Читать книгу: «Обреченная душа. Лед и пламя», страница 2

Одним резким движением я оказалась зажата между ним и стеной. Он перехватил мои руки и расположил их над головой. Пару секунд мы так и стояли, не смея пошевелиться, я всё ещё учащённо дышала от клокочущей ярости, но он оставался совершенно спокойным, изучая моё лицо. Его взгляд остановился на губах, и он тяжело сглотнул прежде чем ответить.

Я заметила в чертах его лица какую-то мимолётную тоску, но он очень быстро вернул своё бесстрастное выражение, желая скрыть её от меня. Порывшись в сумке, он достал ломоть хлеба, сыр, вяленое мясо и протянул мне. Я не стала долго раздумывать и приняла это подношение перемирия, не дожидаясь, пока заурчит мой живот и мне придётся сгорать со стыда.– Я тебе не враг. Прошу, просто поверь. Я действительно пытаюсь помочь тебе, – продолжил он своё оправдание. – И хочу напомнить, что расскажу всё, но только не здесь. У тебя нет выбора, кроме как довериться мне. Спасая тебя таким как ты подчеркнула, бесстыжим бегством, я подвергаю свою жизнь не меньшей опасности, в коей уже оказалась твоя. Он отпустил мои руки, но не разорвал телесный контакт. Я пыталась разглядеть в нём хоть что-то, что подсказало бы мне ответ, но не смогла. Словно он был толстым слоем стены в замковом ограждении. Не подойти, не перелезть. Мы так и смотрели друг на друга в немом противостоянии. Когда моё дыхание немного успокоилось и гнев отошёл на второй план, он нежно сжал мои пальцы и отпустил, отступая на шаг назад. Аромат грозовой тучи тут же покинул меня, и ощущение дома развеялось. Я не понимала, откуда это чувство взялось, или не хотела понимать, но стоило ему приблизиться, меня снова притягивало к нему как магнитом. – Поешь, тебе ещё пригодятся силы, – с необычайной нежностью сказал Коул, отступая в этой словесной борьбе.

– Я не могу сказать тебе большего, но скоро ты сама увидишь. Нам стоит поторопиться. За ближайший день надо выйти из леса и не попасть в неприятности. Но там, где мы пойдём, можем столкнуться не с головорезами, а с чем-то пострашнее, – предупредил он меня.– Скажи хотя бы, куда мы идём. – взмолилась я, рассчитывая на правду. – В место, где всё совершенно по-другому. Где есть жизнь и нет насилия. Где нет рабов и унижения, – он сказал это с какой-то грустью, но в то же время с гордостью, что мне стало жаль его на одно мимолётное мгновение. – Опять загадки, – я откусила хлеб и горько усмехнулась, помотав головой, испытывая новую волну грусти.

– Ты говоришь о демонах?

– О демонах, обитающих в этих лесах, и тех, что искусственно созданы.

– Подожди, что значит искусственно созданы? – шокировано спросила я, перестав жевать.

– Люди и фейри, чьи души осквернены настолько сильным чувством ненависти и мести, что оно превратилось в чёрную бездну отравы, были насильно порабощены заклинанием, которое убивает их и делает исключительно монстрами, – пояснил Коул.

– Но… – я была не в силах собраться с мыслями от такой информации, – но кому это надо?

– Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, – с хорошо скрываемой злобой сказал он, но не на меня, а на того, кто в этом замешан.

И да, я действительно знаю, кто за этим стоит, Верховный правитель и двор его бесконечных мучений. Тут меня осенила мысль.

– Подожди, хочешь сказать, что за моим похищением, стоит этот чокнутый бессмертный, помешанный на крови и муках, и пославший своих наёмников за мной?

