Читать книгу: «Синдром Гаргульи. Мастер-наставница», страница 3

«Какой приятный мужчина, ─ растеряно подумала Дарья, ─ и вопроса у него не возникло, платить за даму или нет. Всё как-то по умолчанию».

Она ещё некоторое время сидела неподвижно, глядя на давно остывший кофе, и наблюдала за своими эмоциями и ощущениями в адрес некроманта. Она терпеливо пыталась расслышать и голос своей интуиции, и голос разума.

Последний верещал как заполошная истеричка:

«Куда ты собралась? Ты в своём уме?», «Что будет с кошкой?», «На кого ты оставишь квартиру?», «Что будет с мамой?», «Кошке это вредно, она не переживет», «Да ты сама можешь погибнуть? Неужели ты веришь этому некроманту?», «Он же некромант, Даша!!», «Очнись!!» И дальше по кругу…

Время от времени ум впадал в панический ступор, и мысли исчезали вовсе.

Зато где-то в районе солнечного сплетения теплилось смутное предвкушение. Интуиция довольно жмурилась и потирала лапки, разбегаясь мурашками по телу:

«Наконец-то настоящее дело! Наконец-то в нашем размеренном и безопасном мирке ощущается запах настоящей авантюры».

Настроение было праздничное и немного детское. Ей то верилось, то не верилось. То хотелось, то кололось. Даша рассеянно посмотрела на себя в отражении оконного стекла.

Густые вьющиеся волосы, точеная фигура, тонкая талия, полные губы, зелёные смешливые глаза с задорными рыжими искрами. Она не была высокой: «Всего-то сто шестьдесят четыре сантиметра счастья», – любила говаривать она. И не считала себя красавицей, но обладала таинственной женской притягательностью, принося с собой мягкое, обволакивающее собеседника спокойствие, за что её очень ценили клиенты. Всегда со вкусом одетая, ухоженная, веселая и смелая, она легко входила в любое сообщество: от слёта байкеров до научного симпозиума. И буквально через пару дней становилась одним из центров притяжения для всей компании. Благодаря этой способности у Даши было огромное количество знакомых.

А ещё она очень много всего знала и умела. Например, она каталась на мотоцикле, дискутировала с коллегами психологами, шикарно готовила утку в апельсинах, прыгала с парашютом и увлеченно планировала рекламные кампании.

Она была уверена, что будет «жечь напалмом» лет эдак до ста.

В качестве примера выдающейся в вопросах возраста и полноты жизни женщины, Дарье всегда вспоминалась «великая тигрица третьего рейха» режиссер Лени Рифеншталь. Та в свои семьдесят освоила акваланг, сняла огромное количество знаковых фильмов со своим другом, любовником и соратником Хорстом Кеттнером, который был младше её на сорок лет, и отошла в мир иной в сто два года.

– Ну что, Лени? Попробовать, а? Как считаешь? – вслух поинтересовалась Даша у знаменитой режиссерши. Та заговорщицки промолчала.

А Дарья вздохнула, потому что у Ленни был Хорст… А у неё?

У неё никого до сих пор не было. Самостоятельна, красива – да. Реализована – безусловно. А с личным… «Ну вот только с личным – привет!»

Свобода подразумевает самодостаточность и тишину, а любовь – истинное равенство.

На Земле Дарья до сих пор так и не встретила своего единственного…

Днем в круговерти жизни всё было замечательно: работа, друзья, свидания, мужчины… С ними было хорошо, иногда весело, иногда интересно, редко больно… Но после двух неудачных браков Дарье ещё ни к кому не захотелось вернуться и остаться навсегда, создав семью.

Девушка отогнала грустные мысли, заказала ещё один кофе и споро открыла свой ноутбук, создавая новый файл.

За десять минут она привычно расписала на чистом листе все свои доводы за и против приключения. Как и говорил Дамир, она была человеком риска, увлекалась экстремальными видами спорта и довольно быстро, спонтанно принимала решения. Предвкушение волшебного путешествия постепенно вытеснило страхи. Внутри у неё всё пело.

«Как же это здорово – ощущать себя живой. Когда исчезает предсказуемость, когда можно жить своим „здесь и сейчас“. Как в детстве».

