Читать книгу: «Валор 6», страница 4

– Мы попали в передрягу, где даже щит и стальная кожа не уберегли от сильнейших повреждений, – сказала Аи, поддерживая товарища. – Даже моя магия оказалась бессильна, боги и регенерация сумели справиться, но заживление шло больше месяца.

– В какую же передрягу вы влезли, пока меня не было рядом?

– Мы были… это сложно объяснить. Главное, теперь мы вместе, – ободряюще улыбнулась Аи. – С остальным мы справимся.

– Хорошо. Учитывая состояние Кувата, пойдем вместе. Цепляйте крюки. – Сняв «кошку» с ремня, я воткнул ее крючья в крепостную стену и несколько раз подергал, проверяя надежность. Остальные повторили мои движения, даже не глядя на меня. Обычная воинская практика. Хотя ситуация в целом сложилась странная и жутковатая. Судя по состоянию членов отряда, с ними со всеми за время моего отсутствия произошли крупные перемены, и не сказать, что к лучшему.

Гоня от себя ненужные сейчас мысли, я повернулся и побежал по стене вниз, на последних двух метрах, спружинив, отпрыгнул, одновременно подав сигнал на складывание «кошки», и обрушился прямо на кусты с противником. Не ожидавшие такого поворота волки бросились врассыпную, выскакивая из укрытия прямо под стрелы Аи и подруги Ичиро.

Звонко щелкала тетива арбалета, выпускавшего один болт за другим, но я не собирался ждать. Рывок. Бешено стучащая в висках кровь затмевала глаза, я прыгнул, в полете отрубая голову первому из волков, и приземлился на всей скорости подбитыми сталью пятками на спину другого, ломая позвоночник. Зверь захрипел и вывернул шею, стараясь ухватить меня за ногу, и его жизнь оборвало четырехугольное жало, с легким треском пробившее череп.

Еще прыжок, и я догнал предпоследнего из падальщиков. Идеально заточенное лезвие разрубило его пополам, и кровь по специальному желобку стекла в стремительно тяжелеющую рукоять. Не жалея только что приобретенного запаса, я выбросил руку вперед, и единственный выживший волк, подраненный болтом Аи, упал с длинной кровавой стрелой в затылке.

– Отлично. С таким оружием и сотня противников мне нипочем.

– Это мы сейчас проверим, – ухмыльнулось существо, спрыгнувшее с почерневшего дерева. Мне пришлось несколько раз помотать головой, прежде чем я смог осознать увиденное – черный, как смоль, враг больше напоминал двухметрового ворона. Руки и ноги ему заменяли кривые птичьи лапы с длинными когтями. Все тело покрывали плотные черные перья, но противник не пренебрегал броней и держал в руках длинный посох со стальным шаром на цепи. – Бр-ратья!

Я не успел вбить этот возглас обратно в картавую глотку. Кучи, которые я считал пеплом пожарища, вспучились, и из-под них один за другим поднялись воины. Пусть и меньше сотни, но к каждому из них присоединилось по пятерке волков с бешеными красными глазами.

– В атаку! – крикнул предводитель, и вся толпа бросилась за ним прямо на меня.

Я едва успел отпрыгнуть, активировав око урагана. Гвардейцы, выполняя приказ «защищать», встали в аккуратную коробочку, заслоняя отряд, и стальные шипы, вырвавшиеся из их рук, встретили первых нападавших. Слишком медленно, чтобы поразить быстрых воронов, но достаточно точно. Обрывая жизни их питомцев.

– Не зевать! Аи! – приказал я, вонзая лезвие в ближайшего волка и выкачивая всю кровь до капли. – Всем стрелять из наручных браслетов, если больше нечем.

Первый же залп уложил на землю сразу пятерых атакующих, а остальные, сообразив, что драться в таком положении опасно – бросились в стороны, скрывшись за обломками хижины. Но их вопли еще с минуту, пока все не погибли, заглушали трусливое отступление хозяев.

– Да! Мы их разбили! – радостно закричал Ичиро, потрясая мечом. Я не спешил его разочаровывать, объясняя, что это была лишь разведка. Теперь враг знает о нашем выходе, и в следующий раз подготовится куда лучше.