– Поэтому ты поступил на службу к нам? – в горле образовался ком, который у меня не получалось сглотнуть. – Допустим, это правда. Ты планировал использовать меня в своих целях, как только подвернётся удобный случай? – мой голос перешёл на пару тонов выше, а дыхание становилось сбивчивым. – Зачем ты тренировал меня на протяжении трёх лет, Коул? Чтобы вдоволь наиграться, дать мне надежду на самозащиту, а потом отдать, как зверушку на скотобойню? – сейчас я чувствовала себя загнанной в ловушку и подозревала, что угодила в поймавшие меня когти одного из охотившихся за мной хищников.– Я не хотел этого говорить, по крайней мере, сейчас, но ты меня вынуждаешь, – он тяжело вздохнул, уставил на меня свой утомлённый взгляд, сдвинув брови к переносице. – Ты ведь не отстанешь, пока я не дам тебе честный ответ? Я отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос. В его глазах резко появилась мутная пелена, словно в душе поселился огромный комок тоски и сожаления. Он смотрел то на меня, то на выход из пещеры, будто искал пути отступления или рассчитывал мои шансы на побег. Коул тяжело сглотнул, пару раз, челюсть сжалась в напряжении, заставляя острые кончики его ушей подрагивать. Когда Коул начал говорить, то я не узнала его голос. Он был настолько хриплым и подавленным, что на секунду я подумала, что такого страшного он скрывает, отчего так нервничает. Но как я ошибалась. В пещере раздался его низкий, завораживающий тембр в приглушённом шёпоте: – Ты… – он запнулся, но собрался с мыслями и продолжил: Ты его дочь, Айла… Мы так предполагали, но это нападение на ваш двор сказало намного больше, чем наши догадки. Всё в этот миг потеряло свой смысл, время остановилось, казалось, даже ветер затих и спрятался за каменными стенами, не смея нарушить последовавшее молчание. Во рту пересохло, пульс зашкаливал, сердце грозило выпрыгнуть наружу. Но мой голос, на удивление был совершенно спокоен.

– И ты думаешь, я должна тебе поверить? Просто взять и поверить твоим благим намерениям? Я ведь даже не знаю, кто ты! Что значит "Мой народ"? – магия во мне начинала искрить до предела, ещё немного, и я нас подпалю, как ягнёнка на костре.Пока я выливала весь словесный поток на него, он смотрел исподлобья, со взглядом полным чувства вины, но на последних словах вскочил, развёл руки в стороны и выкрикнул: – Чёрт возьми, нет! – он провёл ладонями по лицу, а затем запустил их в волосы. – Нет, нет и ещё раз нет! Мне бы в голову не пришло отдать тебя этому чёртовому демону! – он зашагал взад-впрёд в полном смятении. – Проклятье, пророчество, называй это как хочешь. Я и мой народ уверены, что оно относится именно к тебе, и я прибыл в ваш дворец с целью защитить тебя и положить конец этой тьме, поселившейся в Теноне. И, как видишь, не напрасно. – он остановился, встал вполоборота и устремил на меня взгляд.

Он решительно посмотрел на меня, взгляд стал серьёзным. Сейчас передо мной стоял воин, который готов принять бой, и не отступит ни на шаг. Коул оглянулся на выход из пещеры, размышляя о том, что мне сказать. Он тяжело выдохнул и выпалил на одном дыхании:

Мои ноги подкосились, я пошатнулась и сделала шаг назад. Не может быть, этого просто не может быть. Династия Арстронов была уничтожена триста лет тому назад. Никто никогда не говорил о том, что у них есть наследник. По крайней мере, так было в хронологических записях. Где он всё это время скрывался? Как же я раньше не подумала сопоставить его с историческим портретом истинного тёмного правителя! Действительно, мне бы и в голову это не пришло. Всё в нём кричало о благородной крови: манера речи, телосложение, его искусное умение обращаться с оружием, аура, которая, наводит страх при одном только его появлении. А глаза! Святые боги, его глаза говорили сами за себя. Из поколения в поколение они получали невероятные зелёные глаза. Но прятаться столько лет и выжить?! Это немыслимо. Я слышала много ужасных историй с участием Уорла. Одно малоприятнее другого, и все те бедняги, которые в этих рассказах становились главными героями, были растерзаны до неузнаваемости.– Я наследный сын правителя Каира Арстрона, погибшим за свою семью, порабощённым узурпатором и насильником, именующим себя нынешним Верховным правителем всех земель и всего мира. Единственный выживший в своём роду. – от сказанных им слов в моих ушах нарастал гулкий звон.

Но тут в моём мозгу щёлкнуло и меня переклинило на другую проблему. Стоп. Я его дочь? Нет, нет, нет… Я начала судорожно глотать воздух. Мои волосы, чёрные, как вороново крыло, бледная кожа с румянцем на щеках, в меру полные губы, немного заострённый подбородок, прямой небольшой нос, серые глаза… Мне ведь всегда говорили, что я не подхожу для своего дома. Я непохожа даже на собственную мать. За исключением, небольшого сходства в форме заострённых ушей, симметричных бровей и высоких скул. Но в остальном… Боги, нет… Меня начало трясти, из пальцев вырвались всполохи огня. Коул резко дёрнулся и наклонился ко мне, протягивая руку. Я испуганно вскрикнула и ухватила его за рукав.

