Читать книгу: «Тераполисы. Начало», страница 6

Миранда только сейчас поняла, насколько была напряжена последние несколько дней. Танец же словно высвобождал уже готовую перелиться через край энергию, позволяя с каждым новым движением, с каждым поворотом и взмахом руки почувствовать себя свободнее. Девушка даже не могла вспомнить, когда последний раз так танцевала, хотя раньше, ещё в прошлой своей жизни, будучи самой обыкновенной девчонкой, она себя без этого не представляла.

Мелодия подошла к своей кульминации, чтобы вскорости завершиться, но пока что девушку окружали такие же как она отплясывающие женщины, лица которых были озарены улыбками. Не прерывая танец, ей умудрились надеть бумажное ожерелье на шею, а Лара прицепила к волосам яркий крупный цветок. Миранда даже не удивилась, когда практически в самом конце мелодии кто-то из мужчин, так же вошедших в круг, присоединился к ней в танце. Прозвучал последний удар барабана, и улыбающаяся девушка наконец смогла сосредоточиться на своём партнёре по танцам. Впрочем, улыбка быстро погасла и Миранду стало преследовать ощущение дежавю – всего лишь полдня назад она уже находилась к этому человеку так же близко.

– А теперь самое время заняться работой, – Кристофер Чой смотрел на насупившуюся брюнетку ровно с тем же холодным выражением лица, которое уже демонстрировал в офисе телецентра. Танец был завершён, а вместе с ним испарилась и магия музыки.

***

Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь кабинета ворвалась секретарь, столь же стремительная, сколь и необъятная.

– И вы только посмотрите, какой ворох макулатуры вам понаприсылали! – женщина потрясла внушительной стопкой бумаг.

Маргарита Сан Чоль едва слышно вздохнула и потёрла переносицу. От громкого голоса помощницы у неё порой начинало закладывать уши.

– Эвелина, я же уже не раз вас просила стучаться перед тем, как вы входите в мой кабинет.

– Стучаться на работе – дурной тон! – безапелляционно заявила женщина, вздёрнув подбородок. – Этим мы человека обижаем, будто бы признаем, шо он может заниматься чем-то ещё, помимо работы. Но ежели вы боитесь, шо я застукаю как вы в носу ковыряетесь, то не переживайте – я никому не расскажу.

Марго ещё раз вздохнула и предпочла свернуть тему. Помощница – крупная женщина, недавно разменявшая пятый десяток лет – досталась ей «по наследству» от предыдущего начальника полиции вместе с кабинетом, устаревшей техникой и стопкой незавершённых дел. Сан Чоль была уверена, что секретарь уйдёт вслед за бывшим начальством, ибо единственная приходящая ей в голову причина, почему в качестве секретарши здесь держат женщину с внешностью клоуна и манерами рыночной торговки, была исключительно в родственных связях. Однако Эвелина Борщ не только не уволилась, но и с усердием продолжала трудиться на благо полиции и нынешнего руководства. Со временем Маргарита перестала замечать излишне броский макияж и несуразные рыжие кудри своей секретарши, а к хамоватой манере вести беседу фактически привыкла. Взамен же начальница полиции получала доступ ко всем новым сплетням, кочующим по их участку, и могла рассчитывать на непредвзятое мнение госпожи Борщ – Марго успела убедиться, что помощница обладает недюжинной смекалкой и цепким умом. Была б она ещё потише – цены бы этой женщине не было!

– Так что там с макулатурой? – шеф полиции протянула руку, подстёгивая секретаршу наконец расстаться с вожделенными бумагами.

На стол легла стопка конвертов разных размеров и толщины. Подавляющее большинство из них были пригласительными билетами на различные мероприятия и лишь три толстых пакета Сан Чоль распознала как непосредственно связанные с работой. Их она сразу выложила перед собой, убрав остальные бумажки в сторону.

