Читать книгу: «Перфоманс для эльфийского сафари», страница 3

– Чё блатные, рамсы попутали? Приморю, в натуре, бушлатом загоняю. Сдристнули отсюда, пока на щебёнку не посыпались, беспредельщики хреновы.

Она, привстав на цыпочки, хлестала троллей по изумлённым мордам веточкой полыни, а зрители ржали так, что Кривохмылу стало завидно. От его танцев так ещё никто не смеялся. И тут хлопнуло по ушам, завоняло, как после грозы, сверкануло по глазам. Аккурат между троллями, разметав их как кегли, возникла яркая сфера, переливающаяся синим и малиновым.

Кривохмыл вспомнил слово, которое слышал когда-то от Гнутоноса: «Портал».

Из портала торжественно шагнул на песок Шорт Форс, но не в сопровождении своих стражников, а во главе взвода автоматчиков в пустынном камуфляже. Бойцы лихо рассредоточились и взяли на прицел оторопевшего Кайдена, ворочающихся на песке троллей, булькающих в аквариуме русалок и погонщика мулов. Всех, короче, взяли на прицел. И вот тогда из портала бодрой походкой вышел противный старикашка.

– Парети! – с отвращением выкрикнула Наташа.

– Здравствуйте, деточка, – ласково сказал Парети.

А Форс рявкнул, указывая на Кривохмыла:

– Вон того в наручники! Девку забирайте с собой, а с ним я ещё позанимаюсь. Дракона пристрелить, если дёрнется.

– Давненько я уже хотел убить дракона, – прокомментировал приказ десантник с нашивками сержанта и направил ствол автомата на Кайдена. Было слышно, как Кайден громко икнул.

«Как это убить, как это пристрелить?» – вяло соображал Кривохмыл. От будки таможенного контроля к ним бежал, загребая песок домашними тапками, начальник поста. Гоблин в чине майора погранстражи был явно недоволен, что на его территорию вторглись столь бесцеремонно.

– Я па-а-апрашу! Всех па-а-апрашу я, – громко вопил он, вытирая пасть несвежей салфеткой. Видать от трапезы оторвали служивого.

Но его перехватил, ласково улыбаясь, Джо Парети. Что-то зашептал. Видно было, как физиономия гоблина из недовольной становится испуганной. Свернув ухо трубочкой, Кривохмыл услышал обрывки разговора:

– Так я же ничего, раз спецоперация!

– … интересует только девушка.

– … подведомственная территория…

– Дракона себе можете оставить, пусть на цепи сидит, пост охраняет.

А капитан Форс, с мерзкой улыбочкой приближался к буке. Наташа плакала. Странная она всё-таки. Только что с троллями дралась, а теперь ревёт. Дракон, сложив крылья, затравленно озирался. Против автоматов с огнемётом лучше не дёргаться, и крылья тоже не спасут – собьют ещё на взлёте. Даже тролли, недавно вполне серьёзно собиравшиеся бить Кайдена, теперь смотрели на него сочувственно.

«Заточат, – с ужасом подумал Кривохмыл. – Заточат в катакомбы. Наташу депортируют, а у Кайдена огнеродные железы ампутируют. Без наркоза». Про катакомбы Нововавилонска ходили слухи один ужасней другого. Будто бы томились там узники пожизненно, а некоторые аж от разлива морей света белого не видели. Может и брехали, но точно никто ещё не встречал наглеца, который бы утверждал, что побывал в катакомбах и обратно вернулся.

И он вынул из кармана Золотой Додека́эдр Це.

И началось.

Тренировки с дядюшкой Гнутоносом не прошли даром, Кривохмыл сразу же легко активировал игровой режим. Теперь он видел всех как будто бы на экране монитора. Забавно, что Наташа в исполнении Золотого Додека́эдра Це предстала кем-то вроде располневшей юной эльфийки, а спецназовцы превратились в гоблинов с огромными рогатками в руках. Народец Междуморья в интерпретации Золотого Додекаедра Це внешне почти не изменился, лишь дракон стал как-то величественнее и раскрасился в совершенно дикие цвета. Не бывает в жизни драконов с такой пёстрой расцветкой!