Из глаз полились горячие слёзы. Огонь вырывался с ещё большей силой, но он продолжал стоять и не отдёрнул свою руку. Я обратила внимание на приступ боли на его лице и перевела взгляд на его запястье. Я же сейчас прожгу ему плоть до самых костей! Что я делаю! В моих глазах промелькнул ужас. Я резко отстранилась и развернулась, чтобы убежать вглубь пещеры, где не смогу его снова обжечь, унося за собой неконтролируемый поток пламени, но он не дал мне этого сделать. Схватил здоровой рукой за плечо, развернул с неслыханной силой и притянув меня за затылок, прильнул к губам.– Не трогай меня! – запищала я, пытаясь отстраниться.

– Мог бы найти другой способ отвлечь меня, – услышав это, он издал лёгкий смешок.Несколько первых секунд мы так и стояли неподвижно. Поняв, что я никуда не сбегу, он решил действовать дальше, сначала нежно, даже, скорее робко. Моё тело откликнулось на его, и я уже сама подалась вперёд, желая углубить поцелуй. Но он медленно отстранился, дыхание было сбивчивым, глаза заволокло пеленой желания. Яникак не могла понять, в какие игры он играет со мной, но моё тело беспрекословно подчинялось ему каждый раз. В неловком молчании я вдруг резко поняла. Он отвлекал меня. Моя магия успокоилась и больше не бурлила под кожей раскалённым огнём. Я тяжело вздохнула и подумала, что надо лучше работать над концентрацией.

– Прости, – это прозвучало тише шёпота.– Зачем, когда есть более приятные? – Коул подмигнул мне. – Извращенец! – я гневно уставилась на него. Я, не раздумывая, схватила его за руку, которая пострадала в порыве моей злости и бурлящих эмоций. Рукав боевой формы был прожжён от запястья до локтя, а верхние слои кожи обуглены. На глаза навернулись слёзы, я не хотела его ранить и безостановочно винила себя в этом проступке.

Он попытался высвободиться из моей хватки, но я не позволила. Другой рукой коснулась его раны и послала крошечную частичку магии льда. Это было похоже на лёгкий ветерок в морозную стужу. Его кожа получила успокоительный холод, частично покрывшись инеем, и краснота начала понемногу спадать, помогая нашей врождённой регенерации действовать быстрее. Я осторожно отступила от него на почтительное расстояние.

– Это моя вина, – я подняла глаза к потолку, не позволяя слезам вырваться наружу.– Спасибо, – он не отрывал взгляда от повреждений, сгибая и разгибая пальцы, проверяя кисть на подвижность.

– Это не твоя вина, – он сказал это с такой нежностью, что моё сердце сжалось в маленький комок.

– Коул, я… – он не дал мне продолжить, отчеканив и выделив каждое слово по отдельности.

– Ты. Ни в чём. Не. Виновата. – его челюсти напряглись в раздражении. – Не смей больше никогда винить себя.

У меня задрожали руки от искренности его слов, и я быстро спрятала их, скрестив на груди. Я действительно не понимала, почему этот мужчина, несмотря на все его секреты и какие бы то ни было мотивы, заботится обо мне, словно я важна для него. Да, есть лёгкий флирт и с моей стороны, и с его, но не более того.

Ему важен его народ, и он жаждет разрушить эту чёрную власть, превратившую его долгую жизнь в кошмар. А я лишь очередная пешка в чьём-то плане. Его резкий ответ выбил меня из потока мыслей:

– Нет.

– Что нет? – опешила я.

– У тебя на лице всё написано, и, чтобы ты сейчас не думала, ответ – нет, – пояснил он, вновь заявляя о том, что знает меня как облупленную.

Я не нашла, что на это ответить, и молча начала складывать сумку.

– Слова бывают брошены на ветер, который обратно их никогда не вернёт. – Он не нашёл, что ответить на моё заявление, и мы молча выдвинулись в путь.– Послушай, я знаю, о чём ты сейчас можешь думать, но я никогда не встану против тебя, даю слово, – пообещал Коул.

