Читать книгу: «Вечная империя. Первая часть», страница 9

Раздался пронзительный нечеловеческий визг. На месте старика стояло жуткое существо, покрытое короткой белой шерстью. Длинные лапы оканчивались черными изогнутыми когтями.

Тварь ощерила рот, обнажая длинные, похожие на кинжалы клыки. Рем вскрикнул. На ладони парня загорелся огромный магический шар.

– Подожди, – Корнелий перехватил руку племянника. – Это Подражатель. Они не могут далеко отходить от логова. Мы в безопасности, пока стоим здесь.

– Откуда вы это знаете? – губы Конрада дрожали. Он понимал, что был всего на волосок от гибели.

– Читал в одном научном журнале, – отмахнулся Корнелий. – И, между прочим, в довольно солидном!

– Но почему бы мне не поджарить эту тварь?! – азартно выкрикнул Рем, делая шар еще больше. Подражатель настороженно следил за магическим огнем злобными глазками, пока, не делая попыток напасть.

– Мы не знаем, как подействует на него магия! – Корнелий заставил Рема потушить пламя. – Но я читал, что Подражатели уязвимы к колдовству. Сейчас попробую дотянуться до него мыслью.

Корнелий закрыл глаза, отрешившись от происходящего. Его мысль, миновав слабую защиту, благополучно проникла в сознание монстра. Профессор уже праздновал победу, когда случилось нечто непредвиденное. Сознание твари оказалось настолько чужеродным, что Корнелий почувствовал, что сходит с ума. Его разум, не выдержав обрушившегося на него кошмара, начал меркнуть. Из последних сил Корнелий вырвался из сознания Подражателя и громко выдохнул, словно после длительного погружения. За то время, пока он находился в мозгу чудовища, ситуация изменилась. Остальные оборотни, не на шутку обеспокоенные состоянием профессора решили действовать самостоятельно. Сжимая в руках магические жезлы, ученые осторожно выходили на поляну, намереваясь превратить тварь в кучу пепла.

– Стойте на месте! – выкрикнул Корнелий, но было уже слишком поздно. Тварь гигантским скачком преодолела большую часть поляны и очутилась возле группы Кастора.

– Жезлы не применять! – рявкнул Викториан, которому уже доводилось попадать под «дружественный огонь» еще на арианской границе. – Попадете в своих!

Монстр бросился вперед, широко размахивая лапами. Далмат, высокий здоровяк с вечно беспокойными глазами, растерянно выставил вперед жезл, словно это была простая дубинка. Сильный удар когтистой лапой заставил Далмата выронить свое оружие и рухнуть на землю.

– Гай, что ты стоишь! – бешено заорал Корнелий. – Используй волшебство, идиот! Уберите жезлы кретины, вы испепелите их обоих!!

Побледневший Гай направил в сторону Подражателя густое облако синего дыма, которое окутало чудовище и его жертву, а затем… рассеялось, не причинив монстру никакого вреда.

Викториан, неожиданно оказавшись возле монстра, швырнул в него здоровенное полено, подобранное на поляне.

Подражатель вздрогнул и вытащил когти из живота орущего Далмата.

– Так тебе, ублюдок, – Викториан подобрал полено, но Подражатель отшвырнул парня в сторону, словно соломенную куклу. Убедившись, что досадная помеха устранена, тварь снова принялась за свою жертву. Страшные клыки вырывали из тела Далмата огромные куски. Мерзко чавкая, Подражатель фактически пожирал парня живьем. Впрочем, Далмат больше не чувствовал боли. Его охватила какая-то странная эйфория, вызванная особенностью слюны монстра. В таком состоянии жертва теряет способность к сопротивлению и готова добровольно шагнуть в пасть к своему мучителю.

