Читать книгу: «Аборигены Вселенной», страница 5

Клод почувствовал, как в его жилах стынет кровь и встал на месте подобно статуе.

Капитан (или его двойник) обернулся и проговорил:

– Ах, это вы… Долго же вы дрыхли!

– Простит-те? – заикаясь, произнёс Стенин.

– Я так понял, накануне мы играли в покер, – спокойным тоном ответил двойник, указывая на столбики фишек на столе. – Но убей меня рептилоид, не помню, чем закончилась игра. Да и саму игру не помню, если честно, – и он расхохотался знакомым им раскатистым смехом.

Компаньоны переглянулись, в изумлении подметив, что сходство двойника с покойным более чем убедительно, словно это была его точная голографическая копия. Им одновременно пришла в голову именно эта мысль, – уж не голограмма ли это? Они знали не понаслышке о чудесах видеотехники, поскольку сами частенько приторговывали продукцией трёхмерного видео и, надо сказать, некоторые образцы этого техноискусства поражали своим реализмом. Чтобы убедиться в реальности существования живого двойника, Стенин сделал робкий шаг вперёд и прикоснулся к обшлагу рукава капитана. Тот оказался вполне осязаем, и с лица Дюкса сошла прежняя весёлость.

– Вы чего, парни?

– Вы проиграли, капитан, – ответил Стенин, отойдя назад ближе к своему другу. – Проиграли нам свой корабль. Разве не помните?

– Что за чушь ты мелешь? – сердито ответил двойник. – Разумеется, не помню, потому что этого не было… Ладно, ребята, присаживайтесь и сыграем разок. По крайней мере, я в сознании. Видно, вчера до чёртиков надрался, так что простите, друзья, если и был проигрыш, то он не засчитан, – и капитан снова загоготал.

Компаньоны растерянно присели за стол, но желания играть у них не было ни малейшего. В кают-компанию вкатился робот-стюард, аккуратно расставил на столе несколько блюд и тарелки с приборами. Не глядя на гостей, двойник начал с аппетитом завтракать. Приговорив яичницу с беконом и стакан какого-то зелёного напитка, он бесшабашно рыгнул и начал раскладывать на столе пасьянс, не обращая никакого внимания на Айру и Клода. Последний так и не прикоснулся к еде, только автоматически пригубил из своего бокала тот же зелёный напиток, оказавшийся каким-то слабоалкогольным коктейлем. Двойник капитана, по-видимому, тоже страдал склонностью к спиртному в любое время суток.

Наконец нервы Айры не выдержали, и он произнёс:

– Похоже, им надо устроить очную ставку.

– Кому? – спросил Клод.

– Ему и тому, кто лежит в морозильнике.

– А кто лежит в морозильнике? – двойник Дюкса лениво отвлёкся от пасьянса.

– Пойдёмте, – пригласил Айра.

Двойник неохотно вытащил грузное тело из-за стола и зашаркал вслед за своими провожатыми. Он всё время тихо посмеивался чему-то про себя, как помешанный, но когда киборг открыл дверь морозильника, его розовое лицо заметно утратило свой характерный цвет заядлого выпивохи.

– Кто это? – в изумлении проговорил он.

– Это капитан Дюкс, – заявил Айра.

– Простите, но капитан Дюкс – это я!

– Вы его двойник. Или брат-близнец, мы уж и не знаем. Пока мы видели только одного капитана и не знали, что на корабле есть кто-то ещё.

– Но помилуйте, у меня нет никаких братьев-близнецов. Что это за гнусный розыгрыш? Какого чёрта вы затащили сюда этого мертвяка? – судя по интонации, двойник явно воспринимал всё происходящее серьёзно или же мастерски ломал комедию.

В ответ киборг грубо схватил его за шею и пригнул почти к самому телу, уже покрывшемуся инеем.

– Смотри внимательно, ты его не узнаешь? Ваше сходство больше, чем на сто процентов.

Двойник взвыл от отвращения и замахал руками, пытаясь вырваться из хватки киборга, но это было не так-то просто.

– Оставь его, – сказал Клод, и Айра брезгливо выпустил короткую шею двойника.

Тот потерял равновесие и всей своей массой рухнул на бездыханное тело. Было видно, с каким неподдельным ужасом он таращился своими маленькими глазками на уцелевшую половину лица покойного. Затем двойник поднялся и медленно попятился прочь из морозильника.