«Попробую!» ─ решила Дарья! Если все окажется бредом её нового сумасшедшего работодателя, то она получит незабываемые эмоции от этого мини-знакомства.

Если же действительно попадет в параллельный мир, то это будет «вау-приключение»!

«К тому же это всего на три месяца, да и в отпуск я давно собиралась», ─ успокаивала себя Даша.

И потом! Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть! Этому принципу она следовала всегда.

«А что будет с Квинтой, когда придет время перемещаться обратно?» ─ поднял голову разум.

«А-а-а! ─ махнула она рукой, – там решим, в конце концов, кошка у меня взрослая. Если ей там будет лучше, и она захочет остаться, почему нет? Всяко во дворце должно быть веселее, чем в двухкомнатной квартире? К тому же не исключено, что и у меня там всё сложится».

Даша позвонила маме, предупредила, что всё-таки решила уехать на 3 месяца на Бали с друзьями. И отправилась домой собираться.

Quitessence of Nobles Oblige⁸

День определенно не задался. Сначала всё шло великолепно. Как всегда. Потянувшись, она проводила хозяйку на кухню и насладилась своим законным завтраком. Потом долго смотрела в окно, на наглую крысу, живущую в щели у подъезда. Потом высказывала всё, что думает в адрес вороны.

Квинта не стеснялась в выражениях, люди всё равно не понимали её языка. А ворона неуклюже громоздилась на березе, напротив окна, и мерзко каркала в ответ. Судя по глазам вороны, они друг друга поняли и диалог вышел весьма содержательным. Потом проводила хозяйку за дверь и спокойно спала на меховом пледе. Дальше всё развивалось очень нестандартно.

Хозяйка вернулась взволнованная и начала в спешке куда-то собираться. В чемодан летели купальники, нижнее бельё, зубная щётка, паста, шампунь, шорты, платья и обувь. Квинта настороженно принюхалась.

В воздухе явственно запахло переменами.

«Ну вот, приплыли. Небось, снова в отпуск собралась. Снова ехать два часа за город, запертой в переноске, к этой противной Мурке? А потом делить с ней дом Дашиных родителей? Нет уж, увольте. Залезу, пожалуй, под кровать, авось, хозяйка одумается».

Беспокойство нарастало.

– Квинта-а-а-а, – неестественным голоском позвала хозяйка. – Толсты-ый! Выла-а-азь!

«Ага, щаз!»

Но хозяйка, как всегда, оказалась хитрее.

Несколько соблазнительных, невероятно пахнущих, хрустящих и божественных подушечек лакомства призывно зашуршали в пакете. И всё тотчас было забыто. Наивная кошка помчалась на знакомый звук из укрытия.

Нет, вкусняшки ей, конечно, дали доесть. Но после она сразу была вероломно подхвачена на руки и бесцеремонно засунута в переноску под замок.

Где сейчас и выражала своё несогласие с нарушением личных границ и попранием кошачьих прав.

Громкий возмущенный мяв раздавался в прихожей. «Им должно быть стыдно! Им всем! О-о-о-у-у-у, как несправедлив мир!»

– Я согласна! – Громко, отчего-то зажмурившись и встав перед запертой дверью, произнесла Даша, ничего не ожидая. Она верила в чудеса, но была готова и к тому, что ничего не произойдет и всё окажется розыгрышем. Шуткой.

В тот же момент раздался дверной звонок.

– О! Вот и некромант подъехал, – нервно хихикнула девушка и побежала за вещами в комнату.

Дамир любезно открыл перед ней дверь большого черного микроавтобуса и пропустил Дашу на переднее сиденье. А потом бережно поставил чемодан и переноску с кошкой назад.

– Куда мы едем? – уточнила девушка.

– Если не возражаете, в ваш Аквапарк, – уверенно заявил маг.

– Куда-а-а?! – Даша аж поперхнулась.

– В аквапарк. Мне нужны вода и уединение, чтобы провести ритуал перехода.

Я снял всю спа-зону на сегодняшний вечер.

– Однако, – многозначительно произнесла Дарья, задумчиво глядя в окно. Она уже решила, что сегодня будет беззаботно плыть по течению обстоятельств. Желательно в новый мир.