Глава 3

– Ты права, не помешало бы.Спустя пару часов нашего дальнейшего путешествия, солнце взошло на самую высь, разгоняя вокруг себя серые, угрюмые тучи. Ноги начинали гудеть и сопротивляться движению, с каждым шагом всё больше. Поднялся сильный ветер, воздух стал более плотным и неприятным, как будто в лёгких оставался маслянистый осадок. Коул напрягся, его глаза бегали по каждому кусту и стволу дерева. От резкости его тона меня передёрнуло. – Что бы ни произошло, доверься мне. – услышала я тихую команду. Я успела только моргнуть один раз, как он уже вытащил из ножен оба меча. Лезвия отдавали и серебром, и чернотой самой глубокой бездны одновременно. Это оружие выглядело так, будто его создали не на земле, а там, где рождался наш мир. Строгие эфесы, обтянутые плотной чёрной кожей, крепко сидели в руках у хозяина, а на вершине каждого из них блестел небольшой зелёный камень. – К чему всё это? – я пыталась понять, что он делает. – Молчи! – шикнул Коул, на мгновение, отвлёкшись, и вернулся к пристальному изучению территории. Справа от меня послышалось шуршание. Я увидела чудовище, крадущееся к нам с лёгкой ленивой грацией. Нет, не к нам, а ко мне. Оно выглядело слишком странно. Не человек и не зверь. Высокие рога, узкие глаза, заполненные чернотой, некогда человеческое лицо. Он улыбнулся, изо рта показались ряды острых, как акульи клыки, зубов. Руки были необычайно длинными и когтистыми и казалось, что демон вот-вот иссохнет и рассыплется. Одет он был в непонятную материю, которая облегала, но в то же время развивалась на ветру вокруг его тощего тела. Тварь оскалилась и прыгнула, даже не взяв разгона, я лишь успела вытащить кинжал со своего бедра и встать в стойку. Времени на панику не было. Коул мигом появился передо мной, пронзив пасть этой твари насквозь. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Тело упало, и он, не раздумывая, проткнул теперь уже мёртвое сердце. Коул вытащил из него меч, вытер о его старое тряпье и вложил оба клинка обратно в ножны. Воздух мигом приобрёл нормальные ощущения, заполняя забитые лёгкие кислородом. Он что-то пытался рассмотреть в его бездыханном теле и сильно хмурился, повернул голову в мою сторону и сказал: – Нам сегодня повезло, – он горько усмехнулся и выпрямился, отступая от поверженной твари. – Что значит, повезло и что это вообще такое? – я вытаращилась на некогда живое подобие человека. – Порабощённая душа. А повезло, потому что этот был не на привязи, видимо, оторвался или стража правителя с ним не справилась. Тех, кого он посылает на свои задания, куют в магические кандалы или ошейники. Убить их можно только ударом в сердце. Хотя этот, возможно, был отпущен с целью эксперимента, или проверить, как тварь поведёт себя не в стандартной обстановке. Коул приложил ладонь к моей щеке и вытер чёрную кровь. – Всё очень серьёзно, Айла. Если мы не положим этому конец, он придёт всем нам, и довольно скоро, – вынес вердикт Коул. – Ладно, – я выдохнула. – Для начала я хочу услышать всё в самых мельчайших подробностях, – я не осмеливалась пошевелиться, боясь потерять тепло, исходившее от него, ведь он всё ещё держал руку на моей щеке. – Я обещал тебе, что расскажу, как только мы доберёмся до места, и сдержу своё слово, – его взгляд упал на мои губы, внизу живота тут же отозвалась распирающая волна жара, и в память вернулись все наши предыдущие поцелуи. Сделав шаг назад, образовала дистанцию. – Тогда пойдём. За время оставшегося пути, новых происшествий не случилось. Чаща леса становилась всё гуще и темнее, было ощущение опасности, исходившей от него, словно кто-то сейчас набросится на нас из тени и вонзит свои острые когти прямо в самое сердце. Деревья настолько древние, устрашающие, что, казалось, схватят тебя в любой момент и захоронят между своих корней, оставив гнить как удобрение для почвы. Неестественная тишина резала слух. Лишь изредка, улавливала краем уха чьё-то завывание или нечто похожее на плач. Поёжившись от этих звуков, я старалась подойти поближе к Коулу, нехотя признавая, что рядом с ним намного безопаснее и спокойнее. На пути нам не встретилось ни одно животное или насекомое, и это было довольно странно – такой густой чащи, где нет посторонних жителей или незваных гостей вроде нас. – Как долго мы ещё будем в пути? – с нескрываемой усталостью спросила я, надеясь, что мы скоро передохнём. – Недолго. Почти пришли. – довольно просто ответил он. Расспрашивать я дальше не стала, зная, что более развёрнутого