Читать книгу: «Магия в ее словах», страница 2

Глава 2. Встречают не по одежке

Следующим утром Малина вскочила ни свет ни заря. Будильник стоял на семь, но по квартире она металась уже с шести тридцати. Накануне у нее состоялось короткое общение с эйчаром «Чудо-Фаянса», которое одновременно обрадовало и ужаснуло.

Там срочно искали копирайтера для отдела контента. Недавно компанию приобрел новый собственник, и у него были, без преувеличения, грандиозные планы: вывести «Чудо-Фаянс» на международный уровень. Сейчас, насколько Малине было известно, филиалы фирмы работали во всех крупнейших регионах страны, а продукцию поставляли в самые глухие деревеньки в пределах государственных границ. Блестящая логистика, высокотехнологичное производство, огромный штат сотрудников, тьма покупателей, а главное, товар отменного качества. Примерно так было написано на официальном сайте компании. «Чудо-Фаянсу» было чем гордиться.

У Малины и у самой дома стоял унитаз этой фирмы. Белизна со временем не поблекла, ничего не текло, не скрипело, работало исправно. Все еще одинокая хозяйка считала это важным. А уж как на этом чудо-унитазе было удобно сидеть и листать ленту новостей! Если бы Малину попросили назвать предмет, который радовал ее каждый день, она, не покривив душой, указала бы на фаянсового друга.

Яростно перетрясая шкаф с одеждой, Малина гадала, почему из десятков, если не сотен, резюме в «Чудо-Фаянсе» остановились именно на ее кандидатуре. Осторожный вопрос, заданный вчера эйчару, мало что прояснил. Карина, так звали заведующую кадрами компании, ограничилась дежурным:

«Ваш опыт показался нам наиболее релевантным для решения поставленных задач».

Опыт? Нет, Малина, конечно, не преуменьшала своих заслуг. Дойти до вершин карьерной лестницы в управлении корпоративной репутацией к тридцати было возможно, лишь проявив настойчивость и профессионализм. Выше заместителя, в конце концов, был только директор. Хотя на трудовом рынке Сити таких специалистов было немало. В столице «УмКа» считалась крупнейшей компанией в своей нише. По некоторым показателям входила в сотню по стране. Однако до десятки лучших, не говоря уж о пьедестале, ей было объективно далеко. К тому же последние два года Малина там не работала. И, если уж откровенно, весь ее предыдущий опыт был связан не с текстами. Ими она занималась всего-то пару лет. В большие корпорации не совалась. Предпочитала сотрудничать с камерными заказчиками типа Феди. Пусть за скромную плату, лишь бы не напортачить с магией, как тогда, в «УмКе». Неужели все из-за звания лучшего пресс-секретаря года? Так, награда к созданию контента имела мало отношения, а получила Малина ее аж три года назад.

Да и язык… Международный уровень разве не означал необходимости владеть иностранным? Английский Малины оставлял желать лучшего. Она когда-то пыталась его подтянуть, ходила на курсы. Вот только без реальной практики знания быстро выветрились, вернувшись на прежний уровень. Смущало и отсутствие тестового задания. Речь ведь шла про отдел контента. Искали копирайтера. Следовательно, должны были попросить написать какой-то текст, чтобы оценить потенциал, но не попросили. Малина терялась в догадках, с чего вдруг госпожа Удача послала благосклонную улыбку именно в ее адрес. Оттого с каждой секундой ее интерес, как и волнение, разгорались, подобно еловым веткам в огне. На собеседование она собиралась очень тщательно и разумно решила, что отказаться всегда успеет.

Из-за недавней эпидемии заразного вируса встреча планировалась онлайн. Малина перебирала юбки, брюки и блузки. Прикладывала к себе то одну, то другую комбинацию и недовольно пыхтела. Все казалось каким-то неподходящим. Или слишком блеклым – терялось на фоне светло-бежевых стен. Или чересчур ярким – могли расценить как вульгарность. В конце концов, выбор остановился на строгой яблочно-зеленой блузке и узкой юбке-карандаше черного цвета. Как будто собиралась выйти в офис, а не в онлайн, хмыкнула Малина. Каштановые волосы уложила в аккуратную прическу, глаза подвела коричневым карандашом, ресницы – тушью, на губы нанесла розовый блеск, на скулы – румяна, и критически оглядев себя в зеркале, прокомментировала:

– Ну звезда!