– Выдвигаемся к кузне. У нас час, чтобы занять позицию.

Глава 7

– Дым, – сказал Куват, потянув носом и показывая как раз на нашу цель.

– Тут везде дым, сожгли все еще при отступлении во время войны с нагами, – возразил Ичиро, но я отчетливо видел единственный сизый дымок, поднимающийся из-за обломков большой фермерской хижины.

– Это другой дым. Все, что могло сгореть – сгорело еще полгода назад, – не отступал орк-защитник, но я жестом попросил его замолчать.

– Куват, Аи – со мной, остальные – спрячьтесь за развалинами и ждите сигнала по связи Души, – приказал я, перенаправляя гвардейцев на мечника. Тот уже привычно кивнул, соглашаясь, но основная метка все равно осталась у меня – я командующий, а он просто мой зам. Пока не до того, но в будущем нужно будет обязательно выделить ему свой отряд.

Втроем, самым привычным еще с турнира Солнцестояния составом, мы двигались между давно прогоревшими развалинами. Небольшой поселок стоял в восьми километрах от стены, за линией горизонта для стражников. И главным достоянием поселка являлась крошечная кузня с двумя наковальнями и огромным бонусом в виде водяного молота.

– Слышишь? – хмурясь, спросила Аи. Но вопрос был риторическим, так что я не ответил. Глухой стук металла о металл не предвещал ничего хорошего.

– Нужно извозиться в саже, – сказал я, отступая к ближайшему пепелищу. – Если мы заметили запах, то и нас легко обнаружить. Обваляем плащи и зашнуруемся плотнее.

Объяснять дальше не пришлось. Спустя пять минут мы уже лежали в ста метрах от кузни, наблюдая чудовищную картину. Около десятка демонических тварей крутили колесо водяной мельницы, бродя по руслу пересохшей речушки. Еще десятка три – охраняли подступы или просто спали, разнежившись на солнцепеке.

Но куда хуже ситуация оказалась во дворе мельницы. Там трудились здоровенные гориллы с выцветшей белой шерстью. Таскали дрова, явно привезенные издалека – вон даже телега имелась, собранная из подручных материалов. Несколько гаров обжигали со всех сторон печь, в ложке которой застыл металл. А посреди двора, руководя процессом, сидел гигантский волк, одетый в характерное белое кимоно с перечеркнутой башней.

– Катастрофа, – тихо проговорил я, скрипнув зубами. Увиденное означало конец не только моим планам, но и Чщаси. Сейчас город еще кое-как держался, раздираемый клановыми войнами. На выучке солдат, хорошем обмундировании и сильных лидерах-бойцах. Потому что враг был разрознен, разбит и плохо вооружен. Но стоит надеть на демонических тварей доспехи, выдать гориллам мечи и копья, а главное – объединиться всем трем вражеским армиям – и конец станет неминуем.

– Отступник из Пинг, – заметила Аи. – Нужно отойти и сообщить всем кланам, что враг налаживает производство оружия.

– Нет и да. Мы пошлем одного гонца к Янусу. Остальным придется ударить немедля. Пока идут споры и сбор войск – враги вооружатся, и тогда нам их не выбить. Нужно действовать сейчас, – прошептал я, перебираясь ближе к кузне, но Аи вовремя успела сжать мое плечо, кивком указав на крышу. Черт, чуть не попались. Дозорные вороны, с тремя волками, спящими у ног. Молодыми, почти щенками. Полгода. Дьявол. Будь я здесь, на месте, сейчас все развивалось бы по-другому.

Я оглянулся и увидел, что Куват дрожит, не отрывая взгляда от волка, одетого в кимоно и мерно цедящего чай из украшенной чашки. Мой защитник, правая рука и важнейший член тройки – боится? Это крайне скверное открытие. Еще одно за сегодня. То, что я считал монолитным – разваливается прямо на глазах. Аи, считающая, что я ее предал, обручившись с Юн. Защитник, который боится врага.

– В чем дело? – спросил я тихо, и медик тоже заметила перемену.