– Ну, теперь вы нам, может быть, объясните? – окликнул его Клод.

Двойник глянул на него каким-то странным опустошённым взглядом, быстро кивнул и нервным взмахом руки предложил следовать за собой. Они прошли в капитанскую каюту.

– Где это произошло? – спросил он.

Ленков указал на люк ванной. Даже не посмотрев туда, двойник направился в сторону отсека с капсулами. Компаньоны вошли за ним, и Айра сразу обратил внимание, что ближайшая капсула раскрыта. Заглянув внутрь, он увидел нишу в форме человеческого тела, к которой со всех сторон подступали концы каких-то проводов, прозрачных шлангов и трубок. Ленков поразился, как это он не догадался сразу! Капсула более всего напоминала саркофаг для воспроизведения клонов.

– Я… клон, – произнёс двойник утробным голосом. – Теперь я это понял. Я умер вчера в первый раз… Это ужасно! – казалось, он был готов разрыдаться. – Это не должно было случиться так скоро!

Отчаяние столь живо было написано у него на лице, что у Клода и Айры возникло желание его успокоить.

– Ну, не грустите, капитан… Это ещё не конец, – сказал, как мог веселее, Стенин. – Вы ведь снова живы, именно такой, каким вас знают. И самое главное, у вас сохранилась память. Вы ведь помните, что случилось вчера… кроме последних неприятных событий.

– Это начало конца, молодые люди. А воспоминания можно объяснить тем, что незадолго до самоубийства я… то есть он, мой прототип, обновил данные диска памяти вот этого замечательного аппарата. Это делается за одну секунду с помощью простейшего прикосновения к панели капсулы биорепродукции, – клон приложил свою ладонь к биометрической сенсорной панели, установленной у изголовья раскрытой капсулы.

В тот же момент на ближайшем мониторе замелькали очереди из малопонятных компаньонам графиков, иероглифов и цифр.

– Вследствие этого обновляются и физиологические данные, и карта памяти будущего клона… То есть меня.

– Клон воспроизводится так быстро? – спросил Айра.

– В течение нескольких часов. Процесс активизируется, как только командный процессор корабля получает сигнал о потере прототипа.

– Таким образом, в том случае, если капитан погибает, умирает своей смертью или, например, кончает с собой, корабль в каком-то смысле застрахован от аварии? – догадался Стенин.

– Тут всё продумано, – кивнул клон. – Корабль полностью компьютеризован, но всё равно временами случаются сбои в общей системе, внештатные ситуации, непредвиденные поломки, которые, если их не проконтролирует человек, могут привести к катастрофе. Для этого на кораблях такого уровня, предназначенных для особо дальних полётов, устанавливают системы клонирования. На этом, к примеру, установлено аж пять капсул для биорепродукции.

– Нам искренне жаль, что так всё вышло, – сказал Клод. – Но сделанного не воротишь. Корабль – наш, поскольку прототип банально проиграл его нам в карты.

– Вы уверены, что он ваш? – спросил клон, и его глаза превратились в узкие непроглядные щёлочки.

– Ну да, на все сто, – ответил Стенин.

– Хорошо. Могу ли я взглянуть на то памятное место, где я… то есть он скончался?

Они вернулись в каюту, клон Дюкса с каким-то благоговейным страхом переступил порог ванной комнаты, люк за ним закрылся, изнутри автоматически защёлкнулся замок.

– Дюкс? – позвал Стенин. – Вы там надолго?

В ответ раздался неприятный нервный смех клона.

– Клод, – сказал Айра. – Я забыл забрать оттуда пистолет.

Он громко постучал в дверь, как вдруг смех в ванной резко оборвался и прозвучал выстрел. Второй за последние несколько часов.

3

– Это становится уже забавно, – произнёс Айра, закидывая тело клона в морозильник.

Оно шлёпнулось рядом с трупом своего прототипа, который уже начинал покрываться толстой коркой льда. У них обоих было снято по полголовы, и это производило довольно отталкивающее впечатление.

– Спите спокойно, – проговорил киборг и захлопнул дверь.

– Надо будет выкинуть их в космос по дороге, – заметил Стенин.

– Успеется!

Клод почувствовал, что, как ни странно, у него появился аппетит, и он вспомнил об оставленном в кают-компании завтраке. Он поделился с Айрой своим желанием, и они разделились. Клод отправился прикончить остывший завтрак, а киборг решил подробно изучить центральные отсеки корабля.

