснулась ногой земли, даже затрясло от радости. Чуть не разревелась. Да только рано расслабляться. Послышался из-за стены лай собачий. Далеко еще, конечно, но это ведь ненадолго. Вот тебе и «кино и немцы». Оглянулась, покрывало свое увидела, подхватила узелок и думаю, куда дальше. Армаил мой тут как тут, опять куда-то побежал. Оглянулся, мол, что медлишь.

Но приключилось со мной вдруг странное. Словно третий глаз открылся, вот чувствую, что надо в другую сторону идти, и все тут. Даже силы прибавилось.

Повернулась и припустила в неведомом направлении, куда внутренняя чуйка тянет. Армаильчик мявчет, за собой зовет. Но как ему объяснить, что мне туда надо? Ноги сами несут, откуда только силы взялись. Какое-то время кот рядом бежал, жалобно мяукал, потом отстал. И то верно. Не дело ему за мной шастать. У меня свои дела. Под ногами камни начали попадаться, лес совсем поредел. Остановилась. Вижу – два огромных валуна рядом подозрительно так стоят. Подхожу – а меж ними проход. В душе радость так и шевельнулась.

Пробираюсь внутрь. Узковато, но не критично. Протискиваюсь. Тютелька в тютельку проход по моей фигуре. А дальше стены пещеры разошлись, так что вполне комфортно передвигаться. Чувствую, вперед мне надо. Хоть уже и темно стало, свет сюда не попадает. Да только и не совсем темно. Где-то далеко впереди мерцает что-то. Не знаю, что именно, но чувствую, нужное мне очень. Просто вопрос жизни и смерти. Только почему-то никак дойти не получается до этого нужного. Уже и покрывало это где-то бросила, чтобы не мешалось. Пару раз о колючие выступы каменные ночнушкой зацепилась. В итоге собрала ее и завязала узлом на уровне бедер. Ноги саднит, видимо, уже в кровь расцарапала.

Потом еще хуже, вода под ногами появилась. Камни скользкими стали, быстро не пойдешь. Вроде как по руслу ручья иду. И все в темноте, только впереди то неуловимое сияние. Чувствую, что устала уже смертельно. Хочется прямо здесь лечь и полежать. Но гонит вперед опасность. Вроде как что-то мое сейчас заберут. От такой несправедливости и про себя забудешь. В общем, плетусь дальше.

Вода все прибывает, теперь приходится держаться за каменные уступы справа и слева, чтобы равновесие удержать. Течение все сильнее и сильнее. Но и светлее вокруг становится. Интересно, уже пора начинать бояться? Особенно, когда впереди явственно послышался шум водопада. Кажется, скоро к нему присоединится вопль олепада. Иду вперед, все равно больше некуда. Теперь стало совсем светло, хоть камни под ногами видно. Проход постепенно сужается, поворот… А-а-а-а… поскальзываюсь и качусь на попе, в последний момент отчаянно успеваю зацепиться за камень. Водяной поток летит дальше вниз, я крепко обнимаю спасительный камень руками и ногами. Говорят, человек произошел от обезьяны, теперь уже не сомневаюсь. Надеюсь, никто не видит моего позора.

А вокруг огромная пещера. Стены светятся ровным голубым светом. Я на каменном выступе. Держусь крепко за камень, напоминающий огромный клык. Недалеко такой же, сверху еще два, будто я в огромной каменной пасти. Олечка, на этот раз ты точно влипла. Факт. Назад нереально, вперед – самоубийство.

Своды пещеры переливчато мерцают, все это напоминает лазерное шоу, только зритель один. Даже на какое-то время залипаю, забыв про свое дурацкое положение.

Но вода, между прочим, ледяная. Поток с грохотом устремляется в небольшое озерцо внизу. Да тут метров пять, не меньше! И что дальше? Я ведь даже плавать не умею. Вокруг озера ровная площадка, дальше высокий проход, возможно, там выход. Но это все не про меня.

Олечка, сейчас ты медленно спятишься назад и поищешь какой-нибудь другой путь. Все будет хорошо. Это я себя так убеждаю, а сама рук-ног расцепить не могу. Дышу глубоко, применяю всякие практики для успокоения.

И уже почти настроилась на отступление, как нечто внизу привлекло внимание. На самом дне озера блеснуло. Присматриваюсь и никак не могу разобрать, что это. Тут опять мой «третий глаз» включился: понимаю, что лежит на дне озера маленький камушек. Очень-очень мне нужный. Я за ним, между прочим, такой путь протопала… Осталось только как-то спуститься и забрать сокровище.