Ровно в девять Карина прислала приглашение в видеочат. Малина глубоко вдохнула и нажала «Подключиться». Почти сразу на экране возникло лицо миловидной блондинки с серо-голубыми глазами. Судя по интерьеру, та устроилась на кухне.

– Здравствуйте, Малина Муратовна! – жизнерадостно поздоровалась Карина. – Рада, что вы согласились на встречу. Надеюсь, не будете против, если собеседование проведу не я, а наш директор Вадим Данилович? – она смущенно улыбнулась, извиняясь за неожиданность. – Как я вчера написала, мы ищем сотрудника срочно, а он лично собеседует всех кандидатов на значимые позиции.

– Ну что вы, какие вопросы. С удовольствием пообщаюсь с ним.

Малина сделала вид, что все в порядке, и тоже мило улыбнулась, хотя внутри разлилось недовольство. Предупреждать надо. Не любила она такие сюрпризы. После пожара в «УмКе» она никакие сюрпризы не любила. Карина благодарно кивнула и нажала что-то на клавиатуре. Экран мигнул, а следом на нем появился спортивного телосложения мужчина в белоснежной рубашке. От ярко-синего взгляда за стеклами модных очков Малина невольно моргнула. Какой красавчик!

Несмотря на раннее утро, пиджака на нем уже не было, рукава были закатаны на три четверти. В отличие от Карины, он явно сидел за столом в офисе. За его спиной виднелось дорогое кожаное кресло, а дальше – большое панорамное окно, за которым суетился утренний Сити. Было похоже на тот район, где Малина раньше работала. Она еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами от нахлынувших воспоминаний. Вадим Данилович, кажется, не заметил. Пригладил черные, как смоль, волосы. Расправил широкие плечи, легко дотронулся до роговой оправы очков и улыбнулся. На вид ему было около сорока.

– Доброе утро, Малина Муратовна. Меня зовут Вадим, предлагаю сократить время на знакомство и сразу перейти на «ты». Согласна?

Напор немного ошарашил, но память услужливо напомнила Малине, что большие руководители бывают и не с такими причудами.

– Как скажете, Вадим Данилович, – ответила она и зарумянилась, осознав свою оплошность, – то есть как скажешь… – вот дура. – Извините, мне сложновато вот так сразу на «ты». Можно я буду на «вы» и по имени?

Вадим кивнул, неопределенно махнув рукой.

– Как тебе удобно. Я из демократичных начальников, настаивать не стану. Сам обращаюсь на «ты» ко всем штатным сотрудникам. Надеюсь, не смутит?

Его настойчивое тыканье Малину не смущало. Озадачивало другое.

– Так вам нужен копирайтер в штат? – спросила она, мысленно отвесив себе затрещину. О таком, вообще-то, надо заранее узнавать. – Просто мне сказали, «Чудо-Фаянс» ищет копирайтера в отдел контента. Я подумала, внештатно, по договору, как все. И что у меня будет не начальник, а контакт в лице менеджера. Другой, я имею в виду, – добавила она, сообразив, что прозвучало двусмысленно. Как будто только что понизила Вадима в должности. Чтобы не заканчивать на откровенной неловкости, Малина вежливо улыбнулась. – В моем резюме стоит галочка «только фриланс».

В ответ Вадим смешно округлил глаза и расплылся в обаятельной ухмылке.

– Мы создаем отдел контента и хотим, чтобы ты его возглавила!

Настала ее очередь округлять глаза. И впрямь звали в штат. Еще и начальником. В голове запоздало всплыли слова Карины: «…он лично собеседует всех кандидатов на значимые позиции». Разве о внештатном копирайтере такое говорят? По-своему истолковав ее недоуменное выражение лица, Вадим нахмурился.