– Мы попали в сражение, в котором не смогли выиграть, – шепотом ответила девушка, протягивая орку какую-то таблетку. – В нем Кувата очень серьезно ранили. А враг, почти такой же, как этот, но со стальной рукой, чуть нас не убил. Я рада, что вы вернулись, господин. Это лучшее, что с нами произошло за полгода. Не волнуйтесь, несколько минут – и страх уйдет.

– Ты дала ему наркотики? – хмуро посмотрел я на Аи, и девушка нехотя кивнула. – Так можно только забыться, но не победить. Если хочешь перебороть страх, перестать боятся – ты должен уничтожить врага, а не трястись от возможной схватки. Мне нужен защитник, который прикроет щитом и телом от любой опасности. Сможешь?

– Да. Да, для вас смогу, господин! – ответил Куват, мелко кивая. Но куда громче, чем хотелось бы. Несколько воронов тут же повернули головы в нашу сторону, расталкивая питомцев. Око урагана накрыло нашу обнявшуюся троицу, взгляды прошли сквозь нас, по стылым обломкам, но обмануть волков было сложнее. Они шли, обнюхивая все вокруг, и я едва успел выкинуть приманку, к которой тут же бросились сразу несколько еще не натасканных щенков. За косточку началась драка, волки рычали, пытаясь отобрать друг у друга лакомство.

– К ноге! – картавя, скомандовал горе-дрессировщик. Но волчат пришлось разнимать силком.

– Что там у вас? – заметив оживление, спросил дальний дозорный, и я увидел, как поднялись у волка-ёкая уши, ловя малейший ответ.

– Все в пор-рядке. Пр-росто щенки кость нашли, – ответил спустившийся к питомцам ворон, и остальные потеряли интерес к происходящему. По тому, как хватались за дубины и оружие враги, понятно – они ждали нападения. Но не от войск Чщаси, которые забили собственные ворота гвоздями. Значит, их предприятие все еще неслаженное, еще рискованное, а у нас есть шанс.

Получится у меня или нет? Все ядра полностью сформировались, Кингжао научила новым техникам, я насытился и готов к бою. Но выйдет ли, как нужно? Юн, если бы была здесь, без труда использовала бы нужный мне прием. У девушки гораздо меньше сил, но ее навыки оттачивались годами под наблюдением верховной жрицы храма Послушания. И война с нагами показала все ее сильные стороны. Я же такому только начал учится.

– Что ты сказал?! – проревел ближний ко мне гар, здоровенная белая зверюга под два с половиной метра ростом, и замахнулся на проходящего мимо ворона дубиной. Тот успел отскочить, но остальные гориллы уже оторвались от работы, похватав, что было под рукой. Вороны не остались в стороне. Посохи, моргенштерны и цепы мигом оказались в ладонях.

– Тихо все! – гаркнул волк, аккуратно ставя чашку на низенький стол. – Вернуться к работе!

– Да мы что… – начал ворон, и в этот момент мне удалось сломить психику гориллы. Я не мог управлять им, не мог даже снять ограничители, а потому давил на нервные центры. Страх и ненависть, порождающие ярость. Отупляющие. Не позволяющие собраться с мыслями и устремленные только на одно – нести разрушение.

Гар прыгнул вперед, нанося удар по расслабившемуся ворону и размазав его мозги по уцелевшей каменной стене. Сразу несколько ножей просвистело, глубоко вонзившись в тело озверевшего врага, но тот оказался на редкость живучим и бросился вперед под ободряющие крики товарищей, закидывающих врагов булыжниками и дровами. Началась настоящая свалка, которая, по моим прикидкам, должна была унести множество жизней. Но все закончилось мгновенно.

– Хватит! – рыкнул вожак, и одним взмахом разрубил восставшего гара пополам. Кровь из тела гориллы, повинуясь его воле, собралась в шар, едва удерживающийся на ладони, но использовать бурлящую и дымящую жидкость он не спешил. – Враг рядом, готовьтесь к обороне! Кто бы это ни был, он ощутит на себе всю ярость Кровавых теней!