Чтобы не растрачивать попусту драгоценную энергию, бука перевёл реальность в режим паузы. Теперь весь окружающий буку мир замер, остановился во времени. Кривохмыл призадумался, рассматривая реплики персонажей. Над фигуркой, изображающей Наташу, всплыла надпись: «Шла бы ты домой, Пенелопа!» Непонятно. Кайден думал: «Тикать надо, полоротые». Погонщик мулов размышлял: «Ежели стрельбы зачнётся, надыть за повозку ховаться али в степь бечь». Над русалками всплыли картуши со знаками препинания, но без текста. Спич-бабблы остальных персонажей также не отличались информативностью. Гоблины, то бишь десантники, матерились, Шорт Форс командовал: «Стоять! Ни с места! Стоять! Ни с места! Стоять! Ни с места!» А вот старик, который вылез из портала вслед за Форсом и выглядел теперь матёрым магом уровня не ниже Бурлодива, а то и мастером игры, прямо таки визжал буквами: «Отдай, отдай приблуду, ламер! Запорешь движок!!!» Странно, ещё более непонятно, но это потом.

Сперва Кривохмыл забрал у гостей с большой земли чуток жизненной энергии. Вреда им от этого не будет, а борзости поубавится. Потом окутал себя, Наташу и Кайдена защитным полем. Теперь даже автоматная пуля завязнет в магическом киселе, который долго ещё будет сползать с тел носителей, неприятно покалывая кожу. Опять Наташка будет жаловаться, что у неё всё колется! Для капитана Форса бука подобрал особую кару: понизил все характеристики на целый уровень. Пусть бравый капитан недели на две станет глупым, ленивым и хилым.

Ну и напоследок бука залез в стату непонятного старикашки, застывшего с воздетыми к небу руками. При невысоком левеле у него обнаружился целый набор уникальных скилов. Были прокачаны умения следопыта, маскировка и «Проницательный взгляд». И увёртливость была на высоком уровне. Похоже дедуся типичный читер. Это надо пресекать.

Кривохмыл отправил Наташе и Кайдену сообщения: «По моей команде линяем!» Накинул на всех, кто был поблизости «тёмный полог». Девушку и дракона, ясное дело, оставил с ясным взором и вкачал им «ускорение». Нормально. Энергии на это ушло по минимуму, Золотой Додека́эдр Це всё ещё готов к перфомансу. Перфомансу для эльфийского сафари.

Бука снял реальность с паузы и крикнул:

– На север, на север!

Дракон сразу взлетел и, хлопая крыльями, устремился в указанном направлении, а вот Наташу пришлось хватать за руку и тащить за собой. С точки зрения стороннего наблюдателя они теперь были вихрями, живописно летящими на фоне заката.

– Что-то у меня живот пучит, – сказал капитан Форс.

А Парети просто стоял на месте и тряс головой.

Глава третья
в которой на «Руссо-вирт» обрушивается энергетическая волна, Кривохмыл, Наташа и Кайден знакомятся с прекрасными и ужасными пещерными нимфами, а Мишка Потехин всё время чешется.

Нудно, скучно торчать на работе, когда делать нечего. Всё обесточено, ничего нигде не гудит, тишина… Выброс энергии в Междуморьи закоротил все контуры не только в лаборатории Потехина, но и накрыл поляризационным излучением южную часть территории страны. Мишка заварил чай и сказал: «Началось!». Васька рассыпал на столе домино. В конторе считалось дурным тоном гонять компьютерные игры. Многие рубились в шахматы, но Сашка Трофимов любил кричать: «Рыба!» – и ему шли навстречу. Но сейчас он ворвался в лабораторию и громко закричал:

– Волна!

Мишка Потехин протянул ему стакан с чаем, Сашка отхлебнул и зашипел.

– Кипяток же…

– Извини, – сказал Мишка и забрал у него стакан.

Васька Башарин сгрёб со стола домино и строго взглянул на шипящего Трофимова.

– Какая волна? Где? Зачем? – спросил Васька, методично раскладывая костяшки домино обратно в картонною коробку с гербом СССР. Эта коробка когда-то принадлежала прадеду Васьки, академику РАН.

– Энергетическая волна идёт с Междуморья, – уже спокойней объяснил Трофимов. – Прёт, даже невооружённым глазом видно. Серая такая и переливается. И сверкает.

– Так. Сверкает. Хорошо, – сказал Васька и аккуратно поставил коробку в стол.