– Вижу, тебя не посвятили в подробности вакансии. Я ищу не просто копирайтера, а прокачанного специалиста по контенту, – в его голосе послышались серьезные нотки. – Единого во всех лицах, так сказать, чтоб и с видео работал, и с аудио, и с текстами. Не в одни руки, а с подрядчиками, само собой, но со знанием. Под него целый отдел создаю. Я недавно приобрел «Чудо-Фаянс» и перспективой для развития компании вижу покорение новых горизонтов. Сначала выход на неосвоенные рынки внутри страны, затем – старушки Агломерации. Контента потребуется много, – Вадим многозначительно кивнул. – И не абы какого. В «Чудо-Фаянс» должны поверить новые покупатели и партнеры, понимаешь? Мне нужен человек, который умеет убеждать, в том числе в ситуациях повышенной неопределенности. Насколько я понял, ты умеешь.

Повисло недолгое молчание. Малина проглотила нервный комок и высказала острожное предположение:

– Так вы меня из-за «УмножайКо» выбрали, да? Потому что я была там заместителем по связям с общественностью?

Вадим непринужденно откинулся в кресле, внимательно посмотрел на собеседницу и слегка застенчиво признался:

– Если честно, потому что ты работала там после того жуткого пожара, – он снял очки, потер переносицу и посмотрел куда-то за пределы экрана. – Я тогда был клиентом «УмножайКо» и, как многие, перепугался за свои сбережения. Хотел забирать деньги, пришел в офис, – он вновь взглянул на Малину, – и увидел тебя. Ты выступала перед клиентами в большом конференц-зале – из числа самых обеспеченных, как я понял. Убеждала не принимать поспешных решений. Многие послушали, я тоже, о чем не жалею. Собственно, на приумноженные вами средства и купил «Чудо-Фаянс».

Малина в удивлении подняла брови. Вот это встреча!

– А как вы нашли мое резюме?

Вадим хмыкнул.

– Не поверишь – случайно. Мы с Кариной пересмотрели уже кучу кандидатов, и все не то. Когда она мне твое резюме скинула, я прямо обалдел. Думал, ты все там же трудишься, а ты, оказывается, давно ушла. Счастье, что тебя до сих пор не захантил какой-нибудь крутой бренд, но, как говорится, ему же хуже!

Он выдал очередную улыбку и, сложив на столе ладони домиком, добавил:

– Я хотел бы работать именно с тобой, Малина. Как на это смотришь?

Чтобы дать себе время сформулировать вежливый отказ, та часто заморгала. Она не планировала соглашаться на эту работу, а теперь осознала, что ей совершенно не нравится, насколько глубоко Вадим в курсе ее работы в «УмножайКо». Будто опасалась, что он каким-то образом прознает и о ее причастности к возникновению того пожара, поэтому решила не тратить ни его, ни свое время и прямо заявила:

– Боюсь, вам нужен другой специалист. Я теперь только текстами занимаюсь. И то на фрилансе.

– Уверен, это не все твои таланты, – не растерялся Вадим, потом низко склонился к экрану и спросил, пристально глядя на нее, – долго ты собираешься их скрывать?

Малина замерла. О чем это он? В ушах отчего-то зашумело, а сердце в груди гулко заухало. Сухими то ли от волнения, то ли от его напора губами Малина возразила:

– Ничего я не скрываю. Говорю же, я теперь просто копирайтер. Переквалифицировалась. Тексты пишу, – и для пущей значимости еще раз подчеркнула, – на фрилансе.

Вадим поджал губы и понимающе закивал.

– Ну, конечно-конечно. Мне такой человек и нужен. Только на чуть более широкий функционал. И в штат.

Его взгляд оставался доброжелательным. Но в синих глазах – Малина снова поразилась их яркому блеску – читалось настойчивое: «Соглашайся». Вопреки голосу разума, строго напомнившему, что она пришла всего лишь потешить былое самолюбие, ей внезапно захотелось поддаться. Не глупи, одернула она себя, вспомни про магию. Непроизвольно сжав ладони в кулаки, она спокойно произнесла:

– Если честно, я свою нынешнюю свободу очень ценю, – надо было, наверное, как-то помягче сформулировать, запоздало мелькнуло в голове. – Готова поработать с «Чудо-Фаянсом» внештатно. Если вас это не устраивает, мне, к сожалению, нечего предложить.