Внезапно сияющий луч ослепительно-белого света ударил Подражателю в спину. Тварь взвизгнула и резко вскочила на ноги. На ее коже образовалась огромная зияющая рана. В туже секунду еще десяток магических лучей ударили в Подражателя со всех сторон. Запахло паленой шерстью, и тело монстра вспыхнуло, как пропитанный смолой факел. Несмотря на дикую боль, Подражатель принялся медленно ползти в сторону оборотней. Юлиан выбросил вперед руки, направляя на Подражателя море смертоносной магии. Взвизгнув, Подражатель пополз дальше. Горящая тварь была отличной мишенью для оборотней, чьи жезлы теперь работали безостановочно.

Рем шагнул вперед, обрушивая на разъяренное чудовище сокрушительный магический удар. По обугленному телу Подражателя прошла судорога. Пылающая голова монстра отлетела в сторону, оставляя за собой черный след.

Все было кончено. Останки твари быстро догорали, пока не превратились в пепел. Магическое пламя не оставило даже костей, если, конечно, у чудовища они были.

Первым опомнился Корнелий. Расталкивая остальных, он стремительно пересек поляну и склонился над Далматом. Лицо профессора окаменело, и он хрипло произнес только одну фразу:

– Мертв!

– Прими, Создатель, его душу, – тихо проговорил Конрад и бессильно опустился на землю.

Глава 8

Восточные горы, Цитадель некромагов, Некрозамок

Некрозамок – главная цитадель некромагов – представляет собой великолепную горную крепость, по неприступности превосходящую даже Звездный град. Твердыня Иморталиса располагается далеко в горах на головокружительной высоте и, кажется, сама природа позаботилась о ее защите. О строительстве Некрозамка рассказывали множество странных историй, которые со временем переросли в настоящие легенды. Окрестные племена считают, что на месте Некрозамка была обычная гора, которой каким-то невероятным способом придали нужную форму. Конечно, правда так и осталась неизвестной, но крепость действительно буквально сливается с горами. Суровые утесы и голые скалы делают главную цитадель некромагов еще более недосягаемой для любого врага.

Некрозамок находится на высоте в шесть с половиной тысяч метров над уровнем моря, а его главная башня поднимается в высоту еще на целую милю. Теряющаяся в облаках вершина имеет форму конуса и оканчивается небольшой площадкой, на которой свободно могут разместиться человек двести. Впрочем, сейчас там стояла всего одна закутанная в плащ фигура. Перистые облака рассеялись, открывая потрясающий вид на горные вершины. Впрочем, существо в плаще находилось здесь не для того, чтобы любоваться местными красотами. Скрытое капюшоном лицо пристально смотрело в сторону приближающейся с востока точки.

Существо нетерпеливо шевельнулось, из рукавов плаща высунулась серая чешуйчатая ладонь с длинными скрюченными пальцами.

Точка стремительно приближалась, превращаясь в исполинскую человеческую фигуру, которая неслась над горами, рискнув черные крылья. Подлетев к башне, гигант резко опустился на площадку.

Существо немедленно встало на одно колено, из-под капюшона донеслось почтительное шипение:

– Господин!

– Встань, Снофри, – приказал Иморталис, складывая на спине могучие крылья. Его рост достигал шести метров, что делало повелителя некромагов настоящим великаном. Довершали образ чудовищно мускулистые плечи и мощный торс.

Существо медленно выпрямилось и замерло, почтительно глядя в приятное лицо своего хозяина. Тем временем рост великана значительно уменьшился, а сложенные на спине крылья исчезли. Теперь перед Снофри стоял молодой мужчина, обнаженный до пояса, с крепким подбородком и благородными чертами лица. Длинные черные волосы на голове резко контрастировали с неестественно бледной кожей. Глаза Иморталиса – черные и бездонные – обладали удивительной притягательной силой. Казалось, в них отражается сама древность. Эти глаза говорили о том, что, несмотря на молодую внешность, возраст Иморталиса исчисляется тысячелетиями.

– Я уже не раз просил тебя не вставать передо мной на колени, – Иморталис слегка улыбнулся. Его приятный голос звучал спокойно и уверенно. – Я против подобного раболепия. Первые сотни лет мне это ужасно нравилось, затем немного забавляло, а теперь вызывает только раздражение.

