Читать книгу: «Королева Дома», страница 4

Поющее тесто по имени Колобок! Ха! Его бы всё равно съели бабушка и дедушка. А так, тесто хоть мир посмотрело перед смертью, правда, грязными глазками. Почему грязными? А как же круглому Колобку катиться лицом по земле и оставаться каким-то чудесным образом чистым? Там и рот весь, небось, в раздавленной траве, грязи и ещё бог знает, в чём. Чтобы петь песенки, ему предстояло долго отплёвываться, наверное…

А книга о деревянном ребёнке?! О, предки, чем вы занимались? Деревянный ребёнок бегал в бумажных трусах и майке по городу! Почему отец сделал ему бумажную одежду? Он не любил своего сына? Хотел, чтобы тот простудился, заболел и умер? Мальчик связался с сомнительной компанией оживших кукол, чтобы найти золотой ключик и открыть собственный театр. В данной литературе речь идёт и о говорящем насекомом сверчке. В детстве Арта пыталась убедить пойманную муху заговорить, но всё было напрасно. На финальной пытке муха героически умерла, так и не произнеся ни слова. После Третьей Мировой Войны растения, животные, насекомые и рыбы, похоже, потеряли способность к адекватной речи и общению с человеком на его языке. С огромным трудом Арте пришлось смириться с истиной, которая, по словам матушки, заключалась в том, что никто, кроме человека не умел говорить ни прежде, ни сейчас.

А эта книга? Одна из самых странных, противоречивых и, даже, немного страшная. Там описана одна из заповедей “не убий”. Но история говорит об обратном. Люди убивали и истязали себя, чтобы приблизиться к Богу. Получается, они грешили, нарушая заповедь: портили своё здоровье, уничтожали себя как личность, убивали во имя своей религии других людей и прославляли свою веру через болезни и страдания, множа их денно и нощно. Данная религия просуществовала достаточно долго. Она едва не дотянула до своего двух тысяча пятисотого юбилея. Отголоски этой религии остались и сейчас в виде выстаивания у алтаря во время свадеб и похорон, а также существования нескольких монастырей. Но алтарей всё меньше и меньше. Теперь никто не может с уверенностью утверждать, что большой камень или древнейший каменный крест являются алтарём, а потому, любой артефакт воспринимался как алтарь, даже остовы машин-убийц или сохранившиеся части скульптур из музеев довоенной эпохи. На краю её родной Долины сохранился древний алтарь. Его венчала каменная мужская голова со следами термического воздействия на левой стороне лица. Там камень оплавился, сверкая словно стекло. Белая, гладкая и очень красивая голова, явно когда-то имеющее и тело. Его называли все Давидом. Длинное имя.

Истории об Аде тоже не пришлись девушке по вкусу. Много грязи. Много страданий. Много каких-то чертей. Этих существ ведь никогда не было. В книге о животном мире планеты о таком создании как чёрт нет никаких упоминаний вовсе.

Вот ещё одна странная история о девушке с рыбьим хвостом, которая превратилась в морскую пену. Её принц не женился на ней, что и стало причиной превращения. Что за глупости?

А это что? Работы Карла Маркса. “Капитал” – книга о причинах возникновения социального и экономического неравенства между людьми. Здесь ведутся рассуждения об обмене товарами, который составляет основу общества. Такой древний способ обмена товарами сохранился в обществе нижних городов в виде мясных базаров и ярмарочных площадей.

Да, это очень интересная и нужная работа.

Изрядно потрёпанный “Капитал”, из которого высыпались полуистлевшие, сточенные червями листы, осторожно опустился на стол для дальнейшего изучения. Рядом опустились более современные книги о нынешнем мироустройстве и верхних городах планеты. Арту так же заинтересовали собрания, имеющие сведения о народах, населяющих Землю в данный момент. Всё, что она когда-то читала в библиотеке отца давно устарело. Чтобы адаптироваться в новой для неё реальности, необходимы свежие знания. Ага, здесь есть сводки последних новостей…

Тонкие пальцы скользили по истёртым, крошащимся корешкам. Как много лжи в книгах! Фантазия человечества не имеет границ! Разобраться, что из этого научные работы, а что фантастика крайне трудно. Для того чтобы понимать эти книги надо немало знать. Но как не запутаться в таком изобилии информации?!