Сказав, Малина с достоинством посмотрела на Вадима и приготовилась к прощанию не менее стремительному, чем знакомство. Но тот ее снова удивил. Мгновение с любопытством изучал собеседницу через экран, затем миролюбиво сказал:

– Давай попробуем, а там видно будет. Сама подумай, что ты теряешь? Работа удаленная, оплата щедрая, график фиксированный, начальство адекватное. Ездить никуда не надо. Сиди себе дома, делай что нужно. Подрядчиков привлекай, если требуется. В бюджете отдела это предусмотрено. Все налоги, больничный и отпуск за счет работодателя. Красота! Никто на твою свободу посягать не станет. Ну так как?

Даже онлайн Малину обдало его уверенностью. Кажется, он говорил искренне и, похоже, действительно хотел работать именно с ней. По крайней мере, смотрел так, словно нашел то, что давно искал, и терять не собирался. Это льстило. Но в голове уже билась настойчивая мысль: а как же магия?

Малину охватила смесь странных чувств. С одной стороны, она понимала, что соглашаться нельзя. Слишком велик был риск снова не совладать с колдовской силой. С другой, изнутри наружу рвался былой профессиональный энтузиазм. Из-за него ее когда-то приняли на первую в жизни работу, а потом неизменно отмечали, где бы она ни трудилась. Энтузиазм не повод ослаблять бдительность! Малина незаметно ущипнула себя под столом за бедро и твердо решила: отказывается! Однако вместо этого ослабевшим от раздумий голосом почему-то произнесла:

– Хорошо, но при одном условии. Работаю из дома, без выездов в офис.

В ответ новый шеф улыбнулся так тепло, что Малина просто не могла тоже не улыбнуться. Сковавшее обоих напряжение мигом рассеялось.

– Так я это и предлагаю! – воскликнул Вадим, хлопнув по столешнице. – Не представляешь, как я рад! Карина пришлет тебе все бумаги сегодня же. Заполни и сбрось скан мне на электронку, сейчас напишу тебе ее в чат. Ну а завтра жду на работу! Будь на связи с девяти, представлю коллективу.

Когда они попрощались, Малина еще минут пять сидела и тупо пялилась в монитор. Что на нее нашло? Неужели она согласилась на официальную работу в крупной фирме? Опять?! Следом пришла успокоительная мысль: теперь хотя бы удаленно и обыкновенным контент-менеджером. Риск минимален. Да и Вадим был так настойчив, а как восхищенно смотрел. Ощущение приятно согревало, хотя со стороны Вадима это было как-то преждевременно. Они познакомились всего-то полчаса назад.

Поднявшись со стула, Малина побрела к шкафу, чтобы переодеться в домашнее, и с удивлением отметила, что слегка пошатывается. Она нервно хихикнула: с непривычки или от пронзительного взгляда нового начальника? Каких-то тридцать минут общались, а у нее даже пальцы на руках подрагивали. Упрямая блузка не желала слушаться.

– Да расстегнись ты уже! – взмолилась Малина.

Но пуговицы, конечно, не поддались. Не кофеварка, а жаль. Пришлось возиться с ними самой. Пыхтя над перламутровыми кружочками, Малина запоздало сообразила: а ведь Вадим и впрямь хорош. Прирожденный дипломат! Ловко уговорил ее согласиться. Как он там сказал? «Я бы хотел работать именно с тобой, Малина». Надо же. Такого с ней еще не случалось. Даже в «УмКе» ей пришлось пройти несколько кругов отбора, прежде чем получить хоть какую-то должность. Все-таки не зря она там из кожи вон лезла, борясь за звание лучшего пресс-секретаря года. Стоило того, чтобы р-р-раз, и «вы приняты». Она глянула на себя в зеркало, глуповато улыбнувшись.

– Похоже, ты еще ничего!