– Господин, во всем должен быть порядок и строгая иерархия, – в резком шипении Снофри с трудом угадывалась человеческая речь. – Моя раса достигла могущества только потому, что тщательно придерживалась этого правила.

– Ну что с тобой поделаешь? – Иморталис тяжело вздохнул и резко перешел к делу:

– Есть новости об Отступнике?

– Да, повелитель, мы нашли его, – в шипящих словах Снофри сквозило торжество. Он был рад, что наконец-то сумеет порадовать Хозяина. – Ублюдок захватил несколько наших старых крепостей далеко на западе.

– Насколько далеко? – Иморталис нахмурился. Проблема с Отступником стала самой настоящей занозой в его ноге. Если в ближайшее время ее не вытащить, произойдет нарыв.

– Оттуда до границы с Вечной Империей всего несколько десятков хетсангов²⁵.

– Плохо. А что Горная Чаша? Мы не можем себе позволить ее потерять.

– Джо́док несколько раз пробовал захватить долину, но пока безуспешно, – Снофри виновато склонил чешуйчатый череп. – С прискорбием должен сообщить, что ему помогают и некоторые представители моей расы.

– Ну, разумеется, – Иморталис усмехнулся. – Жаждой власти страдают не только люди, но и Серые. Так насколько велики силы Джодока?

– Он спешно набирает армию, но делает это абсолютно безумными методами!! – возмущение в голосе Снофри было искренним. – Его некро-солдаты массово вырезают целые деревни, а из трупов создают вурдалаков.

– Идиот, – глаза Иморталиса гневно сузились. Местные дикари веками снабжали некромагов зерном и добровольно отдавали часть своих мальчиков для пополнения армии. Большинство покоренных племен даже не помышляют ни о каком серьезном восстании. А что делает Джодок? Попросту растрачивает весь мобилизационный ресурс некромагов на западе и провоцирует дикарей на бунт. И ради чего? Ради вурдалаков? Но варвары, итак, отдают часть своих мертвецов для оживления. Видимо Джодок окончательно спятил.

– Боюсь, это еще не все, – Снофри скорбно вздохнул. – Люди Отступника сейчас активно действуют и на территории Вечной империи. Они уже раскопали несколько старых кладбищ возле границы и теперь переключились на действующие морги.

– Значит, ребята из ИСБ скоро об этом узнают, – заметил Иморталис удовлетворенно. У него сразу поднялось настроение. Избавляться от одних врагов руками других давно было его излюбленным приемом.

– Желаете натравить их на Отступника? – Снофри понимающе прищурился.

– Естественно, – Иморталис раздвинул губы в жесткой улыбке. – Сейчас мы не можем покарать предателей собственными силами. У нашей армии есть дела поважнее. Воины Священной страны пошли в мощное наступление на юго-восточные рубежи. Их атака совпала с контрнаступлением армии Великого княжества. Гардамирским витязям удалось почти полностью отвоевать у нас Мариборье. Теперь мне придется мобилизовать дополнительные силы для ответного удара.

Иморталис немного помолчал, а затем язвительно добавил:

– Пускай Империя сделает за нас всю грязную работу. Будет даже забавно использовать их ненависть к некромагам против их самих.

– Мне доложили, что слуги Джодока действуют очень неаккуратно, – заметил Снофри. Он тщательнее закутался в плащ, спасаясь от сильного ветра: его раса вообще плохо переносит холод. – Уже несколько раз труповозки Отступника натыкались на пограничную стражу.

– Кто-нибудь из пограничников выжил? – спросил Иморталис быстро.

– Нет, но пропажа солдат уже вызвала беспокойство в некоторых гарнизонах, – Снофри торжествующе улыбнулся. – Особенно в форте Галерс. Его командир даже собирается лично во всем разобраться. Старого вояку приводит в бешенство поведение командования, которое списывает все на дезертирство. Впрочем, рано или поздно информация дойдет и до ИСБ.