Арта считала, что достаточно начитана, чтобы отличить научные книги от сказок, но в этой библиотеке она растерялась. Вот, к примеру, книга о животном мире Земли. Неужели, все эти существа действительно некогда существовали? Автор книги утверждает, что в виду назревающей войны в Голландии создали Ковчег, в котором хранится весь генетический материал флоры и фауны планеты. Гигантский холодильник погребён под землёй на глубине нескольких десятков километров. Даже карта есть. Но проблема в том, что никто не знает, что такое Голландия и где она находится. Такого материка нет на современных картах. Предположительное место Голландии занимает сейчас океан. Но и карты разных навигаторов и картографов сильно различаются. На одних картах Голландия это часть огромного материка, береговая часть которого граничит с Северным морем. На других картах это полуостров, на третьих – остров, затерявшийся в Атлантическом океане. Но на современных картах такого места нет вовсе.

Существует и второй Ковчег. Где-то на границе Великого Материка. Он создан русичами, потомками которых считаются все народы Долин и верхних городов.

Арта вздрогнула, когда дверь открылась с пронзительным скрипом, и в библиотеку вошёл высокий мужчина. Арте показалось, что вернулся лицитатор. Быстро поставив книгу на место, девушка выглянула из-за стеллажа и удивлённо замерла: мимо неё стремительно прошагал старик, энергично размахивая руками. Он был гораздо старше Эльба Фризза, однако сходство очевидно.

Заметив девушку, старик остановился, почтительно склонился, снимая чёрную шляпу с широкими полями.

– Добрый день.

Он оценивающе и пристально оглядел гостью, сдержанно улыбнулся, обнажив ряд искусственных из чёрного металла зубов, украшенных крошечными рубинами. От чёрных зубов с красными сверкающими, словно капли крови камнями стало как-то не по себе, и Арта едва сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. Во рту внезапно пересохло.

– Добрый день, – вежливо выдавила Арта, по привычке протягивая руку, как делают все аристократы нижнего города.

Старик изумлённо смотрел на её узкую ладонь. Внезапно он рассмеялся, вскинув косматые седые брови.

– Ах, так вы новый лот лицитатора?

– Да, – покраснела Арта и шагнула назад, вспомнив о правилах дистанции в верхнем городе и стыдливо пряча за спиной руки.

– Понятно. Рад знакомству. Моё имя Тилл Фризз, четвёртый ранг. Я преподаватель точных наук, ректор университета Блаурра, доктор наук, а также двоюродный брат Эльба Фризза. На будущее, дорогая – никогда не подавайте руку в верхнем городе. Никому. Дамы высшего сословия протягивают только два пальца – такова на данный момент мода приветствия. Указательный и средний, тыльной стороной ладони кверху. Пальцы должны быть направлены на левую ногу собеседника чётко, без отклонений. Остальные прячем. На пальцах для приветствия должны быть кольца в количестве равном вашему рангу. Каждый палец должен иметь нужное количество колец. Ногти на этих пальцах должны быть длиной пять сантиметров и украшены живописью с птицами на любом благородном фоне. Остальные ногти должны быть короткими, ухоженными и выкрашенными в цвет, соответствующий цвету птиц.

– О, благодарю за ценный урок, господин, – Арта вздохнула и представилась, – Арта, лот лицитатора Эльба Фризза.

Она намеренно опустила свой титул, памятуя, что Эльбу, возможно, это может, не понравится. Хотя, она пока не понимала цель лицитатора, скрывающего ото всех её титул.

Старик с улыбкой оглядел библиотеку и подмигнул девушке.

– Я сейчас буду занят, но надеюсь, мы сумеем более плодотворно пообщаться с вами за обедом, если не возражаете. Думаю, вам могут пригодиться навыки этикета, принятые в нашем обществе и городе, лот Арта.

