Читать книгу: «Последний день магии. Сердце никса», страница 16
«Откуда Август узнал, как выжигать магию? Неужели знания тоже передаются через нашу связь? Осталась ли связь теперь, когда Рика больше нет?.. И появилось ли у Августа клеймо на руке, как у меня? Если есть – надеюсь, он выберется в место, где нет людей».
Под ворохом мыслей Вэл и не заметил, что Артур долго и внимательно на него смотрит. Очнулся, только когда наемник тронул его за плечо.
– Что? – всполошился Вэл.
– Рассказывай. Все, что должен рассказать. Как бы я к тебе ни относился, в лагере есть и другие люди. Они захотят тебя убить, и я должен знать, имею ли право тебя защищать.
– А если не получится…
– Прости, малыш. За одну твою метку на ладони любой захочет тебя разорвать.
***
Август старался не упускать важных деталей и при этом говорить не слишком долго. Алан то и дело переспрашивал что-то, особенно если дело касалось никса или другого мира. Когда Август начинал говорить про Вэла, Алан будто терял интерес, начинал бродить из стороны в сторону или шевелить дрова в костре. Потом Летов догадался, что так Алан наоборот, выдает свой интерес. Пусть он и рассорился с сыном, но все равно волновался за него, а когда Август рассказал о битве с Рэем, так он и вовсе подскочил и стал наматывать круги вокруг костра.
– Ты говоришь, он сам решил пойти против него? Ты не выдумываешь? Ты точно все правильно запомнил?
Август тяжело вздохнул. Он устал стоять – возле костра не оказалось привычного одеяльца или еще чего-нибудь, на чем можно отдохнуть.
– Сам-сам. Вэл рассказывал, что вы ему наговорили…
– Он предлагал мне присоединиться к врагу. Ты бы сам согласился? А девчонка твоя согласилась бы?
Август задумался. Рина никогда бы не стала помогать им. И он – тоже, но скорее, опять же, из-за Рины.
– Вы отказались от сына. Мой отец так бы не сделал, я точно знаю.
– Я бываю вспыльчив, – кивнул Алан. – Не все могу простить. Но если Вэл действительно сделал то, о чем ты говоришь. Если он дал отпор врагу – это многое меняет. Я все еще думаю, что он сделал столько непростительного, но…
– Как мне вернуться в свой мир? – прервал его Август. – Почему Рик был таким особенным? Неужели никто не сможет повторить, сделать такого же сильного никса?
Алан пожал плечами.
– Не знаю. Для этого нужно совместить многие техники, но магия… Магия покидает людей, но остается в мире.
– Вы о чем? – не понял Август.
– Клеймо на шее – оно мешает магии проникать в человека, становиться с ним единым целым. Вас с Вэлом связывал никс, он переносил частички силы через кровь. Создал между вами сильную нить, по которой перетекала сила. Сейчас, когда Рика не стало, связь, скорее всего, оборвалась. Да и клеймо есть теперь у вас обоих – вы больше не можете черпать магию из мира. Разве что меркийская татуировка… Я работал с ними. Прежде чем создать никса, я слушал их легенды.
– Про двух братьев, да? – спросил Август, припоминая вечер у костра, когда Старший рассказывал легенду.
– Да, и эту тоже, – подтвердил Алан. – Значит, ты уже знаешь, что никсы – это души людей? Я говорю о настоящих никсах, конечно. Таких, как Рик. Теперь их разучились создавать. Нынешние никсы лишь ухватывают тени из загробного мира, но никак не души.
Август задумчиво глядел в костер. Мысль, что больше никто не ворвется в его сотовый, не начнет кричать, шутить, никто не сможет беспокойно ерзать на плече – не давала покоя.
«Наверное, Вэлу сейчас очень плохо».
– Кем был Рик? До того, как стать никсом? – спросил Август.