И тут вижу, как из пещеры внизу выходит человек. Озеро увидел, даже обрадовался, сверяется с какой-то картой в руках. Затем неторопливо подходит к воде, при этом прихрамывая на одну ногу. Эйброкс, подлец, и тут от него неприятности! В душе вдруг такая злость загорелась, вижу ведь, собрался мой камень присвоить! МОЙ камень! Не отдам!

Едва соображая, отталкиваюсь от уступа и лечу в водную пучину. Вода обжигает холодом, но это все равно. Мой камень, мой! Что-то перехватывает тело и пытается тянуть наверх, сопротивляюсь из всех сил, тяну руку… Мой камень! Еще рывок, успеваю зацепить маленькую сияющую звездочку… Моя прелесссть…

Нечто побеждает и выдергивает из воды, повисаю в воздухе. Да это мэтр Эйброкс! Вот ведь гад какой. Понятно, зачем ему понадобилась вся эта афера. Сто процентов, обменял меня на участок с камешком. Моим, между прочим, камешком. А что если отберет? Вон как смотрит, демон. И рукой так и манит, а я… послушно лечу навстречу.

Ну уж нет, не выйдет! Изо всех сил сжимаю камень рукой и вдруг чувствую, как он впивается в кожу.

– Моёёёёёё! – рычу на демона.

Вспышка, и что-то со мной не то происходит. Камня больше нет, он как-то взорвался и наполнил меня своей силой. Зато подлец Эйброкс вдруг сжимается, превращаясь в маленькую игрушку. А это весело. Тяну руку, чтобы взять его и рассмотреть поближе. Ой, что это? Что с моей рукой???

– Девочка моя, ты только не нервничай, – лопочет маленький Эйброкс, испуганно глядя на меня.

Но как же тут не нервничать, если вместо руки… когтистая лапа? Завизжала, да только… Мощный рык сотрясает стены пещеры, вызывая небольшой сверкающий камнепад.

– Малышка, все хорошо, закрой глазки и все пройдет! – кричит маленький мэтр, уворачиваясь от летящих в него камней.

Но во мне вдруг столько злости просыпается, хочется все крушить. В порыве гнева бью по стенам. Да так, что искры во все стороны.

Стоп. Лапы вот они, все четыре в воде стоят. А чем я тут погром устраиваю? Мамочки, у меня еще и хвост! Мощный такой, вон какие следы на стенах оставляет. Стоп-стоп-стоп, поворачиваюсь к Эйброксу, дышу глубоко и пытаюсь посчитать до десяти.

Успеваю только до пяти, как острая боль пронзает спину. Не выдерживаю и снова кричу. Едва полегчало, поворачиваю голову и замираю в изумлении. Это развернулись и расправились крылья. Я что, бабочка? Радужные такие кожистые крылья… Да нет, не бабочка. Мощные лапы, хвост, крылья… Мамочки, я ведь теперь дракон!

Вдруг ощущаю легкую щекотку в районе лапы. А это Эйброкс вошел в воду и мою когтистую лапу поглаживает. Которая ему по пояс, если не больше. Вот ведь отчаянный, и не боится, что раздавлю.

– Олечка, закрой глазки и успокойся! – мягким голосом обращается ко мне Эйброкс.

Олечка… Так мило. И то правда, чего это я? Послушно закрываю глаза и снова начинаю считать до десяти. И еще раз до десяти. Дышу глубоко. Кажется, мир возвращается в свои прежние размеры. Потому что крепкие мужские руки набрасывают что-то на мои плечи и крепко обнимают. А еще мэтр уговаривает:

– Потерпи немного, девочка моя, все будет хорошо. Ты только глаз не открывай, пока не скажу.

И такой у него голос нежный, что сердечко мое затрепыхалось. Слушала бы и слушала, просто бальзам на душу. А еще кажется, что теперь все будет хорошо, что все самое страшное позади.

Подхватывает он меня на руки и несет куда-то. Понимаю, что уронить не должен, но на всякий случай цепляюсь покрепче. Эйброкс теплый, приятный такой. Особенно когда не насмехается, а слова всякие ласковые шепчет. Стало мне тепло и уютно в крепких объятиях.

– Не открывай глаз, – шепчет мэтр и несет, несет меня куда-то.

– А чтоб тебе не скучно было, душа моя, я тебе одну сказку расскажу, – снова нежно воркует на ухо.