Весь оставшийся день настроение у нее было на высоте. Впервые за два последних года она вновь чувствовала себя на коне. К вечеру прекратила беспокоить даже потенциальная угроза нового магического всплеска. На смену сомнениям пришла профессиональная уверенность с привкусом азарта. На этом фоне воспоминания о пожаре в «УмножайКо» померкли. Малина могла думать лишь о том, что Вадим предложил ей кое-что, чего она и сама подсознательно желала последние двадцать четыре месяца. Былую стабильность. Новые возможности. Нормальный доход, наконец. На одном Феде долго не прожить. «Чудо-Фаянс», можно сказать, был ее счастливым билетиком. Еще и удаленно работать разрешили. А уж с контентом она справится.

– Все к лучшему, – подытожила Малина, благоговейно посмотрев на себя в зеркало. – Пора перевернуть страницу и двигаться дальше.

О том, что будет, если новый шеф однажды выведет ее из себя, в тот день Малина не думала. Как и о том, что наобещала Феде кучу материалов для его пледов.

Глава 3. Работа – волк

Мандраж накрыл Малину следующим утром. Она снова была при полном параде и сидела перед монитором так ровно, будто позади стоял кто-то с плеткой и нещадно лупил между лопаток, если хоть немного ссутулиться.

– Знакомьтесь, коллеги, начальник нашего нового отдела контента – прекрасная девушка по имени Малина. Прошу любить и жаловать, – начал совещание Вадим, сиявший с экрана белизной очередной рубашки заграничного пошива. И, не дав никому вставить ни слова, продолжил: – Напоминаю, что стратегически дальнейшее развитие «Чудо-Фаянса» я связываю с активизацией коммуникационной деятельности компании. У Малины огромный опыт. Она для нас находка, осталось только успешно влиться в коллектив. Пообщаетесь потом, сейчас давайте ближе к делу. Игорь, что у нас там с производственной линией? Мне сообщили, что ночью три конвейера останавливали.

Что ответил Игорь, сухопарый угрюмец с проплешиной в волосах и желтоватыми зубами заядлого курильщика, Малина толком не расслышала. Уж больно сильно резануло Вадимовское «находка». Да что там резануло – она едва не расплескала кофе, стоявший рядом с ноутбуком, от неожиданности дернув под столом ногой. Расположение новоиспеченного шефа, конечно, подкупало, но заставляло смущаться. А это было некстати. Малину и без того почти коматозило от мысли, что после двух лет глубокого фриланса придется опять знакомиться с прорвой народа. Конечно, потом большая часть сама собой рассосется, оставшись в ее рабочем инфополе не более, чем иконкой в чате. Однако с кем-то придется иметь дело регулярно. Стоило держать ухо востро с самого начала. Растеряешься и глядь, тебе уже перемывают косточки во всех виртуальных кулуарах фирмы. Уж она-то хорошо помнила едкий офисный серпентарий, пусть после эпидемии многие офисы «переехали» в сеть.

Погрузившись в свои мысли, Малина не отрывала взгляда от монитора, на котором аккуратными квадратами светились изображения с ее новыми коллегами. Всего двенадцать человек, включая Вадима и уже знакомую ей Карину. Как та предупредила в личном сообщении за пять минут до общего собрания, с приходом нового собственника периодические онлайн-планерки по утрам с начальниками цехов и управленческих подразделений в «Чудо-Фаянсе» стали нормой. Само производство работало по-прежнему офлайн, а вот бэк-офис на время эпидемии распустили по домам. Вадим еще разбирался с внутренними процессами и выгонять в поля никого не спешил. Вносил точечные корректировки и параллельно строил планы на перспективу. Вот как с отделом Малины: еще вчера его не было, а сегодня она уже сидит на первом совещании и с умным видом делает пометки в новеньком блокноте.

– Малина, – голос Вадима ворвался в ее сознание, как раскат грома, – предлагаю написать на сайт новость о происшествии, чтобы успокоить партнеров и пресечь возможные домыслы. Как считаешь?

– Происшествие? – не сразу въехала та, ощутив, что по спине побежали крупные мурашки. Она что-то пропустила?

– С остановкой трех конвейерных лент в производственном цехе, – подсказал Вадим, видимо, прочитав непонимание на ее лице.

