Читать книгу: «Обречённый играть», страница 6
MinLao устроил им в том матче настоящую головомойку. Единственной его проблемой было то, что не все данки в исполнении такого мотыля считались данками. Иногда он забывал хотя бы чуть-чуть подпрыгивать, и взятие кольца не засчитывалось. Зато все подборы оставались за ним. Под конец игры Джейсон приноровился отдавать пас издали, опережая отступление «Рэпторс», а GR8M8 – обводить безконечные руки MinLao в воздухе, но для победы не хватило времени.
Второй матч вёлся до 50 очков. Засчитывались только дальние броски из-за трёхочковой дуги. Не забитые мячи суммировались к первому забитому, причём неважно, в чьём исполнении. У «Рэпторс» была парочка неплохих снайперов, но команда Сиэтла не зря назывались «Бомбардирами». Вся пятёрка дружно отрабатывала защиту, надёжно мешала противнику, стараясь при этом не фолить, а в атаке действовали не спеша, путая «Хищников», которые до конца не знали, кто из них с Джеймсом будет бросать, оборона растягивалась, и в итоге мяч оставался у того, кто был менее прикрыт. В нужные моменты подключался ещё и весельчак JokerPoker, который никогда снайперскими навыками не блистал, но тут раскрылся во всей красе, сосредоточился и выбил три из четырёх, причем его промах усилиями Джеймса врагу тоже не достался. MinLao всё время провёл на скамейке запасных, громче всех орал, размахивая полотенцем, но поделать ничего не мог. Битва закончилась со счётом 45:51. Счёт же по матчам сравнялся.
Перерыв перед третьей игрой был коротким, всего несколько минут. Уже зазвучали бравурные аккорды, приглашавшие команды обратно на площадку, когда GR8M8 заметил подходивших к скамейке по кромке поля ТТТ, сопровождавшего под локоток спортивного вида даму в обтягивающем красном платье и на неуместно высоких каблуках. Спортивность ей придавали загорелые голые плечи, накаченные, как у гимнастки или пловчихи, и идеально плоский живот, подчёркивающий женственные формы остального торса. Не такие выдающиеся, как у Белки, но оттого ничуть не менее привлекательные. Отличало её от Белки и то, что волосы у неё были чёрными, как смоль, и собранными в старомодный узел на затылке, отчего изящная головка оказывалась словно в блестящем шлеме.
Испанка, почему-то решил GR8M8.
Второй мыслью стало воспоминание о предупреждении Чекана. Как он тогда выразился? «В задании этом будет присутствовать женщина. Остерегайся её больше всех». Когда он это говорил, GR8M8 грешным делом сразу подумал о Казуко, с которой ему ещё предстояло разгадать тайну «Буси». Потом он увидел Белку и задумался сильнее. И вот теперь эта испанская пантера в красной змеиной коже.
– Мне надо с вами поговорить, – сказал он ТТТ, высвобождаясь из цепкого рукопожатия.
– Познакомься… – начал было тот, но GR8M8 уже не слышал его, отбежав к настраивавшимся на игру товарищам по команде.
А если и слышал, то сделал вид, что у него есть дела поважнее.
Третий мини-матч проходил по обычным баскетбольным правилам и вёлся до 21 очка с обязательным отрывом в 2. «Рэпторс» упорствовали, так что окончательный счёт получился 25:23 в пользу «Бомбардиров». Теперь, чтобы стать победителями турнира, им оставалось выиграть последнюю встречу.
У GR8M8, когда он забрасывал решающий мяч, мелькнула крамольная мысль о том, что теперь с его лёгкой руки ТТТ может заломить ещё большую цену. Такую, что он даже со всеми своими накоплениями не осилит. Ну и чёрт с тобой! Ведь это не повод заиграть вполсилы. Особенно теперь, когда он, похоже, снова достаточно выделился, чтобы забрать с собой несколько памятных призов. Что ни делается – к лучшему. Деньги никогда лишними не бывают. Возможно, ему удастся договориться и создать собственную команду. Если эта испанка в красном та, за кого он её принимает, наверное, с ней нужно быть пообходительнее, и тогда, кто знает, не окажется ли она не только опасно привлекательной, но и полезной.