– О, “Капитал” Карла Маркса! – удивлённо воскликнул он, заметив на столе большой том. – Вы читаете подобные книги? Дитя, вы умилительны! Должен заметить, что этот труд никогда, наверное, не потеряет своей актуальности и мудрости. К вашим услугам. Обращайтесь, если понадобится помощь в подборе хорошей книги. Всегда к вашим услугам! Помогу без сомнений, лот Арта.

Последние слова старик произнёс с особым, ироничным, но не злым ударением. Повернулся и исчез за стеллажами, шурша длинными подолами чёрного строгого плаща с высоким воротником-стойкой.

– Буду крайне признательна, господин преподаватель! – с опозданием пропищала девушка вслед.

– Вы уже посмотрели библиотеку, Арта, – дёрнул её за рукав Бав. – У меня ещё масса поручений и работы. Позвольте, я вам покажу кабинет лицитатора, и пойду по делам. Вы вправе вернуться сюда в любое удобное время.

– Спасибо.

Арта согласно кивнула, схватила “Капитал”, другие выбранные книги и последовала за слугой, всё ещё находясь под впечатлением от знакомства с учителем. Что он делает в библиотеке дома лицитатора? Почему она ни разу не видела его в кругу семейства Фризз? Судя по рангу, этому человеку дозволяется находиться здесь и обедать за одним столом с хозяином.

6. Странное это семейство Фризз. Преподаватель, намного старше хозяина дома, выглядит гораздо здоровее и энергичнее Эльба, но ранг ниже. Его игнорирование обедов противоречит основным положениям о рангах в верхнем городе.

Двери кабинета распахнулись перед девушкой.

– Господин разрешил вам входить в него, – заметил Бав и отступил в сторону, освобождая проход. – Вы вправе входить сюда и беседовать с господином лицитатором в свободное время.

– Благодарю, Бав.

Арта прошла и на несколько минут остановилась в середине просторной круглой комнаты, стены которой украшали редчайшие полки с папками из веленевой бумаги, с дорогими марокенами и другими удивительными видами книг, среди которых оказалось немало репринтных, и тетрадей. Одна из стен представляла собой огромное панно-панораму из натурального шёлка с изображением средневековой карты Мира в тёплых охровых и золотистых оттенках. Здесь же на шлифованных оленьих рогах свисали весьма дорогие сабли в золочёных ножнах. Огромные медные и позолоченные канделябры освещали помещение искусственным мягким светом, блики которого застыли пятнами на огромном напольном глобусе в резной деревянной оправе. Тяжёлые, благородного тёмного оттенка зелёного портьеры с массивными ламбрекенами, золотыми декоративными кистями придавали кабинету удивительную теплоту и уют. Ноги утопали в роскошном и нежном ворсе ковра с пастельными, сдержанными узорами. Вся мебель блестела натертым лакированным красным деревом. На отдельном, достаточно длинном столе под высоким стеклянным куполом стояли незнакомые устройства, разных форм, размеров и цветов. Но только одно привлекло внимание девушки: перетекающие из одного в другой ящики разных размеров, соединенные чем-то, напоминающим застывшую и растянутую полупрозрачную смолу тёмно-синего цвета.

– Что это, Бав?

– Коллекция древних компьютеров и устройств господина. Некоторые мне неизвестны. А этот компьютер, к примеру, господин нашёл в исправном состоянии в одном из подземных бункеров после Войны. Данный экспонат считается среди коллекционеров одним из самых дорогостоящих. Такого нет даже у Трио Дворца. Высшие ранги семейства Дриттов не раз пытались выкупить у лицитатора этот компьютер. Однажды, его даже хотели похитить. Грабителя схватили, но во время допроса он умер. Хос предположил, что в зубах вора была капсула с ядом.

Арта провела по защитному, очень прочному клошу ладонью, стирая тонкий слой пыли и заглядывая внутрь.

– Вы хотите сказать, что допрос вёл доктор Хос? – уточнила она, обратив внимание на скрытый от посторонних взглядов небольшой столик с изящными шахматами. Фигуры стояли не на местах, что говорило о том, что хозяин периодически с кем-то проводит за этой затейливой игрой досуг.

– Да. Врачи верхнего города имеют полномочия допрашивать преступников, сотрудничая с констеблями.

Бав помялся, поглядывая на часы.

– Мне пора, Арта.