– Нет, ну вы только посмотрите, какие пижоны! – всплеснула руками и не подумавшая покинуть кабинет Эвелина. – Пока весь тераполис в поте лица трудится и экономит каждый клочок бумаги, они расходуют наш золотой запас на всякие писульки! Эдак нам скоро и подтереться нечем будет…

По мнению Марго, ситуация с бумагой в Пятом была далека от плачевной. Да, её было не так и много, но после оптимизации производства, упразднения упаковок для ряда товаров и перехода на электронные гаджеты, для получения нужного количества новой бумаги было достаточно собрать и отправить на завод опавшую с растущих в тераполисе деревьев листву, а также вторично использовать переданную в переработку макулатуру. Но своё мнение шеф предпочла оставить при себе.

– Только посмотрите, каких они тут вензелей понарисовали! – никак не унималась госпожа Борщ, краем глаза косясь на содержимое вскрываемого Маргаритой конверта. – Даже печать золотая стоит.

– Что ещё за печать? – заинтересовалась Сан Чоль. Запрос на бланках был далёк от того, что ожидала увидеть начальница полиции и вполне мог подождать до лучших времен. Или хотя бы до ухода любопытной секретарши.

– Приглашение на вечер в «СмитПро», – Эвелина тут же выхватила из стопки конверт и развернула приглашение лицевой стороной к госпоже начальнице.

Блондинка взяла в руки плотный кусок картона и присмотрелась к нему повнимательней, презрительно фыркнув. Марго уже приходил электронный вариант, намного более скромный и официальный, в котором скорее подчеркивалась её роль как руководителя дополнительной охраны мероприятия, нежели гостьи. Начальницу полиции такая постановка вопроса, разумеется, не удивляла, но коробила. И по всей видимости это не ускользнуло от внимания секретаря Смита, ну или кто там читает ответную переписку, раз вдогонку она получила такую вот разукрашенную бумажную версию.

– Ну и в чём пойдёте на халявную обжираловку местных богатеев? – Эвелину, судя по блеску густо подведённых глаз, позабавила реакция шефа.

– Маленькое чёрное платье и белая накидка не подводили ещё ни одну женщину, – отмахнулась Сан Чоль, даже не делая попытки усовестить рыжеволосую хамку.

– В маленькое платье поместится мало еды, – резонно заметила секретарь. – А в белой накидке вас как бы свои за хулиганьё не приняли.

Борщ рассмеялась на своё предположение как от хорошей шутки, но в ответ встретила лишь недоумённый взгляд со стороны начальства.

– Да ну, госпожа, за это трещит весь отдел патрулирования! Ещё байка ходит, шо пора нам зверинец открывать: в том месяце подростки баловались тряпьём из кожи и воображали себя змеями, а нынче пацаны рядятся в шубы, как медведи.

– Глупости какие-то, – пожала плечами Марго, бросая взгляд на экран компьютера. – Почему об этом в отчётах нет ни строчки?

– О чём, о шубах что ль? – в ответ удивилась Эвелина. – Они ж ничего и не делают. Так, стычки мелкие – за это устный выговор всегда был. А шо в шубах по жаре ходят, так-то это их забота. Пусть себе девок у поликлиники ищут, а то без насморка к ним и подойти небось страшно.

На этот раз и Марго не удержалась от смешка. Поболтав ещё немного со словоохотливой секретаршей, шеф полиции вручила ей чашку из-под кофе, давно ожидавшую своей участи на столе, и опять погрузилась в чтение отчётов. А перед этим сделала пометку в ближайшее же время зайти в магазин и купить для банкета какое-нибудь платье-баллон. В конце концов, Эвелина редко давала бестолковые советы.

***

Дорогу к так называемой резиденции Арнольда Никифорова припоздавшие Кристофер и Миранда нашли без подсказок: это было единственное двухэтажное здание в деревне, да ещё и имевшее огромную площадь. У входа их встретили две спешащие на праздник женщины, которые и сообщили, что гостей уже ожидают в кабинете. После этого они, забрав импровизированные украшения у не знавшей куда их деть Миранды, упорхнули к остальным танцующим, а гости отправились искать место встречи самостоятельно.