Когда они всей командой, приплясывая от возбуждения и радости, вернулись к скамейке, ТТТ и незнакомка встречали их стоя, аплодируя вместе со всем стадионом и улыбаясь.
ТТТ подставил ребятам пятерню для шлепка. Он сиял. GR8M8 прихватил его пальцы и пожал.
– Ну так найдётся минутка пообщаться?
– Для тебя – всегда, ты же знаешь. Кстати, позволь тебе представить: ваша новая хозяйка – Бастиана Кремер.
Испанка встретилась с GR8M8 взглядом пронзительно-чёрных глаз, и он постарался сдержаться и не показать, что получил подлый удар ниже пояса.
В мире BubEsLab каждый волен создавать себе любые членораздельные ники, но «Бастиана Кремер» – это уж чересчур! Так может называться разве что очередная залётная птица, которой нет дела до сути происходящего и которая преследует исключительно меркантильные интересы. Таким только и нужно, что порулить да покомандовать. Они выше тех неписаных правил, которым вот уже сколько времени подчиняется всё остальное игровое сообщество. Бастиана Кремер, мать вашу!
– Очень приятно, – соврал он, ловя брошенное кем-то полотенце и вытирая залитое потом лицо. – В таком случае, уважаемая миссис Кремер, найдётся ли минутка пообщаться у вас?
ТТТ его больше не интересовал. Идиот сломался в самый неподходящий момент. Не зря же он взял себе в качестве ника название одной из наиболее популярных женских баскетбольных команд ещё времён СССР. Перед ним столько времени ломался, а перед яркой дамочкой раз – и не устоял. Вот тебе и «высокопоставленные друзья»! Надо было сразу в эту чёртову VIP-ложу идти, не откладывая на потом. «Новая хозяйка» теперь точно своего не упустит.
Испанка терпеливо выждала, пока он покончит с полотенцем, и уточнила:
– Во-первых, не «миссис Кремер», а Бастиана. А во-вторых, мой ответ «нет».
GR8M8 и не ждал лёгкой победы. Такие крали любят, когда их завоёвывают и до последнего не сдают укреплений. Придётся постараться ещё сильнее.
– «Нет» звучит многообещающе, – впервые улыбнулся он. – Что именно вы отрицаете?
– Нет, я не «миссис». Нет, сегодня вечером я не свободна. И нет, я не продам вам команду.
Ему ничего не оставалось, кроме как расхохотаться.
– А завтра?
– Что «завтра»? – Она явно ожидала другой реакции, но тоже старалась показать, будто умеет держать удар.
– Завтра вечером, надеюсь, вы свободны, Бастиана?
– Хотите поторговаться?
– Хочу извиниться за «миссис».
Чёрные глаза вспыхнули интересом, но он уже сделал вид, что забыл про неё, потому что прозвучал сигнал к следующей игре, которая должна была стать на сегодня последней.
Но не стала. Правила награждали очками за блоки (сразу тремя!) и подборы (к счастью, одним!), трёхочковые броски вообще не учитывались, а в остальном всё было как обычно. MinLao снова вышел на площадку и снова творил чудеса. GR8M8, напротив, был слишком задумчив и никак не мог поймать ритм. Если бы не Джейсон, они бы вообще продули с разгромным счётом. Только зрители пребывали в восторге. Когда в финал вышли «Сиэтл Шутерс» многие явно предполагали увидеть не более трёх игр. А тут все пять! Да ещё с непредсказуемым результатом.
– Теперь вы видите, что напрасно поторопились с покупкой? – сходу заявил он Бастиане, по-прежнему не обращая внимания на ТТТ, который подбадривающе хлопал его по спине.
– Вы решили сыграть на понижение? – ответила она, разглядывая следы от губной помады на полосатом стаканчике, из которого пила что-то шипучее.
– А вы не знали, что спорт – дело не всегда предсказуемое?
– Почему же непредсказуемое? Неужели даже вы не сможете предсказать, что будет, если я, например, обменяю вас на этого, как его, ну, вон того длинного китайца?