– Он не из вашего мира. Создавать настоящих никсов сложно. Обычные, которые продаются в каждой лавке, делаются искусственно. Их личности придумывает создатель, и, как правило, не слишком этим утруждается. Когда я принимался за эту работу, я и не думал, что сложнее всего будет выбрать личность для никса своего сына, – Алан отвел взгляд в сторону, в темноту. Прикрыл глаза, вспоминая. – Как я с ними связался – отдельный разговор. Меркийцы поделились со мной знаниями, но многое пришлось додумывать самостоятельно. Когда получилось, на меня обрушились сотни, тысячи душ! Все они боялись умирать, не хотели уходить окончательно из нашего мира. Они как серые призраки проносились сквозь меня, высасывая силы. Каждый молил выбрать его, вернуть ему жизнь. Я выбрал душу, которая держалась позади. Скромная, озорная. Она прыгала по камням, пока остальные пытались наброситься на меня. Я помню до сих пор, его звали Кирилл. Кир. Или, как уже придумал мой сын, Рик. Я успел узнать его, этого Кирилла. Он всю жизнь обожал воздух, высоту, горы. Даже умер, сорвавшись со скалы. Больше всего на свете он боялся умереть, потому и застрял между мирами. Тем сильнее его жертва – он все-таки переборол страх, отдав жизнь ради Льва…
«Обожал воздух, высоту». Август вспомнил, что даже среди игральных автоматов Рик выбрал тот, где можно летать.
– А если вы объясните другому магу, как сделать никса, он сможет повторить?
Алан покачал головой.
– Я долго этому учился. В Меркене во время путешествий я не только слушал легенды, но и говорил с их мастерами. Совмещал наш опыт и их традиции. Такое не объяснить словами. Было только два никса, которых я смог создать. Потом у меня просто не было ни сил, ни желания вновь впускать в свою душу столько погибших судеб.
– Два никса? А где второй?
– С ним вообще вышло странно, – Алан махнул рукой, показывая, что не хочет об этом говорить. Потом все же рассказал: – Это был второй мой опыт. И снова – все души набросились на меня, прося о спасении. И вновь я выбрал того, что летал позади, отстраненный, потерянный. Потом пожалел, что взял именно его. Никс вышел бесполезным, будто вечно уставший. Он поддерживал разговор, но вяло, будто я ему надоел до чертиков. Потом и вовсе покинул фигурку и вселился в лошадь.
Август напрягся, услышав что-то знакомое.
– В лошадь?
– Ну да. Ему, видите ли, надоело жить в игрушке. Я был в восторге от того, что мой никс смог вселиться в живое существо, но больше я ничего не смог от него добиться. Даже принадлежать он никому не захотел. Подчинил себе разум лошади. Или коня – не помню уже. Я подарил его другу.
– Мистер Конь! – Август запрыгал на месте, размахивая руками. – Вы подарили его Артуру! Мистера Коня! Он все время был рядом, а я дурак!
Алан обеспокоенно следил за прыгающим от радости Летовым.
– Да, Артуру. Хочешь сказать, этот твой Мистер Конь и есть мой никс? Артур вряд ли бы отдал его…
– Но ведь он спасал Вэла! – уверенно заговорил Август. – Да и Конь всегда вел себя по-особенному, не сбрасывал меня, сам слушался! Он повсюду следовал за мной, спасал не раз! Черт, если бы я понял раньше! Он теперь у крепости, далеко. Один…
– Он так и не стал ничьим никсом, – пробормотал Алан.
Терзаемый мыслями, Август нервно ходил из стороны в сторону. Снег под его ногами протоптался до самой земли, и только тогда Летов остановился. Вгляделся в темноту.
– Что это там?
Алан, до этого присевший на корточках к костру, встал и приложил руку к глазам.
– Полоса огоньков. Кажется, кто-то едет?
– Да. Надо их догнать! – Август бросился вперед. Алан последовал за ним, не отставая ни на шаг. Костер оказался позади, и Летов мгновенно замерз. Это заставило его двигаться еще быстрее.
Он бежал, надеясь, что успеет, что их обязательно заметят. Потом обернулся: Алан прихватил с собой и тлеющее полено, и размахивал им в воздухе, раскидывая искры.
***
Вэл чувствовал, что это конец. Выбраться не получится – он пойман, загнан в клетку, как зверь. Или, скорее, как маленькая мышка – попался в ловушку.
В небольшой повозке поместилось удивительно много людей. Артур сидел напротив, загораживая бородатого громилу, который сжимал кулаки. Они оба казались нечеловечески огромными. Бородатый угрожающе смотрел на Вэла и даже несколько раз кровожадно облизнулся. Он был рядом с Артуром, когда Рина попалась. Остальных людей Вэл не знал. Они сидели и стояли полукругом, стараясь даже в тесной повозке как можно сильнее отодвинуться от него. Будто боялись подхватить заразу под названием «предательство».