Я едва успел зажать рот Кувату, собравшемуся под действием наркотиков выпрыгнуть прямо на противника, орудующего двуручным мечом, словно соломинкой. Пришлось срочно менять позицию на менее удобную для наблюдения. Теперь мы оказались зажаты в углу, втроем против нескольких десятков, и я решил, подначивая противников, тянуть время.

Кровавый шар кипел, вздымаясь пузырями и пиками. Без всякого труда вожак держал его на ладони, заставляя горилл и воронов вжиматься в стены. Власть страха. Не самый плохой вариант, способный объединить даже совершенно разносторонних личностей, ни за что не ставших бы сотрудничать в других условиях.

И тем лучше для меня. Ведь страх – обоюдоострое оружие. Естественная реакция на страх – паника и ярость. Подавить одну, подкормить другую – куда проще и надежнее, чем пытаться играть на сложных глубинных эмоциях, хоть и требует полной сосредоточенности. Трое горилл, возможно, родственников или друзей убитого, осмелились выступить первыми, и шар в руках вожака уменьшился на четверть. Убитые с торчащими в головах кровавыми стрелами упали на землю. Точность и скорость, с которыми оказалась выполнена техника, просто поражали. Не уверен, что я сам смог бы уклониться от такого снаряда.

– Идиоты! Вами манипулируют! – взревел отступник, тыча острием меча в соратников. – Даже если вы нападете на меня все вместе – не оставите и царапины. Так что лучше прочешите окрестности и найдите уродов, что отравляют ваш разум! – Ярость, выплеснувшаяся в безопасном направлении, заставила всех сорваться со своих мест. Даже следившие за огнем гориллы подались на наши поиски, вооружившись кочергами.

– Там! Там было что-то странное! – каркнул ворон, указывая на наше прежнее укрытие. И десяток волков, спущенных с поводка, немедля бросились к руинам.

Аи вертела в руках небольшой бамбуковый цилиндр с красной полоской и коротким фитилем. Дым? Нет, там обозначение было бы черным. Не веря, я написал девушке сообщение и почти сразу же получил мысленный ответ – изобретение, доставшееся от чужаков, граната.

Спрашивать, кто и откуда – не было времени. Мои личные запасы пороха канули в Лету вместе с академией, но, если остались запасы у клана Ксу и дварфы знают, что с ними делать… это жуткие перспективы. Если они окажутся нашими врагами, прольется много крови. Так что нам придется присоединить клан Ксу следующим после Гуй, чего бы это ни стоило.

Загораясь, фитиль зашипел, и скрыть его мы уже не могли, но это и неважно. Граната по широкой дуге улетела в волка-ёкая. Тот лениво отшвырнул цилиндр кончиком меча, и я с тоской понял, что такой шанс был упущен. Но в следующую секунду мне стало не до размышлений. Щенки, почуяв добычу, бросились вперед, окружая нас со всех сторон.

Взрыв! Грохот, прокатившийся над сгоревшей деревушкой, заставил нас присесть. Оказавшиеся рядом с гранатой гориллы превратились в кровавое месиво, а ёкай выжил, только сжавшись и загородившись от осколков камней кровавым щитом, созданным из всей доступной ему крови. Враги ошарашенно озирались, не понимая, что происходит, и держась за уши.

– Сейчас! – я прыгнул вперед, раскручивая глефу в смертельном танце одиночки. Лезвие нового оружия без сопротивления разрубало тела волков, и бросающиеся со всех сторон щенки отлетали покрошенными на мелкие куски. Жалом я пробил простенький деревянный доспех ближайшего ворона, и кровавая волна, собранная с убитых, дождем осыпала врагов иглами.

– Вперед! – зарычал ёкай, посылая уцелевших горилл в бой, но не стремясь оказаться в нем сам.

Пока я крошил мелочь, рядом с гигантом начал собираться ударный отряд из вооруженных воронов и горилл. Аи сдерживала их, посылая один болт за другим, но враг слишком хорошо знал наши тактики и сам использовал такое же разделение.