– Нужно поторопить события, – лицо Иморталиса стало задумчивым. – Свяжись с нашими «спящими» ячейками в Империи. Пусть донесут до руководства ИСБ информацию о появлении у границ крупных формирований некромагов.

– Может не стоит ставить под угрозу наших агентов? – спросил Снофри с сомнением в голосе. – Мы держим своих людей в Империи для самого крайнего случая, и их использование приведет к нежелательным последствиям.

– Сейчас именно такой случай! – отрезал Иморталис. – Причем задействовать нужно именно тех агентов, которые служат в ИСБ. Тогда ИСБшники проведут спецоперацию и уничтожат армию Отступника.

– Но к чему такая спешка? – удивился Снофри. – Вечные²⁶ сами обо всем узнают, если уже не узнали!

– В Империи наступает кризис перепроизводства и им нужны новые рынки сбыта, – Иморталис был неплохо осведомлен о событиях Цивилизованного мира. – Все внимание Вечных сейчас направлено на запад. Я чувствую, что близится война и скоро им вообще будет не до некромагов.

– Но нас они ненавидят намного больше, чем тех же аравадцев, – не согласился Снофри. – Весь Цивилизованный мир называет некромагов врагами человеческой расы. Я думаю, если они почувствуют угрозу, то быстро забудут о своих распрях и объединятся против нас. Такое уже случалось в прошлом.

– Это, если мы начнем полномасштабное вторжение в их земли, – парировал Иморталис. – А небольшие стычки на границе никого не испугают. Кроме того, в Империи есть очень высокопоставленные чиновники, которые недооценивают наше могущество. Если начнется война, они употребят все свое влияние, чтобы не допустить использование крупных сил Империи на восточном направлении. Все войска будут брошены на запад. Мы должны успеть спровоцировать ИСБшников на агрессию до начала боевых действий.

– Как скажете, господин, – вынужден был ответить Снофри.

– Кстати, как поживает Адриан? – внезапно спросил Иморталис.

– Сейчас он служит во внешней разведке ИСБ, – с готовностью сообщил Снофри. – Мне докладывают, что полковник делает большие успехи и уже занял одну из руководящих должностей.

– Хорошо, – кивнул Иморталис. Он был доволен работой своего ящерообразного советника. – Признаться, я не думал, что они оставят его там после всего, что случилось.

– Все не теряете надежду переманить его на нашу сторону? – осторожно поинтересовался Снофри.

Иморталис неопределенно пожал плечами, а Снофри добавил:

– Он очень сильно нас ненавидит.

– Его брат тоже нас не жаловал. Так что еще неизвестно, как все повернется.

– Понятно, – покивал головой Снофри и быстро переменил тему. – Господин, у меня к вам есть одна очень важная просьба. Мне неудобно об этом говорить, но моей расе нужно больше нормальной пищи. Намного больше, чем мы имеем сейчас.

– Я итак отдаю вам всех приговоренных к смерти преступников, – Иморталис нахмурился. – Если вам этого мало, возьмите пленников, захваченных в прошлом сражении. Разумеется, только рядовых солдат и только тех, кто не представляет для нас другого интереса.

– Боюсь этого недостаточно, – Снофри вздохнул. – Близится великий праздник предков. Традиции требуют, чтобы было приготовлено очень много изысканных блюд из человеческого мяса.

– Опять ваши проклятые традиции! – Иморталис усмехнулся. – Если бы не мои ограничения, вы уничтожили бы всю свою кормовую базу за полгода!

– Это так, повелитель, – Снофри вздохнул еще печальнее. – В древности мы были очень неумеренны в пище, но благодаря вашему разумному руководству традиции были слегка подкорректированы. Лично я считаю поедание людей глупым и устаревшим обычаем, но, к сожалению, не все мои собратья придерживаются такого мнения.

– Но ты совсем недавно обращался ко мне с этой просьбой, – в голосе Иморталиса послышалось недовольство.

– Ровно пятьдесят лет назад, господин, – возразил Снофри. – Просто время для вас летит не так, как для ваших смиренных слуг.