Таким-то голосом… да хоть все из тысячи и одной ночи.

– Давным-давно в некотором королевстве жил прекрасный король, – начал Эйброкс, – был он молод и красив, но очень глуп.

– Писал с ошибками или с математикой проблемы? – уточняю на всякий случай, что поделаешь, профессиональный интерес.

– Нет, это был очень грамотный король. Но глупый. Потому что когда полюбил одну прекрасную деву, не стал на ней жениться, узнав, что дева эта была не совсем человеком. Король считал, что ответственность перед королевством должна быть превыше личных желаний, о чем прекрасной деве и сообщил.

– А кем была эта дева? – стало очень интересно.

На этот раз Эйброкс не стал отвечать, только вздохнул глубоко и продолжил:

– Обиделась дева и забросила прекрасного короля в далекий-далёкий мир. Долго скитался этот король по чужбине. Пришло время, и понял он, что так просто домой не вернуться. Нашел тогда самого сильного колдуна того мира и поступил к нему в ученики. Король был очень усердным, мало ли, много ли времени прошло, но совершил он последний невозвратный обряд и стал настоящим демоном, способным путешествовать между мирами.

– Значит, все-таки демоном, – прошептала я.

– Именно демоном, – подтвердил с горечью Эйброкс, – много разных миров прошел демон в поисках своего королевства, иногда впадая в отчаяние. Но в один прекрасный день забилось сердце его радостно, потому что оказался он на своей родной земле. Только ждал его здесь сюрприз. И всей мощи этого демона не хватило для того, чтобы разрушить последнее проклятье прекрасной девы.

– И что это за проклятье? – я даже голову подняла и один глаз приоткрыла.

– Не спеши, – Эйброкс остановился, – и пока не подглядывай. Я скажу, когда можно будет глаза открыть.

Я послушно зажмурилась и приготовилась слушать. А демон понес меня дальше.

– Отказавшись от своей сущности, заповедала она править этим королевством только тому, кого возьмет в мужья третья дочь ее рода… Потеряв бессмертие, прекрасная дева состарилась и умерла, а дочери ее продолжали приходить в этот мир. Новая королева выбирала короля из обычных смертных, но ни одна из пришедших не желала видеть в мужьях демона. И тогда сделал демон так, чтобы не смогли больше девушки попадать в его мир. Только ничего хорошего из этого не вышло.

Эйброкс замолчал и остановился. Он осторожно поставил меня на ноги.

– Можешь открыть глаза, – сказал он.

Мы стояли на пологом скальном выступе, а внизу под ногами простирался бесконечный лес, подкрашенный лучами заката. Оказывается, я целый день провела в этой пещере. Ужас какой.

Мэтр Эйброкс смотрел на закат, и в глазах его полыхало пламя уходящего солнца.

– Значит, ты бессмертный? – на всякий случай решила уточнить, вдруг что неправильно поняла.

Его сюртук был на мне, а белоснежная рубашка Эйброкса расстегнулась у ворота. Показалось неправильным, аккуратно застегнула пуговичку.

– Все демоны бессмертны, – безучастно ответил Эйброкс.

– Вот как интересно… А девушка та, ты говорил, что она тоже не была человеком.

– Она была драконом.

Надо же, какой поворот.

– Так это была дракониха? – дошло тут до меня. – А мне рассказывали, что дракон.

Демон посмотрел на меня и улыбнулся:

– Олечка, людям свойственно выдумывать сказки.

Перевариваю новую информацию. Стоп.

– То есть… ты, выходит, мой древний прадедушка?

Эйброкс даже закашлялся.

– Нет, – говорит, – исключено. У нас с нею ничего не было, так что я понятия не имею, кто твой пра-прадедушка.

Смотрю на него и думаю, как такой мужчина может не нравиться? Красивый, сильный, мужественный. А что характер у него скверный, так это оттого, что холостой. В хороших руках и не такие превращались в идеальных мужей. Впрочем, о чем думаешь, Олечка. Ты и сама теперь не понять кто.

– А я… теперь дракон что ли? – спрашиваю осторожно.

И как-то мне это не очень нравится.

– Выходит, что дракон. Интересное заклятье сотворила Тиильнара, так звали твою пра-прабабушку. Но, видишь ли, нельзя сотворить невозвратное заклинание, каждое обязательно должно содержать ключ отмены. Я много думал над этим, пока, наконец, поиски не привели меня к этому озеру.

