Читать книгу: «Звёздная связь», страница 6

– Может быть, пройдём в спальню? – неожиданно спросила Линда.

Лука не ожидал такого поворота событий, он-то полагал, что инициатива должна исходить от него и был ещё раз приятно удивлён.

Похоже, их в Аквариуме обучали как надо! Жена должна наперёд знать, что нужно мужу. И он не удивится, если после брачной ночи она без лишних вопросов принесёт ему в постель мороженое или кофе с печеньем, а на следующий день проснётся от запаха свежеподжаренных куриных яиц с ломтиками мясной тыквы, умело приготовленной его избранницей за каких-то полчаса, пока он мирно посапывал. Потом молодожёны снова сольются в порыве любви, затем Лука ещё раз покажет ей плантацию тыкв, разделает одну из них тут же при ней, и под вечер они вместе приготовят из этой тыквы что-нибудь особенное, например, марсианские сосиски или лунный салат. А после ужина они будут сонно потягивать бренди под негромкое жужжание старых кондиционеров, разговаривать о будущем, пока в итоге всё снова не закончится безудержным любовным соитием.

Дрожа от приятного возбуждения, Лука провёл её в спальню. В центре просторной комнаты стояла широкая кровать, заранее приведённая в порядок

– Ложись, милый, – сказала Линда. – Мне нужно немного времени. Я скоро.

– Конечно, – улыбнулся жених, с удовольствием растягиваясь на брачном ложе.

Разумеется, она хочет принять душ после полёта над пустыней в раскалённом модуле, система вентиляции которого уже давно требовала осмотра специалиста.

Между тем время тянулось утомительно медленно. Лука не зажигал свеч, и в комнате становилось всё темнее, по мере того как над пустыней вступала в права безлунная ночь. Электричество Лука экономил, поскольку большая его часть требовалась для орошения оазиса, созданного вокруг фермы, в том числе сада и плантации, которая являлась его единственным источником дохода. А теперь, вероятно, придётся стать ещё более скупым ввиду того, что ему нужно содержать ещё и жену. Но всё это мелочи по сравнению с удивительным и прекрасным будущим, от которого он ожидает больших перемен!..

Наконец Лука услышал её тихие шаги и затаил дыхание. Она проскользнула в комнату, – вернее, её тень, потому что он успел разглядеть лишь силуэт.

– Не будем включать свет? – тихо спросила она.

– Не будем, – согласился он.

Спустя секунду их тела слились в единое целое.

***

Лука проснулся на рассвете и с наслаждением потянулся. Воспоминания о минувшей страстной ночи вернулись к нему, словно удивительный приятный сон. Ему никогда не было так хорошо, как в эту ночь. Он протянул руку, чтобы коснуться шёлковой кожи на безупречном теле своей молодой жены, но её не оказалось рядом.

Лука привстал, прислушиваясь к тишине в доме. Возможно, Линда уже готовила ему завтрак. Улыбнувшись, он подошёл к окну и отдёрнул занавеску, чтобы вдохнуть чистый холодный утренний воздух. Окно выходило на южную сторону, где находилась плантация мясных тыкв. Молодой фермер протёр глаза и… обомлел. Знакомая фигурка в лёгком ночном полупрозрачном одеянии словно ангел спокойно двигалась вдоль грядок… мясных тыкв! Вит с ужасом вспомнил, что не успел ей о них всё подробно рассказать. Уж не вздумала ли она сорвать одну из них голыми руками без защитного костюма?!

Наспех натянув брюки и хватая на ходу мачете, Лука со всех ног бросился к ней. Линда встретила его на окраине плантации с нескрываемым удивлением. Он осмотрел её с ног до головы, но не обнаружил ни единого пореза или укуса. Лишь тогда фермер немного перевел дух.

– Ты была там? – спросил он, отдышавшись.

– Да. Ну и что? – с улыбкой спросила Линда.

– Я тебе не говорил, что мясные тыквы, которые я выращиваю, очень опасны?

Линда опустила глаза и тихо ответила:

– Разве они опасны?

– Это всё равно, что разводить змей.

Он ласково обнял её.