– А, да, конечно, – Малина поправила очки, ее неизменные спутники во время работы, и, откашлявшись, добавила, – я займусь этим. Напишу новость, уточнив подробности у… – имя только что вещавшего коллеги напрочь вылетело у нее из головы.

– У Игоря, – снова пришел на выручку Вадим. – Ты уж, пожалуйста, помоги, – это было адресовано уже самому Игорю. – Перед публикацией скинь мне текст на согласование, – а это Вадим вновь сказал Малине.

– Хорошо, – ответила та, и совещание продолжилось. Больше ее участия не потребовалось. Она принялась потихоньку рассматривать присутствующих.

Первое, что бросилось в глаза, внешний вид. Почти все, кроме Вадима, Карины и самой Малины, были одеты в домашнее. Трикотажные футболки, мягкие джемперы и уютные худи дополняли мужские ежики на голове, женские пучки и хвостики. Кажется, удаленка пришлась коллективу «Чудо-Фаянса» по нраву. Вадим, уже второй день выходивший на связь из офиса, ни словом, ни взглядом не намекнул, что недоволен. То ли ему было плевать, лишь бы работали. То ли руки не дошли, все же и он был тут новичком. В любом случае Малина решила, что с завтрашнего дня тоже вернется к привычному образу: удобные лосины и белая футболка. Ну, может, рубашка, но не строгая.

Второе, на что Малина обратила внимание, это возраст. Она и раньше предполагала, что крупные производства в основном укомплектованы возрастными кадрами, а теперь убедилась. Пожалуй, из всех, кого она сейчас созерцала, самой молодой была Карина. Навскидку ей было чуть меньше тридцати. Остальным, не считая Малину и Вадима, можно было дать пятьдесят плюс.

Ну и третьим наблюдением стало угрюмое выражение, написанное почти на всех лицах. Опять же, кроме Карины и Вадима. Какая-то смесь вежливого внимания, плохо скрываемой скуки и чего-то еще. Расшифровать Малина не смогла. При знакомстве даже на ее имя никто не отреагировал, хотя обычно бывало иначе.

После совещания она поспешила узнать у Карины телефон, по которому можно связаться с Игорем для подготовки текста на сайт, но та ее притормозила.

– Сначала наш айтишник настроит тебе почту и профиль во внутреннем чате, это защищенная система. Потом все узнаешь.

И Малина принялась терпеливо ждать, от нечего делать, выискивая в сети новости про «Чудо-Фаянс». Кажется, с пиаром в последнее время у них было не ахти: ни интервью, ни отчетов о прибыли, ни заметок о благотворительной деятельности. Единственное, что показалось более или менее толковым, была коротенькая новость о том, что компанию выкупил новый собственник. «Сумма сделки, как и причины для продажи старейшего в стране фаянсового производства, не разглашаются», – значилось в конце.

Когда связь, наконец, наладили, Карина сообщила, что внесла Малинину электронную трудовую в базу и зарегистрировала договор. Отлично, решила Малина, отправившись «пытать» Игоря насчет ночного происшествия. Вне виртуального конференц-зала говорил тот неохотно. Впрочем, Малине было не привыкать. Она не раз чуть ли не клещами тащила из людей нужную информацию. Хватку подрастеряла, но, в конце концов, своего добилась. К вечеру согласованная с Вадимом новость висела на главной странице сайта.

Малину немного обескуражило, что первым заданием было написать новость, чтобы «успокоить партнеров». Она, вообще-то, ждала, что ей поручат тексты для соцсетей или корпоративного блога. Звали же, произвести впечатление на потенциальных клиентов и партнеров. Копирайтером и контент-менеджером, а не пресс-секретарем. Внутри зашевелилось неясное беспокойство. Конечно, она была не прочь оказать любую посильную помощь, но возвращаться на прежнюю стезю не хотела. Слишком опасно для ее магии. Наотвечалась за последствия перед журналистами. Даже за щедрую – Вадим не обманул – зарплату. К повторению Малина была не готова.

– Так, отставить панику, – сказала она в пустоту. – Честное слово, первый день на работе, а уже всех подозреваешь, как параноик. Перестань думать об этом!