Бассейн был небольшой, в форме чаши. Подсвеченный. С голубой мозаикой на дне. Дарья как-то была здесь с подругой. Сейчас по его бортику стояли свечи, а на стенках чаши были выведены странные угловатые символы. Чем-то тёмным. «Надеюсь, не кровью… Черт, да наверняка кровью! Надеяться стоит только на то, что она донорская», – нервничая, думала Даша.

Пахло чем-то едким, травяным, да и вокруг курились какие-то дымки.

Дамир приглашающе указал на лесенку в бассейн.

– Спускайтесь, пожалуйста.

– Э-э-э-э в одежде? С чемоданом? – ошарашено спросила его Даша.

– Да! – ответил Дамир. ─ Когда я скажу, вам нужно будет просто нырнуть.

– Нырнуть? С кошкой? Серьезно?

– Да! – терпеливо повторил некромант. ─ Абсолютно ничего страшного. Вода теплая, просто нырнёте и даже не заметите, как придете в себя уже в другом мире. Видите, как предусмотрительно вы поместили своё животное в переноску. С кошкой всё будет хорошо, не беспокойтесь. Даже испугаться не успеет. Прочихается и всё.

– Мне как-то всё это иначе представлялось.

– Что поделать. Вы слабый маг, мне понадобилась поддержка стихии. И вода в вашем случае оптимальный вариант. Приготовьтесь. Когда я скажу ─ ныряйте, – приказал некромант и затянул странную ритмичную песню, похожую то ли на рэп, то ли на шаманские камлания.⁹

Язык был незнакомым. А Даша чувствовала себя полной идиоткой, пока спускалась по ступенькам. Вода противно заливалась в сапоги.

Пальто намокло и стало невероятно тяжелым.

Сейчас она растерянно стояла в центре бассейна. В верхней одежде и с кошкой над головой. Квинта в страхе забилась в угол переноски и голосила изо всех сил. «Ерунда, пока ничего страшного», – мысленно успокаивала себя Даша.

– Сейчас! – скомандовал маг.

И Даша нырнула, прижав кошку в переноске к груди.

Так же, как ныряла когда-то с семиметровой скалы в манящую глубину бирюзового средиземного моря, решительно и резко. С твердым намерением вынырнуть сразу. Буквально через секунду. И послать извращенца некроманта ко всем чертям.

В душе закипал гнев. Но что-то пошло не так.

Вода очень быстро становилась всё более вязкой.

Даша ощущала всё происходящее словно в замедленной съёмке. Она увидела себя и со стороны, и сверху. Видела, как её волосы медленно покачиваются на поверхности. А когда пришло время выныривать, вода вдруг стала твердой, как застывшая эпоксидная смола, и вырваться из неё уже не было никакой возможности.

Ещё миг Дарья сопротивлялась, билась изо всех сил, задерживая воздух, но потом дышать стало нечем, и на них с Квинтой опустилась тьма.

«Придушу скотину!» – мелькнула последняя мысль в ускользающем сознании.

Глава 4. Здравствуй, дивный новый мир

Ирэна постепенно приходила в себя. Первое, что она ощутила, был холод. Пронзительный холод металла под спиной. Тело ощущалось как-то тупо и неестественно. Перед глазами она до сих пор видела грузовик. Машина летела прямо им с Дамиром в лобовое стекло. Скорость была бешеная. Вспомнила, как закрыла рукой лицо, ощутила мощнейший удар и потеряла себя. Сейчас в душе были лишь усталость, остатки душевной боли и безразличие.

Внимание непроизвольно зацепилось за звук мерно позвякивающего металла о стекло. На лице лежала легкая ткань.

– Всё прошло хорошо, спи, – услышала она голос Дамира. Почувствовала, как её тело окутало тепло, и снова уплыла в сон.

Второе пробуждение было совсем иным. Ирэна проснулась внезапно. Будто включилась. Резко открыла глаза и почувствовала, что тело до краев наполнено радостью, словно тугой, упругий мяч. Ощущение детского восторга и здоровья тепло согрело душу! Улыбка появилась непроизвольно.

Девушка огляделась. Вокруг было много-много света. И рядом никого.

Огромная комната, с одинокой розовой кроватью и балдахином. Куклы и какие-то мягкие игрушки. Окно во всю стену. Белая занавеска, полная, словно парус корабля, солнечным светом, покачивалась от ветра. Тихо. Только пение птиц и пьянящий весенний воздух из окна.