– Пограничные накопители не справятся с таким потоком информации, первая линия уже выгорела, – продолжал Трофимов. – Я на склад шёл, а там Главный с аварийщиками. На флаеры грузятся, Главный в камуфляже, аварийщики в комбезах высшей защиты. У всех портативные накопители в ранцах. Я у Черникова, мы с ним прошлый год на Сатурне отдыхали, спрашиваю: «Вы куда?». Он и рассказал. Доигрались, говорит, волна идёт, говорит, а накопители, говорит, на такой объём не рассчитаны. Сервак, говорит, ляжет и капец. То есть амба. Он говорит, а у самого глаза как у пьяного и язык заплетается. А он ведь не пьёт, все знают.

Накопители избыточной информации, на жаргоне конторы «флэхи», были установлены на границе Междуморья ещё во времёна Толпомешания. Именно для того, чтобы загонять избыточную информацию обратно на сервер игры. Они стояли в пустыне могучими надолбами уже много лет и прекрасно справлялись с поставленной задачей – успокоить общественность, внушить обывателю, что всё под контролем. Потому что никто из спецов в выброс энергии из Междуморья попросту не верил. А вот поди ж ты.

– Выход из тупика сытости духа и лености разума, значит? – зло спросил Васька, глядя на Потехина.

Трофимов непонимающе завертел головой, а Мишка, как ни в чём не бывало, спросил у него:

– Саша, неужели выгорела первая линия? А сколько их всего, этих самых линий, не припоминаешь?

– Четыре! – радостно сообщил Трофимов. – Я случайно запомнил, что четыре, когда ещё вводную лекцию слушал, при приёме на работу. Я по аналогии запомнил, что их четыре, потому что речей Цицерона против Катилины тоже четыре.

Потехин и Башарин внимательно смотрели на него и Сашка смущённо добавил:

– Ну, я же на филфаке учился.

А Мишка Потехин взял шлем виртуального контроля и, напяливая его на голову, вышел из лаборатории.

– За ним, – сказал Васька, хватая свой шлем.

***

Наташа уплетала запечённых на костре пещерных улиток с таким удовольствием, что Кривохмылу даже на душе как-то легче стало. Как будто не в бегах они, не в страхе великом добрались до песчаных пещер, а просто на пикнике рассиживают. Как будто сейчас выйдет из тени дядюшка Гнутонос и порадует байкой про доразливные времена. Как будто не было совсем недавно упоительного чувства всевластия, когда активированный Золотой Додека́эдр Це показал себя во всей красе. Эх, какой перфоманс можно было замутить, какой культурологический феномен создать! Бука мучительно размышлял, как ему теперь попасть на сафари. Например, можно назваться другим именем. Переодеться. Но куда рожу девать? По роже его теперь где угодно опознают… И что делать с Наташей? Она, кстати, закончила трапезу и довольно благодушно спросила у буки:

– А зачем надо было так орать?

– Чего орать? – не понял бука.

– Ну вот это: «На север, на север!» Они же теперь знают, где нас искать.

Кривохмыл взял улитку, понюхал и выбросил в костёр.

– Знают. Но не будут.

– Почему?

– Потому что в песчаных пещерах нимфы водятся, – ответил дракон вместо буки и с опаской глянул на огромный вход в пещеру.

Кайден сидел в странной позе, подперев морду лапой. Для дракона это было как-то неорганично.

– Нимфы в пещерах? – удивилась Наташа. – Они же в лесу там, в морях. А в пещерах гномы.

Бука с драконом переглянулись и ничего не сказали. Все уже привыкли к тому, что у людей о Междуморье были очень странные, порой парадоксальные представления. Нимфы в лесу. Это ж надо такое придумать!

– А ты откуда слова такие знаешь? – спросил Кривохмыл.

– Какие?

– Ну вот когда троллей усмиряла.

– А, это, – Наташа улыбнулась. – Это из компьютерной игры.

– Ох уж эти ваши компьютеры, – сказал Кайден. – Понапридумывали…

– Да, – согласилась Наташа с какой-то странной интонацией. – Глупо это всё.

– А зачем тогда, если глупо?

Наташа промолчала, как будто желая прекратить разговор. Но вот Кайдена видимо давно интересовал вопрос, более насущный, чем знание Наташей уголовного сленга. Даже странно, что прямолинейный дракон не спросил раньше. Сильно терпел, видать.