Стрелы застревали в бамбуковых щитах. А за ними уже раскручивались пращи. Первый залп Куват принял на щит, хотя камушки там летели не меньше моего кулака. Но это враги пока не приноровились. Еще пара минут – и нас просто раздавят. Тем более что твари, разбуженные и созванные взрывом гранаты, сбегались со всей округи.

Волк отдавал команды, и не оставалось никаких сомнений – именно он сумел собрать и организовать несколько десятков самых разных существ под своим началом. Бесклановые и выходцы из Пинг, обращенные в монстров и монстры по рождению – сейчас все они превращались из крошечного отряда в армию, которая сможет смести Чщаси, если я немедля это не прекращу.

Глефа гудела, разрывая воздух. Кровь кипела в венах. Барабаном стучала в ушах. Лапы и отрубленные головы летели в стороны. Но все больше врагов окружало меня со всех сторон. Они боялись подступиться, ждали, пока пращники сделают залп и покалечат меня достаточно, чтобы добить раненого, но я не собирался давать им такого шанса.

Я смещал кровавый танец смерти, увлекая все больше жизненной влаги. Глефа была уже переполнена, и вместо двух килограммов весила все шесть. Но даже этого запаса оказалось мало, и за зазубренным клинком тянулся почти прозрачный шлейф из новой крови. Боевая медитация позволяла видеть и слышать все, что происходило на поле боя, полностью контролируя свое тело.

Кровь кипела! Кровь! ШИПЫ!

Заканчивая танец, я резким взмахом послал накопленное вперед, и расширяющийся конус затвердевшей крови пробил тела десятка нерадивых противников, не успевших убраться с дороги. Длинные, двадцатисантиметровые, иглы пронзили воронов насквозь, задев стоящих позади, щенки и их хозяева скуля отползали в стороны, пытаясь убраться от опасности. Но вперед уже рвался отряд гаров, одетых в причудливые доспехи и вооруженных квадратными щитами и короткими копьями из бамбука.

Око урагана! Я успел скрыться и отпрыгнуть в сторону за секунду до того, как на меня начали обрушиваться камни. Враги, в бешенстве от того, что один-единственный воин убил столько их товарищей, унизил их и заставил биться друг с другом, мчались, чтобы найти и порвать меня, но на самом деле лишь приближали собственную гибель.

Я помчался прямо на нестройные ряды врага, оставаясь в невидимости, и в последнюю секунду отключил ее, падая под щиты. Десяток копий немедля ударил в тело, оказавшееся иллюзией, а по раскрывшимся шеям со стрекотом пронеслась режущая кромка лезвия, обрывая жизни щитоносцев. Прыжок – и, оттолкнувшись от земли глефой, как шестом, я взвился в воздух, в следующую секунду оказавшись в самом центр вражеской толпы.

Армия призраков! Десяток моих копий бросились врассыпную, заставляя врагов бить друг друга, в то время как каждый мой удар находил цель. Кровь лилась ручьями и скапливалась в моем орудии, готовая выплеснуться новым конусом в любую секунду, но сейчас, в плотной толпе врагов, я чувствовал себя куда лучше, чем в поединке с Гуанюем. Куда ни ударь – попадешь, и, комбинируя техники, я еще больше ускорился, словно сама смерть забирая жизни.

– Назад! Назад, идиоты! – орал где-то невдалеке волк-предводитель. Но его маленькая армия уже превратилась моими трудами в кровавое месиво. Пращники не стреляли, боясь попасть по своим, а бойцы не могли меж иллюзий найти союзников и единственного врага, устроившего бойню – меня.

Кровавое ускорение! Медлительные, словно улитки, гориллы не успевали ударить в ответ, даже когда я настоящий стоял прямо перед ними. Раскручивая лезвие вокруг себя, я наносил десятки порезов и ран окружившим меня врагам, и все поле боя оглашалось криками еще живых, но уже ни на что не способных горилл. Они хотели подчиняться страху? Что ж, я обеспечу им настоящий ужас, ночной кошмар, сказания о котором они будут передавать своим детям поколениями.