– Ну, хорошо. Я прикажу, чтобы каждое человеческое племя отдало вам по пять здоровых мужчин и женщин.

– Благодарю вас, господин! – Снофри мгновенно повеселел. – А сколько человек можно будет взять из Горной Чаши?

– Несколько сотен, не больше! Ваши традиции не должны критично сказываться на производительности труда. Впрочем, люди размножаются довольно быстро.

– Как прикажете, повелитель!

– Только учти! Умерщвление этих бедняг должно быть абсолютно безболезненным. Я не против жестокости, но только, если в ней есть хоть какой-то смысл.

– Конечно, конечно, – закивал Снофри, соглашаясь. – Вы же давно запретили нам зажаривать людишек живьем на медленном огне, как того требовали обычаи.

– Вот именно! – отрезал Иморталис. – Просто я не вижу особой разницы между вами и людьми. Люди такие же живые существа, как и Серые, но ваша раса оказалась для меня более полезной, чем, к примеру, жители Горной Чаши. Но в случае необходимости я очень быстро поменяю вас местами.

– Разумеется, господин, разумеется! – в похожих на вертикальные щели глазах Снофри отразился страх. Он понимал, что его господин не будет бросаться пустыми угрозами.

– Вот и хорошо, – Иморталис снова улыбнулся. – Главное, чтобы ваша раса об это помнила.

После этих слов Иморталис начал увеличиваться в размерах, давая понять, что разговор окончен. Снофри в очередной раз припал на одно колено, наблюдая как его господин, расправив черные исполинские крылья, поднялся в воздух. Кровавые блики заката заиграли на огромной фигуре хозяина Некрозамка. Взмахнув крыльями, Иморталис стремительно полетел на юго-восток – туда, где в настоящее время шло ожесточенное сражение с воинами Священной страны.

Глава 9

Мир варваров, Великий Восточный лес

На утро, спалив тело Далмата в магическом пламени, беглецы снова тронулись в путь. Настроение оборотней стало еще более подавленным, чем после встречи с «белыми девушками». Для большинства оборотней Далмат не был другом или приятелем, но он все равно оставался одним из них. В Империи у Далмата осталась семья, которая никогда не узнает о его судьбе. Теперь каждый впервые по-настоящему осознал, что мирный и цивилизованный край остался позади, и теперь их жизнь постоянно находится в смертельной опасности.

Через некоторое время к оборотням снова вернулась способность к превращению. В облике волкообразных монстров они сразу почувствовали себя намного увереннее. Их зрение и нюх обострились, физическая сила и реакция возросли до предела. Но самое главное заключалось в скорости. В своих новых телах, оборотни двигались огромными скачками, ломая молодые деревца и, сметая на пути густые кустарники. Они стремительно мчались все дальше на восток, преодолевая десятки миль в час. На быстро приближающихся горных вершинах, которые вчера были едва заметны, теперь можно было разглядеть снег. Через несколько часов Корнелий остановил отряд и снова превратился в человека.

– Вот старая карта из секретного архива, о которой я говорил, – Корнелий держал в руках потрепанный пергамент. – Видите ту гору с двойной вершиной? Она служила ориентиром нашим разведчикам, когда они сотни лет назад составляли карту поселений. Большая удача, что мы оказались именно здесь. Впрочем, составители знали свое дело. Они связали этот ориентир с картой сильным волшебством. Оно еще действует хоть и слабо.

Гай впился глазами в светящуюся точку на пергаменте. – Ага, вот оно что! Значит, чем ближе мы к месту назначения, тем ярче светится обозначение на карте. Я тоже так умею. Правда, давно уже не практиковался.

– Если верить карте, в этом районе должно находиться множество деревень и даже один варварский городок. – Дементий внимательно изучал местность. – Возле довольно большого озера.

– Я так понимаю, карту составляли лет сто назад? – уточнил Гай скептически.

– Почти триста, – поморщился Корнелий. – Поэтому, многих поселений давно уже нет. Но с нашими способностями задача облегчается.