– Прошу тебя, никогда не приближайся к ним без меня.

Она не ответила, но Лука воспринял её молчание, как согласие.

Вернувшись домой, он сам приготовил для них обоих завтрак. Его жена начнёт работу по дому завтра, решил он. Ведь сегодня он чуть её не потерял.

Лука никак не мог понять, каким образом тыквы упустили такую лёгкую добычу, как эта хрупкая женщина, буквально топтавшаяся прямо по ним босыми ногами. Мясные тыквы реагировали на малейшее движение, опутывая своими длинными щупальцами жертву в течение полуминуты или же впивались в неё жуткими присосками своих жирных клубней, отдалённо напоминавших обычные тыквы, торчавшие из-под земли. Почуяв вкус крови, они поражали удивительной реакцией, благодаря которой учёные до сих пор терялись в догадках, что это за существа? Ближе ли они к растениям или это плотоядный хищник? Известно было лишь то, что они – древнейшие из жителей этой планеты, и с некоторых пор благодаря своим вкусовым качествам заменили многие мясные породы скота, выведение которых на этой жаркой планете было почти невозможным.

Лука украсил обеденный стол огромной жареной мясной тыквой, нарезал тонкими ломтиками и выложил сочный аппетитный кусочек на тарелку перед Линдой.

– Приятного аппетита, – сказал он.

Линда не сводила глаз с куска на тарелке. Выражение её лица показалось Луке настолько уморительным, что он едва не рассмеялся.

– Ешь, – сказал он. – Жареные, они полностью безопасны.

Молодой человек не успел произнести этих слов, как вдруг Линда покачнулась и, потеряв сознание, распласталась на полу.

***

Целый день, пока Лука работал в саду, Линда отдыхала за домом в тихом тенистом уголке, окружённом пальмами и живой изгородью.

Вечером, вернувшись в усадьбу, он был приятно удивлён, увидев в столовой накрытый стол, украшенный вазой с манго, бутылкой охлаждённого вина и салатом из манго и мясных тыкв (больше ничего на кухне попросту не было, и рацион фермера уже давно не обещал быть более непредсказуем). Однако оформлено всё было со вкусом.

Линда пригласила мужа к столу.

– Мне очень неудобно, что сегодня утром всё так получилось, – сказала она.

– Не вини себя, – махнул рукой Лука. – Скорее всего это из-за резкой перемены обстановки. Да и потом, я напугал тебя с этими тыквами… Ну что ж, приступим к трапезе. Сколько тебе положить салата?

– Спасибо, я не голодна, – натянуто улыбнулась Линда. – Поужинай один. Я буду ждать тебя в спальне…

***

Тьма наступила быстрее обычного, Лука даже едва успел помыть посуду. Минувший день прошёл для него на редкость тяжело. Он вошёл в спальню, еле волоча ноги. Вероятно, молодой фермер сам переволновался накануне, и это подействовало на него не лучшим образом.

Лука упал на кровать и почти в тот же миг отключился, забыв о жене, которая ждала его рядом.

Он проснулся рано утром, интуитивно пошарил возле себя, однако на этот раз его рука сразу упёрлась в тёплое плечо Линды. Она мирно спала, и это каким-то образом вселило покой и в сознание молодого жениха. Он подумал, что новый день, возможно, будет намного лучше, чем предыдущий.

Позавтракав в одиночестве, он натянул на ноги высокие резиновые сапоги для защиты от присосок мясных тыкв, взял мачете, специальный контейнер из металлопластика, защищающий от опасных щупалец клубней, и направился на плантацию. Он собирался срубить одну мясистую тыкву, которая по его подсчётам уже должна была вполне созреть, но его ждало удивительное открытие. Этой самой тыквы как раз не оказалось на месте. Обезвоженные концы её толстых щупалец лежали рядом, но самого плода, весившего, должно быть, килограмм десять-пятнадцать, нигде не было видно.

Лука был обескуражен. За всё время это было первое откровенное воровство на его земельном участке. Судя по следам, сделать это мог только человек, поскольку настолько крупных хищных зверей в этой части материка попросту не было.