– Слышь, бука. Что за диковина у тебя такая интересная? А?

Кривохмыл не отвечал.

– Нет, я раньше слыхал про такое, но не верил, – продолжал настаивать Кайден. – Но такое, если и бывает, то ведь только у магов великих. Верно? Нет, я бы не удивился, если бы ты был Солодарь или Влахал. А может ты Сенергеч-Боп? Ты так и скажи, а то мы тут расселись. Может тебе и по зубам дать нельзя, как я сейчас собираюсь.

– Что ты пристал к человеку? – возмутилась Наташа и ту же осеклась. – То есть не человеку. То есть, вот к нему. К буке. К Кривохмылу.

Она совсем запуталась и уже сердито закончила:

– Не хочет говорить и не надо. У каждого свои секреты.

– Да? Секреты? – ехидно переспросил Кайден и сменил позу. Теперь он уже стоял, твердо опираясь на все четыре лапы, и было в нём что-то угрожающее. – А я вот думаю, что между своими никаких секретов быть не должно. Или, может, я ошибаюсь?

Всё так же молча Кривохмыл встал и поднял вверх руку. Дракон глядел на него в изумлении. В натуре драться с ним, что ли, бука собирается? Вот же малахольный. Буки народ конечно странный, заподлянский, но не такие уж и отморозки, как например, гоблины. А бука тем временем задрал кверху и вторую руку, а сам носом водит, принюхивается. Так это он ручонками друзей предостерегает, замрите мол, сообразил дракон.

– Чуете? – спросил Кривохмыл.

– Нет, – ответил дракон.

– Где уж тебе, – прошептал Кривохмыл.

– Духа́ми пахнет, – сказала Наташа. – «Красная Москва».

– Да, – подтвердил бука. – «Любимый букет императрицы».

– Ой, мама, – сказал дракон.

А из мрачного входа в пещеру к слабому пламени затухающего костра вышли нимфы. Были они худые и задумчивые. И лупали голодными глазищами. Дракон до звона растопырил свои перепончатые крылья и припал к песку на всех четырёх лапах, напоминая собаку, готовую бросится на непрошенных гостей. А бука встал, загородив собой Наташу, и со вздохом потянулся к Золотому Додека́эдру Це.

– Не бойтесь, – сказала самая красивая нимфа. – Мы никого есть не будем.

– Чего ж так? – поинтересовался Кривохмыл.

– Да вот эта вот дрянь, – сказала нимфа и дала другой крепкого подзатыльника, – с ведьмой в карты на желание сыграла.

– Ну?

– Ну и мы теперь сапиенсов не кушаем.

Провинившейся нимфе прилетела ещё пара подзатыльников от подруг, но она только пискнула, не выражая возмущения.

– Точно не кушаете? – уточнил Кривохмыл.

– Знаешь ведь – слово нимфы.

Кривохмыл знал. Слово нимфы в Междуморье ценилось высоко, было нерушимым. Нимфы часто выступали свидетелями при нотариальных сделках. Быть сожранным никому не хотелось, поэтому профессия нотариуса в Междуморье считалась опасной, а нотариально заверенные сделки нарушались крайне редко.

– Я Тимо, – сказала самая красивая нимфа. – А это Пистис, Элпис и Агапе.

– Сёстры? – спросил дракон.

– Откуда знаешь? – восхищенно поразилась Тимо.

– Догадался, – сказал Кайден. – Я Кайден, а это Кривохмыл. Он художник.

– А я Наташа, – сказала Наташа.

– Мы есть хотим, – сказала Пистос.

– Давно, – подтвердила Элпис.

– А вы всех наших улиток схавали, – сказала Агапе, потирая затылок.

Возникла неловкая пауза.

– Мы не знали, – сказала Наташа.

– Вот у меня кусочек сыра завалялся, – смущённо сказал Кривохмыл, порывшись в своей дорожной сумке. – Может быть кто-то хочет?

– Все хотят! – воскликнула Тимо.

Они смотрели на него голодными глазами, а Наташа игриво сказала:

– Бука, отдай самой красивой из нас.

