Читать книгу: «Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III», страница 7
Глава 18
Чтобы подчинить себе людей, которые в принципе не признают авторитетов, нужно их напугать и заинтересовать. У Хейл получилось и то и другое. Она попросила Ворана привести главарей банд, с некоторыми из которых познакомилась еще в то раннее утро, когда впервые оказалась одна на тракте. Они собрались на небольшой поляне, пока их люди делили добычу и выискивали уцелевшие вещи после пожара.
Вот он – военный совет королевы Хейл. Девушка молча смотрела на жуткие лица своих «капитанов». В их глазах читалась первобытная жестокость, закостенелость чувств и неприкрытое насмешливое любопытство. Они сами не понимали, зачем они здесь и чего еще можно выжать из маленькой принцессы. Королева медлила. План у нее в голове был размытым, а искусству войны она не обучалась вовсе. Как и тогда… Память услужливо подкинула картину свадебного праздничного безумства, когда всем было ровным счетом наплевать на невесту. Она лишь играла роль красивой куколки и подарка для принца. Хейл сжала пальцы на рукоятке меча. Пора «невесте» было взять слово.
– Полагаю, наше сотрудничество оказалось выгодным для обеих сторон, – дрогнувшим голосом начала Хейл.
Однако на лицах разбойников появилось разочарование и непонимание. Внутри девушки все сжалось. Одно неосторожное слово, и она действительно станет мертвой Мариэль.
– Чего ты хочешь? – с ухмылкой осипшим от дыма голосом произнес Воран.
В нем вдруг проснулась некое подобие жалости к малышке, которая явно не до конца осознала, с кем связалась. Один раз он уже видел сталь в этих теплых карих глазах и был намерен пробудить ее снова. Он медленно подошел к королеве и тяжелым взглядом воззрился на нее. Хейл собралась и обратилась конкретно к нему. С одним человеком ей было легче иметь дело, чем сразу со всеми «капитанами».
– Я хочу, чтобы вы провозгласили: на престол Тенистых Низин взошла новая королева, и она намерена расширить границы своих земель. Я хочу короны с голов тех, кто заточил меня там, – Хейл махнула рукой на все еще полыхающий пожар, – я хочу увидеть их взгляд, когда они поймут, кто пришел проводить их в последний путь, и кто займет их трон.
Хейл распалялась все больше, при этом ее голос становился тверже, играя бликами стали. Она будто росла в глазах разбойников, развертывая перед ними картину преступления века, масштабы которого они даже представить себе не могли. Еще вчера они довольствовались мешком золота, отобранного у богатого торговца, а сегодня собирались объявить настоящую войну всей Долине.
– Насколько далеко ты хочешь зайти? – осторожно спросил Воран, подозрительно глядя на девушку.
– А насколько далеко готов зайти ты? – вопросом на вопрос ответила Хейл.
Оба понимали, друг без друга они вряд ли достигнуть своих целей, но доверия эта мысль не вызывала. Воран беспомощно оглянулся на подельников. Те расширенными глазами смотрели на главаря. У всех читалось желание наживы и страх быть убитыми профессиональными воинами, с которыми они старались не пересекаться.
– Нам нужны еще люди, – наконец, выдавил из себя громила.
– Ты сможешь их собрать?
Хейл трясло. Она держалась изо всех сил, чтобы не показать этого разбойникам. Девушка начала осознавать, как только они договорятся, обратного пути не будет. Останется идти только вперед и без страха мстить, как просил внутренний голос. При этом маленькой Мариэль, где-то очень глубоко в душе новой королевы, было бесконечно страшно. Она не хотела жестокости и крови, не была готова убивать, хотела лишь спокойной жизни, где-нибудь далеко от королевских дворов. Однако Мариэль уже ничего не решала. Мирная жизнь оборвалась, когда девушка впервые примерила свадебное платье, и вернуть ее невозможно.