– Наверное лучше бы они нас проводили… – протянула Миранда, осмотрев ряд абсолютно одинаковых дверей, находившихся в коридоре резиденции. – Куда нам теперь?

– По очереди постучимся в каждую и узнаем, – пожал плечами Чой и решительно двинулся к крайней правой двери.

Комнаты в этом здании оказались с секретом: чтобы попасть в помещение, нужно было открыть дверь, миновать небольшой коридор, а после и ещё одну дверь.

– Видимо, такая планировка обеспечивает им дополнительную теплоизоляцию… – растерянно предположила девушка, оглядывая открывшийся им склад с запасами дров. До этого они уже побывали в подобии гардеробной и проходе в столярку. – Поищем дальше?

Мужчина не снизошёл до ответа и первым покинул комнату. Миранда с тоской посмотрела ему в спину и двинулась было следом, но прямо у выхода её в буквальном смысле что-то остановило.

– Самое время, – пробормотала она, присев на корточки. Длинный подол юбки зацепился за торчащий у двери гвоздь, да так крепко, что сходу его было не отцепить.

– Ну и где ты там застряла? – недовольно поинтересовался Кристофер, вновь возвращаясь в комнату. Увидев, из-за чего возникла заминка, он присел рядом и, резко дернув ткань, решил проблему радикально.

– Прости, но только так, – холодно отметил Чой, хотя девушка и сама прекрасно понимала, что более гуманным способом дверь её от себя не отпустит.

– Спасибо, – Миранда поднялась и отряхнула подол. К её счастью, разрыв в ткани почти не бросался в глаза.

– И постарайся в следующий раз выбирать нормальную одежду.

Миранда еле слышно вздохнула. Ей совершенно не хотелось скандалить с Чоем, да и некоторые из его претензий имели веские причины. Но придирок было так много, что это уже начинало надоедать.

За четвертой по счёту дверью оказалась кухня, а пятая была не иначе как очередным складом – практически всё помещение было заставлено вдоль стен огромными шкафами с резными дверцами.

– Мне уже начинает казаться, что мы никогда не выберемся из этого чёртового лабиринта, – с нескрываемым раздражением Кристофер оглядел ряды дверей. Обычно не подводившая его интуиция героя в этот раз упорно молчала, предоставляя право выбирать путь самостоятельно. – Как вообще можно было построить что-то подобное?! Надо выйти на улицу и найти хоть кого-то, кто сможет проводить нас к Никифорову.

Его спутница предпочла никак не комментировать происходящее. Ей ещё с раннего детства было знакомо, какими нетерпеливыми и вспыльчивыми могут быть мужчины в неудобных для себя ситуациях. В такие моменты Миранда старалась не вмешиваться лишний раз, тем более что для неё самой, страдающей топографическим кретинизмом, заблудиться в незнакомом доме было вполне в порядке вещей. К счастью, в век спутниковой навигации эта проблема не так критична, а со всем остальным вместо главы корпорации обычно разбирался бессменный телохранитель. Вот и сейчас она была уверена, что стоит Кристоферу как следует поворчать и взять себя в руки, как он обязательно найдёт выход из ситуации. Оставалось только переждать бурю.

– И прекращай так отставать, ты нас только задерживаешь, – бросил через плечо Кристофер Чой и девушка внезапно поняла, что эта фраза стала последней каплей, переполнившей чашу её терпения. И никакую бурю она пережидать не собирается.

Миранда осталась стоять посреди комнаты, сложив руки на груди и внимательно смотрела на своего спутника.

– Что на этот раз? – недовольно спросил тот.

– Надо же… – протянула девушка. По одному лишь тону голоса можно было понять, что сейчас она вновь превратилась в ту склочную особу, которую Крис встретил в телестудии днём. – Кристофер Чой… Такой вежливый, такой обходительный. Ну просто душечка, об этом вам каждый скажет. Так почему же сейчас я вижу перед собой несдержанного, импульсивного грубияна?

– Может потому, что проблема не во мне?

– А в чём? В ночных переработках? – всё так же холодно поинтересовалась Миранда. – И почему это должно меня касаться?