– Да, конечно.

Бав сильно нервничал, и скрывать это у него не получалось. Он быстро покинул кабинет хозяина. Его торопливые шаги Арта слышала всего полминуты, затем в кабинете воцарилась гнетущая тишина.

Если в кабинете находится столь дорогой экспонат, то, по какой причине лицитатор позволяет простому лоту заходить сюда? Провокация?

Арта медленно обходила кабинет, раздумывая над странным поведением хозяина. Воспитание требовало немедленно покинуть эту комнату. Но девушка, упрямо вскинув подбородок, обошла рабочий стол и опустилась в кресло хозяина, уставившись на дверь. Она дождётся лицитатора здесь и потребует объяснений, по поводу игнорирования её родового статуса, даже если ей предстоит остаться без обеда. Она переживёт это. Ей приходилось неделями, а то и месяцами голодать, перебиваясь редкими жареными на углях из мусора насекомыми или тощими мышами.

Часы тикали всё громче и громче в могильной тишине, а через двадцать минут и вовсе возникло навязчивое ощущение скрытого наблюдения. Арта начала заводиться, зло барабанила пальцами по большой стопке литературы, лежащей на её коленях. Взбешённо бросала взгляды на предметы, аккуратно разложенные на столе. Печать, книга, тетрадь, чернильница, перья в изысканной вазочке, нож для чистки перьев, песочные часы, бронзовый подстаканник с недопитым чаем. Печать, книга, тетрадь, чернильница, перья, нож, часы, подстаканник. Печать, книга, тетрадь, чернильница, перья, нож, часы, подстаканник. Печать, книга…

Арта вздрогнула от резкого грозного окрика, взорвавшего тишину где-то в коридоре:

– Бреда! Я приказал принести мне и посетителю вино в гостиную! Где тебя рыскачи носят, глупая баба?!!!!

– Да, господин! Сейчас! Несу, уже несу!

Девушка слышала торопливые, шаркающие шаги экономки. И вот, она отнесла вино и быстро спустилась вниз, вероятно, опасаясь снова навлечь на себя гнев хозяина. Скорее всего, Бреда пришлёт кого-нибудь из других слуг в помощь господину. Странно, что после пожара, её не понизили в должности.

Не выдержав любопытства, Арта быстро стянула с ног шуршащие туфли из плотной бумаги, бросила их на пол и помчалась к гостиной. Прильнув к стене, девушка осторожно заглянула в комнату и тут же замерла, вслушиваясь в разговор. То, что она увидела, вызвало в её душе новую волну ужаса: в комнате стоял главарь рыскачей и четверо лотов: две женщины и двое мужчин.

Лицитатор медленно прошёл к дивану и, опустившись на него, не спеша налил себе вина. Он не смотрел на лоты, глядя на рыскача свысока.

– Зачем они мне? – наконец, поинтересовался он после томительной, неприятно напряжённой паузы.

Главарь хмыкнул, подошёл ближе и сел в кресло напротив, закинул ногу на ногу и потянул руку за графином с вином.

– Я слышал о вашем заказе, господин лицитатор. Я достал то, что вы желали видеть.

Эльб потягивал вино, глядя на собеседника холодно и проницательно. Похоже, лоты его не интересовали. Конкретно, эти лоты.

– Уведи их, Жас. Я уже нашёл нужный мне лот.

– Ту тощую девчонку? – Рыскач рассмеялся. – Сомневаюсь, что вам удастся выручить за неё хоть что-нибудь стоящее.

Эльб не ответил, продолжая сверлить гостя надменным взглядом поверх бокала.

Рыскач нервно облизнулся, опрокинул в себя вино. Молчание лицитатора нервировало его, и в особенности этот острый, пронизывающий взгляд карих глаз.

– Послушайте, господин лицитатор, это действительно аристократы нижнего города! Вы не представляете, сколько усилий и людей я потратил, чтобы доставить их вам сюда.

– И сколько же? – Эльб медленно поставил бокал, не скрывая недоверчивую усмешку.

Рыскач откинулся и прикусил губу.