Лепнина по потолку, деревянные узорчатые полы, белая мебель и огромная люстра. «Какая-то детская. Куда это меня занесло? И где Дамир?» – подумала Ирэна. Она легко вскочила с кровати, обнаружив на себе длинную белую ночнушку до самых пят. Потянулась и с замиранием сердца на цыпочках подбежала к зеркалу.

Увиденное её озадачило. Перед ней стояла среднего роста девушка, крепко сбитая. Светлые, то ли голубые, то ли серые, глаза. Русые волосы, сложенные в прическу а-ля «гнездо депрессивной вороны».

Щёки! Румяные. И глаза. Счастливые, несмотря ни на что. Такие глаза бывают только после Нового года, когда старый год утонул в прошлом, а впереди целая новая жизнь. Весило это чудо килограммов семьдесят пять. Ирэна покрутилась перед зеркалом, вытянула губы уточкой, изображая гламурную манекенщицу, и рассмеялась. Решительно тряхнула головой. Дамир предупреждал про лишний вес. Но жить с такой внешностью вполне можно. Девушка в отражении была действительно очень похожа на неё саму. Ирэна ожидала гораздо худшего. Достоинства у неё, теперь уже принцессы Мельты, безусловно, были.

Миндалевидные глаза и полные губы, чистая кожа и пропорциональное телосложение, длинные аристократичные пальцы. И даже, кажется, ноги длинные, она задрала рубашку «по самое не балуйся», проверяя. Чего ещё желать-то? А? Фигура?

Диета и зарядка. Нет ничего сложного, тем более для неё, Ирэны, у которой все подростковые комплексы уже остались в прошлом. Было ощущение, что она вернулась в детство! В то самое волшебное время, когда перед тобой открыт весь мир, а на толстый живот десять раз наплевать.

– Ну привет, принцесса Мельта! Теперь я тут за тебя.

В дверь робко постучали. И в комнату, поклонившись, несмело вошла молодая женщина, лет двадцати пяти. Она смотрела на принцессу с опаской, вжав голову в плечи.

─ Ваше Высочество, Вы уже проснулись? Меня зовут Падишар, я ─ Ваша горничная. За графом Имертинским уже послали, – женщина перевела взгляд на ноги Ирэны, увидела, что та босиком, побледнела и вдруг кинулась на пол. Попутно выуживая из-под кровати белые остроносые туфли и пытаясь их немедленно надеть на девушку. Ирэна, не ожидавшая такого стремительного броска от служанки, отскочила назад и чуть не упала. Горничная распласталась у её ног.

– Что с тобой? Тебе плохо? Хватит ползать! Поднимайся немедленно! Оставь эти чуни. Мне и так нравится! Я хочу босиком ходить. Покажи лучше, где я могу умыться! – попыталась достучаться до неё Ирэна.

– Ох простите! Прошу вас, Ваше Высочество, ─ горничная, всё так же не глядя на неё и пятясь, как хромая утка, показала Ирэне вход в ванную.

Где споро набрала воду, снова принесла тапочки и халат, расшитый белыми розами и жемчугом. Положила их тут же вместе с огромным мохнатым полотенцем и замерла у двери, не смея поднять взгляд.

Ванна была идеальной. Именно такой, о которой Ирэна всегда мечтала. Огромной, как бассейн. С тропическим душем. С целым строем разных разноцветных баночек и флаконов. И выглядела очень даже современной.

«А неплохо живут в магическом средневековье».

– Могу я остаться? Расчесать и помыть вам волосы, Ваше Высочество? – наконец робко спросила горничная.

– Да, будь любезна.

Пока Падишар, «имя-то какое странное, ну хоть запомнить легко», разбирала её пряди и втирала трясущимися руками разные душистые настои, Ирэна задремала. Ощутив, как ей омывают волосы раз за разом то теплой, то прохладной водой, блаженно подумала:

«К-а-а-айф! Интересно, а массаж тут делают?»

Однако понежиться в ванной подольше не удалось. Из комнаты, которую она окрестила детской, совсем скоро донёсся голос Дамира:

– Ваше Высочество, нижайше прошу Вашей аудиенции.