– Не все варвары почитают волка, – Гай недовольно коснулся небритого подбородка. – У них есть и другие кумиры.

– Нам будет непросто, – кивнул Корнелий. – Территория поиска – огромна. Но мы должны попытаться. Думаю, никто из вас не хочет провести всю свою жизнь в этой чаще?

– Меня и варварская деревня не очень прельщает, – Юлиан сказал это так тихо, что почти никто не услышал.

– Рем, Дементий и Конрад – останутся со мной, – продолжал Корнелий. – Гай и Юлиан – тоже. Толку в поисках от них никакого не будет, а здесь их Сила может пригодиться. Мы разобьем лагерь, а остальные разделятся на небольшие группы по два-три человека и отправятся на поиски.

– Мне тоже лучше пойти с остальными, – не согласился с дядей Рем. Он не хотел выглядеть в глазах остальных эдаким «любимчиком». Да и сидеть на одном месте парень не собирался: молодой организм требовал активных действий. – Ты сам говорил, что территория поиска очень большая. Тогда зачем оставлять так много людей в лагере? Достаточно шестерых. Если не найдем жилье, то будем и дальше натыкаться на всяких тварей, и постоянно нести потери.

– Верно! – поддержал Рема Викториан. – Чем больше нас уйдет на поиски, тем сильнее шанс, что кому-то повезет. К тому же через пару часов мы снова утратим способность к превращению. В такой ситуации маг-оборотень станет крайне полезным.

– Каждый отряд возьмет по одному жезлу. Этого должно быть достаточно, чтобы не чувствовать себя беспомощными в человеческом облике, – нахмурился Корнелий. Идея Викториана ему очень не понравилось. По возможности, профессор собирался держать Рема при себе, оберегая от необоснованного риска. Зачем его племянник должен подвергаться опасности, когда для этого прекрасно подойдут остальные? Тот же Викториан, к примеру, который ни на что другое больше и не годится.

– Жезлы надо беречь, – горячо возразил Рем, весело переглянувшись с Викторианом. – От частого использования они превратятся в бесполезные куски металла. Моя же Сила останется со мной всегда.

– Если Рем пойдет с нами, мы сможем сохранить сразу несколько жезлов, – добавил Дементий многозначительно.

Корнелий с сомнением покачал головой. Было видно, что он не хотел рисковать племянником, но в итоге пришлось все же дать согласие. Отношение других оборотней к Рему может резко ухудшиться, если профессор будет постоянно демонстрировать к нему особенное отношение. Да и влияние самого Корнелия в отряде может пошатнуться.

– Тогда Рем пойдет с Викторианом. Получается, ровно пять групп. Если через несколько восходов солнца ничего не найдете – возвращайтесь!

Выслушав Корнелия, оборотни быстро разбились на группы и стремительно исчезли в зарослях. Викториан и Рем взяли курс на северо-восток. Они быстро передвигались через заросли, усиленно принюхиваясь и всматриваясь в чащу. Через несколько часов лес начал редеть. Покрытые густыми лесами горы теперь мрачно нависали над оборотнями, напоминая громадных великанов из старинных легенд и разведывательных донесений Пятого управления ИСБ.

– Не знал, что ты служил в пограничной страже, – заметил Рем, когда они пересекали небольшую реку. Еще до Академии они были закадычными друзьями, но потом родители Викториана уехали в другую провинцию. Связь между ними прервалась, и только недавно Рем с удивлением узнал от Корнелия, что его лучший друг детства теперь тоже учувствует в проекте.

– Пять лет! – выбравшись на берег, Викториан стал с остервенением оттряхиваться. Во все стороны летели мутные капли воды вместе с налипшим мусором. – После Велиолана меня и еще несколько особо отличившихся новобранцев перебросили на южную границу Арианского королевства²⁷. Я прослужил там четыре года. Мы входили в состав вспомогательных войск, защищавших земли союзника от набегов степных народов. Эти варвары хуже зверей! Их жестокость у арианцев вошла в поговорку. Степняки постоянно атаковали наши позиции, но мы каждый раз давали им почувствовать силу имперского оружия. Дважды моему отряду приходилось преследовать степняков даже на их территории! Правда, это не всегда заканчивалось добром. После одного такого рейда меня доставили в военный лазарет с почти перерубленной шеей. Целителю пришлось потратить на меня все свое волшебство, чтобы спасти мою жизнь.