– И что же ты имеешь ввиду? – уточнил Кристофер, подойдя вплотную и фактически нависая над девушкой. В глубине души Чой понимал, что перегибает палку и ведёт себя грубо, но рядом с главой «Бесконечности» он против своей воли становился излишне раздражительным. – Может, хочешь поговорить об этом?

Миранда смотрела на своего собеседника, не отрывая взгляда. Она не могла припомнить, сталкивалась ли ранее хоть раз со столь мощной, подавляющей аурой.

– Ого, а это действительно страшно… – только и смогла вымолвить девушка. Взять себя в руки или вообще хоть как-то иначе отреагировать брюнетка не успела – позади неё раздалась тяжёлая, шаркающая поступь.

Деловые партнёры будто бы очнулись от наваждения, с непониманием глядя друг друга. И до того, как здравый смысл вновь взял верх над их действиями, пара успела убраться с открытого пространства.

Теперь шаги можно было услышать совсем чётко – невидимый гость дошёл до середины комнаты и остановился. В ближайшем ко входным дверям шкафу послышались едва различимые шорохи.

– Я вот только не понимаю, зачем мы сюда залезли, – еле слышно прошептала Миранда, пытаясь найти такое положение, чтобы хоть немного отодвинуться от своего напарника и при этом не вывалиться из шкафа. – Разве нам как раз не надо было отыскать кого-нибудь, кто смог бы нас отсюда вывести?

– Как-то само собой получилось… – в тон девушке ответил Кристофер, стараясь разглядеть в узкую щелку двери, кто же сейчас стоит посередине комнаты. Он и сам не понимал, как оказался в таком положении и удивительнее был разве что сам факт нахождения в подобном месте пустого шифоньера. – И разве не ты первая рванула с сторону шкафа?

На это девушке возразить было нечем.

– К тому же, – продолжил Чой, – мы на тот момент были в весьма двусмысленном положении. Одни, в пустой комнате…

– То ли дело сейчас.

Затихшие было шаги вновь разнеслись по комнате эхом, заставляя прятавшихся вздрогнуть. Миранда, до этого вроде бы успешно балансировавшая на носочках туфель, от неожиданности потеряла равновесие и дальше всё произошло за доли секунды.

Неплотно прикрытая дверца шкафа была не в состоянии выдержать веса девушки. К тому же Миранда инстинктивно вцепилась в полы пиджака Кристофера, который не успевал уже ни подхватить её, ни сам удержать равновесие в тесном пространстве. В итоге перед нежданным свидетелем предстала достаточно интересная картина: лежавшая на полу девушка и свалившийся поверх неё мужчина, который в попытке смягчить удар поддерживал её под голову и спину.

– «Мда… Надевать на встречу не противоударные часы было плохой идеей. Но лучше бы это хрустнуть стеклу в них, чем чьей-либо кости…»

– «А вот теперь я точно дорвала свою юбку. Интересно, у них найдётся что-то, во что можно будет переодеться?»

– Деточки, а вам тут лежать не прохладно?

Над неудачливой парой стояла пожилая женщина в чёрном платье и с клюкой в руках. Седые волосы её практически полностью были спрятаны под платок, улыбка на изрезанном морщинами лице зияла щербинами, а взгляд оказался на редкость насмешливым для человека столь почтенного возраста.

– Добрый день, – поприветствовал Кристофер женщину, поднимаясь сам и помогая встать на ноги своей спутнице. – Мы приехали поговорить с Арнольдом Никифоровым по поводу строительства дороги, но немного отстали и теперь не можем найти вход в его кабинет.

– Ну в шкафу вы его точно не нашли бы, – старушка продолжала ехидно ухмыляться, с прищуром разглядывая стоящего перед ней мужчину. А Крис поймал себя на мысли, что ещё немного и он начнёт краснеть.

– Может быть вы проводите нас к нему? – поинтересовалась закончившая поправлять свою одежду Миранда. – Этим вы бы нас очень выручили.