Кровавый ураган! Распыленная кровь, закрученная спиралью, обрушилась на отряд горилл, поражая скопищем игл всех, кто оказался в радиусе десяти метров. Некоторые умудрились выжить, прикрывшись щитами, но жало глефы легко пробивало бамбук и, не встречая сопротивления, выходило обратно, находя следующую жертву. Гориллы, еще несколько минут назад агрессивные и готовые порвать на клочки любого, бежали, в ужасе оглядываясь на само воплощение смерти – меня.

И только головной отряд ёкая держался, постепенно отступая к дальним постройкам. Они искали спасения, но я уже видел, как сжимается кольцо золотых истуканов, не давая врагам и шанса уйти живыми. С Кровавой тенью будет покончено сегодня.

Глава 8

– Держать строй, макаки! – ругался что есть силы волк-ёкай, но, кроме его личного отряда, остальные уже бросились врассыпную. Грозная сила в несколько сотен демонических тварей, горилл и измененных Хаосом таяла на глазах. Десятка два еще сопротивлялись, но большая часть думала только о том, как спастись. Вот только выхода не было.

Гвардейцы Януса сжимали кольцо, легко разрубая любого противника, что сдуру решил броситься на них. Големы оказались не слишком подвижны, в отличие от Стражей, и не могли перехватить бегущих даже в двух метрах. Но, проходя меж домов – надежно перекрывали выходы из сгоревшей деревушки, безжалостно разя всех, кто попадался им на пути.

Аи с Куватом тоже не зевали. Девушка делала быстрые выпады, выскакивая из-за спины защитника, и так же быстро пряталась обратно, уворачиваясь от камней и копий. От ее двуручного топора пострадало уже с десяток горилл и куда больше щенков демонического волка. И все же наш успех нельзя было переоценивать, и то, что еще недавно выглядело как безоговорочная победа, превратилось в новую схватку.

Загнанные в ловушку золотыми истуканами противники метались в замкнутом пространстве, лезли через стены, окна и дыры в заборах. Те же, кто не сумел найти выхода – вновь группировались вокруг командира, и таких становилось все больше. Волк-ёкай нещадно орал, созывая трусов, чтобы они сражались, но краем глаза я заметил, что многие побросали оружие, пытаясь сдаться. Вот только золотым истуканам никто не объяснил разницы между врагом с копьем и врагом без копья. Уже упавших на колени беспощадно резали как скот.

– Стоять! Остановить наступление! – приказал я, понимая, что еще немного – и загнанные как крысы в угол гориллы могут вновь превратиться в грозную силу. Големы сделали еще несколько шагов и замерли, загородив проходы. – Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!

– Вранье! Этот урод боится нас, поэтому и приказал отступить! – легко раскусил мою уловку волк. – Слушайте меня, ударим все вместе, и они подохнут!

– Если бы я хотел вас перебить – просто продолжил бы то, что уже начал, – сказал я, показывая окровавленной глефой на десятки трупов и раненых вокруг. – Я герой Трех Путей, и мне все равно, скольких из вас убить сегодня. Но если вы сдадитесь и станете моими работниками, сохраните свои жизни. Отдайте мне вашего командира, бросьте оружие, и вас пощадят.

– Не слушайте его, придурки! Он же вам зубы заговаривает! Стоит только разоружиться, и он вас прикончит. Ударим сейчас! Все вместе! Их всего трое! – рычал ёкай, подгоняя своих воинов. В глазах его не было страха, только понимание – если не сейчас, то уже никогда. – Вперед!

Командир пихал в спины щитоносцев и сам рвался прямо на меня. Но большинство не входящих в ядро сопротивления горилл бросило оружие, расступаясь. Все, об этих можно уже не думать… по крайней мере, пока. Я раскрутил глефу, набирая ударную силу. Мы стояли в пятидесяти метрах друг от друга, и сейчас все зависело от слаженности действий.

Взрыв, и облако окутало поле боя. Аи умудрилась запустить дымовую гранату прямо между несущимся противником и мной. Как раз вовремя, чтобы я отступил, собирая кровь с погибших и раненых. Глефа быстро заполнилась до предела, как и банки на поясе. Несколько секунд – и я прыгнул в туман ровно за мгновение до того, как оттуда вылетели длинные кровавые хлысты.