– Убирайся, Жас, и больше не смей подсовывать мне своих соклановцев под видом дорогостоящих лотов. Иначе, в следующий раз я возьму их лишь для того, чтобы выбросить в первую же канаву с клеймом на тракте. Вон из моего кабинета.

Рыскач подорвался, махнул лотам, указывая им на выход. Он понимал, что приведённые им люди быстро растрезвонят об угрозе лицитатора. После этого визита к нему больше никто из рыскачей не согласится играть роль титулованной особы из нижнего города. Игра закончилась в первом же раунде.

Арта метнулась за дверь, испуганно прижавшись к стене.

– Как вы это поняли, лицитатор? – В голосе охотника уже не было той наглой уверенности.

– Мне известны все аристократы, это, во-первых, – Пожал плечами старик, прикрывая от усталости глаза. – Ты забыл, кто я и кем был, Жас. Во-вторых, один из твоих оболтусов не прикрыл рот рукой. Его зубы заточены треугольниками. Убирайся со своим сбродом. Можешь попросить у Бреды еду для себя и своих людей. Но, на будущее – никогда не смей больше обманывать меня. Это выйдет тебе дороже, чем самый роскошный лот. Я просто, с тебя сниму шкуру живьем, а затем убью за обман. Ты знаешь это.

– Это все, господин лицитатор?

Старик несколько секунд размышлял.

– Нет, Жас.

– Слушаю, господин.

– В скором времени мне понадобятся твои услуги, как охотника.

– Забить крысу?

– И вывезти её на южный базар или на тракт, так, чтобы это стало известно даже в верхнем городе. Чтобы убийство крысы дошло до Трио.

– Понял. Буду ждать приказа, и готовить крысоловку.

– Я не дождался от тебя извинений, Жас. – Лицитатор вальяжно откинулся, медленно ставя бокал на столик.

Рыскач испуганно подорвался с кресла и упал перед стариком на колени.

– Простите меня, господин. Этого больше не повторится.

Старик отпустил его ленивым взмахом руки в перчатке и тут же отвернулся с брезгливым выражением лица. Он не выносил лжецов и людоедов. К его огорчению, Жас объединил в себе оба презираемых им качества. Жаль. Если этот рыскач позволит себе ещё одну подобную ошибку…

Рыскач с видом побитой собаки покинул гостиную. Следом за ним засеменили четверо мнимых лотов, шёпотом радуясь милости лицитатора и предстоящем пире на кухне усадьбы. Они понимали, что легко отделались. На месте Эльба Фризза другой лицитатор содрал бы со всех пятерых кожу живьём и вывесил бы на всеобщее обозрение в нижних городах в назидание остальным.

Едва рыскач покинул гостиную, Эльб забыл о его визите. Схватив графин, старик сделал несколько крупных глотков, стараясь вином залить беспокойство и долго скрываемый страх.

В его жизни было множество страшных и тяжёлых дней, но сегодня был особенный. Его жизнь и благополучие висели на волоске, когда он предпринял неординарную, не принятую в высшем обществе верхнего города попытку и подал письменное прошение Трио. Его осмеяли на совете, как мальчишку. Смеялись долго, презрительно. И последствия оказались ужасающими: ему пригрозили при настаивании данного прошения изгнанием в нижний город с последующим лишением титула и конфискацией всего имущества его семейства. Не пострадали бы только члены семьи первого и нулевого ранга, остальные же оказались бы на улице без гроша в кармане. А старый идиот Эльб на южном базаре с клеймом. Более того, ему запретили продавать выкупленный им в нижнем городе лот, то есть Арту. Через месяц начнётся аукцион, и девушку заберёт другой лицитатор. Новый продавец уже назначен. Это Рен Дритт, чёрт бы его побрал!

Эльб прошёл к своему столу и заглянул в выдвижной ящик стола. Вынув бухгалтерскую книгу, открыл её на закладке, провёл пальцем по таблице и со злостью захлопнул. Все финансы сейчас в обороте! Продать драгоценности и собрать нужную сумму наличными он уже не успеет! А ведь он ещё надеялся, что удастся обойтись без помощи Бреды и Бава! Неужели придётся так жестоко поступить с невинным человеком?! Нет иного выбора…

Арта же быстро последовала за рыскачами. Она и сама не понимала, зачем, если горела желанием поговорить с лицитатором.