Кривохмыл не ожидал от Наташи такого. Что она, издевается? Нимфы, несмотря на изрядную измождённость, были чудо как хороши в отблесках костра, в неярком свете луны. Их туники переливалась на точёных фигурках, слабый ветерок колыхал нежные локоны. Действительно, так сразу и не скажешь, что перед тобой самые кровожадные создания Междуморья. Бука не задумываясь, отдал бы весь сыр Наташе, но если по её милости и в пещерах себе врагов нажить, то тогда точно всё, тогда уже некуда деваться будет. Поэтому Кривохмыл решительно протянул сыр Агапе и сказал:

– Вот. Эт самое. Нате, кушайте на здоровье.

Не успел он договорить, как на несчастную Агапе посыпался целый град подзатыльников, но она снова не обратила на это внимания. Привыкла видать уже. Сыр, впрочем, она тоже не взяла. Сыр взяла Тимо.

– Спасибочки, – сказала нимфа.

– На здоровьечко, – с чудовищным ехидством ответила Наташа. Кривохмыл старался на неё не смотреть.

– Слушайте, девочки, – неожиданно вмешался дракон. – А может вам шашлычка хочется?

После этих слов глаза нимф полыхнули в полумраке таким сиянием, что стало ясно: да, от шашлычка они не откажутся.

– Может, на охоту смотаемся? – продолжал соблазнять дракон.

– На макровирусов намекаешь? – спросила Тимо и по её подбородку потянулась ниточка густой слюны, высунулись клыки, лицо нимфы в секунду изменилось. Теперь это была опасная хищная тварь, а не милейшая девушка.

Её сёстры мигом, прильнув друг к другу тесным кружком, принялись шумно обсуждать:

– Мясо, мясо же!

– А взять-то как? Как взять-то? Пробовали же…

– Ох, тупая Агапе.

– А чё?

– Дракон с воздуху!

– Вон чё…

– Мы загоним, а он с воздуху – вжик!

Кривохмыл и без всяких обсуждений понял замысел дракона. По ночам из пещер выползали стада макровирусов – по сути тех же безмозглых улиток, только размером с барашка. Мясо их в Междуморье почиталось деликатесом, высоко ценилось, но вот добыть его было делом чрезвычайно сложным. Во-первых, макровирусы вели ночной образ жизни. Во-вторых, при малейшей опасности стадо макровирусов, состоящее из отдельных особей, начинало от края к центру сливаться в единую тугую массу, выковырять из которой добычу не представлялось уже возможным. Это делали длинными сачками, выхватывая особей из середины, но только до окончательного слияния. Ну и, в-третьих, предварительно требовалось ещё и загнать стадо куда-нибудь в овраг, чтобы лишить биомассу подвижности. Занимались таким промыслом ушлые баньши: вёрткие, бестелесные, обладающие ночным зрением не хуже, чем у нимф. Другие народы Междуморья обычно считали такой промысел слишком утомительным. Ну и, может быть, самое главное, мало кому хотелось появляться вблизи песчаных пещер в ночное время.

– Короче, – сказала Тимо, завершая нимфическую планёрку. – Мы пёхом сгоняем дружно их в кучу, а вы с воздуху вместе, как тока объединение у их пойдёт, сразу их выдёргиваете. Но дёргайте с серёдки, там завсегда самые жирные и скусные.

– Кто это «вы»? – удивился Кривохмыл. – Дракон у нас, как видите, один.

– А ты на охоту не желаешь, что ли? – удивилась Тимо.

– Мяско-то жрать все первые, – процедила укоризненно Агапе и на всякий случай втянула голову в плечи: а ну как опять чего не то ляпнула и ей снова влетит.

– Но позвольте, – с достоинством произнёс бука. – В темноте я не вижу, и по воздуху летать не имею возможности. Так что толку от меня на охоте никакого. А так бы я со всем желанием.

– Имеешь, – убеждённо сказала Тимо. – Имеешь возможность. Я твоё помело преотлично чую.

– Мы любую магию завсегда лучше всех в Междуморье чуем, – сказала Агапе и на этот раз вместо затрещин заслужила от сестёр молчаливое одобрение.

Помело! Как же это бука мог про него забыть? Вернее, не забыть даже, а быть уверенным, что сгорело оно синим пламенем, в гостинице эльфийки в Нововавилонске.

– Так я его это. Потерял вроде, – уже начиная заикаться от волнения, сказал бука.

– Ведьмовское помело нельзя потерять, – наставительно сказала Тимо. – Оно само хозяина найдёт. Позови его.