– Это можно, – тут же согласилась старушка и махнула рукой с палкой в сторону одной из дверей комнаты. – Заодно проверю, как там мой сынок-лоботряс гостей принимает.

– «Нарваться на мать хозяина – это как раз то, чего нам не хватало для полного счастья», – с тоской подумал Чой, пропуская вперёд свою коллегу и их провожатую.

Путники прошли ещё несколько поворотов и попали к лестнице, наверху которой, как обещала старушка, и располагался вход в личный кабинет Никифорова. Дорога заняла куда больше времени, чем рассчитывали гости, ведь им приходилось подстраиваться под неспешный шаг престарелой хозяйки, то и дело останавливающейся для передышки.

– Надо же, какая у этого здания сложная архитектура, – подивилась Миранда, пройдя очередной поворот. – Так трудно оказалось найти нужное помещение! А уж кабинет вашего сына мы бы и вовсе не обнаружили без вашей помощи.

– Да нет тут ничего сложного, – отмахнулась старушка, едва не задев путников своей палкой. – Кабинет у него вообще едва ли не при входе расположен, это вас чего-то со двора заходить потянуло.

Кристофер почувствовал себя настолько уставшим в этом «месте единения с природой», что даже не нашёлся что ответить. Сейчас жизнь в густонаселённом, зато простом и понятном тераполисе обрела для него куда больше плюсов, чем ему представлялось на первый взгляд.

– Милок, выглядишь ты как-то не очень, – старушка скептически осмотрела Чоя с ног до головы, а потом добавила вполголоса. – Хочешь совет от старой, умудренной опытом женщины? Не водился бы ты с этой девицей… Сразу же видно, что она поматросит и бросит тебя. А тебе, бедняжечке, страдай потом от разбитого сердца…

– Эм… Спасибо за совет, конечно, – от подобного заявления мужчина слегка опешил. Идущая впереди Миранда, к счастью, этого разговора не слышала, иначе ситуация получилась бы ещё более неловкой. – Правда мне всегда казалось, что обычно о чём-то таком говорят как раз женщинам.

– Вот же ж склероз проклятущий, совсем всё напутала, – хозяйка картинно шлёпнула себя сморщенной ладонью по лбу и поспешила догнать уже поднимавшуюся по лестнице главу «Бесконечности».

К немалому удивлению Кристофера, женщины завели негромкий, но продолжительный разговор. Старушка не иначе как наставляла его коллегу на путь истинный, а та периодически что-то переспрашивала, но при этом обе, казалось, начисто забыли о существовании тактично идущего в нескольких метрах от них мужчины.

– Ну наконец-то, – на верхних ступеньках лестницы их уже поджидал старший сын Никифорова, Оливер. – А мы уже думали идти вас искать. Бабуль, это ты их так задержала?

– Я, между прочим, им дорогу показывала, – старушка взмахнула клюкой, совсем по-юношески ловко преодолев оставшееся расстояние до двери. – И где же ваша благодарность?

– Ну уж прости, – усмехнулся парень, привычным жестом уворачиваясь от подзатыльника. Миранда и Крис переглянулись и прошли в кабинет вслед за хозяевами.

– Ну наконец-то! – Никифоров-старший повторил слова сына, с облегчением оглядев припозднившихся гостей и рукой указав им на свободные места у стола. – Я уже начал переживать…

Обстановка в кабинете не слишком отличалась от всего остального дома, а само помещение скорее уж производило впечатление комнаты для приёма гостей, нежели место работы одного человека. В глаза бросались разве что книжный шкаф на всю стену, да компьютер старого поколения, залётным гостем смотревшийся на крепком деревянном столике. В огромном камине потрескивал огонь, а на столе дымился чайник со свежезаваренным чаем, от которого приятно пахло травами и малиной.

За дубовым столом уже расположились Арнольд Никифоров и Максимилиан Смит. Последний крайне неодобрительно посмотрел на коллег, но тактично не сказал им ни слова, дабы не портить впечатление у хозяев. На другой конец стола присели Никифоровы-младшие, а оставшиеся два места заняли Миранда и Кристофер. Старушка же с гордым видом уселась на диване, аккурат за спиной сына.