И она действительно прекратила, переключившись на насущные задачи. Подписывала соглашение о неразглашении коммерческих сведений для юристов. Заполняла карточку с банковскими данными для бухгалтерии. Запрашивала справку об отсутствии судимости для службы безопасности и так далее. Вроде ерунда, а устала, как ишак, который весь день тащил груженую телегу в гору. Вечером с опухшей головой и на взводе, напоминая сломанный фонтан, хлеставший во все стороны, Малина позвонила матери.

– Надо же, – вместо приветствия заявила в трубку та, – в кои-то веки сама набрала. Снег выпадет, не иначе, хоть и сентябрь начался только, – она устало хмыкнула, а потом спросила с легкой тревогой, – или случилось чего?

На улице почти стемнело. Не включая свет в комнате, Малина на ощупь дошла до кровати. Растянулась во весь рост и ощутила, как по телу, хаотичными волнами расходятся то тепло, то холод. В ситуациях сильного эмоционального напряжения, как, например, в первый день на новой работе, ее всегда бил нервный озноб.

– Привет, мам. Вообще-то, звоню порадовать. Я вернулась в большой бизнес.

Объяснять матери, что это значит, не требовалось. Даром, что ли, та два года песочила дочь за побег из «УмножайКо» после вспышки магии. Вопреки ожиданиям, восторгами Мариэтта Аркадьевна не разразилась.

– Наконец-то, – сухо прокомментировала мать. – И что, силу уже почувствовала?

Безразличие в ее голосе задевало. А вот еле слышимая тоска сбивала с толку. На миг Малина даже растерялась.

– Да нет. Надеюсь, и не почувствую. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал, – она зябко передернула плечами, а потом спросила, – у тебя все в порядке?

В трубке повисло молчание с явным оттенком грусти.

– Да возраст, дочь. Возраст не дает мне покоя, – тяжело вздохнула Мариэтта Аркадьевна. – Немолодая я уже, дряхлею, бесполезная, – это слово она произнесла особенно ворчливо. – Солнце мое идет на закат, как ни крути. А потом? Что останется после меня? Кто будет продолжать дело нашей семьи?

Малина нахмурилась.

– Какое еще дело?

– Колдовское, конечно.

Из уст Мариэтты Аркадьевны это прозвучало как: «Можно было догадаться».

– Мама, – усилием воли Малина погасила раздражение, – это не семейное дело, а семейное проклятие. И если уж на то пошло, чем тебя не устраивает моя кандидатура?

Мать в трубке насмешливо крякнула.

– Ты меня всем устраиваешь, кроме того, что потушила дар, едва он проявился. Фокусы с техникой не в счет. Это к нашей магии никакого отношения не имеет.

Не поднимаясь с кровати, Малина щелкнула костяшками пальцев.

– Долго собираешься меня этим попрекать?

Мариэтта Аркадьевна громко цокнула языком.

– Вообще не собираюсь. Какой смысл? Ты ведь страшишься ее, магии-то. Ну, передам я тебе колдовские истины, а ты? Неужто начнешь пользоваться ими?

Малина начала закипать.

– О каких истинах ты толкуешь? – и предупреждающе добавила, – только не надо опять про то, что одно слово шептуний обладает такой огромной силой, что способно изменить все и бла-бла-бла. Я с детства это слышала. Что-то не припомню, чтобы мы уж больно хорошо жили. Ты на трех работах спину гнула, света белого не видела. Не особо магия помогла не надрывать пупок после смерти отца. По мне, это обуза, пустое умение, к тому же опасное для чужих жизней!

Малине было уже плевать, что они обсуждают подобные вещи по телефону. Она разозлилась. А вот Мариэтта Аркадьевна, наоборот, сохраняла невозмутимость.

– Ты думаешь, магия работает вот так? Щелкнул пальцами и готово? Нет, дочь, все гораздо тоньше. Рассказать бы тебе…

– Так и расскажи! – воскликнула Малина, рывком сев на кровати. – Я думала, все самое главное ты мне в детстве открыла.