– Как позвать?

– Да как хочешь.

Кривохмыл, не подумав, сказал:

– Эй.

С неба с пронзительным визгом спикировало помело и воткнулось в песок у ног буки. Кривохмыл чуток попятился. Вид у помела был сильно потрёпанный. Покрытое инеем, с торчащими в разные стороны прутьями, оно, казалось, обиженно взирало на владельца. Хотя чем ему взирать?

– Это ж надо – такую вещь, так испоганить! – возмутилась Тимо. – Оно что у тебя: в стратосфере хранилось?

– Где надо, там и хранилось, – ответил бука.

– Если не хочешь с собой таскать, просто скажи: «Мети, а не лети». Мести оно не будет, потому как не умеет, но и лететь не будет, где не попадя. Найдёт себе местечко посуше и будет ждать, пока не позовёшь.

Бука подивился такой чудной магии, но вежливо поблагодарил нимфу за науку и начал на помело усаживаться. А нимфы скользнули в ночной мрак, растворились в нём, как будто их и не было. Лишь Агапе шепнула напоследок:

– Держите курс на Полярную звезду.

Наташа засуетилась, высмотрела звезду, показала на неё пальцем, растолкала дракона. Кайден и сам прямо таки рвался в воздух.

– Наташа, тебе бы лучше тут посидеть. У костра. Дождаться нас, – сказал Кривохмыл.

– Вот ещё! – фыркнула Наташа. – С чего бы?

– Небезопасное это дело, на вирусов охотиться.

– Пусть разомнётся, ничего ей не будет, – сказал Кайден. А Наташа уже привычно вскарабкалась на шею дракона.

Кривохмыл вздохнул и уселся на помело, которое явно подрагивало от нетерпения. Охотничий азарт видать проснулся.

– Помните: действовать надо быстро – после слияния стадо может плюнуть плазмой! – крикнула из темноты Тимо, и охота началась.

О, это была не прогулка под звёздным небом, это была настоящая охота. Нимфы, едва различимые отблесками своих туник, неслись по земле с диким воем, охватывая полукругом овраг, где видимо, по их мнению, должно было пастись ближайшее стадо макровирусов. Кайден летел, растопырив когтистые лапы, непонятно зачем выдыхая длинные языки пламени. Темно ему может было? Из-за этой иллюминации казалось будто бы Наташа оседлала армейский ранцевый огнемёт РОКС-3. Сама она, кстати, была в полном восторге. Она даже несла какую-то рифмованную чушь. Что-то вроде: «Не беспокойтесь без причины, обычно в действии мертвец, всегда бывает под конец, а это только середина!». Громко так, самозабвенно декламировала. Чё к чему?

Встречный ветер и не согревшееся ещё после стратосферы помело холодило руки и бука спрятал их подмышки. Как ни странно, сидеть стало удобней, помело само виртуозно удерживало равновесие, буке совсем нечего стало делать. По слабым сполохам он видел, как нимфы обнаружили стадо макровирусов, погнали их из оврага. Бесформенные тушки, слабо фосфоресцирующие в лунном свете, довольно резво начали собираться в кучу, а по краям уже образовалось прерывистое кольцо. Нимфы взвыли, торопясь выгнать стадо на ровную поверхность, где макровирусов будет удобней выхватывать с воздуха.

Кайден заложил вираж, спикировал, пронёсся над стадом и вот уже снова набирал высоту, удерживая в каждой лапе по тушке макровируса. Наташа в упоении визжала громче нимф и колотила кулачками по широкой шее дракона. Кайден оглянулся на скучающего буку, презрительно ухмыльнулся и очень артистично растопырил когти, выпуская макровирусов. Тушки глухо шмякнулись на песок, а Наташа радостно завопила:

– Отбивная!

Тут же с земли донёсся возмущённый вопль Тимо:

– Ты дристани ещё на нас с верхотуры, петух летучий!

– Чуть не поубивал, змеюга крылатая, – вторила ей Агапе.

Удивительно, но в пылу охотничьего азарта дракон даже не обратил внимания на эти страшные оскорбления и начал заходить на новый круг.

– Ну, что же ты, Кривохмыл? Давай с нами! – крикнула Наташа.

