Читать книгу: «Сердце эфира», страница 2
– То есть на самом деле его там нет?
– Тело Ташеритона давно покоится в пещере вон за тем озером.
– Но, мама, ты же сама говорила, что после смерти тела демонов растворяются и становятся эфирами.
– О, здесь и кроется главная особенность Ташеритона. Знаешь, чем он прославился?
– Тем, что он был самым могущественным воином?
– Верно. Но благодаря чему он приобрел свое могущество?
Эдельвейс пожала плечами, понимая, что все равно не угадает правильный ответ.
– Однажды Ташеритон совершил невероятное: он слился с эфиром, поглотив его сердце.
Эдель непонимающе сдвинула брови. Увы, ее детского воображения не хватало, чтобы представить сказанное матерью. Заметив это, Солфира терпеливо объяснила:
– У каждого эфира в районе горла есть сердце, которое выглядит как кристаллик размером с дождевую каплю. Это сердце – единственное, что можно потрогать, но при прикосновении оно становится жидким. Как только Ташеритон схватил сердце эфира, он сунул его себе в рот. Растаяв, оно впиталось в плоть джеарна и тем самым даровало ему неведомую ранее силу.
– А другие ирниты тоже глотают сердца эфиров, чтобы стать такими же сильными, как Ташеритон?
– Никто не осмелился повторить его подвиг. Ташеритон рассказывал, что боль при слиянии была такой ужасной, что он едва не сошел с ума. Есть и другая причина, которая останавливает ирнитов: после того, как Ташеритон спрыгнул в ущелье, его тело разбилось, но не погибло. Вот уже много лет он лежит в пещере, мучается, страдает, а умереть не может. Его тело наполовину окаменело и поросло мхом, но живет из-за эфира, что по-прежнему обитает в нем. Выходит, то, что сделало Ташеритона непобедимым, в итоге стало его проклятием.
– Почему бы его не добить, чтобы он больше не мучился? – удивилась Эдель.
– Во-первых, никто не хочет прославиться в истории Ирна убийцей великого Ташеритона. А во-вторых, мы по-прежнему не нашли способ, как изгнать эфир из тела.
12-й год заключения мира между Ирном и Кантаром
После того дня Эдельвейс стала регулярно наведываться в Ирн. И для этого ей пришлось в совершенстве освоить науку создания порталов. Поэтому когда перед полукровкой встал вопрос, как добраться до Гриззитоля, то у нее был готов ответ: найти в Ирне удобную точку выхода и перенестись к центральным воротам академии.
Но для начала ей требовалась карта. И именно ее она собиралась позаимствовать в классной комнате Морсиуса.
К удаче архессы, учебный кабинет не был заперт, а карта Кантара быстро обнаружилась на стене возле двери. Внимание полукровки сразу привлекла нарисованная на полотнище башня с силуэтом волкодава. Академия Гриззитоль располагалась в Вектонском лесу, в нескольких часах пути от столицы. На карте Вектонский лес напоминал знак бесконечности или перевернутые набок песочные часы. Академия стояла на его западном краю. А на востоке находился монастырь Вечного Сияния, в котором жили светочи – мужчины, помеченные божественным сияющим знаком.
Эдельвейс ухватилась за карту, но та оказалась прикрепленной к стене гвоздями. Порыскав в ящиках письменного стола и не найдя ничего подходящего, архесса вспомнила о своем кинжале и принялась ковырять им шляпку гвоздя.
Руки архессы дрожали от напряжения. Лезвие скрежетало и постоянно соскальзывало, оставляя царапины на стене. Время поджимало, и Эдель начала нервничать. И тут, как назло, в коридоре раздались приближающиеся шаги.
Девочка насторожилась, надеясь на то, что человек просто пройдет мимо. Однако шаги замерли у дверей кабинета, и Эдельвейс ринулась за ширму, которая разделяла комнату на две части. Одновременно раздались другие шаги – судя по легкой походке и стуку каблучков, несомненно, женские. Завязался короткий диалог, завершившийся игривым девичьим смехом. Затем, к глубокой досаде Эдель, дверь все-таки отворилась, и парочка ввалилась в кабинет.