– Одеваться! – Ирэна быстро встала в ванной в полный рост. Падишар метнулась её вытирать. «Актерский опыт не потерять вместе с какой-то там смертью. По крайней мере, на горничную действует моё мнимое величие», – подумала Ирэна.

Дамир стоял у окна в строгом чёрном камзоле.

– С возвращением домой, Ваше Высочество. Вы вчера так устали с дороги, что уснули, пришлось мне нести вас на руках и устроить в Ваших старых покоях.

Мужчина поклонился Ирэне, скользнув взглядом по её одежде, и указал жестом служанке на дверь. Та быстро вышла, плотно закрыв её за собой.

– Привет, Дамир, все прошло, как ты и обещал. Я знаю язык, но помню только себя. Скажи, а память Мельты ко мне вернется?

Дамир шагнул ближе и зашептал ей на ухо:

– Ты Мельта! Запомни это! Память вернется вряд ли. И это к лучшему. С этой минуты даже думай о себе только как о принцессе. Нам нужно серьезно с тобой поговорить, прежде чем я представлю тебя отцу. Поэтому побудь здесь. Скажись больной и уставшей с дороги. Своей горничной можешь доверять, она принесла магическую клятву и не причинит тебе вреда. О том, что ты была больна, знают лишь твой отец, я и сестра. Для всех остальных ты приехала из дальнего монастыря, где с пятилетнего возраста воспитывалась. Хотя всякие слухи на твой счет ходят по столице с самого твоего рождения. Будь крайне осторожна, меньше говори и больше слушай. Учись. Иначе всё это закончится весьма печально.

Я для тебя хороший знакомый, знаю с детства. Кларисса называет меня дядей, думаю, и для тебя это будет вполне естественно. Повторюсь, я ─ придворный маг, друг Императора Густава Шендарского. Запомни, ты имеешь право обращаться на «ты» к любому подданному империи, так же как и ко всем членам императорской фамилии при личном общении. На приемах же допустимо только Ваше Императорское Величество, Высочество и так далее с упоминанием титулов. Так что первым делом забудь свою манеру обращаться к людям на «Вы».

Она подходит для всех других нижестоящих по отношению к тебе по социальной лестнице. А то с тебя станется – начнешь конюхам и прислуге выкать.

– Я поняла. – Ирэна прониклась серьезным тоном предупреждений мага, и ей вдруг стало сильно не по себе. Она впервые начала осознавать, что просто не будет. В её глазах заблестели слезы, а напор и какая-то властность Дамира были пугающими. Он показался сейчас девушке гораздо более жестким и отчужденным. Куда вообще делся её любимый друг и приятель?

– Так, стоп! Всё будет хорошо. Возьми себя в руки! Ты прекрасно читаешь, понимаешь и пишешь на языке империи, – взгляд и голос Дамира смягчились. – Ты умна и сообразительна. Скоро мы отправимся в магический Университет. И вы с Клариссой, твоей сестрой, пройдете дополнительное ускоренное обучение, доступное Императорской семье. В том числе иностранным языкам, истории, политологии, географии, танцам, этикету и прочим предметам, необходимым к изучению августейшим особам.

– Но что мне сейчас-то делать? Я же не могу сидеть тут в халате и смотреть в стенку? Я даже не знаю, что мне банально надеть? ─ в раздражении взвилась Ирэна, знакомые интонации Дамира её несколько успокоили.

– Сейчас придет Падишар! И вы сможете выбрать и перешить что-то из нарядов твоей матушки. Вечером появятся портные, чтобы снять мерки и начать готовить для тебя полный придворный гардероб. А до этого момента придется тебе посидеть здесь. Никого не принимай. Я выставлю охрану и отправлю тебе книги: Историю Императорской семьи, Справочник древнейших родов империи и Историю империи. Попробуй их изучить в самые кратчайшие сроки. Полежишь, почитаешь, освоишься.

– Ты обещал мне море и императорский сад!

– Чуть позже, дорогая, как только тебе будет в чём всё это оценить.

– Кто эта Падишар? И отчего она всё время бухается на пол в моём присутствии? И почему она боится-то меня до ужаса?