После долгого скитания по внутренним помещениям огромного танкера, он нашёл рулевую рубку. Подключившись к терминалу при помощи электронного ключа, Айра убедился, что корабль держит курс по траектории, проходящей через орбиту небольшой планетки Вест.

Может быть, сделать там остановку, подумал он. Ведь теперь на правах обладателей танкера они могут попутно приторговывать льдом и заработать лёгких денег. Однако до планетки оставалось лететь около пятидесяти часов, и это время надо было извлечь с пользой для себя. Ещё час он посвятил виртуальным блужданиям во внутренней компьютерной сети корабля, извлекая данные о его внутреннем электронном устройстве и всех технических параметрах. Он узнал всё, что его в первую очередь интересовало, впрочем, за небольшим исключением. Терминал корабля, как Ленков ни бился, не выдавал цифровой информации о капсулах клонирования, словно это была тайна за семью печатями, которую ревностно хранила гигантская железная махина. В конце концов Айра оставил попытки, подумав, что нечего больше и вспоминать о случившемся, а лучше всего забыть об этом поскорее, как кошмарный сон. Он был уверен, что клоны на этом корабле больше не появятся.

Однако они появились спустя шесть часов. Их было пятеро, и они вломились шумной толпой в кают-компанию, когда робот-стюард подавал обед. Все как на подбор, с одинаковыми розовыми хамоватыми физиономиями, в одинаковой тёмно-синей капитанской форме, видимо, добытой ими в богатом гардеробе Дюкса.

Кусок котлеты едва не застрял в горле у Стенина, когда он увидел пятерых капитанов, бесцеремонно усевшихся вокруг стола. Айра, просматривавший видео-книгу, посвящённую древним индуистским верованиям, найденную в библиотеке, при виде этой картины застыл подобно каменному изваянию, напоминая этакий памятник кибернетическому организму, застывшему навеки с раскрытой электронной книгой в руках.

– Приятного аппетита, – как ни в чём не бывало пропел один из капитанов. – Позвольте к вам присоединиться.

– З-з-зачем? – только и смог пролепетать Клод.

– Согласно уставу, кают-компания предназначена для совместного отдыха, общения и столования офицерского состава, – пояснил второй, усмехнувшись.

Третий, видимо, не нуждался в приглашении и хмуро посмотрел на Стенина исподлобья, словно тот стащил у него тарелку с едой. Остальные тоже не комплексовали и окликнули робота, который уже собирался исчезнуть.

– Стюард, обед на пять персон.

– Будет исполнено, – ответил робот механическим голосом и укатил на камбуз, едва шелестя невидимыми под цилиндрическим корпусом роликами по полу.

– А после обеда мы сыграем в покер, господа, не так ли? – произнёс первый капитан. – Ведь в прошлый раз мы не доиграли.

– Обещаем, пить не будем, – добавил второй. – Нам нельзя.

– А вас не удивляет, капитаны… – проговорил Стенин, стараясь говорить как можно спокойнее, – что вас пятеро?

– Не удивляет, – заявил тот, кто смотрел исподлобья. – Всем уже ясно, что мы – клоны. Мы лишь копии настоящего Лео Дюкса. Только не надо нам об этом постоянно напоминать. Это мучительно!

– Мы пришли, чтобы не ссориться, а веселиться, – сказал четвертый, а пятый начал с глубокомысленным видом раскладывать пасьянс.

Неожиданно Айра Ленков, бросив книгу, вышел из-за стола и, не говоря ни слова, вихрем вылетел из помещения под дружный хохот клонов. Не слушая кричащего что-то ему вдогонку Стенина, он размашистым шагом направился в капитанскую каюту, а оттуда – в зал клонирования. Он увидел то, чего и ждал – пять раскрытых капсул, возле которых виднелось множество мокрых следов босых ног и лужи какой-то белой слизи на гладком полу.

Почти не отдавая себе отчёт в том, что он делает, Айра опрокинул стойки с мониторами, и, не обращая внимания на вспышки электрических разрядов, принялся рвать провода, тянувшиеся от капсул к мониторам и наружным системным блокам с биометрическими панелями. Он бы, наверное, вырвал из пола и сами капсулы, но это оказалось не под силу даже ему.

После совершённого бесчинства над сложнейшей техникой он, как ни в чём не бывало, вернулся в кают-компанию.