Архесса прижалась к щели между створками ширмы, стараясь разглядеть непрошеных гостей. Девушку она узнала сразу. Ранайза Ош-Майли присела на уголок учительского стола и откинулась на согнутые локти, не сводя глаз со своего спутника. А вот имени молодого человека Эдельвейс не знала. Но его лицо она вспомнила – это был тот самый лийт, который проводил церемонию посвящения.
– Ну и место ты выбрала! – усмехнулся парень, нависая над Ранайзой.
– Зато даю полную гарантию, что здесь нам точно никто не помешает, – многообещающе мурлыкнула девушка, после чего они принялись целоваться с такой жадностью, будто собирались друг друга сожрать, не иначе!
– А тебя не смущает, что свет уже горел, когда мы вошли? – Лийт все же отвлекся ото рта архессы Ош-Майли и с подозрением уставился на ширму.
– Здесь магические светильники, которые реагируют на движение. Ты открыл дверь – вот они и зажглись. Разве в Фиаме таких нет? – С этими словами Ранайза демонстративно скинула одну туфлю за другой и уперлась ногой в пах мужчины. – Расслабься, Лассард. Все под контролем…
И они продолжили целоваться, параллельно стягивая друг с друга одежду.
Эдельвейс и раньше пренебрежительно относилась к поцелуям, но сейчас ее аж затрясло от отвращения. Она отвернулась, интуитивно понимая, что происходящее за ширмой не предназначено для детских глаз. Вдобавок она заткнула ладошками уши, чтобы хоть как-то заглушить чмокающие звуки, постанывания Ранайзы и скрип стола.
Эдель мысленно металась между необходимостью прятаться и желанием убраться отсюда как можно скорее. Однако судьба сделала выбор за нее: от книжной пыли нос маленькой архессы предательски зачесался, и, не сумев совладать с собой, она громко чихнула.
Ранайза испуганно взвизгнула. Среди молодых людей поднялась суматоха.
Скрываться дальше не было смысла – опустив на лицо лисью маску, Эдель покинула укрытие.
***
Сразу после обряда посвящения Лассард поспешил представиться чете Ош-Майли. Пока архана читала письмо его матери, а арх расспрашивал молодого человека об обучении в Гриззитоле, Ранайза с нескрываемым интересом изучала лийта взглядом.
Вложив лист бумаги обратно в конверт, архана Ош-Майли повернулась к дочери.
– Как все удачно складывается! Лийт Лассард Гроу, на мой взгляд, самая подходящая кандидатура в твои телохранители.
Лассард слегка растерялся. Представляя службу в Зеленом дворце, он рассчитывал как минимум на пост предводителя одного из отрядов арха, но никак не на место охранника в свите архессы. В то же время он прекрасно осознавал, что отказаться или вступать в спор будет верхом глупости. Поэтому он выдавил вежливую улыбку и посмотрел на Ранайзу в ожидании ее ответа.
– Ну что ж, я не против. – Архесса кивнула, блеснув жемчугом в темных волосах. – Но согласитесь, было бы чересчур легкомысленно доверять свою жизнь человеку, которого я впервые вижу. Лийт Гроу, вы составите мне компанию во время банкета, и если вы мне понравитесь, то я завтра же попрошу отца принять вас на службу. Договорились?
– Мудрое решение, архесса. – Лассард учтиво склонил голову, заработав от Ранайзы очередной довольный взгляд. – Я полностью в вашем распоряжении.
Сопровождая архессу Ош-Майли на ужин, лийт Гроу окончательно убедился в том, что ее меньше всего интересовали его профессиональные качества. Едва они вышли из-за стола и оказались вдали от чужих ушей, как она выдала:
– Вы мне по нраву, поэтому скажу откровенно: мои требования куда выше. Вы должны не просто обеспечивать мою безопасность – вам придется удовлетворять любые мои желания… – Пальчики Ранайзы почти невесомо коснулись его предплечья, и она с нескрываемым вожделением заглянула ему в глаза. – Вы понимаете, что я имею в виду?
В ответ он накрыл ее руку своей.
– Хотите испытать меня? Я готов.
– Для начала перейдем на «ты», Лассард?
– С радостью, Ранайза.
– Тогда в половине одиннадцатого я жду тебя у классной комнаты. И не опаздывай, я ненавижу ждать.
– Тебе не о чем беспокоиться: обычно я до неприличия пунктуален.