Если они хотела его уязвить, то выпад был глупостью. Но если хотела раззадорить, то в самый раз. GR8M8 ей не ответил, скрыв возмущение за полотенцем, зато в решающей схватке с «Рэпторс» доказал, кто в доме настоящий хозяин. «Длинный китаец» вообще остался не у дел, подвихнул ногу и был заменён. Джейсон почувствовал, что у друга пошли броски, и пасовал исключительно ему. Правила и судейство никакой особой роли больше не играли. «Бомбардиры» не могли проиграть. Глядя на них, зал завёлся, благо оставшиеся досматривать самую интересную часть турнира разделились теперь на два лагеря, а у победителей количество поклонников всегда больше, столько бы ни сочувствовало слабым. Они всегда будут «лузерами». Никому не хочется переживать. Всем хочется ликовать и праздновать успех.
Концовка понравилась самому GR8M8. Он умудрился в красивом прыжке подобрать мяч под собственным щитом, уйти от опеки двух шустрых защитников и в лучших традициях Его Воздушества пронзить корзину противника, оттолкнувшись от линии штрафных. Получилось здорово. Бастиана аплодировала и смеялась. Зал ревел от восторга. «Хищники» уважительно кивали. То был настоящий триумф, к которому GR8M8 уже должен был привыкнуть, но никак не мог. Ради таких мгновений он сюда и приходил. Ради них он решил стать владельцем команды. И сделает всё, чтобы никакая знойная красавица на высоких каблуках ему не помешала.
– СДЕЛКА —
Белка в тот вечер осталась не у дел. О том, сколько времени она тщетно прождала его в кафе, GR8M8 мог только догадываться. Сам он в этот момент отмечал двойную победу: над «Рэпторс» и над обстоятельствами. Которые воплотились в красивом лице Бастианы, сложившей в конце концов оружие и разделившей с ним праздник в приватной атмосфере. Настолько приватной, что весь остаток ночи они провели вдвоём в её роскошном доме где-то на границе между баскетбольным симулятором и BubEsLab.
Виртуальный мир предполагал лёгкость отношений. Все его обитатели были, как правило, недурны собой, а потому не слишком комплексовали, когда дело доходило до смелых предложений и решительных действий.
В какой-то момент он подумал, что, быть может, перемена в отношениях и приятный исход того, что изначально представлялось ему враждебностью – вовсе не его заслуга, что его вовсе не обольщают, как хотелось надеяться, а просто используют, и что Бастиана от начала и до конца остаётся хозяйкой положения. Однако он скоро отказался от этих мыслей, поскольку даже если, действительно, она была хозяйкой и положения, и этого гостеприимного бунгало, к утру следующего дня она перестала быть хозяйкой «Бомбардиров». При этом, похоже, осталась в накладе. Потому что цена, на которую она согласилась, когда они сидели на веранде в банных халатах и завтракали, глядя на всю ширь расстилавшегося перед домом залива, оказалась меньше, чем озвучивал сам ТТТ.
– В чём подвох? – переспросил он.
– Ни в чём. – Она провела пальцем по груди, на которую упала капля варенья с тоста. – Команда моя – что хочу, то и делаю.
Какой-то подвох всё же был, просто GR8M8 пока не мог его нащупать.
Он до сих пор не понимал и того, кто сидит перед ним. Изначально он считал Бастиану аватаром кого-нибудь из разработчиков игры. Однако едва ли разработчиков может заинтересовать покупка команды. Они по определению выше этого. Правила, конечно, существуют, но если кому-то из них захочется, завтра же лига пополнится новичками, и никто не отважится спросить, откуда они взялись. На то они и разработчики. То есть очень скромные боги, которых до поры до времени никто не видит и не слышит. В какой-то момент они просто вносят некое очередное новшество, делают перезагрузку, и всё продолжается прежним чередом. Они – данность. Их нет, но все знают, что они есть.
На богиню Бастиана не тянула.