ответа не получу. С этими словами Коул резко свернул в другую сторону от меня, где на каменном возвышении чуть выше, чем его рост, были разбросаны кучи веток, поленьев, мха и земли. Когда он подошёл ближе, что-то прошептал и взмахнул рукой над одним из выступающих участков. Перед нами открылся вход в пещеру, в которой едва можно протиснуться одному, не говоря уже о двоих. Заклинание маскировки! Точно. Но таким способом магии может управлять не каждый, на что в очередной раз меня подтолкнуло, что он не лыком шит. Приложив палец к губе, Коул помахал мне рукой, чтобы я следовала за ним. У всего есть уши, это я поняла с самого начала и послушно зашагала следом. Войдя вглубь пещеры, обернулась посмотреть, что происходит за моей спиной, и в этот момент обнаружила, что стена вернулась на место, а вокруг образовался непроницаемый мрак. Рядом с нами появился маленький огонёк, освещающий путь. Не знаю, он ли его вызвал или само место так приветствует вновь прибывших – мне было всё равно, лишь бы не оставаться в темноте дольше нужного. За это время он ни разу не обернулся проверить, иду ли я за ним. Его спина была напряжена, а плечи расправлены. Что-то в его состоянии меня встревожило, как будто у самой все внутренности сейчас вывернутся, но решила, что задавать вопросы буду потом. Шли мы недолго, по ощущениям минут десять-пятнадцать, и в конце обнаружили такую же стену. Он проделал те же манипуляции, и стена исчезла. Повернувшись ко мне, Коул протянул руку. Немного поколебавшись, я приняла её, и мы вместе вышли за пространство каменного прохода, оказавшись на удивительно свежем воздухе. Я обернулась, чтобы снова посмотреть, что произойдёт с выходом, но обнаружила лишь каменную стену у себя за спиной. – Прости, это место требует огромной концентрации, чтобы заклинания реагировали не как на врагов, поэтому весь путь приходится сосредотачивать всю магию на одном и молчать, чтобы не отвлекаться, – попытался объясниться он за своё странное поведение. Я заметила на его лбу выступившие капельки пота, челюсти были напряжены, а лоб нахмурен. Он явно испытывал нечто большее, чем просто напряжение, и поэтому сказала: – Не ври мне, я же вижу, что тебе больно. – Пустяки, скоро отпустит, – он махнул рукой, а я не стала давить на него дальше. Особенно вспомнив о том, что наши руки до сих пор переплетены. Я посмотрела на этот замок из пальцев, и сердце дрогнуло, в странном сладком чувстве, растёкшимся по горлу. Коул просвистел, и где-то вдалеке послышался стук копыт. Очнувшись от какого-то наваждения, я огляделась по сторонам и была в изумлении. Природа здесь живее, чем у границ моего двора. Большие кусты с распустившимися бутонами, деревья не страдают от засухи, слышно пение птиц. Лето здесь ещё не сменило свой сезон, но некоторые листья уже начинали опадать, оголяя уставшие ветви. Уловив мой настрой, он ответил: – Это одна из частей нашего двора, которая ещё не затронута тьмой. Идём. Самое страшное впереди, – сказал он и потянул меня за руку к подбежавшей кобыле, которую я не успела заметить из-за контраста наших домов. Лошадь была прекрасна, длинная серая грива заплетена в косу, белоснежный окрас был настолько ярким, что ненароком задумываешься, а не причастна ли к этому магия, заставляя её мягкие бока сверкать в отражении дневного света. Я погладила её по морде и получила в ответ лёгкое фырканье. А вот Коула она начала активно жевать за рукав, выражая своё недовольство, как я догадалась, за его длительное отсутствие. – Ладно-ладно, не сердись, я вернулся, – успокаивал он её, после чего повернулся ко мне, схватил меня за талию и усадил в седло, не давая времени опомниться, а сам устроился позади. Для удобства ему пришлось сесть вплотную, прижавшись своими бёдрами к моим, чтобы взять поводья в руки. Он наклонился через моё плечо к лошади, потрепал её по шее и сказал: – Давай, родная, вези нас домой, – приласкал он кобылу, и она тотчас рванула с места, развивая на ветру длинные пряди моих волос, выбившихся из косы. Проскакав немного в тишине, я не удержалась и начала расспрашивать. – Где мы всё-таки находимся? – Так как в моём родном доме сидит и управляет самозванец, это место является для меня вторым домом, – я заметила в его голосе гордость. – Мой народ придумал ему название Лилиум, в честь моей матери, она была без ума от этих благородных растений, и жители по сей день высаживают их в её честь, отдавая ей, таким образом, дань почтения. Её звали Дианела. Она до последнего