– А я и не беспокоюсь, Лассард. Беспокоиться надо тебе. Если этой ночью ты оплошаешь, то можешь распрощаться со службой в Зеленом дворце. – И смягчив резкость последних слов сладкой улыбкой, Ранайза упорхнула в сторону других гостей.
Лассард задумчиво подхватил с подноса проходящего мимо официанта бокал вина. Вот уж чего он никак не ожидал, так это то, что ему придется получать должность при дворе таким странным способом! Архесса, которая по щелчку пальцев могла заполучить любого мужчину на сегодняшнем празднике, выбрала его. Ситуация казалась бы комичной, но ему было совсем не до смеху. Ранайза, хотя и была довольно соблазнительной девушкой, не вызывала в нем ответного желания. Меньше всего его волновали ее пухлые губы и грудь, белеющая в вырезе платья. Ему не хотелось познать, каковы на ощупь ее волосы. Единственное, что он сейчас испытывал, – это досаду.
Однако спокойно поразмыслив над своим положением, Лассард понял, что нужно воспринимать свидание с Ранайзой, как очередное военное задание, от исхода которого зависело его будущее. Девушке не хватает мужского внимания? Он даст ей его сполна! Осуществит ее сокровенные фантазии и заставит кричать от восторга.
Поставив цель и наметив план действий, лийт почувствовал себя гораздо увереннее. И раздевая архессу на учительском столе, осыпая ее ласками, он уже мысленно предвкушал успешную карьеру в Зеленом дворце… До той самой минуты, пока в классной комнате не раздался звонкий чих!
Лассард успел натянуть штаны прежде, чем из-за ширмы показалась маленькая фигурка, закутанная в темный плащ. Лийт накинул на себя рубашку и вышел вперед, заслоняя собой Ранайзу, которая, в отличие от него, осталась лишь в одном нижнем белье.
Их неожиданный свидетель оказался невысок ростом. Под плащом угадывалось щуплое тело, а из-под маски лисы торчали неровные белоснежные прядки. Слава богу, это был всего лишь ребенок! Вот только чей? Лийт с трудом подавил в себе неподотчетное желание приподнять маску.
– Не слишком ли позднее время, лисенок? – дружелюбно спросил Лассард, торопливо застегивая пуговицы на рубашке. – От кого ты тут прячешься?
Ребенок промолчал. Лийт почти на физическом уровне ощутил на себе любопытный и оценивающий взгляд, устремленный на него сквозь прорези маски. В этот момент из-за спины Лассарда появилась растрепанная Ранайза.
– А-а-а, малышка Эдельвейс, – заискивающим голоском пропела архесса Ош-Майли, поправляя на лифе сбившийся бант. – А мы с лийтом Гроу… Как бы тебе объяснить?.. Играли в одну игру…
Лассард во все глаза уставился на девочку. Оказывается, перед ним стояла дочь самого гранд-арха!
Эдельвейс склонила голову набок, но в ответ на жалкие оправдания Ранайзы не проронила ни слова.
– Дай мне поговорить с ней, – шепнул Ранайзе Лассард. – Подожди, пожалуйста, в коридоре.
Архесса Ош-Майли возражать не стала, она была только рада поскорее улизнуть. Едва за ней щелкнул дверной замок, Лассард присел перед Эдельвейс на корточки, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. И когда он заговорил, его голос был серьезным, как если бы он обращался к взрослому человеку.
– Судя по вашему молчанию, архесса Бри-Ланди, вы умеете хранить тайны. Дело в том, что о нашей встрече с архессой Ош-Майли никому нельзя знать. Понимаю, что ваше молчание имеет цену, но я готов ее заплатить. Вы только скажите, что вам угодно: куклу, платье или, может быть, сладости?
Он умолк, с надеждой глядя на Эдельвейс. Лассард не торопил ее с ответом. Скорее всего, девочка сейчас гадала, что бы такое потребовать за свое молчание. Лийту же оставалось терпеливо ждать.
Наконец в тишине раздался детский голос:
– Вы не видели меня, а я не видела вас – и мы в расчете. Идет?
– Идет, – не скрывая своего облегчения, ответил лийт. – Может, вас проводить?
– Не стоит. Я немного задержусь здесь.