Бука вздохнул и начал снижаться. Он неспешно пролетел над центром стада, выбрал особь покрупнее и, всё так же не торопясь, свесился с помела и ухватил тушку за полупрозрачную оболочку. На ощупь больше всего макровирус напоминал здоровенный полиэтиленовый мешок с холодцом. Внутри явственно просвечивали кварцевые булыжники, которыми, как всем известно, макровирусы и питались.

– Вот оно сафари! – где-то в ночи хохотала Наташа. – Самое настоящее сафари!

Изрядно поднатужившись, Кривохмыл перебросил добычу поперёк помела и начал набор высоты. Мимо просвистел дракон, вновь с двумя макровирусами в лапах.

– Четыре – один, бука! – звонко крикнула Наташа.

Ах, так? Бука даже задохнулся от обиды. Значит, обошли вы меня? Обскакали, облетели, объегорили? Бука брезгливо спихнул макровируса с помела.

– Да вы там совсем уже что ли? – завопили с земли нимфы.

Но Кривохмыл с накостным злорадством вынул Золотой Додека́эдр Це. Он не стал входить в режим игры, а так, напрямую, чистой магией приземлил дракона с Наташей у входа в пещеры. Мягко так, чтоб не навредить, осторожненько. Он создал большой круглый стол под белоснежной скатертью и усадил нимф в мягчайшие кресла. Он перед каждым поставил по тарелке с ломтями сочной свежеиспечённой макровирусятины, щедро приправленной шафраном, укропом и зирой. Для желающих установил столовые наборы с перцем, горчицей и уксусом. Наполнил бокалы лучшим эльфийским вином; игристым, шипучим. Подумав, добавил блюда с хлебами, сырами, фруктами и совсем уж отдельно установил маленькую бутылочку с кетчупом: ну а вдруг есть любители? Украсил всё резными свечами. И уже напоследок воткнул рядом здоровенный вертел, на который, истекая жиром, были насажены сразу две туши макровируса.

– Гад ты, бука, – сказал дракон. – Такую охоту испортил.

– По вкусу очень сильно кальмара напоминает, – дипломатично заметила Наташа, отщипывая мясо пальчиками. – Только вот столовых приборов не хватает.

Бука угрюмо жевал макровирусятину. Он уже понял, что его выходка всех только огорчила. Впрочем нимфы, быстро нажравшись, принялись подобострастно нашёптывать:

– Это ж мощь у тебя какая, бука…

– Великий, великий волшебник…

– Ты как в силу войдёшь, про нас-то не забудь, мы послужим.

– Мы им всем покажем!

– С такой мощью никто не страшен, будут в ногах волосатых у тебя валяться, милости просить.

Бука ел мясо и с ужасом вспоминал, как очень похожие мысли посетили его в тот момент, когда он активировал Золотой Додека́эдр Це на таможенном посту. Как Золотой Додека́эдр Це наполнил всё существо буки могуществом столь очевидным, что и народец Междуморья, и десантники с большой земли – все безропотно проявили покорность и великое уважение. При первых же звенящих волнах энергии, которыми Золотой Додека́эдр Це щедро наполнил всё вокруг, таможенный пост превратился в алтарь, в место поклонения великому божеству: буке Кривохмылу. А ведь народ Междуморья не был религиозен, не было в ходу ни одного культа. Бука, помнится, ещё подумал тогда: «Это что же будет, если вот эдакое на большой земле учудить, где стран и государств давно уже нет, а вот религиозные конфессии вполне себе существуют?»

Бука ел мясо не чувствуя вкуса и с тоской думал: «Что же дальше? Дальше-то что?».

***

Очнулся Мишка от того, что у него сильно зачесались уши. Нет, не в ушах, а именно сами уши. Зудели сил нет. Мишка открыл глаза и застонал от боли. Странно, что никаких провалов в памяти у него не было. Прекрасно помнил, как они уже заканчивали ремонт накопителей. Ничего сложного. Просто входили в игру и играли. Лавинообразно дублировали аккунты, плодили персонажей и гнали их по квестам, по разработанным для такого случая алгоритмам. Загоняли энергию Междуморья обратно. Дело привычное. Непривычным было работать не в уютной лаборатории, потягивая чаёк, а в поле, в непосредственной близости от натужно гудящих накопителей, которые вообще-то могли рвануть, но за этим и следили аварийщики. Похожие на роботов в своих ярко-оранжевых комбинезонах они пытались отгонять на безопасное расстояние спецов корпорации. Главный лично следил за уровнем потенциальной опасности. За портативным пультом он как пианист порхал пальцами, переключая подачу паттернов.