– Я рассказал вам все, что знаю! – почти плача, сказал Вэл. Потом собрался с силами, вернул твердость голосу. Они не простят ничего плаксе. Они поверят только человеку, который изменился сам, не поддаваясь эмоциям. – Хотите? Можете меня убить. Это не вернет магию людям. Но я исправился! Я бился с Рэем, я пытался ему помешать…
– Дважды предатель – и гордишься этим? – фыркнул бородатый.
– Тише, Роджер, – Артур шагнул к нему чуть ближе. Вэл понял жест: если этот Роджер кинется раньше времени, Артур его остановит. Но если суд решит, что Вэл виновен – никто его не защитит.
– Слава о маленьком палаче донеслась до самых краев Арканы, – проговорил один из людей. – Мы знаем о твоих преступлениях. А о хороших делах – нет. Ты восстал против своего хозяина? Это могло бы тебя оправдать. Но у нас нет доказательств.
– Мы не можем держать опасного мальчишку рядом! – вскрикнул еще кто-то. – И даже в живых его оставить не можем!
– Но у меня нет магии! – попытался возразить Вэл.
– Она уже пропадала у тебя, малыш. Но возвращалась, – сказал Артур. Он говорил спокойно, даже с долей покровительства, но это не успокаивало. Чем больше людей начинало обвинять Вэла, тем дурнее ему становилось. Казалось, даже воздух в повозке стал душным, отравленным. Маячок под потолком не давал уже спасительный свет. Вэл знал, что отсюда не выбраться. На этот раз не получится.
– Где твой никс? Ему, возможно, я бы поверил.
– Он погиб…
– Значит, свидетелей нет?
Вэл развел руками, и от этого жеста все отшатнулись, как от огня.
– Там был и Август, и Рина…
– Сейчас их нет.
В повозку заглянул кто-то, впустив свежий воздух. Вэл вдохнул глубоко, до боли в груди, наслаждаясь спасительным глотком холодного ветра.
– Артур, мы нашли еще двоих, – проговорил человек, заглянувший в повозку.
– Найди для них место. Я поговорю с ними, когда мы закончим здесь.
По телу пробежали мурашки от слова «закончим». Вэл судорожно оглядывался, ища поддержки хоть в чьих-нибудь глазах, но все присутствовавшие его ненавидели. И даже не скрывали этого. Только Артур… и тот не пытался ему помочь.
«Меня убьют. Убьют! Я должен попробовать сбежать. Это мой единственный шанс».
Люди начали переговариваться. Они не ушли для этого в отдельную повозку, не закрылись звуконепроницаемым щитом, хотя среди них есть маги. Вэл слышал каждое их слово, и от этого становилось еще хуже. Он приготовился загибать пальцы, чтобы посчитать своих защитников, но это не понадобилось – никто не встал на его сторону.
– Говорят, он не щадил даже младенцев!
– Он однозначно заслуживает смерти. И пусть будет благодарен за нашу доброту!
– Я сам это сделаю, – заявил Роджер, и остальные смолкли. Он один смотрел на Вэла, не отрываясь. Бородатый встал, но не смог разогнуться в полный рост – уперся затылком в потолок.
Вэл сжался, стараясь сделаться как можно меньше, незаметнее.
«Он меня задушит? Ударит? Швырнет об стену?»
За несколько долгих секунд Вэл успел представить десятки вариантов. Ни в одном из случаев он не выживал.
– Я же исправился… Я все делал ради людей, – лепетал Вэл.
Бородача это не останавливало. Он неторопливо приближался. Многие выпрыгнули из повозки, не желая видеть казнь ребенка. Внутрь тут же залетел холодный ветер, пробирающий до костей. Дрожа, Вэл встал, разогнулся. Почти спокойным голосом спросил:
– Слушай, у тебя на плече паук что ли?
Роджер явно не ожидал такого глупого маневра, отвел взгляд, чтобы взглянуть на паука. Вэл бросился мимо.
Он выпрыгнул на улицу, упав на одного из своих судей.