Воран почесал грязную голову, всколыхнув пряди светлых волос. Объединить налетчиков тракта была не просто безумная, а в принципе непосильная задача. Хотя и куш обещался быть таким, какой никто из них в глаза не видел. Стоило рискнуть. Эта девчушка способна на многое, надо только поддерживать ее в соответствующем состоянии. Воран посмотрел на останки дворца в затихающем огне. Они бы не стали этого делать, вынесли бы добро и свалили куда подальше. Им бы и в голову не пришло уничтожать все. Но она… Громила перевел взгляд мутных серых глаз на боевую малышку. Насколько можно сломать женщину, чтобы она начала уничтожать все на своем пути? Спиной Воран почувствовал нетерпение подельников. Негласно они ждали его решения. Никому не хотелось брать ответственность за такой большой поход на себя, но у всех зудело рискнуть. Громила похрустел костяшками пальцев рук.
– Понадобится время, – процедил он и смачно сплюнул на траву. – Все вот это, – он кивнул на останки дворца, – быстро разлетится по округе. Тебя надо спрятать. Пока. Ну а если все соберутся…
Воран хищно улыбнулся и сжал руки в кулаки. Главари мелких банд ответили дружным гиканьем на его решение. Хейл поняла, договор заключен. Колесо войны пришло в движение.
После этого неловкость исчезла, будто ее и не было. Мужчины поняли, действовать надо быстро, иначе эффект внезапности они потеряют. Завтра же нужно объявить о новой королеве, пока известия о погибшей королевской семье не достигли всех. Хейл было решено спрятать в одном из лесных убежищ немедленно. В ней уже вряд ли можно было узнать принцессу, но осторожность была превыше всего. Оставалось назначить место встречи для тех, кто пожелает присоединиться к походу. Спор оказался неожиданно жарким. В преступной истории Долины еще не было такого массового объединения, а значит, они всенепременно привлекут к себе ненужное внимание.
– А почему не назначить точное время встречи? – неожиданно подала голос Хейл.
– О чем ты? – огрызнулся Воран.
Он не привык, чтобы женщины влезали в его дела с подельниками. К слову, он совсем забыл о присутствии принцессы на поляне.
– Если завтра мы объявим обо мне, то пусть все соберутся именно к этому времени, скажем, на главной пощади. Думаю, вид сгоревшего дворца подкрепит наши слова, как нельзя лучше.
Хейл говорила твердо и четко. Ее тон заставлял не только слушать, но и слышать произнесенные ею слова. Перед ними стояла настоящая королева. Воран усмехнулся этой мысли и склонил перед ней голову.
– Как скажете, моя королева.
Подельники удивленно перевели взгляд с девушки на Ворана.
– Вы с чем-то не согласны? – пробасил он с многозначительным взглядом.
Главари оскалились и также склонили головы.
– Так-то лучше. Значит, завтра, скажем, в полдень мы выдвинем свои требования…
– Завтра, когда все увидят свою новую королеву, – жестко перебила его Хейл, – я хочу, чтобы моя армия стояла за мной.
Мужчины обернулись на хрупкую девушку, стать которой прибавляла ей роста и силы. Твердым взглядом она смотрела на тех, кто одним движением руки мог лишить ее жизни, кто вселял ужас путешественникам и заставлял королевские дворы усиливать свои войска. Она выглядела уверенной, властной и точно знающей, чего она хочет, в том числе от кучки головорезов, неожиданно появившихся в ее жизни. Подспудно мужчины понимали, она всего лишь девчонка, но сила ее духа заставляла слушать и подчиняться, искренне веря в исключительность королевской крови.
– Завтра в полдень все будет, Ваше Величество, – выдавил из себя Воран.
Ему претило подчиняться девчонке, но она была нужна ему для собственных планов.
Собрание окончилось. В разгоревшемся утре Хейл под охраной отправилась в свой новый временный дом и в свою новую непредсказуемую жизнь.