Волна энергии из Междуморья, различимая даже визуально, уже схлынула, прошло напряжение первых часов работы, оставалось только заменить сгоревшие флэхи, но это была забота ремонтников. Аврал заканчивался, народ потихоньку собирался возле автобусов, подогнанных транспортниками. Мишка задержался у накопителя, добивая особо заковыристый квест, в котором, балансируя на причудливом летательном аппарате, требовалось сачком вылавливать каких-то мерзких тварей из студенистой биомассы. Краем уха он слышал разговоры у автобуса:

– Никогда такого не было…

– Куда альтернативщики смотрят?

– Да и особисты не лучше!

– Особисты-то причём тут?

– А притом. Притом. Джо Парети с утра в Междуморье умотал, контора с утра без энергии, а тут вот это. Думаете просто так? Нет, не просто так!

По голосу он узнал Сашку Трофимова и успел подумать, что надо бы ему язык укоротить, чтоб лишнего не болтал. Ещё Мишка успел удивиться, что слышит так хорошо, до автобусов метров двести было, а он слышал, как скрипят кожаные сиденья в салоне, где ребята рассаживались после аврала. И вот тогда новый поток энергии буквально смёл все четыре линии накопителей. Это уже была ударная волна, как от взрыва. Люди попадали, послышались крики. Главный со своим пультом впечатался в раскачивающийся автобус и, кажется, потерял сознание. Потехин, один из немногих удержавшихся на ногах тогда, видел, как рабочий интерфейс игры заполыхал красными алярмами. И тогда он отключил сервер.

Уши чесались всё сильнее. Мишка сел на кровати. Ничего, получилось. Встал и, пошатываясь, доковылял в санузел, посмотрел на себя в зеркале. Так-то нормально, ну осунулся слегка, но вот уши. Уши были большие, красные и явственно заострялись кверху. Нет, не Мишкины это были уши. Он взял зубную щётку и с наслаждением поскрёб эти чужие уши. Чуток отпустило. Мишка поплескал в лицо водой, вернулся в палату. Снова сел. Снова почесал уши.

Боль уходила, но тряслись руки. Мишка слышал, что руки трясутся у алкоголиков, но на Земле давно не было алкоголиков. Некоторые утверждали, будто бы геологи в поясе астероидов сильно бухали и, как не боролось руководство «Интеркосмо» с пьянством сотрудников, ничего не получалось. Но это далеко, в космосе.

Дверь открылась, и в палату вошёл Васька Башарин.

– О, проснулся, – сказал Васька. – А мне сказали, что ты ещё сутки продрыхнешь. Я вот принёс.

В руках у Васьки был шуршащий пакет из экологического пластика. Из пакета пахло апельсинами. А может мандаринами.

– Поставь, – сказал Мишка.

Васька поставил пакет на столик.

– Волна? – спросил Мишка.

– Ушла. Сразу и ушла, как только ты.

– Все хоть живы?

– Да.

– Главный ругался?

– У.

Мишка ухмыльнулся, залез в пакет. Как ни странно в нём оказались яблоки.

– Мыл?

– Ага.

Мишка выбрал самое большое яблоко и с явным удовольствием откусил.

– Как чувствуешь себя? – очень заботливо спросил Васька.

– Хорошо, – сказал Мишка, продолжая хрустеть сочным яблоком.

– То есть всё в порядке?

Мишка ел яблоко. Васька какое-то время разглядывал потолок. Это был модный в этом сезоне потолок с иллюзией старых досок и паутины по углам. Облака, звёзды и горы всем уже надоели.

– Как Марина? – вежливо спросил Мишка.

– Хорошо. На шестом месяце. Сбалансированное питание, прогулки, массаж.

– То есть вообще всё хорошо?

– Да.

Мишка съел яблоко вместе с косточками, сделал движение почесать уши, но под пристальным взглядом Башарина снова сел ровно, спрятал руки в карманы пижамы. Он только сейчас обратил внимание, что на нём весёленькая розовая пижама в синюю клеточку.

– А ты не знаешь, почему меня не лечат? – спросил Мишка. – Ведь если я в больнице, то меня положено лечить. Ну и где эти все?