Жас, проводив своих людей к кухарке, быстро оглянулся по сторонам и пошёл вниз, к комнатам прислуги. В коридоре его перехватила Бреда.

– Когда подойти?

– Он уже отдал приказ. Через месяц аукцион. О точной дате я сообщу заранее, мой дорогой.

Бреда явно кокетничала. Её грубое лицо залил румянец. Главарь отреагировал на её невербальные знаки и впился в её губы, жадно захватывая крутые бедра женщины.

– Как скажешь, сразу приду. А этот придурок не помешает?

– Нет. Он получил тот же приказ. Нечего опасаться. Я сумею убедить его, что все наши действия одобрены господином, даже лишение этой сучки…

– Тс-с-с, дурочка, – шутливо осклабился рыскач, зажимая рот экономки мозолистой пятерней. – У стен тоже уши есть.

Арта продолжала напряжённо стоять ещё несколько секунд, но, похоже, разговор экономки и главаря закончился. Женщина проводила гостя в кухню, чтобы он мог поесть, а сама, демонстративно покачивая бедрами, ушла в пристройку для стирки и глажки белья.

Девушка прикусила губу, но неожиданно заметила сияние за своей спиной. Она быстро обернулась, но ничего подозрительного не заметила. Только странное ощущение скрытой слежки, как тогда, в кабинете лицитатора. С тех пор, как Арта оказалась в этом доме, она периодически ощущала чужой взгляд в спину и тепло, будто кто-то дышал в затылок. Передёрнув плечами, она настороженно оглядела весь коридор, но ничего не обнаружила. Никого. Совсем никого.

Старик снова сделал несколько глотков из графина, и тут заметил бесшумно вошедшую Арту.

– Слушаю тебя, дитя, – с трудом шевеля языком, выдавил лицитатор, понимая, что перебрал с вином. Он недовольно скорчился, злясь на себя за оставленную открытой дверь.

Арта с удивлением смотрела на пьяного старика.

– Что ты хотела? Я устал, говори и убирайся!

– Хотела, – подтвердила Арта и подошла ближе, со злостью глядя в мутные глаза лицитатора.

– Я требую объяснения, господин лицитатор! Кто вам давал право утаивать от окружающих мой титул и обращаться со мной, как с дочерью крысоловок?!

Старик вскинулся и, с трудом удерживая руку, поднёс к губам палец, зашипев. Он пытался призвать её к тишине, но девушка распалялась всё больше, срываясь на злой, отчаянный крик:

– Я княжна Лдор! Не смейте унижать меня при своих слугах и гостях, даже если завтра мне предстоит работать в шахтах!

– Тише, Арта! Тише! – отчаянно взывал лицитатор, косясь на открытые двери.

– Я княжна Лдор! – Взбесилась девушка, сжимая кулаки. – И требую соответствующего отношения!

– Да заткнись же, дура!!! – Внезапно взорвался лицитатор, бросив о стену графин с недопитым вином.

Он вскочил и нанёс растерянной девушке пощечину.

– Что ж ты бестолковая такая! Заткнись! Убирайся в свою комнату, и чтобы больше я не видел тебя за общим столом! Будешь употреблять пищу в своей комнате, пока мозгами не обзаведёшься! Прочь! Тоже мне княжна!

Арта прижала ладонь к горящей щеке. В голове со скоростью света пронеслась идея подать жалобу во Дворец об оскорблении её титула, но следующий крик старика заставил её колени задрожать:

– Что ты, крыса, делала в моем кабинете?! Высматривала, как украсть компьютер?!

Арта резко повернулась к дверям, чтобы убежать в свою комнату. В проходе стояла вся челядь, привлеченная криками. Раскрыв от удивления рты, они таращились на пьяного лицитатора и лот, посмевший поднять голос на господина.

– Заприте эту крысу в её комнате! – Ярился ставший внезапно уродливым старик.

Его лицо покраснело от алкоголя, перекосилось от бешенства.