– Всё, – коротко бросил он Стенину.

– Что – всё?

– Больше их не будет.

– Можно полюбопытствовать, – спросил один из клонов, подавшись вперёд, – что вы сделали?

– Сломал вашу грёбаную систему клонирования!

Последовал момент затишья, после чего все пятеро разразились диким смехом.

– Что смешного? – сердито спросил Айра.

– А разве её можно сломать?

Неожиданно в помещение въехал робот-стюард и начал накрывать на стол. Когда все церемонии были закончены, Айра встал, сгрёб одним махом все тарелки и блюда со стола и громко спросил:

– А вы считаете, что нет, капитаны?!

– Полагаю, вы расчистили нам стол для игры, – спокойно сказал клон, до этого увлёкшийся пасьянсом и, казалось, ничего не замечавший. – Мы сыграем с вами партию в покер. А после этого, думаю, обсудим с присутствующими офицерами, как с вами поступить – выкинуть вас в открытый космос или заморозить во льду.

Это было сказано совершенно всерьёз, и никто даже не улыбнулся. У клонов начисто пропало чувство юмора.

Айра мрачно посмотрел на Клода и тихо проговорил:

– В пистолете ещё пять зарядов.

– Что? – переспросил ошеломлённый Стенин.

– Если промахнусь, будь готов.

Прежде, чем Клода осенило, что хочет сделать его друг, Айра выхватил из оружейной ниши своего панциря пистолет и разрядил его в пятёрку капитанов с расторопностью ковбоя из старых американских вестернов.

4

– Если так пойдёт и дальше, то скоро в морозильнике не останется места, – посетовал Стенин, после того, как они убрали тела – все с дыркой в голове, проделанной смертоносной плазменной пулей.

– Надеюсь, что больше призраки Лео Дюкса нас не потревожат.

– Ты уверен? Мне кажется, они были обратного мнения. И почему это аппарат клонировал не одного, а сразу пятерых? Это что-то вроде оптовых поставок клонов на судно?

– Может быть, из-за какой-то неисправности в системе, – задумчиво ответил Айра. – Помнишь, первый клон показывал нам, как она работает? Мне кажется, он между делом ввёл последние биометрические данные, приложив руку к панели биозаписи.

– Да, точно, – кивнул Клод.

– Именно поэтому следующие пятеро родились такими продвинутыми. Они знали уже всё наперед, кто они и кто мы, а мы для них – однозначно враги и захватчики их корабля. Идём, я должен ещё раз взглянуть на капсулы…

Они направились в зал клонирования, где Стенин с удивлением оглядел следы недавнего буйства киборга, а Ленков не сводил глаз с капсул.

– Теперь они снова закрыты, – сказал он с подозрением в голосе.

– И что? Это ненормально?

Айра подошёл к одной из капсул и попытался раздвинуть плотные стальные створки, однако его пальцы лишь беспомощно скользили по округлой поверхности саркофага.

– Боюсь, они раскроются, только когда будет готов новый клон, – сказал Стенин.

– Может распилить?

– Навряд ли резак Алисы возьмёт эту броню.

– Не понимаю, я оборвал все провода…

– И усугубил проблему, – подхватил Клод. – Скорее всего, ты там что-то замкнул. Система или отключилась, или продолжит штамповать новых клонов – в любом случае, мы это узнаем довольно скоро.

– И что теперь? Стоять над капсулами, ждать клонов и отстреливать их по одному?

– Отстреливай, если хватит пуль, – саркастически заметил Стенин. – Кстати, я не ожидал, что ты так метко стреляешь.

Айра достал из выемки панциря пистолет капитана и с грустью посмотрел на компаньона.

– Магазин пуст, – сказал он, показав Клоду микродисплей на рукояти. – В нём уже оставалось всего семь зарядов к тому времени, как Дюкс в первый раз наложил на себя руки. Больше на корабле я оружия не нашёл. Это же грузовое судно, а не военный крейсер. Мы безоружны, Клод! Хотя, конечно, есть вариант – на камбузе наверняка есть мясницкие тесаки. Будем стоять с ножами, как маньяки, и пускать кровь клонам, как только они появятся?

– Ну, этого не будет! – отрезал Стенин. – Даже если это клон, а не человек, больше крови я не допущу. То, что было – любой суд признает самообороной. Но на этом всё!