Лука с опаской огляделся по сторонам, но за пределами плантации простиралась одна голая пустыня, и нигде не было заметно никаких следов присутствия посторонних. Убедившись, что больше ни одна из тыкв не тронута, молодой фермер в тревожных раздумьях вернулся к усадьбе. Он несколько раз обошёл вокруг дома, проверил сад и даже заглянул в аэромодуль, но и там никого не оказалось. Линда отдыхала под навесом в шезлонге на прежнем месте за домом. Она ничего не слышала ни ночью, ни днём. Лука решил даже не рассказывать ей о пропаже мясной тыквы, побоявшись, что её, по-видимому, хрупкая психика может снова подвергнуться удару.

Молодой человек заперся в гостиной и, подсоединив к голове биопорт медиафона, включил последние новости. Его сознание окунулось в мир реальности галактики и обжитых планет, в том числе, конечно, и его родной. Однако, судя по новостям, всё было тихо. Мегаполис, так же как и вся планета, жил однообразной мирной жизнью, где уж точно не было места для грабителей провинциальных плантаций.

Лука переключился на местный исторический канал и услышал голос известного диктора-историка:

– Мутанты… Что мы знаем о них? Вот уже несколько столетий мы живём с ними бок о бок, встречаемся на работе, общаемся и сотрудничаем. Мы знаем, что они почти такие же, как и мы, только жили на этой планете за тысячелетие до нашего первого визита. Ужасные испытания биологического оружия несколько изменили их генетический код, но несмотря на это мы до сих пор уживаемся рядом. Свои красные глаза они скрывают за тёмными очками или контактными линзами, и нам кажется, что это подчас единственное, что нас разделяет… Но многие из нас, колонистов последней волны, забыли, что почти все они – последователи древней религии и тайных церемоний, практиковавшихся ими в древности. Взять хотя бы их увлечение своим главным тотемом – мясной тыквой…

Лука, чуть было не начавший засыпать под убаюкивающий голос историка, встрепенулся, будто его ударило током. Тотем – мясная тыква?! Ну как он мог об этом забыть? Мутанты с древних времён поклонялись мясным тыквам, будучи уверенными в их общем родстве. Стоит ли говорить, что в своё время увлечение людьми возделыванием мясных тыкв, мякоть которых принимали в пищу вместо мяса, едва не привело к беспощадной войне между мутантами и колонистами с Земли.

Однако это мало объясняло исчезновение зрелого плода с плантации. В итоге фермер так и не смог прийти к какому-нибудь разумному заключению и решил, что утро вечера мудренее. Но за ужином его ждал ещё один неприятный сюрприз.

На обеденном столе в тот вечер оказались лишь бутылка столового вина и салат из манго.

– Линда, – растерянно проговорил Лука. – И это всё?

Она виновато улыбнулась:

– А ты привык есть мясо тыкв каждый день? Я подумала, что неплохо сегодня устроить маленькую вегетарианскую вечеринку.

Задумчиво поковыряв вилкой безвкусный салат, Лука опрокинул в рот стакан вина и с мрачным видом ушёл в спальню. Он долго валялся в кровати, наблюдая, как садится солнце за окном.

«А ведь она права, – подумал он. – Что за радость жевать эти тыквы каждый день? Однообразная пища тоже надоедает и, может быть, идея с фруктовым салатом была вполне удачной».

Когда зашло солнце, Линда снова в темноте прокралась к нему в спальню, и они заключили друг друга в страстные объятия.

Около трёх часов ночи Луку разбудил какой-то шум. Непонятные, немного пугающие звуки, казалось, доносились со всех сторон, из-под пола, с чердака и прямо из стен, словно в доме завелись привидения. Он зажёг свечу и долго бродил по особняку, заглядывая во все комнаты, но так и не смог понять причину этих жутковатых звуков, напоминающих беспорядочное постукивание. К утру они прекратились, и Лука, порядком измученный, вернулся в кровать, устало прильнув к молодой жене, которая даже не проснулась.

За завтраком он спросил её:

– Ты ничего не слышала сегодня ночью?