боролась за секретность моей жизни, ценой собственной. – Прости, я не знала, – я виновато опустила голову и помотала ей из стороны в сторону, испытывая чувство вины за больную для него тему. Он наклонился к моему уху и сказал совершенно спокойно: – Не кори себя. Я уже говорил тебе об этом. Но ты и не могла знать. Всё хранилось в строжайшем секрете. Но я верю, что она всё ещё жива. Она просто бесследно исчезла. Со временем боль притупляется, но надежда всегда уходит последней. Единственное, я молюсь, чтобы она не стала одной из этих тварей. – я почувствовала его печальную улыбку рядом со своим ухом. Он переложил поводья в одну руку, а другой обнял меня за талию. Вот опять, вроде бы просто жест, но трепет внутри лишь сильнее нарастает. Может быть, это оттого, что в моей жизни не то что мужчина, а даже мать не считала нужным принимать участие, беспокоиться и защищать своё дитя? Но он не дал зайти моим мыслям очень далеко и продолжил рассказ. – Мой двор не похож ни на один из тех, о которых ты слышала. У нас нет огромного замка, люди работают в удовольствие, все друг другу помогают, как и должно быть везде и было до всего этого кошмара. Но мои друзья могут показаться тебе очень привлекательными, поэтому прошу не потакать этим засранцам с их глупыми затеями, – его улыбка стала шире, обнажая его тёплые чувства. – Не думаю, что твои друзья стали засранцами намного больше, чем ты сам, – я тоже улыбнулась, поддразнив его. – Обижаешь, это удар в самое сердце, – он крепче сжал мою талию, сокращая и без того короткое расстояние, между нами. – Как ты сам сказал ранее, – переживёшь, – и вот тут он рассмеялся по-настоящему. – Жестокая злюка, – пророкотал Коул своим пленяющим низким тембром, который отозвался вибрацией в моей груди. Его большой палец начал поглаживать область вокруг моего пупка, и я заметно напряглась, но руку он не убрал. Пока мы ехали, перекидываясь парами слов, пейзаж вокруг стал меняться с каждым стуком копыт. Деревья гнулись, кусты не цвели. Ещё дальше трава превратилась почти в чёрное месиво гнили. – Это и есть та самая тьма? – я не могла выразить своего шока, потому что я лишь слышала о том, что происходит с нашим миром, но никогда не видела этого воочию и не верила слухам. – Да. Эта часть затронута уже давно. Есть ещё пара мест, где началось истощение жизненной энергии, но они ещё незначительны, – он замолчал на секунду, обдумывая дальнейшие слова. – Вот что будет происходить, если мы не предпримем хотя бы попытки его остановить. Мы просто погибнем. От истощения или от рук его стражей, все мы. Теперь ты увидела это своими глазами. Я не заставлю тебя принимать мою сторону, не стану уговаривать. Это будет исключительно твой выбор. Но я надеюсь и не перестану верить, что ты сделаешь правильный. Я вдруг почувствовала себя пустой и откинулась ему на грудь с глубоким тяжёлым вздохом. – Пожалуйста, дай мне время. Всё слишком запутанно, я хочу узнать всё от начала и до конца. И только потом делать правильный и взвешенный выбор. Я всё ещё не верю, что я его дочь, и не могу принять этот факт. Это многое усложняет, – в груди стало до боли тесно, от одной только мысли об этом. – Повторюсь, я не стану на тебя давить. Если желаешь, можешь быть предоставлена сама себе: отдохни, прими ванну и поспи – ты устала. А завтра будем уже во всём разбираться, – я лишь кивнула в ответ, не в силах больше вымолвить и слова. Оставшуюся дорогу я старалась ни о чём не думать, и мне даже удалось немного подремать, укачавшись от длительной размеренной скачки. Сквозь полусон я почувствовала руку Коула на своей щеке. – Почти приехали, – прозвучал его тихий шёпот над моим ухом. Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила, что мы подъезжаем к большому поселению. Нет, не просто к большому, а к огромному, размером с город. Множество различных домов стояли друг за другом, простеньких, но ухоженных, по улочкам бегали дети, рядом паслись лошади, а поблизости виднелись поля, где фермеры с такого расстояния казались муравьями, выполняющими свою работу. У меня перехватило дыхание от этого зрелища. Но в сам город мы не поехали, а свернули в сторону, объезжая его окрестности. – Почему не по главной дороге? – я нахмурилась, не понимая его манёвр. – Не стоит сейчас тревожить жителей, у них полно работы, и лишние волнения ни к чему, я уважаю их труд и преданность. Тем более до дома проще добраться по обходному пути. – Да ,наверное, ты прав, – согласилась я, всё ещё завороженно ловя