– Приятно было познакомиться, – сказал Лассард, выпрямляясь. – Уверен, вы сдержите свое слово.
В качестве ответа Эдельвейс приложила к губам указательный пальчик и заговорщически улыбнулась. Взгляд Лассарда невольно зацепился за шрам на ее левом запястье – знак принадлежности к правящему роду. Даже если бы у него еще оставались какие-то сомнения, кто перед ним, то метка, изображающая фамильный герб Бри-Ланди, вмиг расставила все по местам.
У порога лийт запоздало подумал, как и зачем маленькая девочка оказалась здесь так поздно? Обернувшись, он увидел, что она уже потеряла к нему интерес и теперь все ее внимание было приковано к настенной карте. Немного поразмыслив, Лассард решил не досаждать архессе с вопросами. Все-таки у нее могли быть свои секреты, которые его никак не касались.
***
Ранайза поджидала лийта Гроу за ближайшим поворотом, нервно меряя шагами ширину коридора.
– Ну как? – первым делом спросила она.
– Я все уладил. – Лассарду не хотелось пересказывать диалог с архессой Бри-Ланди, поэтому он намеренно проигнорировал полный любопытства взгляд Ранайзы.
Правда, его молчание она расценила по-своему.
– Ты прав, здесь неподходящее место для разговора. Идем! – И она устремилась прочь, уводя за собой молодого мужчину.
– Куда на этот раз? – без всякого энтузиазма поинтересовался Лассард. – На кухню? В подвал? Или, может быть, в библиотеку?
– Ну уж нет, сегодня с меня достаточно экспериментов с комнатами, – проворчала архесса Ош-Майли, сворачивая в очередной коридор. Дойдя до его середины, девушка остановилась возле дверей, богато украшенных резьбой, и по-хозяйски толкнула створки. – Добро пожаловать в мою временную обитель.
Навстречу Ранайзе из глубины помещения выбежала юная прислужница. Заметив, что хозяйка прибыла в компании мужчины, горничная залилась краской и отвела глаза в сторону.
– Скройся, – шикнула на нее Ранайза. – И не вздумай подсматривать, как в прошлый раз.
Лийт внутренне скривился при последних словах архессы, но он предпочел на них не зацикливаться. Служанке не пришлось повторять дважды – сделав поклон, она подхватила подол юбки и поспешила за двери.
Лассард упал в массивное кресло возле камина и придирчиво осмотрелся.
– Тут довольно мило.
Ранайза выразительно поморщилась в ответ.
– С моими покоями в Зеленом дворце эта комнатушка не сравнится.
– Почему же мы сразу сюда не пришли?
– Потому что вон за той стеной располагается спальня моих родителей, так что здесь особо не расслабишься. Ну ничего, в Зеленом дворце мои покои находятся достаточно далеко – там нас точно никто не услышит.
– У меня прямо камень с души свалился, – вырвалось у Лассарда ехидное замечание прежде, чем он успел прикусить язык. Однако Ранайза то ли его не расслышала, то ли предпочла сделать вид, будто не поняла сарказма.
– Мерзавка Эдельвейс! Я чуть не поседела из-за нее, – процедила сквозь зубы Ранайза, подходя к столику с напитками и наливая себе янтарного вина. – Как она вообще там оказалась?
Залпом осушив бокал, архесса покосилась на лийта.
– Надеюсь, ты как следует припугнул полукровку?
– Мне не пришлось этого делать. Мы с ней заключили соглашение.
– С десятилетней девчонкой? – не веря своим ушам, переспросила Ранайза. – Нашел с кем договариваться! Нет никакой гарантии, что эта мелкая пигалица не растрезвонит про нас всему миру.
– Не растрезвонит, – теряя терпение, отрезал Лассард. С каждой минутой Ранайза раздражала его все больше и больше.
– Откуда такая уверенность? – не успокаивалась девушка.
– Я привык доверять своей интуиции. И она мне подсказывает, что архесса Бри-Ланди нас не выдаст.
Ранайза смерила Лассарда испытующим взглядом, затем приблизилась, вульгарно покачивая бедрами. Нависла, упираясь руками в подлокотники его кресла. И ее губы приникли к уху лийта.
– В таком случае молись, Лассард, – прошептала архесса. – Молись, чтобы твоя интуиция не обманула и в этот раз.