Она лукаво улыбнулась в ответ:

– Ты знаешь, после такой бурной ночи я спала как убитая. А что случилось?

– Странно, что ты не слышала. Я полночи не мог уснуть из-за каких-то стуков и шорохов.

– Может, в стенах завелись насекомые или грызуны?

Лука пожал плечами:

– Не знаю. Может быть.

Он обратил внимание, что Линда снова не притронулась за завтраком к мясной тыкве, но ничего не сказал. Целый день он работал на плантации, вырубая подросшие мясистые клубни и перетаскивая их в морозильник, где они хранились до того, как продать их скупщику, прилетавшему на своём грузовом транспортёре раз месяц.

За ужином он заметил, что Линда снова не притронулась к жареной тыкве. Ему также бросилось в глаза, что цвет её лица стал заметно бледнее с момента приезда, а взгляд – более опустошённым и холодным.

– Что-то не так? – спросил он. – Тебе не нравятся тыквы?

– Нет, просто у меня нет аппетита, – ответила она, потупив взор. – Скоро стемнеет, жди меня в спальне…

В эту ночь она пришла к нему позже обычного. У него было время заново обдумать и проанализировать всё, что он видел и слышал последние ночи и дни. И в тот момент, когда Линда появилась в спальне, его осенило: она всегда появлялась в темноте! Он по-настоящему ещё не видел на брачном ложе ни её лица, ни её тела. Однако пришло время увидеть, и Лука включил свет.

Ослеплённая, Линда застыла на месте в своей полупрозрачной ночной сорочке. Лука содрогнулся – её ярко-синие глаза сменили свой цвет на кроваво-красный. Она, видимо, тоже испугавшись, попятилась от него, уперевшись спиной в стену.

– Ты – мутант? – изумлённо произнёс он.

– Теперь ты знаешь, – тихо проговорила та в ответ. – Контактные линзы помогают это скрывать, но, к сожалению, ненадолго.

Линда молча и безропотно ждала его решения, пока Лука обдумывал, какой вывод ему извлечь из создавшейся нелепой ситуации. Можно было запросто покончить со всем этим тут же, не затягивая, но за прошедшие дни его чувство, зародившееся в Аквариуме, успело перерасти в нечто большее, чем просто страсть.

– Ладно, – сказал он. – В общем, я ничего против вас, мутантов, не имею. Может быть, мы сможем наладить отношения, Линда?

– Может быть… Если ты примешь его…

– Кого? – удивился фермер.

– Идём, – Линда поманила Луку за собой.

Она привела его на кухню и, подойдя к стенному шкафу, несколько раз в определённом ритме постучала в дверцу. Спустя несколько секунд в ответ донеслось столь же упорядоченное постукивание.

– И с кем это вы перестукиваетесь? – подозрительно спросил Лука.

– Открой дверцу и увидишь.

Фермер был напуган, но любопытство всё же взяло верх. Он потянул на себя ручку дверцы и быстро отпрянул в сторону, удалившись от стенного шкафа на безопасное расстояние. Он сделал это вовремя, потому что в тот же миг оттуда вывалилось нечто безобразное и пульсирующее. Это была мясная тыква, но таких пугающих размеров, каких Лука ещё не видел. Опираясь на свои отростки, она переваливаясь и изгибаясь, как огромная жирная пиявка, проползла в сторону столовой, оставляя за собой широкий слизистый след.

В следующий момент Лука уже схватил мачете и решительно двигался к мясной тыкве, когда Линда преградила собой ему путь:

– Ты не сделаешь этого, – сказала она, не сводя с него своих пугающих красных глаз. – Эти существа, которых вы принимаете в пищу, священны! Они близки нам по плоти, и мы веками жили рядом с ними в наших поселениях. А теперь вы убиваете их, будто косите траву или рвёте сорняк!..

Лука опустил мачете. Он смотрел, как огромная бесформенная туша медленно, но вполне целенаправленно ползёт в сторону выхода. У него мелькнула мысль, что, очевидно, все съедобные припасы, хранившиеся в стенном шкафу, пришлись по вкусу этому существу, иначе оно не смогло бы в кратчайшие сроки достичь таких рекордных размеров.