– Не каждый день девушке, хоть и придворной горничной, удается лицезреть таинственную наследную принцессу великой Шендарской империи.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату черной молнией ворвалось шипящее нечто, за которым еле поспевала дородная тетка в годах. На заднем плане, в коридоре, Мельта заметила маячивших стражников. В касках, кирасах, с молодцеватым и преданным выражением лица, они безнадежно косились в комнату, в надежде хоть что-то разглядеть.

Дверь, к счастью, тут же захлопнулась, пропуская странную парочку и отсекая детскую от любопытных глаз. Дамир сделал пару пассов рукой, ставя на комнату защитный полог, не пропускающий звуки, выглядело это как мягкий красный блик, стремительно пробежавшийся по стенам и мебели. Маг посмотрел на Мельту и ободряюще кивнул ей.

– И где же моя выздоровевшая стестрё-ё-ёнка? Граф Имертинский, вы всё же сотворили обещанное отцу чудо? Ума не приложу, сколько чудовищ и мерзких травок вам пришлось извести на декокты и зелья, чтобы вернуть мою умалишенную сестрицу во дворец! Где же мой любимый поросеночек? Куда вы её спрятали?

Мельта растерянно воззрилась на стремительно ворвавшуюся особу. Та была очень похожа на неё, но какая-то болезненно худая и бледная. Затянутая в черное платье в пол девица с зализанными волосами буквально ярилась и чуть ли не плевалась ядом, глядя на неё.

– Вы забываетесь, Кларисса Шендарская! Перед вами Ваша родная сестра, наследная принцесса империи Мельта, извольте проявить почтение и благоразумие.

– А то что?

– А то все мы тут захлебнемся твоим ядом, ─ ответила, мягко ей улыбаясь, Мельта. ─ Иди скорее сюда, дорогая, я тебя обниму.

– О-о-о, дядя Дамир, ты даже научил эту хрюшку разговаривать? Давно ли ты слюни перестала пускать? Надежда Импереи-и-и-и, Шендарская ро-о-оза… – передразнила чьи-то слова девчонка. И зло добавила: – Из навоза! И что за хлев ты выбрала себе для жизни? Всё так же любишь розовенький? – едко осведомилась она.

Застыв у дверей, объёмистая тетка с гадкой усмешкой пристально глядела на Мельту, с явным наслаждением наблюдая скандал в благородном семействе.

– А что, у нас принято выяснять отношения при слугах? – спросила у Клариссы Мельта. Скользнула по тетке безразличным взглядом и с удовольствием отметила, как затряслись от гнева оба её подбородка.

– Не смей так говорить! Это Илия! Моя кормилица! Единственный близкий и родной мне человек во всем этом проклятом дворце. Ты и мизинца её не стоишь, – взвилась девица.

– Оставь нас, – спокойно сказала новая Мельта, пристально глядя в глаза Илии. ─ Я считаю, что моя сестра не нуждается в грудном молоке уже лет эдак пятнадцать. У неё, как мы видим, даже зубы отросли. Ядовитые.

Илия грозно сверкнула глазами, поклонилась и попятилась к двери.

– Мы уйдем вместе, – гордо задрав подбородок, вякнула Клэр и направилась вслед за кормилицей.

– На север? – спросила Мельта, с трудом сдерживая нервный смех.

– К отцу! – высокомерно бросила Клэр, с видом оскорбленной императрицы приближаясь к двери.

– Не стоит сейчас беспокоить Его Императорское Величество, Клэр, – мягко, но как-то вязко и убедительно произнес Дамир. ─ У него медикус. И меньше всего он жаждет сейчас слушать о твоих детских обидах!

– Хорошо, дядя. Но изволь тогда зайти ко мне сам, когда всё здесь закончишь с этой…

– Клэр, ещё одно слово, и будешь молчать весь день, – заметил Дамир, иронично приподняв бровь. – Я зайду к тебе, наберись терпения…

Дверь снова хлопнула.

– Если с воспитанием такие сложности, – устало закончил Дамир фразу, когда Клэр со своей кормилицей вылетели за дверь. – Детский сад, дорогая Мельта, детский сад, – начал сокрушаться придворный маг. – И это принцессы, которые должны возглавить империю. Девы, от которых зависит судьба тысяч людей. Да к вам через три месяца приедут свататься принцы и главы сильнейших государств мира. А вы как кошка с собакой. Не можете вместе и десять минут без свары провести.