***
Подозрительный шум заставил двух молодых людей испуганно отшатнуться друг от друга. Из глубины дворца доносились встревоженные крики и топот многочисленных ног.
– Что это? Пожар? – всполошилась Ранайза, поспешно натягивая на себя нижнее белье.
Лассард едва сдержал истерический смешок, когда раздался настойчивый стук в двери. В этот раз лийт хоть и был обнажен, до самого главного дело опять не дошло…
– Архесса Ош-Майли, это я, – послышался приглушенный женский голос. – Можно войти?
На лице Ранайзы появилась гримаса облегчения. Она перестала лихорадочно метаться по комнате, стараясь собрать свою одежду.
– Заходи, Пэм! – крикнула она.
В комнату юркнула взволнованная горничная.
– Беда, архесса! – воскликнула девушка, привалившись спиной к створкам дверей. – Ой, беда… – Горничная с любопытством уставилась на одевающегося Лассарда, забыв о том, что надо закончить фразу.
– Ну?! – нетерпеливо прикрикнула на нее Ранайза.
– У гранд-арха пропала дочь! – опомнилась Пэм, с трудом отводя глаза от лийта. – Может, вам известно, где она?
– Нет! – слишком резко ответила Ранайза, заставив служанку испуганно вздрогнуть. – Мы понятия не имеем, где она находится. Если это все, тогда ступай прочь и больше не вздумай нам мешать.
– Да, архесса, – прошептала Пэм и вновь унеслась в коридор.
– Ну кто бы сомневался! Очередной переполох по вине проклятой полукровки, – проворчала Ранайза, поворачиваясь к Лассарду. – Эм-м-м, а куда ты собрался?
Лийт как раз застегнул последнюю пуговицу на мундире и теперь осматривал себя в зеркале, проверяя, все ли в порядке с его внешним видом.
– Ты разве не слышала? Гранд-арх ищет свою дочь. А мы с тобой, скорее всего, последние, кто ее видел.
– Ну и что с того?
– А то, что я обязан помочь с поисками.
– Издеваешься? – прошипела Ранайза, сжимая руки в кулаки.
– Отнюдь!
Расправив плечи, Лассард зашагал к дверям, но упрямая архесса преградила ему путь.
– Ты в своем уме? Бросишь меня вот так из-за проделок какой-то глупой девчонки?!
– Ранайза, – молодой человек устало мотнул головой, – потерялся маленький ребенок! Возможно, архесса Бри-Ланди попала в передрягу и нуждается в срочной помощи. А ты предлагаешь мне предаться постельным утехам? Кто из нас не в себе?
– Да плевать я хотела на эту недоирнитку! Поверь, гранд-арху и без тебя помощников хватит. Эдельвейс наверняка нарочно спряталась и теперь вовсю веселится, наблюдая из своего укрытия за суетой, которую учинила. Или, что еще более вероятно, спит себе безмятежным сном где-нибудь в уголке.
– Пусть так, зато моя совесть будет чиста.
Лассард попытался обойти архессу Ош-Майли, но она вновь возникла перед ним.
– Я не привыкла к подобному обращению! Если ты сейчас покинешь эту комнату, то можешь даже не заикаться о службе в Зеленом дворце!
Лассард слегка замялся, обдумывая слова Ранайзы. Затем он привлек архессу к своей груди и доверительным шепотом произнес:
– В таком случае я сделал правильный выбор.
И резко отстранив от себя девушку, он выскользнул в коридор.
ГЛАВА 2
Нэя возвращалась домой усталая, зато в приподнятом настроении. Еще бы! Сегодня в честь церемонии посвящения лийтов для нее нашлась работа на кухне Гриззитоля. Да, было уже довольно поздно, и мама наверняка уже извелась от беспокойства, но Нэю грела мысль о том, как она обрадуется, когда узнает, что дочь вернулась домой не с пустыми руками. В корзинке лежала крупа, а в кармане фартука перекатывалось целых восемь медных монет, отчего девочка чувствовала себя настоящей богачкой!