Я успел заметить, как незнакомая техника вспорола землю и тела лежащих врагов, и бежал, ориентируясь по силуэтам Ци, но я был не единственный, кто развивал такие способности. Несколько воронов вовремя заметили меня и набросились с разных сторон. Кинжалы пронеслись рядом, завихряя туман.

Шип! Несколько длинных кровавых игл понеслись в противников, но волк уже сообразил и начал разворачивать строй. Несколько лезвий пролетели совсем рядом. Я почувствовал, как они царапнули по доспехам. Но пока обошлось без ранений. Гориллы ревели, кричали и не понимали, что происходит, и только четкое руководство ёкая не позволило мне немедля начать резню.

Как раскаленный нож сквозь масло, я прошел меж рядов соглядатаев, обрушивая на отряд воронов чудовищные волны кровавых игл. Плохо защищенные враги прикрывали морды руками, пытались спрятаться за сородичей, но мне удалось прикончить сразу нескольких, прежде чем враг успел определить мое местоположение и атаковать в ответ.

Прыжок! Глефа вновь послужила шестом, и я поднялся над стелющимся у земли облаком дымовой завесы. Враг – вот он! Прямо у меня под ногами! И восемь игл, формируясь между пальцами, сорвались с моих рук дождем, обрушиваясь на горилл. Сразу три врага упали, строй щитоносцев оказался разрушен. Я бросился в брешь, используя кровавое ускорение, и, крутясь, вырезал передние ряды, потерявшие защиту.

– Кровь и тьма! – орал волк, и я не сразу понял, что происходит. Крики раненых и умирающих… но я туда еще не добрался. Он что, придурок – убивать собственных людей?

Ответ пришел вместе с болью. Кровавая волна отбросила меня на несколько метров. Перекувырнувшись в воздухе, я затормозил оружием и приземлился на ноги, чтобы увидеть – туман рассеялся, а посреди тел стоит настоящий монстр.

Волк-ёкай будто вырос разом на полметра. Он пил кровь, высасывая ее из раненых товарищей, и наливался жуткой неестественной силой. Шкура его свалялась, покрылась бурой субстанцией, и теперь торчала подобно колючкам дикобраза. Кимоно скрылось под кристаллической красной броней, а из головы чудовища выросли длинные рога. Сейчас он куда больше походил на демона, чем на измененного человека.

– Хочешь победы, герой? Приди и возьми! – рыкнула тварь, закручивая длинную кровавую плеть с тремя языками. Взмах, и, не веря глазам, я отпрыгнул за стену, на которую обрушилась кровавая волна. Еще прыжок в сторону: я ушел от разрушившей укрытие плети, понимая – это уже совсем не тот противник, с которым я думал справиться. Он поглотил жизни товарищей, став гораздо сильнее, но теперь мне уж точно некуда отступать.

Шип! Я разом выстрелил конусом толстых игл, прекрасно выкосивших несколько рядов врагов всего минуту назад, но они рассыпались кровавыми каплями, не долетев до врага. Хуже того – он поглотил их, став сильнее. И бросился на меня, отведя руку с двуручным мечом, кажущимся в его лапе прутиком, и земля комьями летела у него из-под когтистых лап.

Армия призраков! – Я растворился среди полутора десятка собственных копий, выигрывая доли секунды. Вместе с врагом, волна за волной, на меня обрушивалась чистая злая сила, развеивая мои иллюзии. Чудовищный по скорости взмах меча я не заметил – предугадал, изменив направление прыжка в воздухе и обрушив контратаку на открытое плечо врага.

Монстр не успел увернуться, и глефа срубила несколько толстых игл, застряв в мясе. Волк взвыл, закрутившись. Я едва успел отпрыгнуть. Теперь сражаться должно стать куда легче, ведь он ранен в правую руку, мышцы разорваны. Но чудовище почти мгновенно оправилось от атаки, бросившись на меня. Его удары были просты и бесхитростны – уровень золотого адепта, максимум – медного воина. Но их скорость и сила просто поражали, не давая и секунды на отдых.