– Надеюсь, мама не сказала вам ничего странного, – проговорил Арнольд немного извиняющимся тоном, который немало удивил гостей. – С ней это, к сожалению, иногда случается....

– Этой деревне просто необходима местная сумасшедшая, – немедленно отозвалась со своего места старушка. – Да и мне надо хоть как-то развлекаться в этой глуши, раз ты выбросил мой мотоцикл… – добавила она, переходя на старый диалект. Миранда не смогла сдержать смешка, Хозяин кабинета лишь тяжело вздохнул, а остальные предпочли сделать вид, что ничего не поняли.

– Ну что вы! – тут же встала на защиту своей провожатой девушка. – Ваша мама чудесно развлекла нас беседой. А пока мы поднимались по лестнице, даже поделилась со мной рецептом ягодных пирожков.

Кристофер приподнял одну бровь в изумлении. В некотором роде можно даже принять за честь, что львиная доля старческих причуд пришлась именно на его голову.

– Бабуль, в тераполисах никто не печёт пирожки, – немедленно вставил младший из внуков. – Зачем возиться с тестом, если везде продают уже напечатанные на принтерах?

– А я люблю готовить, – немного смущенно призналась Миранда, вновь привлекая к себе внимание. – Но вы правы, практически все продукты сейчас печатают в готовом или полу готовом виде, – девушка посмотрела в сторону Смита, фабрики которого как раз и занимались всем продовольствием тераполиса. – Делать отдельные ингредиенты экономически невыгодно, так что не уверена даже, что смогла бы поддерживать своё хобби, не будь у меня моего статуса и финансового положения…

– И вот на этой оптимистичной ноте я предлагаю перейти к делу, – умело развернул разговор в нужное русло Смит. – У меня с собой есть вся необходимая документация, так что можно сразу посмотреть сметы и план будущего маршрута.

Следующие полтора часа Арнольд Никифоров и Макс Смит были полностью погружены в рассмотрение условий постройки и составление контракта. Кристофер помогал им, насколько это было возможным, но оседлавшему своего конька Максу подсказки фактически и не были нужны. Миранда же почти сразу переместилась на диванчик и с энтузиазмом увлекла в беседу остальных присутствующих. По мнению Кристофера, девушки в помещении стало даже слишком много. Он с большим удовольствием поработал бы в тишине, но миниатюрная брюнетка взяла на себя обязанности хозяйки и в итоге никто не чувствовал себя обделённым вниманием: ни Оливер и Прохор, оказавшиеся практически ровесниками Миранды, ни словоохотливая мать Арнольда, имевшая тягу к не всегда уместному юмору. Второе дыхание открылось у компании три четверти часа спустя, когда в кабинет заглянула раскрасневшаяся после танцев Лара. Девчушка успела переодеться в джинсы и теперь выглядела лет на семнадцать. Наличие рядом более старшей девушки сработало для хозяйской дочки как магнит и в итоге Лара весь остаток вечера не отходила от Миранды ни на шаг. Та даже умудрилась разжиться штанами взамен многострадальной юбки, которые пусть и смотрелись на ней достаточно необычно, зато были удобными и, самое главное, целыми. Девчушка же стала счастливой обладательницей забавного браслета, который брюнетка извлекла из недр своей сумочки.

Гостям пришлось отказаться от приглашения на семейный ужин, хоть хлебосольные хозяева и настаивали. Смит сослался на важные дела, которые необходимо решить сегодняшним днём, так что Никифорову оставалось лишь поворчать насчёт темпов жизни в тераполисах и предложить довезти гостей до вертолётной площадки.

– Действительно, как в сказке, – Макс с трудом подавил зевок.

– Да, природа тут поражает своей красотой, – согласился стоящий рядом Кристофер. Мужчины готовились к посадке в готовый ко взлёту вертолёт, дожидаясь лишь общавшуюся с Арнольдом и Прохором Миранду. Остальные домочадцы семьи Никифоровых попрощались с гостями ещё на территории деревни и провожать их отправились тем же составом, который и встречал. – Особенно если сравнивать с теми бетонными коробками, в которых мы живем.