Бреда оказалась рядом в мгновение ока. Она схватила стальной клешней девушку за предплечье и потащила в синюю комнату, ворча со злобной насмешкой:

– Шлюшка, она и есть шлюшка. Иди, давай! Шевели своими спичками, шнурок!

Экономка буквально швырнула девушку в комнату. Споткнувшись о ковёр, Арта упала и ударилась плечом о спинку кровати. Дверь с оглушительным грохотом захлопнулась, погрузив помещение в вязкую тьму.

– Сегодня без ужина! – Злорадно хохотала Бреда, звеня ключами и проворачивая замок.

Он назвал её крысой!

Арта обхватила себя за плечи, борясь с ужасом. Это о ней он говорил, отдавая приказ рыскачу избавиться от крысы? О, предки! Похоже, лицитатор понял, что хороших денег за неё ему не выручить на аукционе, и решил от неё избавиться!

Арта не спала всю ночь, ворочаясь на мягкой, гостеприимной кровати. Первые лучи солнца неуверенно вползали в комнату сквозь щель между шторами. В коридоре слышались шаги слуг, убирающих комнаты, и их шепот – это значит, что лицитатор ещё не покидал своих покоев.

Замок в двери скрипнул, и в проёме появилась косматая голова Бава.

– Арта, я тут завтрак вам принес. И ночную вазу.

Мужчина вошёл с подносом, на котором лежали только кусок хлеба, сыр и стоял кувшин с молоком.

– Простите, больше мне ничего не разрешили взять для вас на кухне. Бреда совсем от счастья спятила. Похоже, она завидует вашей молодости и красоте. Но я прихватил книги. Вот, держите.

– Красоте? – переспросила сердито девушка. – О чём ты? Моя родная мать всю жизнь мне твердила, что я уродлива.

Бав растерянно застыл, уставившись на девушку широко распахнутыми глазами.

– Нет! – воскликнул он, опуская поднос на низкий столик. – Нет, Арта! Вы невероятно красивы! Только у почившей жены господина лицитатора были такие же огненные волосы, как у вас! Это сводило с ума всех красавиц Дворца! Она, как и ваша матушка были первыми красавицами верхнего города! Не верьте никому, кто назовет вас уродиной!

– Спасибо, Бав, – Арта поднялась и кивнула на тазик для умывания. – У меня нет воды, чтобы умыться.

Слуга отвёл виноватый взгляд.

– Я не смогу принести вам воды. Господин запретил давать вам воду и мыло.

Арта поежилась.

– Не знаешь, когда будет аукцион, Бав?

– Через месяц, – мужчина двинулся к выходу. – Поешьте, пожалуйста. Вечером господин уедет по делам и заберёт с собой Бреду. Я смогу сопроводить вас в библиотеку, если пожелаете. Про библиотеку господин ничего не говорил. Более того, господин профессор Тилл Фризз желает видеть вас там сегодня.

Дверь закрылась. День тянулся невыносимо долго под аккомпанемент скрипа экипажей, голосов прохожих, звон колокольчиков продавцов-лоточников и детские крики.

Когда стемнело, вернулся Бав.

– Пойдёмте, Арта. Лицитатор позволил вам посещать библиотеку и брать в комнату книги.

Это была хорошая новость. Девушка поспешила за слугой, продолжая гадать о причинах внезапной открытой ненависти к себе старого лицитатора. Никакого другого объяснения она не находила, кроме того, что её цена внезапно упала по неизвестным причинам.

Библиотека оказалась более обширна и богата, чем Арта заметила это в прошлый раз. Бав оставил её одну и ушёл чистить сараи.

Облегчённо вздохнув, Арта потянулась к полкам. Книги она просматривала очень внимательно, боясь ошибиться и взять вместо настоящей научной литературы какой-нибудь бред или сказку.

– О, лот Арта! Добрый вечер, дорогая!

Девушка едва не выронила книгу, резко обернулась.

– Господин Тилл Фризз! Добрый вечер! Безмерно рада вас видеть! Как поживаете?

Старик рассмеялся, прижимая к груди огромный фолиант.

– Прекрасно, лот Арта. Идите за мной, – позвал он и широким, бодрым шагом направился к столам, освещённым электрическими светильниками для удобства чтения.