– Какой там, – возразила Мариэтта Аркадьевна. – Говорила же, по-настоящему ведьму посвящают после совершеннолетия и инициации. Обычно это одновременно происходит, а не как у тебя, шестнадцать лет спустя, мушкетер ты мой недоделанный.

– Вот и расскажи мне все сейчас!

– А смысл? – снова повторила мать. – Ты, что, готова магию в дело пустить?

Перед мысленным взором Малины мгновенно посерело от едкого дыма, а кожу словно облизало горячее пламя.

– Вряд ли, – сглотнув, ответила она.

– Вот и я о том. Некого мне после себя оставить.

И Мариэтта Аркадьевна развздыхалась так, что окончательно вывела Малину из себя.

– Да о ком ты говоришь, мама?!

– О внучке, недотепа ты моя! Мне шестьдесят шесть. Я на пенсии. Пока силы есть, самое время учить внучку магии. А ее нет, внучки-то! – материнский голос тоже взлетел вверх.

Малина даже опешила.

– Ну, извини, что я карьеру строила и не встретила любимого мужчину! – взвилась она.

– Так и не нужен он, любимый мужчина-то! – выпалила мать. – Для нашей магии это даже плохо, – и она резко замолкла.

– Ты о чем? – прищурилась Малина.

Впервые на ее памяти Мариэтта Аркадьевна замялась. В трубке сначала было тихо, потом послышался тяжелый и горестный вдох. Непривычная смена материнского настроения заставила Малину обратиться в слух.

– Магия, дочь, таинственная вещь, – с редким смирением начала мама. – Даже шептуньи не все знают о своей силе. Но нам точно известно, что передается она только по женской линии. Зачать девочку надо непременно от незнакомца в полнолуние. Я твоего папашу еле отыскала в нужное время, чтоб магию сберечь.

У Малины внутри сперва похолодело, а затем вспыхнуло и обдало горячим жаром.

– Ты говорила, он умер, едва я на свет появилась! – потрясенно сказала она. – Ты… Ты, что же, всю жизнь меня обманывала?!

Открытие шандарахнуло по голове, точно пудовая гиря. Та чуть не потрескалась. Приоткрыв рот, Малина остолбенело таращилась в темноту. А вот Мариэтта Аркадьевна осталась на удивление спокойной.

– Не обманывала, а берегла, – с достоинством поправила она. – Отец твой был случайным турком. Я встретила его в Сити и провела одну ночь, чтобы зачать тебя. Потом мы навсегда разошлись, вот и все. Он о тебе и не знал.

В попытке унять сердцебиение Малина с силой прижала к груди ладонь.

– Но, мама, как же так? – ее накрыла беспомощность. – Выходит, вся эта история с его слабым здоровьем и ранней смертью… – она никак не могла подобрать слова и, наконец, хрипло выдавила, – неправда?

В трубке повисло молчание, после чего мать сконфуженно призналась:

– То была версия для ребенка, а ты давно взрослая.

Малину захлестнуло жгучее возмущение. Горло и виски будто сжали раскаленные металлические обручи. А по коже побежали колкие мурашки, как от молодой крапивы. Да что же это! Не может быть! Ее папа умер! Она всегда так думала, а тут выясняется…

– Вот почему ты ничего о нем не рассказывала, – прошептала она, немного погодя. – Не потому что не хотела, а потому что не знала.

Тишина была красноречивее любых слов. Параллельно из трубки хлынула такая мощная волна стыда и раскаяния, что Малина успокоилась так же резко, как вскипела. На секунду ей даже показалось, что она обо всем догадывалась еще тогда, в детстве. Просто не решалась признаться. Уж слишком мало и неохотно мать говорила об отце. Горе, конечно, переживают по-разному, однако та скупость и холод, которые демонстрировала Мариэтта Аркадьевна, не выдавали в ней женщину, рано лишившуюся большой любви.

– А что не так будет с девочкой, если родить ее от любимого мужчины? – тихо спросила Малина, пытаясь взять себя в руки. Все-таки матери было уже шестьдесят шесть. Не стоило спускать на нее собак хотя бы поэтому, хотя очень и очень хотелось!

Ответ был коротким и глухим.