«Это был бы прекрасный экземпляр», – с сожалением подумал Лука, наблюдая, как мясная тыква переваливается через порог и уползает в сад.

– А теперь твоя очередь, – сурово сказал он Линде.

На следующее утро, не медля ни минуты, он привёз её обратно в Аквариум.

– Гарантия на пять дней, – напомнил Лука администратору в тёмных очках. – Я подаю на развод.

– Хм!.. Отлично! И на кого вы хотите её обменять?

– Одна весёлая блондинка с высшим образованием, любящая сериалы и детей, меня бы вполне устроила… Конечно, если она не мутант.

Крекеры со вкусом ветра

«Трансвестит, так и есть», – подумал Мин, глядя, как колоритный стройный незнакомец лет двадцати пяти, сидя за соседним столиком в кафе, поглощает крупные мясистые ягоды необычного сочного красного цвета. У молодого человека были светло-голубые красивые глаза, тонкие, явно подкрашенные чёрные брови и губы такого же цвета, как ягоды.

У Мина была сильнейшая аллергия на эти красные плоды, потому-то он не переваривал даже одного их вида. Впрочем, в равной степени он не переваривал и вида манерных туристов с Земли. У молодого человека, поглощавшего клубнику, было женственное лицо, ярко накрашенные помадой губы и отполированные удлинённые ногти и, казалось, всем своим видом он старался походить на девицу, но одно обстоятельство моментально снимало эту иллюзию – у молодого человека не было женской груди. Алая, переливающаяся нежным шёлком рубашка помигивала на его теле с интервалом в пять секунд, то и дело выставляя напоказ мускулистую накачанную грудь, лишённую и намёка на женские молочные железы. «Обнажающая» одежда в последнее время была в моде на Земле, стоила неимоверно дорого для жителей окраин, а на голубой планете, насколько знал Мин, жили практически одни трансвеститы. Отсюда напрашивался единственно верный вывод – это очередной транссексуал с Земли, прикативший сюда в отпуск.

Видимо, незнакомый землянин заметил, с каким интересом смотрит на него местный житель, потому что рубашка на нём прекратила мигать, обнажая красивую играющую мышцами плоть, и молодой человек с нарочито безразличным видом отвёл взгляд своих светлых глаз. Ослепительно зелёные глаза Мина словно вспыхнули в ответ таинственным и пугающим огнём и медленно погасли, превратившись в абсолютно чёрные яблоки, что говорило о внезапном приступе бешенства, подавленном микрочипом, вживлённым в мозг. Пережив на секунду сильнейшую вспышку спонтанной ярости, которая в былое время могла бы привести ко многим неприятностям, если бы не последние достижения современной медицины, Мин в следующий момент уже был спокоен, дышал ровно и умиротворенно, и даже улыбнулся – не туристу с Земли, а, скорее, самому себе.

Однако трансвестит, заметив эту улыбку и слепой взгляд чёрных, словно залитых чернилами, глазных яблок, неуверенно улыбнулся в ответ, видимо, расценив это как жест доброй воли жутковатого туземца… если не как жест чего-то еще.

Мин встал и, уверенно приблизившись к незнакомцу, кивнул ему с прежней приветливой улыбкой.

– Можно составить вам компанию? – вкрадчиво спросил он

– Пожалуйста, – ответил турист, указав на свободное сиденье за столиком.

Мин быстро подсел и напротив его чёрных глаз оказалось большое овальное окно с видом на космодром.

– Вам нужен гид, дилер, проводник? Или туристическая компания о вас уже позаботилась?

– Чёрта с два им, а не заботы, – сухо ответил молодой человек. – Пожалуй, вы правы, я даже боюсь выйти на улицу один, тут ведь всё так отличается от земной жизни… Будем знакомы? Алекс.

– Зовите меня Мин, – ответил абориген.

– Да, Мин, мне нужен гид. Сколько вы берёте?

Мин назвал сумму, и турист с удовлетворением кивнул:

– Это мне подходит.

– Что хотели бы у нас посмотреть?

– А у вас есть какая-то культурная программа? – с явным сарказмом в голосе спросил землянин. – Навряд ли!