– Ой! Что такое…
– Это он, лови! – крикнул мужчина рядом, но сам испуганно отшатнулся от клейменного ребенка. Вэл вскочил, пробежал мимо Артура – тот лениво поднял руку, делая вид, что попытался его задержать.
Роджер выпрыгнул из повозки и тяжело приземлился. Вэл почувствовал, что земля тряханулась от его веса, но не остановился – он мчался вперед, пробегая между лошадьми и повозками, пролезая между близкими телегами. Бородач ревел сзади, кричал проклятья, но не мог догнать Вэла.
Сердце бешено билось, ноги начали заплетаться. Вэл бегал вокруг повозок, зная, что только здесь сможет убегать от бородача. Выбежит на открытое пространство – его догонят.
– Вэл? – услышал он удивленный окрик.
Пришлось тормознуть, обернуться. Высокий худой мальчишка. Даже в темноте Вэл узнал его:
– Август? Помоги мне!
– Опять?
За Августом Вэл увидел еще кого-то. Знакомая, чуть сгорбленная фигура, длинные волосы, светлая борода…
Не в силах больше бежать, Вэл бросился к фигуре. Вцепился в него, не желая отпускать.
– Папа…
«Будет бить – не отпущу! Догонит бородатый – все равно не отпущу».
Вэл знал, что отец оттолкнет его, и приготовился к удару… Но его только потрепали по голове. От этого простого и знакомого жеста тепло разлилось по всему телу. Страх ушел.
Клеймо на руке успело больно кольнуть, но Вэл, не отпуская отца из объятий, дотянулся до клейма второй рукой и царапнул.
«Отвали! Я больше никому не причиню боли, не заставишь!»
– Вот и догнал! – пробасил бородач совсем рядом. Но тут же удивленно остановился. – Алан? Август? Что вы?.. Алан, друг, я и не надеялся увидеть тебя живым!
Вэл почувствовал, что отец отодвигает его за спину, закрывает собой. Август тоже, как будто невзначай, встал между ним и Роджером. Но тот, увидев Алана, забыл, зачем бежал.
– Мы не надеялись найти тебя…
– Меня выбросили, как только я стал им не нужен, – ответил Алан.
– Почему не убили?
– Не знаю. Наверное, они считают всех лишенцев бесполезными. Будто они… точнее, мы, даже не способны навредить им. Не могу с этим спорить.
Роджер кивнул. Взглянул за спину Алана и вновь поднял кулак.
– Отойди, я должен проучить этого предателя.
– Ты говоришь о моем сыне, Роджер. Поаккуратнее с выражениями.
Алан взял Вэла за руку и, словно маленького ребенка, повел за собой. Многие в лагере кивали ему, здоровались. Даже улыбались, узнавая старого знакомого. Видя Вэла рядом, они не решались скалиться и проклинать его, как десять минут назад.
«Я будто в магическом куполе. В таком, где все становятся добрее», – подумал Вэл. Наконец он чувствовал себя в безопасности.
– Вэл, ты видел Рину? – спросил шепотом Август. Он шел чуть позади, осматриваясь и ожидая встретить меркийцев. К Старшему у него скопилось много вопросов.
– Нет… Я думал, она с тобой.
– Нужно найти ее, – решительно сказал Летов. – Ее и Мистера Коня. Тогда я смогу выбраться из этого дурацкого мира.
– Мистера Коня? А он причем тут?
– Расскажу потом, – отмахнулся Август. Он увидел, наконец, одного из людей в теплых шкурах и поспешил к нему.
Вэл продолжил идти следом за отцом, чувствуя себя ребенком.
«Почему он изменил свое отношение? Неужели простил меня? Наверное, это Август ему все рассказал. И про то, что я предал Рэя… Надеюсь, я никогда больше не вернусь в то место. Может быть, Август согласится взять меня в свой мир?»
Алан отпустил руку Вэла. С радостью он пожал руку Артуру, похлопал друга по плечу.
– Не виделись вечность!
– Ты прав! Столько нужно обсудить…
– Для всего будет время, Артур. Куда вы направляетесь?
– Мы должны атаковать замок. Ударить в самый центр, чтобы разрушить всю их структуру.
Вэл похолодел. Снова туда!