Хотя бы потому, что в баскетболе она разбиралась слабо. GR8M8 задал ей невзначай несколько невинных вопросов, и по тому, как она невпопад на них отреагировала или вообще ушла от ответа, сделал вывод, что здесь она человек случайный. Наличие дома говорило об обратном, однако внешним признакам он давно уже научился не доверять. Нет, разумеется, она была воплощением женской красоты, обладала чудесно прокаченной фигурой атлетки и начала утро с пробежки вдоль бухты, пока он слушал радио в душе и наблюдал за ней через запотевающее стекло, однако ему так и не удалось избавиться от ощущения, что всё это лишь игра на публику. Возможно, виной тому предупреждение, и если бы не дед Чекан, GR8M8 был бы сейчас на седьмом небе. Он ведь добился своего: команда теперь принадлежит ему. Он перевёл требуемую сумму, Бастиана подтвердила получение, так что в ближайшее же время он выступит в новом для себя амплуа тактика и стратега, и прежде всего даст возможность проявить себя наступающим на пятки ветеранам молодым талантам из второго состава. ТТТ исчезнет с горизонта, отправившись на заслуженный покой, а он по умолчанию получит доступ к разработчикам, которым всегда может понадобиться «совет бывалого». Как с игроком с ним не считались, но как с владельцем одного из ведущих клубов – придётся. Тогда, возможно, он позволит себе прикупить и такой же домик где-нибудь по соседству, чтобы почаще заходить к Бастиане в гости.
После душа и совместного просмотра за завтраком спортивных новостей по телевизору, где расторопные журналисты уже обсуждали только что произошедшую «сделку века», GR8M8 собирался галантно раскланяться и покинуть свою щедрую во всех отношениях подругу, однако та не спешила его отпускать с кожаного дивана.
– Теперь, – сказала она, поглаживая его по руке, – когда ты знаешь о моём добром к тебе отношении, я бы хотела кое о чём тебя попросить. У меня ведь могут быть разные капризы?
Она сделала ударение на слове «разные», вероятно, имея в виду, что продажа ему команды по неожиданно заниженной цене была одним из них.
– Конечно, – охотно согласился он, понимая, что сейчас услышит истинную причину всего того, что происходило между ними до сих пор. И снова вспомнил Чекана. – Я должен кого-то для тебя убить?
Она выдавила смешок, хотя было заметно, что подобная прямота застала её врасплох. Села поудобнее и заглянула в глаза.
– Я много о тебе слышала. И не только в связи с баскетболом. Мне нужно, чтобы ты помог мне в одном щекотливом деле. Щекотливом для меня. Тебе оно вообще ничего стоить не будет.
– Хорошо, называй адрес банка.
Она рассмеялась, на сей раз вполне искренне.
– Про такую твою специализацию мне не рассказывали. Буду иметь в виду. Может, пригодится. Нет, никого ни убивать, ни грабить не надо. Мне просто нужны кое-какие данные.
– … с которыми ты потом сама кого хочешь убьёшь и ограбишь, – договорил он, обнимая её за крепкое плечо.
– Если тебе так больше нравится. Хотя мне никогда не приходилось слышать, будто ты обладаешь нечеловеческой проницательностью. А слухи – вещь крайне недооценённая. Поэтому считай, что хочешь – это твоё право. Ну, так как, поможешь?
– Смахивает на свидание вслепую.
– Ты считаешь? По-моему, нет.
– Это потому, что ты знаешь, о чём собираешься меня попросить, а я… размышляю, есть ли у меня возможность тебе отказать.
Они поцеловались.
GR8M8 отчётливо уловил аромат жасмина, будто сам был там, в её комнате, на диване, перед огромным экраном телевизора, по которому транслировали фрагменты вчерашнего турнира. Показали его, заносящего мяч в кольцо с разворота. Показали радостно свистящего в два пальца ТТТ. Только сейчас он заметил, что, по версии журналистов, сделка совершилась между ними: ТТТ решил клуб продать, а он – купить. Никакой речи о посредничестве Бастианы не было. Хотя в самом репортаже она несколько раз промелькнула: яркая и восторженная.
– Пойдём, – вкрадчиво сказала она, встала и потянула за руку. – Я тебя кое-чем угощу.