Он проглотил ещё одну набухшую от сока клубничину и сказал:

– На вашей планете есть всего три вещи, которые я хотел бы увидеть.

– Всего три? – переспросил Мин.

– Вернее, даже не увидеть, а попробовать…

Мин артистично вскинул брови, будто был удивлён, но на самом деле ожидал это услышать.

– Ну, в самом деле, не обижайтесь, но что у вас смотреть?! Только пробовать!.. – и он захихикал противным девчоночьим смехом, несколько не вязавшимся с его мускулатурой.

– Моя мечта с детства – отведать ваших крекеров.

– Крекеры, – со вздохом повторил Мин.

С одной стороны в этом не было ничего нового, с другой – исполнить просьбу туриста было проще простого. Оставалось лишь достать крекеры, получить деньги и смыться. Его усталый вздох был вызван лишь ужасной тоской, которую вызывало само слово: «Крекеры».

– Крекеры со вкусом… – начал Мин, и турист с оживлением подхватил:

– Ветра.

– Так, – абориген мысленно записал это в своей записной книжке примерно в той же области, где находился микрочип.

– Шторма.

– Понял. И…

– Снега, – подытожил Алекс.

– Снега, – повторил Мин, мысленно поставив в записной книжке жирную точку.

– Чудесно!

На самом деле чудесным он считал лишь банальность просьбы туриста, которая, впрочем, весьма щедро вознаграждалась. Ничего удивительного в этой просьбе не было. Это продолжалось столетиями – визиты разного рода извращенцев с Земли, которые испытывали огромный интерес к местным кондитерским изделиям, сдобренным необычными вкусовыми добавками, создававшимися только здесь, на унылой планете ZYM-N-300. Эти добавки, имитировавшие природные стихии, были тайной местных кондитеров, хотя ходили слухи, что их происхождение может быть связано с контрабандой удивительных пряностей из туманности Одиссея.

На самой ZYM-N-300 не существовало ни одной из этих стихий в чистом виде, поскольку планета была сама по себе мертва и жизнь на ней поддерживалась искусственно. Немногочисленные города были закупорены в герметичной скорлупе и по понятным причинам их жителей нельзя было назвать жизнерадостными существами. Внешне они походили на людей, но достаточно было взглянуть на их глаза, чтобы понять, что они так же далеки от землян, как те от них. И связывал эти две абсолютно чуждые друг другу ветви разумной жизни в космосе разве что великий соблазн, принуждавший отдельных жителей Земли совершать долгий перелёт из своей галактики в чужую ради новых острых ощущений. В большинстве своём это были социопаты, наркоманы и изгои, но местным обитателям на это было наплевать. Главное, что у землян карманы лопались по швам от денег.

И ещё жители планеты ZYM никак не могли понять, как это земным мерзавцам не хватает того, чего у них достаточно в чистом виде на родной голубой планете – того же ветра, шторма и снега.

– За дополнительную плату можно устроить секс с аборигенкой, – сказал Мин, мысленно представив себе, как в сумрачном номере отеля местная проститутка, у которой нет контроллера в мозгу, слетает с катушек и разрывает плоть своего земного партнёра длинными грязными ногтями, зажимая его голову замком между длинных сильных ног, и не может остановиться до самого рассвета местного светила. То, что остаётся к утру от наивной жертвы лучше не видеть даже привыкшим ко всему хмурым работникам управления Возмездия.

Видимо, турист знал, что это ловушка, потому что, поморщившись, покачал в ответ головой:

– Нет, только крекеры. И всё.

Смерив Мина испытующим взглядом, он добавил:

– Я остановился в отеле на центральной площади. В номере 1003. Ты сможешь доставить мне их туда через три часа?

Мин кивнул. За три часа он успел бы доставить не только крекеры, но и ещё много чего. Например, целую толпу изголодавшихся по работе шлюх.

– Дверь будет открыта.

– Лучше закройте, – посоветовал абориген. – У нас иногда бывает небезопасно.

– Что, датчики в мозгу временами отказывают, а? – подмигнув, весело сказал землянин.