– Нет, не надо! – забеспокоился Вэл и тут же понял, как звучат его слова. Будто он отговаривает нападать на Рэймонда. – Я имею в виду, что это бессмысленно! Вы только поубиваете себя! У Рэя столько воинов, столько магов… Стены защищены, укреплены, а еще ров, щиты… Туда невозможно прорваться!
Артур уставился на Вэла, обдумывая его слова. Потом все же заговорил:
– Львенок, мы и не надеемся выжить. Но мы должны победить.
Глава 23. Избавление
Август подошел к одному из меркийцев, заметив их в темноте. Он узнал его – один из тех, что грелись на зеленой поляне посреди безграничной зимы.
– Извините, мне нужен…
Тут Август понял, что не знает, как на самом деле зовут Старшего. К тому же, никто, кроме старика, не говорил на его языке. Однако меркиец указал на одну из повозок, будто понял, о чем спросил Летов. Август подошел к ней, заглянул внутрь. Там, среди разбросанных шкур животных, сидел Старший, скрестив ноги, как йог.
– Здрасте, – неуверенно поздоровался Август, сообщая о своем присутствии.
Старший повернул голову, кивнул.
– Ты должен быть далеко отсюда. Почему ты здесь?
– У меня ничего не вышло.
– Заходи.
Август забрался в повозку, сел на мягкие шкуры, постеленные здесь, словно ковры. Не спрашивая разрешения, он откинулся на мягкую шерсть и расслабился – приятно! После сотен километров, недель холода, голода и бесконечного пути, даже несколько секунд отдыха доставляли блаженство. Август почувствовал, что больше не хочет вставать, что мышцы отказываются вновь принимать нагрузку.
«Еще чего!» – молча возмутился Летов и рывком сел, не давая себе повязнуть в удобствах. Расслабляться рано.
– Итак, ты не достиг своей цели? – спросил меркиец.
– Нет. Точнее, я добрался… но потом вновь потерял ее. Эта ваша магия – она больше не запускается. Как ее включить? Я по-прежнему хочу найти Рину, но куда идти? В какую сторону? Магия может показать мне путь?
Старший провел рукой по мягкому полу, перебирая ворсинки. Август рассматривал его руку – меркиец сидел без верхней одежды, с голыми плечами. С верху до низу по обоим рукам пробегали линии. На темной коже, особенно среди морщинок на руках, они едва выделялись. И все же Август узнал несколько узоров: волны, как их рисуют дети. Солнце, каким его изображали древние люди. Какие-то черточки-галочки, как птицы. Когда он начал вглядываться в отдельные части, татуировка показалась Августу бестолковой, до безобразия простой. И все же, стоило посмотреть на нее целиком, и рисунок казался прекрасным, значимым. Не то что у него самого – меркиец явно не старался, вырисовывая переплетения линий.
– У магии силы много проявлений. Но для каждого из них нужно иметь цель. Знать, куда идти. Ты – знаешь?
– Нет, иначе бы пошел!
– Значит, выбери другую цель.
Август фыркнул.
– Тоже мне совет! Мне не нужна другая цель! Я еще этой не добился.
Меркиец пожал плечами.
– Твоя подруга – она часть этого мира? – спросил Старший. Август неуверенно кивнул. – Мир погибает. Не спасем его – она тоже погибнет.
– Вы мне не помогаете. Я должен найти ее и убежать… домой.
Старший глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Августу показалось, что он его утомил. Летов собрался искать аргументы, уговаривать меркийца, убеждать… но тот только кивнул.
– Если найдешь ее – поможешь победить зло?
– Разве от меня будет толк? – спросил Август.
– От каждого из нас будет толк. А от нашей древней магии – больше всего. Пообещай.
– Обещаю. Если найдем Рину, я помогу уничтожить Рэймонда.
По руке пробежала искра. Августу на миг показалось, что вместо татуировок в его теле выбили ложбинки, по которым протекло раскаленное серебро.
– Это обещание – тоже часть вашей магии? – спросил он. Меркиец кивнул.
– Ты обязан сдержать обещание. В нашей стране не принято обманывать. Иди.
Август нехотя поднялся с мягкой шерсти. Чтобы выйти, он откинул полотно, закрывающее повозку. Снаружи он услышал крик:
– Артур, тут еще один всадник! Кажется, девушка!
Август оступился, вывалившись из повозки наружу.