Глава 19
Час в пути по секретным тропинкам и буреломам с ежеминутным перекрикиваем под стать птицам. Хейл не могла уже сказать, с какой стороны остался дворец. Ей казалось, она потеряла всякую связь с той, которой была совсем недавно. Как принцесса благополучного королевства, гулявшая максимум по собственному саду, оказалась в темном лесу, окруженная весьма подозрительными мужчинами, да еще и при оружии? Девушка отбросила эту мысль, впивающуюся в сердце острым клинком. У нее был только этот день, этот момент, и вот с ним ей надо было справиться, прожить его и двигаться дальше.
Прошуршав по уже обильно опавшим листьям, Хейл привели в небольшую избушку. Внутри обстановка была более, чем аскетична: грубо сколоченный стол, несколько стульев и две скамьи у дальней стены. Девушка передернула плечами. Домом это место точно назвать было сложно. Внутрь вместе с ней вошли только Воран и несколько глав банд.
– Присаживайтесь, Ваше Величество, – усмехнулся громила и указал на скамейку.
– Что это за место? – холодно задала вопрос Хейл.
Она не двинулась с места и пристально посмотрела в глаза Ворану. Ей было страшно, очень. Она смутно понимала, что она затеяла, и что происходит вокруг. Однако всеми силами скрывала это внутри. Хейл чувствовала – любая слабость может стоить ей жизни.
– Перевалочный пункт, – отмахнулся тот.
Хейл перевела взгляд на ближайшего разбойника. Мужчина сглотнул и пояснил.
– Тропы в этих лесах знаем только мы. Вот и построили несколько таких хижин, чтобы было где отсидеться в случае чего.
Принцесса вскинула голову и с достоинством прошла на предложенное ей место.
За столом уселись пятеро: Воран, Дрейк, Лис, Крон и Хант. Хейл, затаив дыхание, рассматривала необычное для ее взора сборище. На импровизированном военном совете собрались совершенно разные люди, объединяло их лишь одно – жажда наживы. С Лисом девушка познакомилась одновременно с Вораном. Худощавый субъект в неизменной коричневой мягкой шляпе с небольшими полями и в замызганной одежде появлялся всегда незаметно, впрочем, как и пропадал. Он чудесным образом мог узнать что угодно про кого угодно, а также достать, например, одежду нужного размера для юной принцессы.
Дрейка и Крона Хейл знала по скудным рассказам Ворана. Мрачный черноволосый Дрейк пугал ее одним своим видом. Его банда считалась на тракте одной из самых опасных и кровавых. Крон же был на удивление самым адекватным и человечным среди этой компании. Однако его мягкие голубые глаза загорались совсем не дружелюбным огнем, когда дело касалось золота. А вот с Хантом Хейл была знакома давно.
Она вздрогнула при его появлении в хижине, но не подала вида, что узнала. Впрочем, как и сам Хант. Когда-то он был честным и доблестным начальником королевской охраны в Озерном Крае, в доме Аманды. Маленькая Мариэль часто видела его, когда приезжала в гости. Он показывал любознательной принцессе, как пользоваться деревянным мечом и угощал королевских детей яблоками, когда те заигрывались в саду. Когда-то ему полностью доверяли, пока он не сорвался и не выкрал из казны драгоценные камни, покалечив при этом собственных солдат. Его посадили в тюрьму, но Хант бежал и стал промышлять на тракте. Никто так и не понял, почему уважаемый капитан стал разбойником. И вот теперь он снова собирался стать частью странной, но королевской армии.
Хейл сидела тихо. Ее план был принят за основу, а дальше мужчины лучше знали, как поступать. Девушка пыталась внутренне собраться и приободрить себя. Сейчас ночь во дворце казалась ужасным сном, не могла же она и впрямь убить мужа. Хотя и свадьба когда-то казалась чем-то совсем нереальным. Она вдруг снова почувствовала себя принцессой Мариэль, маленькой девочкой, которая ужасно хочет домой к родителям. Душа замирала от страха при взгляде на «военный» совет. Девушка даже не вслушивалась в их обсуждения. Ей захотелось, как можно быстрее выбраться отсюда и побежать в любой королевский двор. Там ее ждала понятная и безопасная жизнь. Там…
– Собраться нужно всем, – хлопнул по столу рукой Воран. – Народ должен сразу понять серьезный настрой нашей новой королевы.