Айра согласился – ему и самому было мерзко от того, что он сделал почти автоматически, хоть и спасая шкуру их обоих. Оставалось одно – ждать.

Прошло не больше получаса, как вдруг капсулы раскрылись, будто по команде, и из них показались руки и ноги свеженьких клонов. Совершенно нагие, они неуклюже выкарабкивались из своих капсул, словно жирные отвратные насекомые из кокона. Клоны встретили свидетелей своего рождения беззлобно, но и без всякого интереса. Первым делом они потребовали у них одежду, но гардероб был уже опустошён предыдущей пятёркой. Тогда новорожденные капитаны начали драться за постельное бельё, и Айра с Клодом предпочли скрыться под шумок.

Ещё через час появилась новая партия. Капсулы заработали в бешеном темпе, ускорив воспроизводство клонов в несколько раз. Судя по всему, система сошла с ума, и выплёвывала новых «капитанов» из своего чрева одного за другим, словно это были семечки.

Через шесть часов на корабле стало уже довольно шумно. Клоны без конца травили байки, шутили, ссорились друг с другом, временами переходя на кулачный бой. Находиться в этой среде было небезопасно, и новоиспечённые хозяева корабля то и дело незаметно перемещались в более свободные помещения, хотя очень быстро их находили и там. Как только их замечал один клон, то на его радостные крики сбегались ещё несколько, а это была опасная компания.

Спустя ещё десять часов их блуждание по кораблю превратилось в бегство, поскольку клонов становилось всё больше. Судя по всему, надвигалась катастрофа.

Через тридцать часов корабль кишел двойниками капитанов, точно муравейник, и уже не казался таким огромным и просторным, как прежде. Отныне это был сущий Содом и Гоморра! Каюты, рубки и прочие помещения наполнились безумным смехом и яростными выкриками, взаимными угрозами, плевками и руганью по чём свет стоит. Часть капитанов успела проиграть в карты всё своё иллюзорное состояние другим, но вместо того, чтобы прибегнуть к привычному для них суициду, нашла более приятный выход из положения, ополчившись на других, более везучих игроков. Незаметно масса двойников разделилась на два конфликтующих лагеря, и между ними началась настоящая война. В ход пошёл лом, ножи из камбуза и даже столовые приборы.

О Ленкове и Стенине уже давно никто не вспоминал, и, надо сказать, те были этому очень рады, отсиживаясь тихо, как мыши в секторе спасательных шлюпок, вернее, в одной из них, дожидаясь, когда корабль приблизится к следующей прямо по курсу планете.

Между тем новые клоны всё прибывали. Утопическая война закончилась перемирием и братанием обеих враждующих сторон, и вот тогда кто-то вспомнил об Айре и Клоде, и шумная толпа самых злобных и мстительных клонов бросилась на их поиски. Однако на счастье беглецов, к тому времени звёздный корабль уже достиг орбиты небольшой планетки под названием Вест. Компаньоны только этого и ждали. Они поспешно отстыковались от судна на спасательном модуле и лихо вошли в стратосферу неизвестной планеты.

Главное, чего они боялись, так это того, что клоны бросятся за ними вдогонку. Но этого не случилось. Вероятно, на борту звёздного танкера вспыхнула новая гражданская война или, вернее, война клонов. Корабль должен был продолжить свой путь заданным курсом, однако было совершенно ясно, что не пройдёт и нескольких световых лет, как он просто затрещит по швам от сильнейшего давления изнутри, потому что систему клонирования попросту заело. Так неизбежно должно случиться, если только клоны вновь не прибегнут к своему излюбленному средству спасаться от неразрешимых проблем – суициду.

6. Звезда Веста

1

Клод Стенин достал из кармана своей куртки игральную карту с изображением рептилоида и задумчиво повертел её между пальцами. Он захватил эту карту на память о сокрушительной победе в покер над капитаном межзвёздного танкера и вспомнил о ней только сейчас, когда они быстро проносились над просторами неизвестной планеты.

– Что он там говорил насчёт рептилоидов? – спросил Клод.

– Чего? – Ленков даже не оглянулся, поглощённый видами планеты.

Он держал штурвал и медленно снижал высоту, высматривая наилучшее место для посадки, – где-нибудь на окраине большого населённого пункта, не слишком далеко, но и не в центре, ведь они не были достаточно знакомы с обычаями местных жителей.