Нэя росла в маленьком селе вблизи Гриззитоля, где она считалась изгоем, потому что родилась полукровкой. Какой-то подлый ирнит двенадцать лет назад изнасиловал ее мать. Бедная и одинокая женщина не избавилась от последствия той случайной связи, чем, по мнению селян, окончательно испортила себе жизнь. Но мать Нэи ни разу не пожалела о принятом решении и стойко терпела косые взгляды и презрительные высказывания в свой адрес.
Друзей у полукровки, само собой, не было. Как правило, другие дети, заметив Нэю, начинали над ней смеяться и кричать обидные слова. И ей оставалось лишь издали наблюдать, как соседские девочки играют в куклы, плетут венки и поют веселые песенки.
Глядя на себя в зеркало, Нэя сетовала на свои лазурно-голубые глаза, которые отпугивали кантарийцев, и в упор не замечала идеально матовую кожу, кокетливый изгиб губ и роскошные светло-русые волосы. Да и к чему ей вся эта красота, если принадлежность к расе ирнитов напрочь перечеркивала все ее достоинства?
Нэя с раннего детства привыкла к тяжелому труду. Она помогала матери вести хозяйство, а став постарше, приладилась ходить в Гриззитоль, где предлагала свои услуги в качестве уборщицы или прачки. Но больше всего ей нравилось работать на кухне: хоть там было и не легче, зато повара всегда кормили девочку и, помимо денег, давали с собой немного продуктов.
Дорога от Гриззитоля до дома была хорошо знакомой. Хищные звери вблизи от границы леса не водились. Погода стояла теплая и безветренная. Лунные лучи пронзали ветки деревьев, освещая девочке путь и унимая ее страх перед темнотой.
Внезапно неподалеку раздались громкие голоса и дикий гогот. Из-за поворота возникли трое юных лийтов: один был высокий и тощий, второй из-за маленького роста казался совсем мальчишкой, а третий слегка прихрамывал. Судя по всему, они возвращались из сельской таверны, о чем свидетельствовало их излишнее веселье и сильный запах перегара. Не желая попадаться им на пути, Нэя свернула с тропинки во влажную чащу леса. Но к большой досаде полукровки, курсанты Гриззитоля заметили среди ветвей ее светлый фартук.
– Эй, кто это там прячется? Иди к нам, мы угостим тебя вином!
Нэя молча устремилась прочь. Однако молодых людей такой расклад не устроил, и они с улюлюканьем ринулись за ней следом.
– Куда ты так торопишься? Ты, часом, не заблудилась? Мы тебя проводим, не возражаешь?
Нэя ускорила шаг, мысленно молясь, чтобы лийты оставили ее в покое. Вот только они и не думали отступать, предвкушая развлечение.
– Ну-ка, что тут у тебя? – Самый высокий раньше других догнал Нэю и резко дернул из ее руки корзину. Мешочек с крупой выпал и, ударившись о землю, просыпался.
– Смотри, какая ты неуклюжая! – оскалил зубы верзила.
Затем он подбросил пустую корзинку в воздух и ударом ноги закинул ее в заросли. Другие лийты поддержали друга издевательским смехом.
Это стало для Нэи последней каплей – девочка изо всех сил толкнула долговязого парня в грудь. От неожиданности тот не успел увернуться и в результате с треском опрокинулся в те самые кусты, куда только что улетела корзина.
– Ах, ты мелкая дрянь! – взревел верзила, со злостью стряхивая с себя листья и обломки веток. – Думаешь, тебе это с рук сойдет?! Держите ее, парни! Сейчас я научу ее вежливости…
И прежде чем Нэя успела дать деру, двое других курсантов уронили ее на колени и заломили руки за спину. Она зашипела от боли и попыталась вырваться. Но что она могла сделать против лийтов?
Долговязый подошел к ней и с размаху отвесил оплеуху, от которой у бедняжки зазвенело в голове. Нэя с ненавистью посмотрела на него снизу вверх, и тот с презрением сплюнул себе под ноги.
– Вы гляньте на ее глаза! Это же полукровка, – прорычал он, больно сжимая пальцами ее подбородок. – Да как ты смела меня тронуть, гадина?!
Он снова ударил ее. На этот раз во рту Нэи появился сладковатый привкус крови.
– Ладно, отстань от нее, – вмешался тот, кто был совсем коротышкой. И у Нэи появилась слабая надежда, что лийты наконец уйдут.