Мин, насупившись, промолчал.

– Ну, не обижайтесь. Такими уж вы появились на свет. У каждого свои недостатки.

Глаза Мина снова вспыхнули зелёным светом, но всего лишь на мгновение.

Алекс встал, оставил на столе мелочь за клубнику и направился было к выходу, как вдруг обернулся и сказал:

– Я слышал, ваши аборигенки очень страстные. Но всё дело в том, что девушки меня не интересуют. Таким уж я появился на свет. – И он с неприятной ухмылкой вышел из кафе.

Глаза Мина полыхнули ярким зелёным огнем, словно вспышка далёкой сверхновой. Контроллер распознал волны нарастающей агрессии в мозгу, однако погасил её довольно быстро, и припадок прекратился, едва начавшись, правда, несколько медленнее, чем в предыдущий раз. Абориген внезапно осознал, что стоит перед дверью, замахнувшись, словно для удара, и понял, что контроллер, видимо, нуждается в замене. А замена (если она внеплановая), стоит много денег. Грубо говоря, она стоит в несколько раз больше, чем три крекера, которые он должен был принести сегодня гостю с Земли.

***

Алекс очнулся от дрёмы в своём номере из-за того, что в дверь осторожно постучали. Он последовал совету местного дилера и заблокировал замок, будучи наслышан об историях нападений на людей в местных городах. Вообще ему не советовали лететь на эту безжизненную планету, но крекеры… Это было величайшее и поистине губительное из искушений. Да, на Земле были и ветры, были и шторма, а порой кое-где, чаще всего на севере, шёл и снег. Но на Земле не было крекеров! Там было всё, но не было удивительного хрустящего печенья со вкусом жизни. За весь свой пока ещё недолгий век Алекс перепробовал множество всевозможных лакомств и познал многие из самых извращённых и сладострастных наслаждений, но не пробовал крекера со вкусом ветра.

Он услышал тихий голос дилера из-за двери и впустил его в номер.

– Ну, где они? – нетерпеливо спросил турист.

Он забыл накинуть свою «обнажающую» рубашку, и абориген скользнул взглядом по накачанным мышцам торса экстравагантного землянина. У него мелькнула мысль, стоило ли этому красавцу лишний раз подчёркивать принадлежность к мужскому полу, если, как он сказал, девушки его совсем не интересуют, однако, сколько он ни встречал землян, не мог понять ни одного.

Мин не без наигранного пафоса, напыщенно подошёл к чайному столику и бережно выложил на него что-то, завёрнутое в пластик.

– Это они? – спросил Алекс.

Дилер кивнул, таинственно улыбнувшись.

Землянин развернул свёрток и увидел крекеры. Один в форме диска, второй – ромба и третий – квадрата, размером не больше пяти сантиметров в поперечнике. Печенье было хрупким и едва не рассыпалось в его пальцах.

– Пробуйте, – предложил Мин. – Круглое – это ветер, ромбик – шторм океана и квадратное – снег.

– Ветер, – шёпотом повторил Алекс и медленно надкусил первый крекер.

Через мгновение он был уже не в номере, а где-то невероятно далеко. Он стоял один посреди огромной пустыни, босиком теперь уже не на мягком ковре, а по щиколотки ног в холодном песке. Тут не было ни солнца, ни луны, ни даже неба. Вообще ничего, кроме безграничного пространства волнистого песка и дюн. Это было довольно странное и мрачное место, словно из кошмарного сна. Прямо ему в лицо бил сильный ураганный ветер. Как ни удивительно, песчаная буря не доставляла никакого дискомфорта, поскольку этот ветер, в противоречие всем законам физики не поднимал с земли тучи песка и не забивал им глаза Алекса. Он подвывал и гневно свистел, но этим и ограничивалось всё буйство этой обычно недружелюбной стихии.

Алекс открыл глаза, проглотив последний кусочек крекера, и с удивлением посмотрел на Мина. Он был немного растерян, видимо, оттого, что ожидал чего-то более сногсшибательного, а тут некий 3D формат, к тому же, крайне устаревший. Удивительно было другое – печенье было совершенно безвкусным, хоть по структуре и напоминало обычное мучное изделие. Всё происходило в воображении или в подсознании дегустатора, но никоим образом не раздражало вкусовые рецепторы.