– Ты помнишь, что капитан Дюкс говорил про рептилоидов, когда мы собирались играть в карты? – повторил вопрос Клод.

– Ну… кажется, что-то насчёт того, что их полно на Зене, которую пытаются захватить «Звёздные колонии», и они лихо пользуются современным оружием.

– Если честно, валет на этой карте чрезвычайно похож на аборигена, от которого я утекал на этой самой Зене. Ну, просто копия, будто с него срисовали, – он усмехнулся.

– Не напоминай, – пробубнил Айра.

– Нет, правда, те же черты, мраморный цвет физиономии, носа почти нет, как у ящерицы и те же злобные раскосые глаза. Хотя я бы не сказал, что он из рода рептилий. По части телосложения, он больше смахивает на нас, и управлялся с лазерной пушкой не хуже какого-нибудь морпеха со Змеевика.

– Ну и чёрт с ним! – буркнул Ленков. – У нас теперь другие проблемы.

– Как тут с погодой?

– Откуда я знаю, – раздражённо ответил киборг. – На этом модуле нет наворотов, если не считать автопилота и стандартного компьютера. Старая модель. Да и сам танкер был по ходу древний, ржавое громоздкое корыто. Я даже боюсь довериться компьютеру, уж лучше буду управлять вручную.

– Ты сам как компьютер, – заметил Стенин и, сообразив, что это прозвучало, как новая колкость, затих, ожидая грома и молний, однако Айра ничего не ответил.

Они летели в тишине, глядя через лобовое окно модуля на небо нежного салатового оттенка, которое окрасило местное небесное светило, быстро выкатываясь из-за горизонта.

– Снижаюсь, – сказал Ленков, нажимая рычаг на панели управления.

Модуль быстро терял высоту, и компаньоны не заметили, как до земли осталось всего каких-то несколько сотен метров. Благо местность под ними была ровной и пустынной, что уберегло их от непредвиденных столкновений.

– Ты видишь это? – спросил Ленков, указав своим кибер-пальцем на какое-то округлое пятно внизу.

– Не похоже на город, но напоминает архитектурное сооружение.

– Точно! Следы погибшей цивилизации, – усмехнулся Айра. – По крайней мере, местных жителей не видно.

Модуль неподвижно завис в ста метрах над сооружением, и друзья с интересом его рассмотрели. Это было подобие колоссального амфитеатра с идеально круглым центром-ареной, обнесённым ступенчатыми рядами зрительских мест. Сама арена была диаметром не меньше трёхсот метров, и представляла собой идеальное место для посадки любого орбитального модуля.

Убедившись, что вокруг не видно ни одной живой души, Ленков направил модуль прямо на арену и приземлился в центре площадки. Бортовой компьютер вывел сообщение о пропорциях кислорода и азота в местном атмосферном воздухе и данные о гравитации – всё было приемлемо для жизни двух землян, и они храбро спрыгнули с подножки модуля на неизвестную им твердь. И сразу поняли, почему местные жители по словам капитана Дюкса так любили лёд, поскольку, как оказалось, здесь царила жара свыше сорока градусов Цельсия и совершенно невозможно было смотреть в сторону солнца, – оно практически сжигало сетчатку глаза.

– Ну и пекло! – воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.

– Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.

Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их монолитному грубому внешнему виду, из цельного камня.

Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.

– Нашёл в аптечке, – пояснил Ленков. – Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.

– Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.

– Интересно, откуда у местных туземцев деньги?

– Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, – предложил Стенин серьёзным тоном.

– Отличная идея, – согласился Ленков. – Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!

– Я возвращаюсь в модуль, – сказал Стенин.

К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.

«Что это с ним?» – подумал Клод.

Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.

Стенин побоялся повышать голос в незнакомом месте и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы рассмотреть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.

Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.

– Чёрта с два! – яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось уже не так много.

Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было… Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.

Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, – на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.

Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, – было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.

Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.

– Лёд? – коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.

Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.

– Простите?

Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное – камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.

– Это… не лёд, – проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.

– Я знаю, – сказал карлик устало. – Капитан Дюкс. Лёд.

– А-а-а, – понимающе протянул Ленков. – Нет, к сожалению, у нас нет льда.

Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.

– Постойте! – заголосил Айра, бросившись за ним. – Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?

Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:

– Идите за мной.

Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за пигмеем под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.

Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов совсем пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он слегка надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье – крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.