«Не может быть! Так быстро?!»
Он тут же подскочил и побежал на крик, обгоняя медленно плетущихся лошадей.
– Рина! – прошептал Август
Не узнать ее было невозможно. Девушка мчалась, гордо держась в седле. В его теплой куртке, но зато без шапки – ее взять было неоткуда. Увидев Августа, она невольно натянула поводья, притормозила. Остановилась от Летова в десятке шагов, слезла с коня, да так и осталась стоять, не в силах сделать ни шага.
Август улыбнулся от глупой мысли. Побежал вперед раскинув руки в сторону для объятий. Рина шагнула вперед, готовая коснуться его…
– Мистер Конь! Как я скучал по тебе! – Август добежал до скакуна и обнял его, заливаясь от смеха. Взглянул на Рину – скромная улыбка на ее лице сменилась на шок, а потом он увидел настоящую женскую ярость.
– Дурак! Идиот! Совсем башки нет?! – Рина схватила горсть снега и побежала за Августом, по пути теряя сквозь пальцы снежинки. Летов со смехом бегал вокруг Мистера Коня, уворачиваясь от ударов. Через минуту и Рина бегала за ним, хохоча. Смех обоим придал сил.
Вэл стоял, облокотившись об отстающую повозку. Смотрел на счастливую парочку. Как они бесятся, словно дети, хотя через несколько дней предстоит смертельная схватка. Как Август остановился, наконец, вцепился в Рину и не отпускал ее несколько минут. Как девчонка, не веря, что все закончилось, неуверенно обнимает Летова.
«Ничего еще не закончилось, – подумал Вэл. – Сколько еще на свете таких парочек, разлученных, несчастных? Сколько людей не могут найти друг друга, сколько не может выжить без магии? Я бы и сам – не смог. Рэй хорошо запудрил мне мозги, заставил видеть только то, что нужно. Счастливое будущее без оглядки на ужасное настоящее… Сколько магов осталось на земле? Тысяча, сотня? Я тоже приложил руку к уничтожению мира. Я просто обязан это исправить. Насколько это возможно – исправить! Почему у Августа нет клейма?»
Вэл осмотрелся в поисках чего-нибудь острого. Не найдя ничего подходящего, он двинулся прочь. Наблюдать за счастливой парочкой не было сил.
Повозки двигались медленно, лениво. Лошади вымотались и шли понуро, подгоняемые только кнутами и магией. Вэл брел, не зная, в какую повозку залезть переночевать. Откуда не выгонят, презрительно морщась?
Что-то зацепило куртку. Вэл притормозил, рассматривая торчащий из телеги гвоздь. Повозка медленно двигалась, а он шел рядом.
«Подойдет!» – решил он и на ходу, размеренно шагая, стал вытаскивать его из доски. Спустя полсотни шагов Вэл смог его выкрутить.
Гвоздь оказался кривой, согнутый в середине. Со шляпкой «в клеточку» и кусочками рыжей ржавчины. Вэл рассматривал его долго, понимая, какую важную роль отвел для этой невзрачной железяки.
Чтобы сделать то, что задумал, Вэл отстал от каравана. Он чувствовал усталость, мечтал только о том, чтобы лечь. Но засыпать в очередной раз с клеймом на руке он не мог. Когда все, даже Август и Рина оказались далеко впереди, Вэл посмотрел на железку в руках. Небо, удивительно чистое для зимнего времени года, подсвечивало все вокруг.
Вэл провел гвоздем по тыльной стороне ладони. Не осталось и царапины. Чтобы ударить себя сильнее, пришлось зажмурить глаза и полоснуть по руке со всей дури. Вэл тут же со стоном выдохнул – обожгло! Клеймо оказалось перечеркнуто глубокой царапиной. Он не остановился на этом, продолжил бить еще и еще. В местах, где проходили линии клейма, гвоздь чуть притормаживал, будто встречал сопротивление, но Вэл упорно нажимал. Закусив губу, чтобы не закричать от боли, он продолжал с остервенением вдавливать железяку под кожу, замазывая выступившей кровью клеймо.
– Получай! Получай! Я помню каждого, кого лишил магии. Я никогда их не забуду! Я никогда не стану бездушным палачом! – Вэл кричал, не боясь, что его услышат.