– А как тебя занесло к нам? – Рем с остервенением вылизывался. Мокрая шерсть вызывала у него сильнейшее раздражение. Впрочем, как и туча комаров, внезапно налетевшая из прибрежных зарослей.

– Ну, я потом поступил в Академию, – уклончиво ответил Викториан. – Кое в чем я оказался достаточно успешен. Ладно, пошли дальше.

Снова начался стремительный бег по лесу. Рем выслушал своего старого приятеля с нескрываемым удивлением. Такие люди, как Викториан обычно делают карьеру не в научной лаборатории. Напрашивалась нехорошая мысль, что Корнелий взял Викториана только потому, что он был другом его племянника. У Корнелия всегда был пунктик на эту тему. Профессор сильно переживал, что не может заменить Рему родителей и всячески старался сделать жизнь своего юного племянника веселее. Да нет, глупая мысль! Одно дело помочь Рему устроиться в эту лабораторию, другое протащить туда человека крайне далекого от науки. И это, минуя многочисленные проверки внутренней безопасности. Хотя… Внутренняя безопасность проверяла кандидатов на связь с иностранными разведками и уголовным миром. Их же профессиональные качества проверяла комиссия, возглавляемая Корнелием. Непререкаемый авторитет дяди наверняка сыграл свою роль и здесь. Рем вздохнул. К сожалению, все это похоже на правду. Тем более что два вакантных места освободились сразу после внезапного увольнения двух перспективных молодых ассистентов. Августа и Ситрик обладали значительными способностями в смешении частиц магии и волшебства, что в конечном итоге позволило им занять ведущие позиции в проекте. Правда, они часто конфликтовали с руководством и со временем порядком всем надоели. Особенно Рему, который так и не смог наладить с ними отношения.

Ближе к обеду путь оборотням перегородила широкая лесная река, берущая свое начало где-то высоко в горах. Викториан, недолго думая, стремительно ринулся в мутную воду. Рем нехотя последовал за ним. Могучее течение подхватило их и понесло вниз. Рем принялся бешено грести к берегу, но все было напрасно. Бушующий поток снова и снова отбрасывал его на середину реки. Где-то впереди что-то кричал Викториан, но рев падающей воды заглушал любые звуки. Падающей воды? Рем с ужасом увидел, что впереди река делает крутой поворот, а затем срывается вниз бурлящим водопадом. Черная паника захлестнула парня, и он увидел, как кипящая и пенящаяся вода подхватила отчаянно машущего лапами Викториана и со всей силы швырнула прямо на торчащие из воды камни. Пена мгновенно окрасилась кровью.

Ужас от этого зрелища придал Рему новые силы. Последним судорожным движением он оттолкнулся лапами от торчащего каменного обломка и ухватился за толстую корягу, которая свисала с берега подобно волшебной змее из тирберийских сказок²⁸. Обычному человеку такой прыжок оказался бы явно не под силу, но Рема спасла его многократно усиленная эликсиром сила и ловкость.

Уцепившись за приобретенную опору, Рем принялся осторожно ползти к берегу. Коряга хрустнула под звериной тушей оборотня, но, к счастью, не переломилась. Выбравшись на крутой берег, Рем по-собачьи отряхнулся, и без сил повалился на землю. Немного отдышавшись, он приподнялся на одном локте, с удивлением обнаружив, что узелок с едой и одеждой, уцелел. Хлеб был безнадежно испорчен, но штаны и рубаху можно было высушить.