каждый кусочек диковинной и незнакомой для меня обстановки. Обходная дорога не заняла много времени, как он и говорил. Уже издалека виднелся особняк. Небольшой, высотой в два этажа и напоминал деревянный жилой дом в увеличенном размере. Вокруг него даже не было стены, которая защищала бы от воров или наёмников. Мы подъехали к конюшне, и из-за угла выбежал мужчина, останавившись на ходу в изящном поклоне. – С возвращением, правитель. Мы не переставали молить богов о вашем благополучии! – его лицо сияло, он действительно был рад видеть своего господина здоровым и невредимым. – Не стоит, Монс. – Коул спешился, обхватил меня за талию и спустил с кобылы. – Где все? – Коул передал поводья мужчине: если я правильно поняла, то он работал здесь конюхом. – Они в гостевой, обсуждают насущные вопросы, – поспешил ответить Монс, странно улыбаясь. Коул издал короткий смешок, который явно намекал, что эти обсуждаемые вопросы не носят политического и важного характера. Он похлопал лошадь по бочине и сказал: – Накорми и почисти её. Она довольно возмущена моим длительным отсутствием. – Будет сделано, господин, – Монс поклонился и ушёл. Я перевела взгляд на него и подняла брови в удивлении, он до сих пор тихо хихикал. – Они явно спорят о том, как долго моя задница будет отсутствовать, кто из них первым надерёт её и какую дурацкую шутку осуществить следующей, – пояснил он, заметив моё недоумение. – А. – протянула я, не зная, как мне реагировать. – Это моя семья хоть и не по крови, но дороже и, вернее, чем они, у меня никого нет. – Коул посмотрел на меня с такой теплотой, будто в его недосказанных словах была надежда, что я тоже стану этим членом семьи. Но я не стала ему подыгрывать и просто многозначительно посмотрела на него в ответ. Он знал, что я не доверяю ему и никому не доверюсь как минимум, пока не выясню всю правду, и что от меня хотят конкретно. – Коул, чёртов засранец! Три года! Ты оставил нас на три года и спасибо хоть не забыл слать весточку. Иди сюда, придурок, я собираюсь надрать твою тощую безрассудную задницу прямо сейчас! – услышала я приятный мужской голос и повернулась в сторону, откуда он прозвучал. К нам навстречу шёл мужчина среднего телосложения. Его каштановые волосы доходили до плеч, карие глаза отливали почти в чёрный оттенок, лицо было немного юным, но в то же время в нём читались мужественность и уверенность. На нём была такая же тренировочная форма чёрного цвета, как и у Коула, но при этом она значительно отличалась. Не стесняла движений его точёного тела, в отличие от той, что носили в моём дворе. В ней также было меньше защитных пластин, всего лишь на плечах, груди и на руках от запястья до локтя. На обоих предплечьях и бёдрах закреплены ножны для кинжалов, но само орудие отсутствовало. Весь его вид говорил о том, что передо мной воин и его юношеская внешность обманчива. – Боюсь, ты слишком любишь мою задницу, чтобы драть её, Тарк! – Коул искренне и заливисто засмеялся, ожидая, пока его товарищ подойдёт ближе. – Это мы ещё посмотрим! – мужчина широко улыбался, но в один миг перешёл на бег и оказался возле своего правителя, намереваясь хорошенько ему врезать. Тарк только успевал занести руку, как Коул вновь уворачивался ещё до его манёвра. Мужчины громко смеялись, не стесняясь своих эмоций. – Ты потерял хватку, братец, – спокойно подметил Коул, и они оба остановились. – Поддаюсь пропавшей принцессе. – Тарк подмигнул ему и раскинул руки в стороны для объятий. Коул, не задумываясь, обнял своего друга и похлопал его по спине. – Рад тебя видеть, брат, – облегчённо выдохнул Коул, выпуская его из крепкой хватки. – Я тоже. Пойдём, остальные не меньше моего захотят тебе навалять. – он перевёл свой взгляд на меня, но это не было оценивающе с его стороны. – Да и твоей спутнице не помешает отдохнуть, она почти валится с ног. – Если я и свалюсь, то лишь для того, чтобы ваши тощие задницы отнесли меня в тёплую постель и накормили мой оголодавший желудок, – ответила я на это с вызовом. – А она дерзкая друг, где ты её нашёл? – Тарк подмигнул мне, оценив мой ответ. – Это Айла. Наследница Двора Льда, – его друг удивлённо вскинул брови и лишь сказал: – Очень приятно. – Надеюсь, мне тоже будет приятно, – мой ответ его рассмешил и заставил ехидно ухмыльнуться, но больше он не сказал ни слова, и мы направились в дом. По дороге от конюшен был расположен небольшой сад и пару скамеек по периметру. Миновав его, мы вошли в большие сводчатые двери. Странно, но по пути, я