Но стоило ей подняться, как верзила вновь ударил ее, сбивая с ног. Не успокоившись на этом, он принялся ее исступленно пинать.
– Ирнитская тварь! – повторял он. – Ничтожество!
Хромой, смеясь, бросал в девочку старые шишки. Лишь низкорослый лийт, позабыв про веселье, напряженно замер в стороне.
– Ты чего не помогаешь? – Хромоногий запульнул в него шишкой. – Так и знал, что ты тюфяк!
Коротышка нехотя подобрал палку, ткнул в затихшую полукровку и испуганно заметил:
– Кажется, она не дышит.
Девочка распростерлась на земле, не подавая признаков жизни. Она больше не стонала и не пыталась прикрыться руками. Ее тело обмякло, а из уголка разбитых губ потекла темная струйка крови.
– Мрак меня побери! – пробормотал хромоногий лийт, торопливо вытирая руки от смолы. – Гаспар, ты же ее убил!
Долговязый разразился на приятелей бессвязной бранью. Однако пьяная ярость, затуманившая разум, начала рассеиваться, и он попятился от неподвижного тела.
– Сваливаем! – глухо скомандовал верзила и почти бегом направился обратно к дороге. Его хромой приятель сразу последовал за ним, и лишь коротышка слегка замешкался, глядя на истекающую кровью Нэю.
«А все-таки она была красивая!» – с сожалением подумал он.
***
Может, Эдельвейс не хватило опыта, а может, во всем виноваты Ранайза с лийтом, что отвлекли ее в самый неподходящий момент, но только наскоро созданный портал привел девочку не к вратам Гриззитоля, а в самую гущу Вектонского леса.
Путаясь ногами в высокой траве, царапая одежду и кожу о колючки, архесса пыталась понять, куда же ей идти? Темнота, разбавленная лунным светом, не давала сориентироваться. Сдвинутая на затылок маска постоянно цеплялась за нижние ветки, обрушивая на девочку каскад сухих иголок и липких семян. Пару раз Эдель меняла свое направление, испугавшись криков ночных животных. Вдобавок она запнулась ногой за торчащий корень и упала, сильно ободрав колено.
Кажется, папа был прав, говоря о том, что Гриззитоль не подходит для маленьких девочек. Эдельвейс еще не попала в академию, а уже зверски устала и двадцать раз пожалела о своем решении.
Прихрамывая из-за разбитой коленки, архесса дошла до широкого пня и уселась на него, переводя сбившееся дыхание. Пора было признать, что она окончательно заблудилась. И наверно, ей стоило вернуться домой, пока в Розовом дворце не обнаружили ее пропажу…
Вдруг она услышала чьи-то уверенные шаги. Среди зарослей мелькнул бледно-голубой свет. Решив, что это отец или кто-то из его приближенных, Эдель радостно встрепенулась. Однако к ней вышел совершенно незнакомый мужчина в странной мешковатой одежде. От него приятно пахло травами и костром. В одной руке он держал обломок огненного камня, который часто использовали вместо фонарей. Другой рукой мужчина сжимал длинную, раздвоенную на конце, палку.
Остановившись возле пня, незнакомец хмуро поглядел на девочку.
– Вот так сюрприз! Как тебя сюда занесло?
Архесса в ответ набычилась и промолчала. Незнакомец покрутил головой, высматривая взрослых, после чего вновь уставился на Эдельвейс.
– Так и будешь молчать? Или ты глухонемая?
– А вы кто такой? – с вызовом спросила девочка и на манер матери скрестила руки на груди.
– Вообще-то, это ты заявилась на мою территорию, так что будь добра представиться первой, – наставительным тоном произнес мужчина.
– Разве вы здесь живете? – удивилась Эдельвейс.
– Да.
– Чем докажете? – недоверчиво прищурилась девочка.
Мужчина поддел своим импровизированным посохом одну из ближайших веток и отвел ее в сторону, открывая вид на поляну. Эдельвейс даже охнула от восторга: оказывается, за густыми кронами деревьев скрывалась добротная хижина.
– Довольна? – хмыкнул незнакомец. – А теперь выкладывай, кто ты и что тебе понадобилось в лесу посреди ночи?