Внезапно чуткий слух оборотня уловил какой-то необычный звук. Шум ревущего водопада не позволял однозначно идентифицировать его природу, но Рем был уверен, что его издает живое существо. Рывком поднявшись, Рем принялся осторожно красться в направлении источника звука. Приблизившись к обрыву, Рем увидел, что падающий со скалы водопад образует приличных размеров озеро, из которого вытекает несколько небольших речушек. Сердце Рема учащенно забилось – на голом песчаном берегу лежала обнаженная человеческая фигурка. Звериное зрение Рема отчетливо различило, что широкая грудная клетка Викториана едва заметно вздымается в такт хриплому дыханию. Не помня себя от радости, Рем буквально соскочил вниз и быстро подбежал к Викториану. Тот слабо улыбнулся.

– Мои новые способности спасли мне жизнь!

– Создатель милосердный! – Рем быстро помог другу сесть. – Я же своими глазами видел, как тебя швырнуло на камни.

– Так и было! – Викториан прислонился к камню. – О, Создатель, как же это больно! У меня были переломаны ребра и поврежден позвоночник. Даже для моего звериного облика это серьезные раны. Я немедленно превратился в человека и раны, естественно, исчезли.

– Я и забыл про эту замечательную способность оборотней! – Рем с облегчением рассмеялся. – Но теперь ты не сможешь менять свой облик как минимум пару восходов солнца.

– Смогу, только это будет очень опасно, – возразил Викториан. – Нужно подождать пока звериное тело восстановится.

– Очень жаль, что нельзя делать наоборот, – Рем помрачнел.

– Что ты имеешь в виду? – начал Викториан, но тут же осекся. – А… Далмат. Да, конечно. Если бы он был в облике зверя…

– Ладно! – Рем решительно пресек этот разговор. – Далмата уже не вернешь. Не зачем постоянно терзать себя.

– Ты прав, что теперь будем делать?

– Из озера вытекает несколько небольших рек. Думаю, что течение в них слабое, и я запросто смогу переправить тебя на тот берег. Будешь держаться за мою спину. Потом вернемся к Корнелию.

– Ну уж нет! – возразил Викториан решительно. – Больше я на такое не пойду. Во всяком случае, не сейчас. Чуть дальше от водопада озеро довольно спокойно. Лучше переправимся через него.

– Это будет еще опаснее, чем переправа через реку, – Рем мрачно посмотрел на темную воду. В нескольких местах со дна поднимались какие-то странные пузырьки. – Мы совсем не знаем озера. В глубине может скрываться что угодно.

– А! – легкомысленно махнул рукой Викториан. – Я все равно сейчас не способен к переправе. Мои руки ослабели, и я вряд ли удержусь на твоей спине. Придется заночевать здесь, а утром, так и быть, переправимся через реку.

– Местность нам незнакома, – Рем настороженно повел острым волосатым ухом, но это оказалась всего лишь водяная птица. – Здесь может быть опасно.

– Не больше, чем в лагере Корнелия, – Викториан поерзал, выбирая положение поудобнее. Шершавая поверхность камня неприятно холодила спину, острые пресноводные ракушки безжалостно впились в ягодицы. – Мне не раз приходилось ночевать в степи, кишащей варварами. Выберемся!

– Ну, хорошо, – Рем нехотя кивнул. Военный опыт товарища вселял некоторую уверенность. – Но у нас нет пищи, а для тебя она просто необходима.

– Отправишься на охоту, – усмехнулся Викториан. – Заодно испытаешь свои приобретенные охотничьи навыки.

– Но я не могу оставить тебя здесь одного! – на самом деле Рему было немного жутко уходить в лес в одиночку, но показывать перед Викторианом свою слабость он не собирался. – Ты ослаблен и у тебя даже одежды нет! Что мешает здешним тварям найти тебя и прикончить?

– Придется рискнуть, – Викториан скривился, меняя положение. – Видимо превращение после таких ранений отнимает много сил. Чувствую, что без мяса я долго не протяну. Я слабею, мне становится хуже. Рем, я говорю это не для красного словца, – лицо Викториана стало невероятно серьезным, – до утра я может еще и протяну… но не факт.