Землянин взял печенье в виде ромба и надкусил уже смелее, чем предыдущее.

Некие сверхъестественные силы перенесли его в бушующий ревущий океан. Волны вздымались ввысь на десятки метров, и Алекс падал вместе с ними с головокружительной высоты, а затем снова возносился, вместе с очередным девятым валом, и так продолжалось бесконечно долго. Но в этом поначалу пугающем, а потом всего лишь забавляющем, будто аттракцион каких-нибудь американских горок, сне не было одной, казалось бы, неотъемлемой от всего действа детали – ветра, заставляющего вздыматься и пениться волны. Ни намёка на воздушные массы, без которых как бы и шторм был не шторм, а казался некоей искусственной виртуальной подделкой.

Вернувшись в реальность, Алекс был обескуражен. В каждом сне не хватало чего-то существенного, что превратило бы мимолётную иллюзию в чудесную сказку. Он сунул в рот последний, третий крекер, надеясь в глубине души, что, может, хоть теперь ощущения будут более яркими, искромётными и явными, не похожими на скучную галлюцинацию, вызванную каким-нибудь набившим искомину психоделиком.

В новом сне шёл снег. Алекс стоял в снегу, который слегка обжигал его голые ступни; снег не роился, как бывает в метель, не носился с бешенством, как в сильную снежную вьюгу, норовя сбить с ног и ослепить. Нет, он падал ровно и спокойно, устилая безбрежную унылую белую равнину. Во всём этом было что-то безмятежное, усыпляющее и одновременно убийственно скучное. Ничего, кроме снега и покрытой белым саваном равнины. Снежинки легко падали землянину на кожу, тут же таяли и превращались в холодную воду. Пейзаж был красив, величественен, но скуп и грозил погрузить любого стороннего наблюдателя в глубокую депрессию, если бы это видение продолжилось немного дольше.

Дожевав печенье, Алекс разочарованно взглянул на Мина. Тот натянуто улыбнулся и сказал:

– Вы получили что хотели. Я хотел бы забрать свои деньги.

– Деньги? – повторил Алекс таким тоном, словно дилер сказал что-то кощунственное.

– Деньги за что?! За эту жалкую подделку?

Мин молча смотрел на туриста, терпеливо ожидая, когда он успокоится. Бывает, что земляне хорохорятся, торгуются и даже отказываются платить, но потом всё-таки бросают дурить и ведут себя более цивилизованно, несмотря на то, что все они грёбаные трансвеститы! Алекс сделал несколько шагов к гардеробу и нервно накинул на себя «обнажающую» рубашку. Она тут же замигала, будто испорченная лампочка.

Это неожиданно подействовало как раздражитель, и глаза Мина вспыхнули в ответ безумным зелёным огнём. Контроллер явно дышал на ладан. Вспышки исступления происходили всё чаще, теперь уже с интервалом менее чем в пятнадцать минут, реагируя на любую мало-мальски воздействующую на психику мелочь, и скоро, вполне вероятно, начнут повторяться в унисон помигиванию одежды землянина.

Мин просто не счёл за должное предостеречь туриста и, видимо, зря.

Алекс, отвернувшись, подошёл к большому обзорному окну величиной во всю стену и посмотрел вниз с пятидесятиметровой высоты. Город был не похож на земной мегаполис, сверкающий разноцветными огнями световых реклам. Тут всё было по-другому, слишком сумрачно и даже жутко. Витринам супермаркетов и развлекательных центров явно не хватало зазывающей иллюминации, бары и кафе были освещены ровно настолько, чтобы заметить слабо и равномерно светящиеся вывески. Казалось, все тут экономили на электричестве. За пределами герметичного защитного купола, возвышавшегося над городом, простиралась не менее мрачная картина – в безвоздушном пространстве тускло мерцали звёзды, а далёкое светило было не способно не то что согреть, но даже и мало-мальски осветить обращённое к ней в данный момент полушарие безжизненной планеты.