– Заметь! Не я начала балаган. Уверена, что это у неё пройдет, как только мы наладим контакт. Кстати, насчет тайны моей болезни эта Илия явно в курсе. А если знают двое, знает и свинья. Так, кажется, говорят? Может, и у моего папы-Императора тоже есть душевный друг или подруга?

– Как ты! Ты изволил выразиться! – Дамир поднял вверх палец, поправляя девушку. ─ Мы, помнится, перешли на ты ещё на Земле, прекращай выкать. Илия, конечно, та ещё старая грымза. Но она так же давала клятву верности императорской семье. И физически не сможет выдать эту тайну, в противном случае её ждет малоприятная смерть. Конечно, она внесла свой вклад в то, во что превратилась Клэр, но она искренне её любит. Ну, как умеет, – маг хмыкнул своим мыслям и пожал плечами.

– А сестрёнка тогда чего? Ведёт крамольные речи и не стесняется?

– Её тоже можно понять, давай я расскажу тебе вашу с ней историю позже, когда мы будем подальше от Дворца. Будь к ней терпимее, она ребенок.

– Да я уже вижу. Сказанное Клариссой скорее смешно и грустно, чем обидно. А ещё я её очень хорошо понимаю – сама потеряла мать в довольно раннем возрасте.

– Ты неплохо держишься, и я очень рад, что теперь ты с нами. Подожди до вечера, мне нужно уладить кое-какие дела, и я зайду с тобой поговорить. – Дамир сделал пару шагов к двери.

– Вообще-то нет, Дамир! Стой! Я в панике и мне безумно страшно. И только привычка не показывать вида, которую я усвоила в своем мире, позволяет мне реагировать на происходящее умеренно адекватно, а не сорваться в истерику прямо сейчас.

Сегодня, когда эта Падишар кинулась мне в ноги, я подумала, что у неё эпилепсия. Я растерялась и совсем не знала, что мне делать. Я чувствую, как моё напряжение растет с каждым прожитым часом. И очень боюсь не справиться.

Да и эта помесь дикобраза с бледной поганкой, которая назвалась моей сестрой, также не внушает оптимизма. Предположу, что ещё есть двор, Его Императорское Величество и целый новый мир, от которого меня отделяют вот эта вот штора и вон та дверь. Сейчас я воспринимаю всю эту реальность как плоский комикс и живу реалиями совсем другого мира.

А ещё я с ужасом представляю, что завтра этот мир раскроется передо мной, словно пасть огромной акулы, и пожрет меня, а я совсем не буду к этому готова.

Ты сказал, что мне предстоит играть роль не из последних, а я как актриса совершенно не в материале, и спрятаться мне здесь не удастся. Я не справлюсь одна. Мне нужна помощь и поддержка. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять.

– Чего ты хочешь? – Дамир подошел и с беспокойством заглянул девушке в глаза.

– Приведи в этот мир Дарью. Она мой психолог и мудрая женщина. Она сможет помочь мне выкарабкаться из любой… кхм… из «самой глубокой пещеры», как она выражается. Так уже было в моей жизни. Прости, но я вижу это единственным выходом. И я тебе точно говорю, она построит этот императорский двор по росту. Сейчас я справилась с ситуацией только потому, что ты был рядом. А кто будет рядом со мной, когда ты уйдешь?

– Посмотрим, что можно сделать. Я уже наводил о ней справки.

– Постарайся, Дамир, иначе, боюсь, всё пойдет совсем не в ту сторону, куда ты запланировал.

Некромант поклонился и молча вышел из комнаты.

А новоявленная наследная принцесса Шендарской империи Мельта подошла к окну. Тихонько отодвинула краешек занавески, выглянула на улицу и прошептала:

– Только бы получилось, Дамир! Только бы у тебя получилось, и Даша приехала.

В дверь, постучав, неслышно вошла Падишар. С огромным подносом. Поклонилась и произнесла запинаясь.

– Ваш завтрак, Ваше Императорское Высочество!

– Падишар, поставь поднос на кровать и подойди сюда, – устало сказала Мельта. – Ты собралась всё время так со мной разговаривать? Ты ещё еду начни мне представлять таким образом: Омлет Её Императорского Высочества, Буженина Её Императорского Высочества и далее по списку. Давай как-то по-человечески? А?