Холод пробежал по спине Хейл. Нет, уже поздно. Ни в одном дворце Долины она больше не найдет той привычной мирной жизни. Слишком далеко она зашла. На руках снова появилось противное ощущение липкой крови. Незаметно Хейл вытерла ладони о тунику и почувствовала тяжелые военные браслеты. Сознание со скоростью дикой лошади вернуло ее в действительность. Перед мысленным взором пронеслась вся предыдущая ночь, закончившаяся сожженным дворцом. Хейл оглядела хижину, будто впервые ее увидела, и поймала вопросительный взгляд Ворана.
– Ваше Величество, вы согласны? – повторил он.
Хейл невольно выпрямила спину и настороженно посмотрела на всех пятерых. Она настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно не следила за разговором.
– Мы договорились завтра в полдень объявить о смене власти в королевстве, – пришел ей на выручку Крон, – и продемонстрировать вашу армию.
– Армию? – тихо переспросила Хейл.
– Слух о смерти королевской семьи разлетелся по тракту быстро. Многие захотели присоединиться к, – Воран замялся на мгновение, – разделу имущества.
– Дворца же больше нет, – заметила очевидное девушка.
– Но добро осталось, – сверкнул зубами Лис и подкинул монету.
– Его хватит на первое время, – сделал ударение на слове «первое» Хант.
– Вы вроде говорили, что хотели навестить отца, – снова обратился к ней Воран.
Громила обращался к Хейл исключительно вежливо, однако в каждом слове слышалась издевка, которая выбешивала принцессу.
– Для начала утвердимся в этом королевстве, иначе скоро вам всем придется снова обчищать телеги несчастных торговцев и случайные кареты вельмож.
Хейл встала со скамьи и гордо вышла из хижины, оставив ошеломленный совет обговаривать детали переворота. Она вдохнула запах уже прелой листвы и провела рукой по стволу ближайшего дерева. Как давно она не была в лесу, как давно она в принципе вот так свободно не выходила за пределы своих покоев. Хейл вспомнила, что последний раз она гуляла одна перед самым венчанием и набиралась смелости еще раз поговорить с отцом, чтобы отменить торжество. Однако все оказалось тщетным. Ее отдали и превратили из свободолюбивой принцессы в живую игрушку для этого садиста. Волна гнева поднялась откуда-то из глубины и затопила сердце Хейл. Она сжала руку и ударила кулаком по стволу дерева. Боли девушка даже не почувствовала. Она глубоко вздохнула и вернулась в хижину.
– Хватит разговаривать. Завтра мне нужна армия, а за столом ее вряд ли можно собрать.
Этому тону нельзя было сопротивляться, он против воли заставлял действовать любого, к кому был обращен. Повелевать Хейл училась с рождения. Вот только она всегда мечтала быть доброй и мудрой королевой, как ее покойная мать, а не вести войны со всеми подряд.
– Да, Ваше Величество, – угрюмо отозвался Воран. – Вы будете ждать здесь, охрану мы оставим.
Все поднялись из-за стола и собрались уже выйти, как вновь услышали этот тон.
– Охрана пусть остается на улице. Мне также понадобится еда и хотя бы теплое одеяло. Ночь, я так понимаю, провести придется тоже здесь.
– Как прикажете, – прорычал Воран, еле сдерживая гнев.
– Я зайду попозже и все принесу, Ваше Величество, – весело отвесил поклон Лис и вышел из хижины.
За ним последовали остальные, и только Крон задержался в дверях.