– Ну ты-то живёшь отнюдь не в коробке, – усмехнулся Смит. – Но я не это имел ввиду. Ой, точно, это же пока ты отвлекал Никифоровых со своим водопроводом мне же Миранда про русские сказки рассказывала! Мол, настоящих гостей принято накормить, напоить и спать уложить.

– Хорошо, что не уложили, – покачал головой Чой. Размеры так называемого лёгкого перекуса немало поразили мужчину. Собственно, вспоминания о количестве выставленной снеди и наводили на мысль, почему так клонит в сон его делового партнёра.

– Там ещё про баньку было, – так и не сдержав приступ зевоты, Смит посмотрел в сторону до сих пор беседующих людей. – Интересно, они там ещё надолго?..

– Смотря о чем беседуют, – пожал плечами Крис. Его немного удивило, зачем при, казалось бы, полностью согласованном договоре Никифорову понадобилось пообщаться накануне отлёта. Тем более не с полностью владеющим темой Смитом, а с исполняющей роль массовика-затейника Мирандой.

– О чём беседуют как раз понятно – замуж её зовут… Да что ж такое, никак не могу перестать зевать!

– Чего?! – мужчина едва не подскочил, ошалело посмотрев на собеседника.

– В смысле – чего? – в свою очередь удивился Смит. – Нормальная такая практика, и достаточно мудрая. Они ведь живут своей замкнутой системой и если не будет притока свежей крови, то царская болезнь – самое простое, с чем они могут столкнуться через несколько поколений.

– Феодализм какой-то. А как же… ну не знаю… брак по любви?

– Причем тут любовь, когда речь идёт о генетике, – пожал плечами Макс. – Они безвылазно сидят в своём поселении, а тут приехала молодая женщина в самом, что называется, детородном возрасте. Весёлая, готовить умеет, да ещё и понравилась их слегка двинутой бабуле! Радуйся, что у Никифорова дочь пока маленькая, а то бы и с тобой так же общались.

– Может нам хотя бы стоит вмешаться?.. – неуверенно предложил Крис. Пусть в словах напарника и прослеживалась логика, но подобного подхода к браку он не разделял.

– Зачем? – в очередной раз удивился Смит. – Сама разберётся. Опять же, вдруг ей как раз и хочется провести свою жизнь среди огуречных грядок!

– Что же тебе эти огурцы весь день покоя не дают?

Кристофер вновь обернулся в сторону стоящих в отдалении людей. Разговор вёл Никифоров-старший, по всей видимости расписывая перспективы своего предложения. Выражения лица Миранды видно не было, но со спины она не выглядела напряженной. Через некоторое время девушка обернулась к Прохору и низко поклонилась, что, согласно воспоминаниям о восточном менталитете, обычно связано с глубокими извинениями. Судя по тому, что оба мужчины в ответ на какую-то её фразу дружно рассмеялись, а после она обменялась с несостоявшимся свёкром дружескими объятиями, обиды на девушку держать не стали.

Ещё раз тепло попрощавшись, гости расселись на своих местах в вертолёте и отправились в обратный путь. Первую половину пути компания провела в тишине, приходя в себя от переизбытка общения и вновь погружаясь в мир технологий и электронных гаджетов. Лишь двадцать минут спустя Смит наконец оторвался от планшета и обратился к своим спутникам.

– Всё, я отправил черновики на согласование. Думаю, уже к завтрашнему дню у нас будет готовый вариант всех документов, – с удовлетворением отметил мужчина, переводя экран гаджета в спящий режим. – Всё-таки взять вас с собой на переговоры было отличной идеей!

Кристофер и Миранда лишь согласно кивнули.

– Кстати, прими мои поздравления, Миранда: ты очаровала одного из сыновей Никифорова, – не удержался от шпильки Смит. – Или всё-таки обоих и в итоге не смогла выбрать?