Поначалу кровь впитывалась в кожу, будто ее поглощала зловещая метка. Потом, насытившись, клеймо стало отплевывать красную жидкость. Уже не замечая боли, Вэл сдирал кожу, представляя, как борется со зверем внутри себя.
– Уходи от меня прочь, дрянь! Я выдру тебя вместе с костями, если придется!
Он бил и бил, перебарывая боль. Когда на руке не осталось живого места, Вэл остановился. Бросил гвоздь в снег – он тут же исчез.
Вэл набрал полную горсть снега и провел по руке. Красные ледяные кусочки упали вниз. На тыльной стороне ладони остался фейерверк из кровоточащих линий. Зато клейма больше не было.
***
Август держал Рину за руку, не отпуская ни на секунду. Она тоже крепко вцепилась в него, отвечая взаимностью. И все же Летов не знал, как начать разговор спустя столько месяцев расставания. В его мыслях они давно перестали быть просто знакомыми и друзьями. Он успел представить, как они вместе сбегут в родной мир, как он познакомит Рину с родителями. Как будет защищать ее в школе от насмешек – ведь она совсем не приспособлена к современным технологиям, и наверняка поначалу будет вести себя странно. Тогда над ней обязательно кто-нибудь попробует засмеяться, а Август сломает ему нос и будет героем…
Все это произошло только в его мыслях. Реальная Рина молча шла рядом, сжимая холодными пальцами его ладонь. Куталась в куртку с капюшоном, еле переступала высокий снег, засыпала на ходу. Порой склонялась к плечу Августа, будто желая на него опереться, а потом вновь выпрямлялась и шла, как ни в чем не бывало. Такая живая и близкая, девушка нравилась Августу даже больше, чем беззащитная Ринка из мечты.
– Ты… замерзла? Хочешь, спрячемся в повозку? – спросил Август.
Рина покачала головой.
– Там внутри люди, а здесь… – Рина обернулась. Ночью, после суда над Вэлом, все улеглись отдыхать, и между повозок практически никого не было. Только в начале каравана дымил сигарами какой-то маг. – Здесь просто тише.
– Хорошо.
Август понял, что не знает больше, о чем сказать. Рина тоже молчала.
– Я хотел…
– Мы столько…
Они заговорили одновременно, и так же одновременно смолкли. Август решил начать первым:
– Я искал тебя. Все эти месяцы.
– А я – ждала. Какие же ужасные там условия! Зато смотри, как у меня отросли волосы!
Рина вытащила из-под куртки копну волос, и они раскинулись по плечам. Из-за капюшона на спине они сбились и стали похожи на горб. Август хихикнул и коснулся волос, распределяя их по плечам.
– Я мечтал раньше отрастить волосы, чтобы выглядеть как металлист.
– Как кто? – не поняла Рина.
– Эх, сколько всего мне придется тебе рассказать! Когда мы переместимся… ах да, я совсем забыл об этом, – Август остановился, повернулся к Рине. Встал на одно колено, не отпуская ее руки. – Рина Полётова, ты согласна отправиться со мной в мой мир?
Она покраснела и отвернулась, ничего не отвечая. Отобрала у Августа ладонь и прижала ее к губам, отогревая пальцы дыханием.
– Август, мы не можем все бросить…
– Но мы можем убежать сейчас! Я нашел способ! Мистер Конь…
– Я дура, Август. Наверное, дура. Но не могу я так, – Рина вздохнула. – Я сидела там, в темнице. Все думала над тем, кто я и что делаю в этой жизни. Пришла к выводу, что ничего. Когда от меня требовалась помощь – я убежала. Испугалась, что меня истощат чужие мольбы о помощи. Не хотела быть единственным магом в поселке – это огромная ответственность. Сейчас, должно быть, никого из моих больше нет в живых…
– У вас такой мир, Рина! Я тоже пытался им помогать, и что взамен? Они требовали еще и еще! Сами при этом ничего не делали! – Август поднялся и отряхнул колено от снега. – Какие-то неправильные у вас люди. Не бросаются на брошенный спасательный круг. Предпочитают тонуть и ныть, что круг кинули от них слишком далеко. Нормальных людей – один на целый город.
– Может быть, – согласилась Рина. – Но разве этот один из целого города не достоин жить? Я ведь тоже в их числе.