– Вы не волнуйтесь, мы все сделаем, – мягко и даже участливо произнес он. – Вам недолго надо будет ютиться тут. Завтра уже все кончится.
– Завтра все только начнется, Крон, – ответила ему Хейл и отвернулась к единственному крошечному окну.
Вор хмыкнул и вышел вон.
Совет не стал задерживаться на одном месте. Они разошлись к своим бандам. Времени было мало, а найти необходимо было как можно больше народа. У хижины оставили только самых проверенных людей, доверив Лису позаботиться о новой королеве.
Осенний лес ожил, будто внезапно наступила весна, а по королевству разносилась весть о неожиданной гибели всего правящего семейства. Люди гадали, что могло произойти ночью, кто вообще посмел напасть на дворец. И все боялись спросить только один вопрос: что ожидает их дальше?
Глава 20
Воран рявкнул на своих людей, а сам вышел на небольшую полянку, закипая от гнева. Как смеет эта девчонка помыкать им, да еще на глазах остальных. Громила давно уже не подчинялся ни одному закону, писанному королями. Он был сам себе хозяином, а теперь…
Мужчина огляделся. Этот лес был его домом последние лет десять, а то и больше. Им приходилось прятаться каждый раз, как силы королевских войск превышали силы его озлобленной банды. И это случалось все чаще. Все реже удавалось урвать по-настоящему стоящую добычу. Наскоро сколоченные хижины, грязные трактиры на отшибе королевств. Ворану надоело мыкаться по углам, как нашкодившему ребенку. Именно поэтому он ухватился за потерянную принцессу, которая неизвестно как оказалась ночью в лесу. Все было таким простым. Нужно было лишь немного видимости участия в ее судьбе, немного давления, когда она начала сомневаться, и вот девчонка уже готова была открыть им ворота замка. Воран был уверен в плане: они заберут все, что смогут, а ее бросят разбираться со своими делами самой. Однако в принцессе вдруг обнаружилась сила. Та самая королевская сила, которой подчиняются народы, которая ставит на колени и заставляет слушать. Девчонка хотела свободы любой ценой. И дальше все пошло, а точнее покатилось совершенно бесконтрольно. Неожиданно дело разрослось, и Ворану пришлось привлечь к нему еще несколько банд. Ничего, во дворце много чем можно поживиться. Не страшно. Головорез даже в насмешку предложил убить принца, чтобы его новая протеже почувствовала полную свободу. И она согласилась. Вот этого громила и не ожидал.
Во дворце глава небольшой банды, промышляющей воровством и не гнушавшаяся убийств, вдруг растерялся. Тогда в лесу он увидел маленькую и глупую девчонку, а вчера ночью она вдруг превратилась в правящую особу, пожелавшую захватить целое королевство, а может, и не одно. Впервые Воран испугался. Страх неожиданно сжал горло и ворвался в мысли, снося все на своем пути вихрем паники. Это же верная смерть, тем более целое королевство им вообще ни к чему, унести бы награбленное. А принцесса продолжала излагать свой план. Она была уже совсем не похожа на ту испуганную и поруганную девочку. Костюм Лиса преобразил ее, превратил в настоящего воина. Постепенно страх стал отступать, истинная природа Ворана подняла голову и прислушивалась к словам и действиям принцессы. Громила никогда даже в самых смелых мечтах не представлял разбой в масштабах войны и никогда не получал такого уникального шанса вырваться из низов и превратить свое имя в легенду. Глаза головореза загорелись, а принцесса предстала перед ним самым главным оружием, самым ценным ключом ко всем сокровищницам Долины.