– Но я не смею.

– Правильно не смеешь. Но подумай! У нас в монастыре порядки были совсем другие. Мне не привычна вся эта дворцовая вычурность. Зови меня просто принцесса, когда мы наедине.

– Принцесса?

– Ну, Мельта для тебя же будет слишком сложно, верно?

Падишар снова побледнела.

– Я приказываю, Падишар. Я принцесса, ты поняла?

– Повинуюсь, принцесса Мельта! – красная, как свекла, Падишар глубоко поклонилась.

– Расскажи мне о себе.

– Что именно Вы бы хотели узнать, Ваше Императорское… принцесса Мельта?

– Всё! Кто ты? Откуда? Как попала во дворец?

– Его Светлость Дамир Трезорро граф Имертинский выкупил меня из рабства и привез в Шендарскую империю из своего путешествия в Остэль¹⁰.

– Давно?

– Да уже три года! Не волнуйтесь, принцесса Мельта. Вы не смотрите, что у меня смуглая кожа, я не из бедняцкой деревни какой-нибудь, я умею хорошо шить и ухаживать за дамами. Я с детства при дворе, раньше я служила у Вашей родственницы по матери. У герцогини Анны Боув Остэльской¹¹.

– А что случилось? И почему тогда ты попала в рабство?

– О, я не смею утомлять вас этими подробностями. – Падишар замкнулась, опустила глаза и замолчала. «Рано рассчитывать на откровенность», ─ поняла Мельта.

– Хорошо, Падишар. Расскажи мне тогда, что носят при дворе. Как ты знаешь, я не так давно вернулась и испытываю некоторые затруднения.

Глаза Падишар немного просветлели.

– Конечно, Ваше Высочество! Граф Трезорро распорядился передать в Ваше распоряжения наряды Вашей матушки. Я взяла на себя смелость отобрать самые подходящие. И после завтрака принесу вам с десяток платьев, чтобы мы смогли подобрать вам наряд на первое время.

– Хм, моя матушка покинула этот мир лет семнадцать назад. Тебе не кажется, что фасоны несколько устарели? – глядя на девушку с сомнением, спросила Мельта.

– Ничего страшного, мы выберем пару платьев из легких домашних нарядов. Всё равно выйти в свет в них действительно немыслимо, но для крыла Принцесс вполне подойдет. Всё, что на выход, вам приготовят позже. И ещё я слышала, что к вам пригласят Антрафэ Парельского! А у него лучший модный дом в империи. Он признанный мастер своего дела! Гений! Вы будете первой красавицей, я вам обещаю. Он одевает не только знатных дам, но и великих королев.

«Всё же, несмотря на свой первоначальный испуг, Падишар оказалась обычной молодой женщиной», ─ подумала Мельта, глядя, как сияют глаза девушки. А ещё она искренне надеялась поправить своё более чем плачевное состояние с одеждой.

– Мою сестру он тоже одевает?

– Ну что Вы, Ваше Высочество! У принцессы Клариссы истинно аристократический вкус, она предпочитает одеваться в аскетичном стиле старого двора.

– Старого двора?

– Ну да, по моде двора вашей бабушки, Её Императорского Величества Малитэ Шендарской¹².

– А вот мне интересно. Если мой отец, Император Густав, серьезно болеет. Бабушка умерла. Принцесса Кларисса предается эксцентричным выходкам и не производит впечатления первой дамы империи. Что происходит при дворе? Кто вообще правит? Граф Трезорро обещал ввести меня в курс дел, но мне бы хотелось послушать и тебя. Уверена, что за три года ты смогла многое узнать.

– Что касается нарядов и балов, то тон здесь задает сейчас м-м… фаворитка Императора, баронесса Хлоэлина Гаралик, она племянница Правой руки Императора¹³, графа Абаза Шамуатье.

– Ваше Имп.. Ваше Высочество! А давайте вы сейчас позавтракаете. А то уже всё остыло. Я вам принесу платья. Мы выберем наряд, я начну его перешивать и тем временем вам всё расскажу. Что и к чему происходит при дворе Вашего венценосного отца.

─ Тебе не кажется, что в комнате не хватает стола и стульев? Как здесь вообще можно жить?