– Гораздо больше меня радует то, что я очаровала их бабулю, – рассмеялась девушка, вытаскивая из сумочки небольшую стеклянную ёмкость со светло-коричневой массой, нарезанной тонкими пластинками.

– Тебя угостили картошкой? – со смесью недоумения и брезгливости поинтересовался мужчина.

– Это имбирь, – наставительно поправила его Миранда. – Помогает от укачивания намного лучше, чем мятные леденцы. Кстати, надо будет сообщить Юрию, что мы уже возвращаемся…

– Кристофер очень переживал по поводу твоего возможного замужества, – Максимилиану решительно не хотелось прогонять игривое настроение, которое снизошло на него в конце поездки. Не послужили помехой даже гневный взгляд, которым его одарил сидящий рядом коллега, и то, что сама Миранда слушает его лишь вполуха. – Хоть я ему и сказал, что это норма для подобного места и вообще пусть радуется, что мы тут никого не заинтересовали.

– Почему же, очень даже заинтересовали, – отстраненно отозвалась девушка, по-прежнему сосредоточенно набирая текст сообщения. – Лара спрашивала, но я её отговорила.

Повисшую в салоне тишину нарушал лишь писк приборов, едва различимо доносившийся из кабины пилота.

– Надо же… – отозвался наконец Макс. Кристофер и сейчас предпочёл хранить молчание, с осуждающим видом покосившись на коллегу – так и дошутиться недолго. – А про кого из нас она спрашивала, если не секрет?

– Не имеет никакого значения, – всё так же безучастно откликнулась Миранда.

– Я, конечно, понимаю, что ты щадишь моё самолюбие, но…

– Не имеет никакого значения, – повторила Миранда, наконец оторвавшись от экрана планшета и оборвав речь Смита. – Она так и сказала. Вообще без разницы.

– Ты был прав, когда дело касается генетики, о любви здесь не вспоминают… – заключил Крис.

– Браки по расчёту всегда были востребованы, – ответила Миранда, хотя обращался мужчина сейчас не к ней. – Но не переживайте, никто на вашу честь и свободу покушаться не будет.

– Представить боюсь, что ты там понапридумывала…

– Почему сразу придумала? – девушка даже обиделась на подобное заявление со стороны Смита. – Ребёнок растёт в неполной семье с отцом, старшими братьями и бабулей со своеобразным чувством юмора. Конечно же сейчас ей брак со взрослым мужчиной кажется чем-то вполне нормальным. И только мать или старшая сестра смогли бы рассказать, какая это на самом деле морока… – Миранда отвлеклась на сигнал входящего сообщения и продолжила свою мысль, одновременно отвечая невидимому собеседнику. – Потому что – бац, тебе тридцать, и ты всё ещё полна сил, а ему уже ого-го сколько, таблетки по расписанию и для исполнения супружеских обязанностей приходится составлять график…

– Ну у тебя, как я погляжу, недостатка в наставниках не было, – скептически покачал головой Макс, не рассматривавший раньше ситуацию под таким углом.

– И даже лучше! У нас была соседка, любившая поболтать на пикантные темы. Своему ребенку ещё подумаешь лишний раз, что можно рассказать, а о чём стоило бы умолчать. А с чужим таких вопросов не возникает.

– «Пустая и бессмысленная болтовня…» – про себя вздохнул не вмешивавшийся более в разговор Чой.  Волна раздражения, почти сошедшая на нет среди скопления людей, в тесном салоне вертолёта начала подниматься с новыми силами. Мужчина с тоской подумал о том, что день потрачен впустую и он ни на миллиметр не продвинулся в поисках «медведей».

– И ты решила поделиться этим опытом с подростком, – заключил Макс, сложив руки на груди.

– Не в том же объеме, – Миранда тут же подняла руки вверх в знак примирения. – А если тебя что-то не устраивает, можешь в следующую встречу опровергнуть все мои доводы.

– Нет уж, я и холостяком себя комфортно чувствую, – не удержался от смешка мужчина, сворачивая наконец столь щекотливую тему.