Он послушался. Хотел было заупрямиться, но заметил, как она заговорчески прикладывает палец к губам и оглядывает потолок, давая понять, что их могут подслушивать.
«Угощение» находилось не на кухне, куда они вышли из гостиной, а в подсобной комнатушке, где едва могли уместиться два человека. Зато там, среди швабр, пылесосов, всяких прыскалок и стопок полотенец стояла тумбочка, а на тумбочке – розовый ноутбук.
Продолжая хранить молчание, Бастиана включила экран и, как только он загорелся, напечатала: «Ты ведь знаком с Венсаном Тибодо?»
Посмотрела на него вопросительно. GR8M8 подумал и решил, что такие вопросы просто так не задают, то есть, она знает о нём достаточно много. Возможно, она также знает, что месьё Тибодо из Парижа начала XX века – это не его аватар. Начинается…
Он кивнул.
Она снова застучала ноготками по клавишам:
«Когда ты там будешь?»
«Где?» – сделал он вид, что не понял.
«У него. Мне нужно поговорить с Лули»
Подозрительное желание, конечно, но GR8M8 привык к нежданным поворотам сюжета. Кроме того, интерес Бастианы оказался направлен не на него и даже не на Венсана, то есть не на настоящего Венсана, запущенного туда волей Генели. До китаянки же ему не было никакого дела.
«Завтра… нет, уже сегодня», – спохватился он.
Как он мог забыть про второй заход в «Буси»? Пора прощаться и перелогиниваться.
«Отлично», – печатала она. – «Выведи её из дома. К вам подойдёт человек с зонтиком в руке. Говори с ним, как со знакомым. Он скажет, что вам по пути, а потом предложит зайти в ателье. Там будет платье, которое должно понравиться Лули. Его нельзя будет купить, но портной согласится сшить такое же, только для этого ему придётся снять с неё мерки. Он поведёт её в примерочную, а ты можешь идти дальше по своим делам».
«А Лули?»
«Не беспокойся, она вернётся домой сама. Её проводят. Она останется довольна»
Звучало по-прежнему странно, и какой-то подвох во всём этом определённо был. К тому же, инструкция набиралась на экране компьютера и сразу же после прочтения стиралась. Судя по предосторожностям, посещение ателье должно было оставаться в тайне. От кого?
GR8M8 показал большой палец. Он выполнит её просьбу. И даже не станет задавать лишних вопросов. На которые она, разумеется, не ответит. Не затем она ему без выгоды для себя уступила команду.
Они покинули подсобку, и Бастиана предложила его подвезти, раз он торопится. Как сразу же выяснилось, подвозить она собиралась вовсе не сама – для этого у неё был водитель по вызову. В итоге расставание прошло быстро и скомкано. Чего и следовало ожидать после встречи двух людей, которые воспользовались друг другом, и больше ничего их не связывало.
«Подвезти» означало дать ему возможность добраться до квартиры, которую он занимал в игре про карьеру баскетболиста (а теперь ещё и владельца франшизы). Просто взять и разлогиниться, как делали игроки раньше, тоже было возможно, однако это теперь считалось почему-то дурным тоном. Сказывалось желание всего сообщества играть по правилам максимально приближённым к реальному миру. Обычный пример когнитивного диссонанса: уходить в виртуальность, подальше от окружающей скуки и быта, чтобы там жить по тем традициям, которые хотелось забыть. Люди этого не понимали и не замечали.
GR8M8 любил играть, но старался не переигрывать. Поэтому он попросил водителя высадить его в двух кварталах от дома под предлогом того, что хочет зайти в магазин спортивной одежды, а когда оказался в просторной примерочной, где его никто не видел, отключился и исчез. Очевидно, что создатели предпочли бы, чтобы он проделал это из своей квартиры и сперва перенёсся в BubEsLab, но на его вкус это был откровенный перебор. Понятно, что слежку и учёт никто не отменял, однако он тут уже не первый год и чего только ни перепроверил. В результате им было установлено, что «правила хорошего тона», играющие на руку системе, не более чем фикция, на которую можно без особых последствий поплёвывать. Как в своё время, когда люди обживали модные тогда социальные сети, он ушёл со всевидящих радаров простым способом – поменял раскладку на другой язык. Родные кураторы перестали воспринимать его за своего. А те, на чей язык он перешёл, не понимали того языка, на котором он писал сообщения, и им тоже было всё равно. Система сама себя водила за нос.