не заметила ни одного стражника, пока мы двигались по арочному коридору. Сбоку одной из стен проскальзывали высокие окна, из-за которых при ярком свете дня создавалось ощущение, будто идёшь сквозь солнечные лучи. Подойдя к следующим главным дверям, Коул остановился на мгновение, тяжело сглотнул, пряча своё волнение, и одним рывком распахнул их. За ними оказалась просторная гостиная, с теми же высокими окнами, только с камином, несколькими диванчиками и парой кресел, которые разделял большой стол. На одном из диванов сидела девушка. Её белые волосы, рассыпанные по плечам, светились в лучах солнца, словно на неё вылили ведро кристаллической пыльцы. Её глаза бледно-серого цвета, метались по сторонам. Только одета она была совсем не как девушка. Высокие сапоги, обтягивающие брюки, поверх которых, как и у Тарка, была перевязь для кинжалов, только в её случае они все были на месте, два на одной ноге и два на другой. Её талия была утянута жёстким корсетом поверх светло-голубой туники, на руках были зафиксированны пластины. Её небольшой носик мигом сморщился, щёки порозовели, и она мигом бросилась в объятия к Коулу. – Ты вернулся! – с визгом закричала девушка. Она отстранилась от него и начала осматривать и ощупывать на наличие повреждений. Её взгляд остановился на его руке, где красовался мой огненный след, и с паникой заглянула ему в глаза. – Пустяки, Лэя. – он осторожно похлопал её по плечу, и обнял ещё раз, – я тоже скучал. В этот момент я почему-то ощутила больной укол ревности и сразу же отбросила его на задний план, испугавшись своей реакции. В следующее мгновение сзади подошли ещё двое парней. Один из них был в такой же форме, что и Тарк, одного роста с Коулом, его чёрные волосы и радужки золотого цвета сразу бросались в глаза, а другой, в более повседневной одежде: в брюках и свободной рубахе, расстёгнутой на несколько пуговиц, оголяя верхнюю часть груди, чуть ниже их двоих ростом. У него были голубые глаза и светлые волосы, наполовину собранные в пучок на затылке. Лэя отошла в сторону, освободив проход мужчинам. Эти двое потрепали Коула по плечам, их губы были поджаты. Он посмотрел сначала на того, что в форме: – Форс, – а затем на того, что в свободной рубахе – Колдрен. – все были настолько напряжены, что казалось, они вот-вот набросятся друг на друга. – С возвращением! – все трое громогласно рассмеялись и бросились в крепкие мужские объятия. – Мы думали, что уже не увидим тебя, – подмигнул Форс. – Точно, я ставил на то, что ты наконец-то нашёл девушку неземной красоты и свалил в закат. – Колдрен широко улыбался, а Лэя неодобрительно на него посмотрела. – Не терпится от меня избавиться!? – вдруг строго спросил Коул, и сразу стало понятно, что перед ними стоял правитель. – Лэя нас не простит, если с тобой что-то случится. – Колдрен посмотрел на неё исподлобья, и она махнула рукой, как бы говоря: "Да ну тебя, придурок". – Ну, вы хотя бы с девушкой не ошиблись, – послышался позади голос Тарка. Все трое недоумённо заморгали и только сейчас обратили на меня внимание. Коул обернулся и протянул мне руку, я её приняла, но лишь на тот короткий миг, чтобы подойти к ним ближе, обозначив важность своего присутствия. Он это без внимания не оставил, но вида не подал. – Это Айла. Я прошу отнестись к ней как к очень важному гостю. – он сказал это сурово, заглянул каждому в глаза, повернулся ко мне и произнёс: – Чувствуй себя как дома. Если что-то понадобится, всегда можешь позвать Лэю или Колдрена, они часто слоняются где-то рядом. Форс, в основном проводит время на тренировочной площадке или в кабинете общего собрания, а Тарк большую часть времени пропадает в городе. Если не хочешь никого беспокоить, можешь обращаться ко мне. – Сейчас я бы очень хотела отдохнуть, – я посмотрела на него с мольбой, мне не хотелось стоять среди них, смотрящих на меня, как на что-то неизведанное и при этом радующихся возвращению своего друга и правителя. Пускай побудут наедине. Он кивнул и посмотрел на Лэю. – Отведи, пожалуйста, её в приготовленные покои и проследи, чтобы у неё было всё, что нужно. Мы устали с дороги, и нам не помешает немного отдохнуть, – он ещё раз посмотрел на меня и сказал: – Я зайду чуть позже. Поговорим. Я лишь кивнула ему в ответ и Лэя ухватила взяла меня под руку. – Пойдём, ты, наверно, ужасно хочешь принять ванну и расслабиться, – говоря это, она улыбалась, кажется, довольно искренне, но что-то в ней меня определённо насторожило. В ответ я тоже слабо улыбнулась.