– Я архесса Эдельвейс Бри-Ланди, – отчеканила девочка. – И я держу путь в Гриззитоль. Теперь ваша очередь!
– Мое имя тебе вряд ли пригодится.
– Нет уж, извольте отвечать!
– Рейф. Мое имя Рейф. И я полукровка, как и ты. Ну а теперь скажи, где твои родители?
– Я не знаю, – после небольшой паузы призналась Эдель. – Я заблудилась.
– А что у тебя с коленом? – продолжал допытываться Рейф.
– Упала.
– Болит?
– Нет, – соврала архесса, накрывая дыру на штанине ладошкой. Она не любила демонстрировать другим свои слабости и ненавидела, когда ее жалели. Будучи дочерью одной из самых сильных ирниток в истории, Эдель четко усвоила, что слабость для нее непростительна.
– Ну коли так, то бояться тебе нечего. – И не обращая внимания на протест девочки, Рейф склонился над ее ногой и бегло осмотрел колено. – Ничего страшного – жить будешь, – пообещал он, выпрямляясь. – Посиди пока смирно, я скоро буду.
Рейф скрылся за деревьями, а когда вернулся, в его руках была плетеная корзинка, из которой он выудил фляжку с водой и хрустящую лепешку. И пока девочка молча поглощала угощение, обработал ссадину душистой мазью и наложил повязку. Рейф управился так быстро и ловко, что Эдель даже не успела опомниться.
От мази по ее коже распространилась приятная прохлада, а боль притупилась.
– Согни ногу, – скомандовал Рейф, вытирая руки о листья дикой травы. – Теперь попробуй встать. Немного пройдись. Терпимо?
Эдельвейс послушно вскочила и прошлась вокруг Рейфа.
– Почти не болит, – восхищенно выдохнула она. – Вы лесной волшебник?
– Скорее лесной отшельник. Повязку до утра не трогай. Теперь надо решить, как вернуть тебя в столицу.
– Мне не надо в столицу. Мне нужно в Гриззитоль.
– Зачем?
– Чтобы стать лийтом.
Судя по выражению лица Рейфа, он такого ответа точно не ожидал.
– Даже не буду уточнять подробности этого нелепейшего плана, – проворчал он и принялся складывать в корзину остатки бинта и мази.
– Пожалуйста, – Эдельвейс сложила ладони в умоляющем жесте, – подскажите мне дорогу в Гриззитоль. Иначе мне придется остаться здесь, потому что домой я уже не вернусь!
– Так и быть, – на удивление быстро согласился Рейф. Он махнул рукой вправо. – Тебе надо идти во-о-он туда. Никуда не сворачивай и уже через полчаса будешь на месте. Вот, держи огненный камень. И фляжку с водой оставь себе – пригодится. А теперь прощай, архесса Эдельвейс, вряд ли мы еще когда-нибудь свидимся! – С этими словами отшельник заковылял в сторону своей хижины не оглядываясь.
***
Лассард и предположить не мог, что сам же добровольно нарушит договор с архессой Бри-Ланди. Однако сложившиеся обстоятельства вынудили его признаться гранд-арху, когда и где ему довелось встретить Эдельвейс.
О Ранайзе он благоразумно умолчал.
Девочки в учебной комнате не оказалось, зато Солфира обнаружила там свежий след, ведущий в Ирн. И пока гранд-арх обыскивал Розовый дворец, его супруга вместе со своей свитой, состоящей из шести демониц, прочесывала мир ирнитов.
Через пару часов поисков Солфира явилась обратно.
– В Ирне Эдельвейс нет. Зато я нашла точку выхода в центральную часть Вектонского леса, – сообщила гранд-архана. – Не иначе как она отправилась в Гриззитоль.
– В военную академию? – обескураженно переспросил Туран. Он, как и подобало близкому другу гранд-арха, принимал самое активное участие в поисках. – Но зачем?
– Потом объясню, – устало отмахнулся Тео. – Солфира перенесет нас в Гриззитоль. Будем надеяться, что Эдельвейс находится там – в целости и сохранности.
– Гранд-арх, возможно, девочка еще в лесу, – предположил Лассард. – Я бы мог отправиться туда с другими добровольцами.
– Ты прав, нам лучше разделиться, – кивнул Тео. А затем обратился к супруге: – Потребуется несколько порталов.