– ТЕРЕЗА —
Когда он просунулся снова в чужой парижской квартире, китаянка Лули лежала рядом, опершись на локоток, и влюблено изучала его грудь. Заметив удивлённый взгляд, хихикнула и зарылась под одеяло.
Он сходил в видавший лучшие времена туалет, привёл себя в божеский вид, а, когда возвратился в комнату, обнаружил, что подруга преспокойно заснула, не обращая внимания на утреннее солнце за окном. Видимо поздно вернулась из гостей. Куда только её носило?
– Ты хоть позавтракала? В смысле, ты хоть поужинала?
– О, Венсан, вы меня третируете!
– Каким образом, дорогая?
– Когда я с вами, я чувствую себя большой девочкой.
На самом деле она была миниатюрная и далеко не девочка. Хотя вела себя как китайская кукла, надувала губки и сюсюкала. Ей казалось, что это должно его будоражить и заводить. Возможно, настоящий Венсан Тибодо так и поступал, иначе ему ничего бы не стоило завести себе какую-нибудь другую любовницу. Раз терпит такую, значит, она его вполне устраивает. Чего нельзя было сказать о нём: она его не устраивала, но он терпел.
Кстати, судя по отсутствию перемен, настоящий Генели сюда давно не заявлялся. Странно. Если Лули не бот, она не могла не почувствовать течение времени, которое в BubEsLab ничем от настоящего не отличается. Выходит, одно из двух: либо она всё-таки бот, либо он чего-то не замечает, и Генели здесь в его отсутствие был, но предупредительно ушёл, зная, что должен уступить ему место для продолжения прохождения «Буси».
– Собирайся, – сказал Венсан.
– Зачем? – спросила Лули.
– Пойдем, пройдёмся по бульвару.
– Зачем?
Она смотрела на него с постели и ждала вразумительного ответа. Действительно, зачем? Он не помнил, чтобы они куда-нибудь вместе выходили. Когда он возвращался домой, она всегда была здесь, на положенном месте, в разной степени раздетости, а когда он шёл по своим делам, предполагалось, что она занимается своими, возможно, тоже куда-то уходит, но так, чтобы выходить с ней, в обнимку или под ручку, такого отродясь не было.
– Мы с тобой редко гуляем.
– Странно.
Она передёрнула плечиками и накинула прозрачный пеньюар.
– Что именно?
– Раньше вы никогда этого не хотели и обычно запрещали мне выходить.
Похоже, настоящий Венсан чего-то опасался. Глядя на китаянку, GR8M8 задумался о том, что будет, если он выполнит просьбу Бастианы и сведёт их вместе в незнакомом ему ателье. Генели наверняка об этом узнает, и будет грандиозный скандал. Его лишат не только премиальных, но и разорвут текущие договорённости. Он останется не у дел, и дед Чекан окажется прав, предупреждая его насчёт роковой женщины.
– Хорошо. Если не хочешь, я пойду один.
– Куда? – Она села, поджав ноги. – Вы же недавно уже уходили.
Тоже верно.
– Тут совсем душно. Хоть окно давай откроем.
Он распахнул шторы, а за ними – стеклянные створки, за которыми оказался балкон. Лули вышла следом и встала рядом. Подставила лицо солнцу и зажмурилась.
Несмотря на хорошую погоду, по проспекту прогуливалось несколько респектабельных господ с зонтиками. Один из них должен был быть его предполагаемым знакомым. Едва ли он обнаружит себя, если GR8M8 решит играть по собственным правилам и выйдет из дома один. С другой стороны, настолько неожиданное их количество говорит о том, что либо над Парижем вот-вот прольётся дождь, либо за Бастианой и впрямь стоят немалые силы.