– Этот камень, он и есть ключ? Ты его искал?

Спросила, а самой даже как-то неудобно стало. Ведь я его каким-то образом поглотила, этот камень. Еще и драконом из-за этого стала. Вот натворила дел, чего спокойно дома не сиделось? Хотя, с таким-то проклятьем разве усидишь.

– Наверное, – ответил Эйброкс, – только теперь это уже неважно.

– И что теперь?

Эйброкс посмотрел на меня.

– Если хочешь, я верну тебя домой, в вашем мире тебе точно не грозит опять драконом обернуться. Отменю забвение, что наложил на всех, кто тебя знал, будешь опять жить как раньше.

– Но проклятье третьей дочери, оно ведь останется?

Молчит.

– Значит, моей третьей племяннице тоже придется сюда прийти, чтобы стать королевой?

Пожимает плечами.

Стою, думаю. С одной стороны, хочется домой, с другой, я ведь обещала разрушить проклятье.

– А если останусь, придется выйти замуж за этого герцога?

– Только если сама захочешь.

– Он ведь не такой противный, каким я его видела?

Эйброкс поморщился:

– Нет, он очень привлекательный мужчина. Если хочешь, я отменю это заклятие.

– Хорошо бы, – говорю, – но, знаешь, он ведь тоже напоил меня какой-то гадостью. Я от нее проспала несколько дней, думала, совсем помру. Спасибо Армаилу, помог сбежать.

В глазах демона вспыхнул огонь.

– Он бы не посмел причинить тебе вреда.

– Мне бы хотелось в это верить, но можешь спросить у Армаила, он-то своими глазами видел, во что я там превратилась.

Какое-то время Эйброкс внимательно смотрел мне в глаза, и в этом взгляде читалось огромное сожаление.

– Какой я неизлечимый болван, – выдохнул он и погладил меня по щеке, – теперь тебе точно ничто не угрожает, драконья сущность нейтрализует любые яды. А герцог за все ответит, даю слово.

Меня крепко обняли. Ничего не могу с собой поделать, мне нравится этот мужчина, несмотря на все его недостатки. Стою, млею от счастья в теплых объятиях. Но голова-то думать не перестает.

– Погоди, если я теперь дракон, и все яды потеряли силу, значит, твое заклятие и так уже не действует, я имею ввиду по отношению к герцогу? Так ведь? То есть ты опять пытался меня надуть?

– Разве я когда-то тебя обманывал? Мне кажется, я всегда был предельно честен, – прошептал Эйброкс, продолжая меня обнимать.

Мы какое-то время стояли молча, потом я решилась на еще один вопрос.

– А можно так, чтобы не выходить замуж?

Эйброкс вздохнул и отпустил меня.

– Если ты решишь уйти, то я постараюсь уберечь тебя от действия проклятья, но если останешься, боюсь, придется играть по правилам.

– А, может, оно уже развеялось, это заклятие, ну, когда я… стала драконом? – пришла мне в голову неожиданная мысль.

– Нет, оно еще действует, я это чувствую, – ответил Эйброкс.

– Тогда возвращай меня обратно, – вздыхаю.

Становиться пленницей какого-нибудь очередного герцога точно не хочется. А ведь так и будет, женщины в этом мире, увы, бесправные. Племянницу, конечно, жалко. Но, может, что-нибудь получится придумать, ведь она еще даже не родилась, и неизвестно, когда родится. Вторая-то племянница должна появиться на свет только через два месяца, а когда сестра на третью дочь насмелится, кто ее знает.

– Уверена? – спрашивает Эйброкс.

– В вашем мире женщин за людей не считают, я так не могу. Жизнь в золотой клетке точно не для меня, так что лучше мне домой вернуться. А там что-нибудь придумаю, чтобы защитить племянницу. Времени будет достаточно. Да и не нужен этому миру король особо, только формальность, я ведь понимаю, что ты давно все в своих руках держишь. Посадишь какого-нибудь наместника, ничего от этого не поменяется.

– Как скажешь, – говорит Эйброкс.

Снова обнял меня, только на этот раз закрутился вокруг черный туман. Что за день, думаю, приключения за приключениями. А сама крепко к демону прижимаюсь, мало ли, жить-то хочется.

Через какое-то время туман рассеялся, оказалась я опять на кухне своей съемной квартиры. В халате, на голове полотенце, словно минуту назад из ванной вышла. Эйброкс растаял вместе с туманом, только… Только остался на губах легкий прощальный поцелуй.