– Ладно. Я все равно уже пообещал, что помогу… Если мы выживем – ты пойдешь со мной? В мой мир?
Рина кивнула.
– Тогда нечего сидеть! Надо разрабатывать план. Пойдем найдем Артура… Хотя нет, тебе нужно спать.
– Нет, я…
– Я сказал – спать! – сурово ответил Август. Рина, подтверждая его слова, зевнула. – Да и мне пора. Займемся делами с утра, хорошо? А сейчас – давай найдем повозку, где поменьше людей. А то по ночам они храпят и толкаются.
***
Вэл проснулся, чувствуя, что совсем не выспался. Почти до утра он ворочался, пытаясь унять боль в перевязанной руке. Потом поднялся, нашел где-то мага и попросил вылечить раны, и потом, наконец, уснул.
Теперь Вэл с наслаждением смотрел на чистую, неклейменую кисть. Остались еще царапины от гвоздя. Неглубокие чуть красноватые линии. Но они не шли ни в какое сравнение с багровым клеймом, которое с лета украшало руку.
В полночь лагерь остановился, потому что двигаться дальше в темноте и холоде оказалось сложно. К тому же, лошади должны были отдохнуть. Сейчас, под слабым утренним солнцем, народ потихоньку просыпался и выбирался из тележек. Кто-то лениво потягивался, кто-то умывался снегом, устав за ночь от духоты повозок. Вэл смотрел на этих людей с удивлением, даже непониманием. Скоро предстоит битва, в которой, возможно, не выживет ни один из них. А люди бродят, общаются, зевают – как ни в чем не бывало.
«Неужели им не страшно? – подумал Вэл. – Или они уже смирились? А может, не понимают, насколько силен враг».
– Львенок, где твоя метка? – Артур удивленно остановился. Вэл, сидя «на пороге» повозки, свесил ноги вниз и рассматривал окружающих.
– Я содрал ее. Решил, пусть лучше будут шрамы взамен клейма, а оно… просто исчезло, – Вэл развел руками.
Артур подал руку, и Вэл не сразу понял, что от него хотят. Потом все же догадался и осторожно протянул ладонь в ответ. Артур наградил его крепким рукопожатием.
– Я никогда не слышал, что можно избавиться от клейма. Молодец, малыш. Я расскажу об этом всем.
– Куда вы идете? – спросил Вэл. – Я мог бы вам помочь. Вы же ничего не знаете о замке, я расскажу вам устройство, здания.
– Спасибо, малыш, но нам уже помог твой никс. Он составил план, рассказал о тайном проходе…
Вэл замер. Рик – подсказывал им?
«Он всегда был против Рэя и за меня. Даже погиб так же».
– Вы говорите об узком проходе между стенами? Его больше нет. Теперь попасть в замок можно только через ворота.
Артур на секунду задумался.
– Хорошо. Идем, посмотришь на составленный план.
Вэл последовал за наемником, огибая просыпающихся обитателей лагеря и сонных, измученных дорогой лошадей. Возле некоторых коней стояли маги, поглаживая их и поправляя гриву. Вэл вспомнил, как отец учил его тому же: укутывать лошадей магией, обволакивать успокаивающим полем. Так они быстрее отдыхают и не замерзают на морозе.
***
Из одной из повозок появился и Август. Взъерошенные волосы на голове он тут же скрыл шапкой и широко зевнул, позабыв прикрыть рот. Следом выбралась и Рина – в куртке Августа. Сам парень холода будто не чувствовал, неизменно оставаясь в кофте.
Вэл смотрел на парочку, чуть не сворачивая шею.
«Повезло им, нашли друг друга! Неужели они спали вдвоем?»
В ответ на его мысли из повозки тут же вылезло несколько магов, неулыбчивых и хмурящихся. Откуда-то донесся запах еды – варили суп. Вэлу тут же вспомнились времена, когда он путешествовал с ярмарками, наслаждался жизнью и не думал о мировых проблемах. Тогда у него тоже не было магии, но это не делало его несчастным. Ну разве что слегка.
Август проводил взглядом Вэла. Укусил кулак, пытаясь спрятать от Рины зевоту.
– Доброе утро, – улыбнулась она.
– Как спалось?
– Снилось, что мы победили.