Предвестников дождя на безоблачном небе не наблюдалось, и Лули сжала его руку:
– Пойдём.
– Ты согласна?
– Но вы же сами мне разрешаете. И погода замечательная. Что мне надеть?
Следующие несколько минут были посвящены примерке нарядов, которых у неё оказалось столько, что никто теперь не смог бы заподозрить девушку в жизни затворницы. В конце концов, она остановилась на простом зелёном платье, фетровой шляпке и изящных серых туфельках на шпильках.
– Мне будет удобно, – возразила она на предостережение Венсана, прихватила с комода серую сумочку и замерла у двери. – Идёмте?
Он ждал, что к ним подойдут сразу, как только они появятся у подъезда, однако все люди с зонтиками даже не обратили на них внимания. Делать было нечего, и Венсан повернул по проспекту в сторону парка Мансо.
Они уже дошли до круглой площади Брокара и поравнялись с решёткой ворот, чтобы остаток дороги пройти короткой тенистой аллеей, тоже почему-то считавшейся «проспектом», когда рядом обрисовалась знакомая фигура с брюшком и улыбкой из-под холёных усов.
– Венсан! Какая приятная неожиданность!
Стивен Уолтон был в своём репертуаре. Поскольку на сей раз «Гочкисс» он оставил где-то в гараже, английский парижанин производил впечатление не менее роскошным и не менее бежевым зонтом, который использовал в качестве ненужной ему трости. Поскольку все их предыдущие теннисные баталии свидетельствовали о том, что он находится в прекрасной физической форме.
Если это и был тот, о ком его предупреждала Бастиана, то ему даже не придётся делать вид, будто они знакомы. Более того, Лули тоже хорошо его знала. Во всяком случае, часто слышала из уст Венсана его нездешнее имя.
– В парчок на променад? – поинтересовался догадливый мистер Уолтон.
– А вы, я вижу, тоже нынче без колёс? Лули – Стивен Уолтон. Стивен – Лули.
Лули мило растерялась, но мистер Уолтон был сама галантность и приложился к её ручке.
– Какое чудесное платье! – воскликнул он, придерживаясь сценария. – Дорогая Лули, поделитесь секретом: где вы его заказывали? Я как раз ищу нечто подобное жене. Материя явно не французская. Китай? Я угадал?
– Я не знаю, – призналась она и улыбнулась Венсану. – Это подарок.
– О, не сомневаюсь! У Венсана безупречный вкус. Кстати, Венсан, я как раз направляюсь в ателье мадам Терезы. Ей привезли новые лекала из Венеции. Ты не представляешь, какие замечательные вещицы она готовит к Рождеству!
– В самом деле?
– Послушайте, почему бы нам не наведаться к ней вместе? Ателье как раз на той стороне бульвара Курсель. Можно пройти через парк, как вы и хотели. Заодно я слышал, что мадам Тереза ищет моделей для показа новой коллекции осенних регланов и рединготов. Экзотическая внешность нашей спутницы её наверняка заинтересует. Лули, вы ведь не отказались бы помочь мадам? Показ, как я слышал, будет в Оранжери. Знаете этот новый музей на краю Тюильри? Превосходное место, превосходная публика, шикарная атмосфера. За гонорар, разумеется, притом весьма приличный. Но это не сейчас. А сейчас давайте вздохнём свежим воздухом Парижа. Обожаю Мансо!
Мистер Уолтон не тараторил, но говорил быстро и с чувством, не давая никому и слова вставить. Венсан знал эту его манеру и теперь наблюдал за реакцией свой спутницы. Китаянка переваривала услышанное и находилась в лёгком ступоре. Видимо, такова и была цель.
В районе памятника Шопену, наигрывавшему одной рукой на фортепьяно для простёртой у его ног горемычной дамы в саване, Лули, наконец, очнулась и сказала, что вполне готова пообщаться с мадам Терезой, если, конечно, Венсан не против. Венсан против не был.