Кровавая аура ёкая заполнила все вокруг. Она растворяла создаваемые образы, выдавливала из головы посылы и команды. Даже с ускорением мне удавалось только уворачиваться, но мой опыт и обучение позволяли трезво оценить ситуацию. Тактика не работала. Если я продолжу сражаться так же, то погибну в течение двух, максимум трех минут. Рано или поздно я не успею, совершу ошибку, или он сделает что-то новое.

Мне нужен бонус, нужна контратака, которую он не сможет отразить. Нужна способность, равная по силе утраченному шоку. Но я – это только я. Пусть мое тело слушается как никогда раньше, запас сил на техники в разы больше, а ощущения острее – у меня нет и быть не может ничего принципиально нового. Я просто не успел его создать.

Ты не один.

Шепот, что взывал ко мне во время сражения с Гуанюем, пробился через ментальную защиту. Тень мысли, отзвук моего собственного «я». Сила, что дана мне по праву рождения.

Ёкай стремительно менял одну атаку за другой. Он бил, не разбирая, находятся ли позади союзники или враги. И остатки его отряда в ужасе разбегались, вжимаясь в стены и прося у золотых гвардейцев защиты. Аи посылала одну стрелу за другой, но они разлетались в стороны. Куват шел, выставив перед собой щит как таран, но не мог совладать с потоками исходящей от волка жуткой силы.

Я рвался вперед, отражая удары, едва уворачиваясь, но не находя возможностей для контратаки. Сбросил оплетшую лезвие плеть, разрубив ее на куски, но кровавое полотно вновь собралось воедино. Юань-ци была бесполезна, и мне не удавалось докричаться до союзников. Это мой бой! Моя схватка!

Ты не один!

Враг бесновался, разрубая двадцатисантиметровые балки зданий, словно солому. Его меч изгибался от вложенных сил, а кровавые косы дробили камни. Наши фигуры в жутком танце смерти носились по развалинам деревушки, не оставляя позади ничего живого. Я постоянно отступал, отскакивал, держась на расстоянии, и не видел шансов на победу.

ТЫ НЕ ОДИН!

Мир застыл. Время будто остановилось, и я взглянул на картину со стороны. Подросток, израненный, в разодранной на куски броне, замер в воздухе. Гигантский меч несется к нему, оставляя за собой длинный витиеватый след. Покрытый кровавыми иглами, одетый в мощный багряный доспех монстр победно скалится, предвкушая скорый триумф.

Но я не один. Я крохотная крупица. Часть гигантского целого. Я СВЕТ!

Воздух взорвался, расходясь в стороны ударными волнами, когда встретились наши клинки, и легендарное оружие Фенг перерубило лезвие чужого меча так же, как светящееся лезвие пробивает броню демона. Образ гигантского воина, на секунду вырвавшийся из моего тела, повторял каждое движение, и второй взмах перерубил монстра пополам. Он еще стоял, не понимая, что уже мертв, столь быстр и тонок оказался разрез. Но когда ёкай попытался сделать шаг вперед, одна из его половин осталась на месте, и обе упали на землю с глухим стуком.

Свет… наваждение рассеялось. От гигантского воина осталось только воспоминание да отблеск в моих волосах. Вытирая лезвие о ближайший труп, я заметил, что моя шевелюра светится, хоть и едва заметно. Все же я не седой, я русый, а может, даже рыжий, пусть и слишком бледно.

Я огляделся. В живых осталось немало врагов. Нет. Не так. Пленных.

– Слушайте все! Отныне именем бога Януса этот регион принадлежит клану Гуанг, и все, кто находится поблизости, становятся его слугами. Откажетесь – станете теми, кем были парой минут раньше, нашими врагами. Есть желающие? – Вопрос застал выживших в позе покорности. И даже из обученного отряда никто не посмел возразить тому, кто только что убил их командира. Вот она, вся их верность. Но мне не делать из них воинов, мне нужны работники. И голова демона.

– Что прикажете с ними делать, господин? – спросил Ичиро с едва скрываемым огнем в глазах. Он видел воина, видел тот прием, которым я прикончил монстра, и хотел стать таким же, хотел стать сильнее.