И снова Воран упустил из вида ее внутреннюю силу. Вместе с именем она будто сменила свою судьбу и стала не следовать за громилой, но помыкать им. Она постепенно становилась настоящей королевой, властной и жесткой. Такой оборот дела совершенно не устраивал Ворана, его выбешивал ее тон, раздражал один ее вид. Ему ничего не стоило избавиться от нее, причем бесследно. Однако без нее весь план рухнет. Алчущие банды обратятся против него, и вряд ли ему удастся защититься и прожить дольше нескольких дней. Нет, она нужна. Девчонка станет королевой теневого народа и символом разворачивающейся войны. Вот только, как быть с клокочущим гневом, закипающим каждый раз, как он слышал ее голос. Из груди Ворана послышался глухой рык. Он не желал подчиняться мелкой пигалице, приклонять колено и склонять голову. Неожиданно мужчина хищно улыбнулся одной стороной лица.
– Ты будешь жить ровно столько, сколько захочу я, – прошипел он и сжал тонкий ствол небольшого деревца.
Сзади послышался треск ветки. Воран резко обернулся и увидел своего человека. Тот быстро подошел и доложил, что найдены большинство местных банд, а в другие королевства по тракту разосланы гонцы. Громила кивнул.
– Отлично. Скажи остальным, я скоро буду.
И он снова задумался, затерявшись в своих мыслях.
В это время в продуваемой промозглым ветром хижине томилась будущая королева. Хейл забилась в угол на скамейке и обняла согнутые колени. После того как все вышли, она расслабилась и снова стала призрачной Мариэль.
Вокруг стояла непривычная тишина, только пение редких птиц иногда залетало в окно. Охраны тоже не было слышно, чтобы не рассекретить месторасположение хижины. Где-то поскрипывали доски от холодных порывов ветра, да скреблись коготки мышей, которые пытались найти еду в жилище человека. Хейл слушала тишину, удивляясь, насколько умиротворенно она на нее действует. Казалось, даже мысли девушки решили дать ей отдохнуть и ушли вместе с бандитами. Вскоре она снова не будет принадлежать себе, встав во главе войны. Однако ближайшие несколько часов можно просто дышать и представлять, что вся ее жизнь лишь плохо написанная сказка.
Размышления Хейл прервал вкрадчивый стук в дверь. Девушка быстро поднялась со скамьи и внутренне собралась.
– Войдите, – чуть дрогнувшим голосом произнесла она.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в проеме показалась голова Лиса с неизменной ухмылкой на лице.
– Не помешаю, Ваше Величество? – съерничал он.
Хейл лишь слегка кивнула. Она так и осталась стоять между скамьей и окном с зажатой прямой спиной и сложенными руками у груди.
Лис сплюнул на землю и ввалился в хижину с двумя завязанными тюками. Действуя ловко и почти бесшумно, он быстро развернул один из тюков и разложил на голых досках скамьи импровизированную кровать. Хейл заметила, что ему удалось достать даже небольшую подушку в нежно-голубой цветочек. Лис застелил королевское ложе несколько потрепанным пледом и довольным кивком оценил свою работу.
Второй же тюк он поставил на стол, где совсем недавно состоялся первый военный совет. В нем обнаружилась нехитрая еда и большая фляга с водой. Должно было хватить до утра. Аккуратно все расставив по столу, Лис собрал два холщовых полотнища и убрал их запазуху.
– Что-нибудь еще? – мягко поинтересовался он у девушки.
– Нет, спасибо, – ровно ответила Хейл.
– Тогда разрешите откланиться, – усмехнулся Лис, – дел невпроворот.
– Конечно. Полагаю, буду ждать вас завтра? – осмелилась уточнить Хейл во избежание неожиданных визитов.
– Да. За час до полудня мы вас отсюда заберем. Всего хорошего!
Наигранным жестом Лис притронулся к шляпе и отвесил принцессе поклон.
После его ухода все снова стихло. Звуки природы постепенно начали проникать в хижину, а мыши в полу заскреблись сильнее, учуяв запах сыра на столе. Хейл уселась на свою постель и замерла. Не хотелось ни о чем думать, ничего не вспоминать и уж тем более не строить предположения даже о ближайшем будущем. Девушка растворилась в умиротворении осеннего леса, потеряв представление, кем она была и кем стала.