– Раз уж нам довелось снова сегодня встретиться, – радостно вещал преподаватель, – то хотел бы узнать вас поближе.

– Не стоит, меня всё равно продадут меньше, чем через месяц, – пожала плечами Арта, но села напротив старика за стол, с любопытством разглядывая его фолиант.

– Это не имеет значения, лот Арта, – махнул рукой старик, блеснув своими чёрными зубами. Он кивнул на книги в её руках. – Так, вы читать умеете, лот Арта?

– Да.

– Но у вас несколько книг на разных языках, – изумился он.

– Да, я знаю восемь языков, и не собираюсь на этом останавливаться.

Тилл откинулся в кресле, вытаращив глаза.

– А что вы ещё знаете, лот Арта? Математика? Астрономия? Физика?

Арта смутилась. Отец и мать делали всё от себя зависящее, чтобы дать детям самое лучшее образование, какое можно было обрести в нижнем городе. Но, вероятно, для верхнего города, этих знаний недостаточно.

– Не могу точно сказать на каком уровне мои знания, профессор Тилл. Да и какой в этом смысл, если меня ждут шахты или клеймо?

Старик тихо рассмеялся, положил свой фолиант на стол и лукаво погрозил пальцем.

– Нет, лот Арта. Если вам нравятся знания, то останавливаться, определённо, никогда не стоит. Знания могут вознести вас даже из шахт. Попомните мои слова, дорогая. А теперь, приступим.

Арта растерянно следила за сухими руками старика, который придвинул ей стопку листов отличной бумаги, перо, чернила и нож.

Профессор Тилл тестировал её знания почти до полуночи, пока за ней не явился Бав.

– Мне пора, господин Тилл Фризз, – с сожалением стала прощаться Арта.

– Бав! – Вскинулся старик, – Приведи её сюда завтра. Если Эльбу это не понравится, то ссылайся на меня.

– Хорошо, как скажете, господин. – Расплылся в улыбке слуга, провожая девушку с книгами к выходу.

7. Тилл поднял к лицу тесты девушки. Нацепив очки, он наскоро просматривал записи, сделанные аккуратным почерком. Затем, начал с первого листа уже более внимательно вчитываться. Определённо, девушка очень одарена! Она, фактически, имеет знания уровня четвёртого класса университета! Это восхитительно! Да, конечно, некие пробелы присутствуют, но их можно исправить менее чем за пару дней!

Бросив бумаги на стол, старик быстро покинул библиотеку, направляясь в кабинет лицитатора.

С этого дня жизнь Арты перевернулась. Она, практически, жила в библиотеке. Еду приносил Бав, а рядом непременно находился профессор Тилл. Он читал ей лекции по географии, истории, экономике, политологии и праву, принуждал решать сложнейшие уравнения, писать длинные трактаты под диктовку, переводить технические учебники и художественную литературу с одного языка на другой, а уроки по этике и поведению в высшем обществе со всеми нюансами и тонкостями, вообще, изматывали обоих. Изучение модных танцев, принятых во Дворце, доводили старика до изнеможения, но он настойчиво продолжал демонстрировать сложнейшие “па”, заставляя ученицу повторять их раз за разом. На третий вечер профессор надел на щиколотки Арты тяжёлые колодки, и в них заставлял её отрабатывать танцевальные шаги с загадочной улыбкой.

Военное дело… Зачем оно ей? Зачем ей знать, как выстраиваются фланги, что такое артиллерия и пехота? Однако Тилл забыл о еде и сне, посвятив себя одарённой девушке.

– Запоминай, – говорил он, шагая взад-вперёд за её спиной. – Как говорил Сунь Цзы: “Стратегия без тактики – это самый медленный путь к победе. Тактика без стратегии – это никчемная суета перед поражением”. Любая стратегическая задача включает в себя основной пункт – как можно дольше не потерпеть поражение. Измотать по возможности противника, исчерпать его ресурсы, при этом находясь в позиции всестороннего превосходства, даже если численность армии незначительная. Что значит всестороннее превосходство? Записывай. Итак, первое: занять фактическую высоту, оборудовать временными или постоянными форпостами, траншеями, баррикадами…