По дороге он слушал речи неумолкающего ни на мгновение англичанина и вспоминал обстоятельства их знакомства, чтобы попытаться вычленить, какая у того может быть связь с Бастианой. Поскольку из всех господ с зонтиками её посланцем оказался именно мистер Уолтон, это может означать только то, что события уже давно складываются в неведомый ему пока, но начинающий проступать рисунок.
Англичанина он впервые повстречал сам. В смысле, эту связь он не унаследовал от реального Венсана, то есть от Генели. Помнится, он провёл тогда несколько неудачных теннисных партий в новом для себя качестве, что-то несуразное ответил весёлым «друзьям», удивившимся его резко поплохевшей форме, и собирался уходить, когда на корт вышел этот самый Стивен Уолтон, в усах и с брюшком, и предложил сыграть в парах. Новичка никто не знал. Он представился как любитель театров и красивых дам. Говорил по-французски как француз, однако желающих составить ему компанию не оказалось, и тогда он обратил своё внимание на грустного Венсана. Тому было нечего терять, они договорились попробовать, вышли против сильной пары его недавних обидчиков, и произошло маленькое чудо: неказистый с виду дядька оказался прытким и умным игроком. Даже Венсан не помешал ему выиграть три гейма подряд, после чего противники стушевались и сдались, сославшись на то, что им пора. Удивлённый Венсан остался. Мистер Уолтон преподал ему в тот день несколько уроков тенниса, после чего лёд тронулся, и игра худо-бедно пошла. Впоследствии они встречались исключительно на корте, Венсан заметно прогрессировал, мистер Уолтон его подбадривал, и на этой почве они быстро сдружились. Тем приятнее стала неожиданная встреча на ипподроме «Лоншан», куда Венсан тоже был вынужден захаживать, чтобы поддерживать репутацию Генели, и где чувствовал себя увереннее, нежели на корте. Мистер Уолтон удивился тому, что они не пересеклись там раньше, сделал большую ставку и снова выиграл. Он был из тех, кому везёт по жизни.
Уже тогда у Венсана подспудно мелькнула мысль, ни приближён ли его новый знакомый к касте разработчиков. Формально таковой быть не могло, однако любой, к ней не принадлежавший, был волен предполагать, что она существует. Это как в реальном мире, когда всякий успешный персонаж вызывает подозрения в своей нечистоплотности. Ему наверняка помогли, у него хорошие связи, он заключил сделку с дьяволом и так далее. Да только кто же признается? Вот и англичанин давал пищу для сомнений, но никаких ниток из его безупречной одежды не торчало, потянуть было не за что. И только сейчас Венсан получил косвенное подтверждение того, что все его прошлые догадки, возможно, не лишены основания.
Ателье мадам Терезы выходило витринами не на бульвар, а на одну из примыкавших к нему улочек, названия которой Венсан не знал. Обычное ателье, каковых в эти бравурные annes folles32 развелось в Париже немереное количество. Имя мадам украшало козырёк на фасаде и писалось вовсе не Therese, как принято, а совсем по-простому – Tereza. Что ж, хозяйке виднее.
Они по очереди прошли в узкие двери и оказались в мире женских грёз. Окна и даже стены были закрыты яркими драпировками и ширмами, на безголовых манекенах красовался целый полк платьев и демисезонных костюмов, всюду с озабоченным видом сновали неприметные рукодельницы, нитки тянулись, иглы сверкали, чопорные клиентки ждали своей очереди в глубоких креслах, а в эпицентре всей этой суеты царила мадам Тереза. На вид ей было не больше тридцати. Миловидная, не снимающая с лица приветливую улыбку, расторопная и при этом сохранявшая в движениях необходимую чинность.
Появление новых гостей её нисколько не огорчило и не обрадовало, будто они встречались тут каждый день и ещё не успели друг другу надоесть.
– Стивен, – сказала она, обращаясь к мистеру Уолтону, разглядывая Лули и протягивая руку Венсану, – ты как всегда кстати. Мне нужен твой совет. Только сперва будь добр нас познакомить.
Англичанин стал ей многословно отвечать, а GR8M8 заметил, что на телефон пришло новое сообщение. Он был уверен, что это Генели интересуется, почему он до сих пор не в «Буси».
